- Теперь ваш черед, - добавил Хэппи, передавая управление реактором коммуникатору Брайаны.
- Локаторы! - рявкнул Сол. - Видите неопознанные объекты?
Арт изучил показания приборов.
- Никак нет, капитан, - ответил он.
- Всем постам отбой тревоги, - скомандовал Соломон, с удовольствием рассматривая экран, на котором вновь появились звезды. - Боз, свяжите меня со Спикером.
Несколько секунд спустя в динамиках послышался невнятный голос Архона:
- Да, капитан?
Видеоэкран оставался темным.
- Мы вышли из подпространства, Спикер. Намерены ли вы скорректировать курс, или мы направимся прямиком на Новую Землю?
Дожидаясь ответа, Соломон заметил, как Арт и Брайана обменялись озадаченными, чуть подозрительными взглядами, которые были так хорошо ему знакомы.
- Сейчас приду, - проворчал Архон.
Через несколько минут он вошел в люк и посмотрел на экран, хлопая заспанными глазами.
- Отличная работа, капитан, - сказал он, кивнув. - Действия экипажа заслуживают наивысшей оценки. Отсюда до места назначения рукой подать.
- Куда теперь? - спросил Соломон. - Ходят упорные слухи, что наша цель - отнюдь не Новая Земля.
- Рассчитайте курс до Новой Земли, капитан, - устало произнес Архон.
Сол вздохнул.
- Арт и Брайана, вы свободны. Я сам встану на вахту. Прошу вас не распространяться о том, куда мы направляемся. И пусть кто-нибудь из вас окажет мне любезность и проверит, как работают бластеры Кэла. С тех пор как он начал свои эксперименты, меня не оставляет тревога. Попробуйте стрельбу скрещенными лучами и оцените долю энергии, которая возвращается к кораблю.
Арт и Брайана поднялись на ноги и, кивнув на прощание Солу и Архону, покинули мостик.
- Я займусь орудиями! - бросила Брайана через плечо.
- Хорошие у вас помощники, Сол.
- Знаю. Честно говоря, мне невыносима сама мысль о том, что их втравили в эту историю. - Соломон покачал головой. - Они зеленоваты для таких приключений. Но с тех пор как я узнал, что мы идем на мокрое дело, они лезут из кожи вон, чтобы возместить недостаток опыта. Стало быть, летим на Новую Землю?
Архон кивнул.
- Прошу меня извинить, если мои слова окажутся для вас неприятным сюрпризом, но скрывать свои намерения можно великим множеством способов. Известно ли вам, к примеру, что, помимо прочего груза, мы везем в своих трюмах шахтное оборудование, герметичные купола и теплую одежду? - Он усмехнулся. - Мы постарались оставить на Арктуре как можно больше ложных следов. Разумеется, эти меры оказались бы излишними, не вздумай Президент дать волю своему языку.
- Президент Пальмир? - Казалось, Соломон ничуть не удивился. - Так это он допустил утечку информации?
Губы Архона судорожно искривились:
- Кроме него, ни одна душа на Арктуре не знала о том, что у нас на уме.
Это многое объясняло. Соломон насторожился.
- Шахтное оборудование? Наконец-то я слышу от вас нечто осмысленное, Спикер. Я сразу сказал, что ваши утверждения о якобы готовящейся конституционной конференции шиты белыми нитками. До сих пор у вас не сходились концы с концами. Мы собираемся добыть какой-то объект!
Архон поднял палец.
- Я не лгал, когда говорил, что на карту поставлена судьба Конфедерации. Вполне возможно, нам действительно придется переписать Конституцию. Это наша прерогатива. Однако ратификация нового Основного закона зависит от людей, которые летят с нами.
- Вы уже не раз грешили против истины, Спикер. Думаете, вам поверят?
- Вы, капитан, единственный, кто совершенно не доверяет мне! - Архон рассмеялся. - Но я на вас не в обиде. На вашем месте я повел бы себя точно так же. - Его глаза посерьезнели. - То, что нас ждет, лежит далеко за пределами человеческого опыта. У меня не было времени поговорить с вами об этом, но я заметил, что вы интересуетесь моей дочерью.
Лицо Сола превратилось в каменную маску.
- Ваша дочь привлекательная женщина, Спикер. Однако уверяю вас - до сих пор между нами ничего не было.
Жесткий взгляд Архона смягчился лишь на мгновение. Он ворчливо произнес:
- Вы не поняли меня, Соломон. Я был бы рад видеть вас вместе. Я лишь пытался объяснить, что в случае необходимости вы обязаны пожертвовать мной, Констанцией и даже всем населением планеты...
Соломон скептически покачал головой. Пожертвовать планетой? Архон, должно быть, сошел с ума. Что может быть дороже человеческих жизней? По его спине разлился холодок страха.
Казалось, Архон погрузился в собственные мысли и ничего не замечает вокруг.
- От нас с вами зависит судьба человеческой расы. С той поры, когда далекий пращур впервые взял в руки камень, чтобы защититься от грозных хищников, и до нынешних времен еще никто не оказывался перед лицом столь грозной силы. Я уже говорил вам, что Конфедерация повисла на волоске. - На лице Архона появилось загнанное выражение. - Это слишком слабо сказано. На чашу весов брошено все человечество. - Он поднял застывшие глаза и охрипшим голосом добавил: - Этот... объект... воистину длань господня!
- Может быть, лучше оставить его в покое?
- Нет! - Архон схватил Сола за руку. - То, что нашел один человек, со временем отыщет другой. Мы должны обезвредить его немедленно!
- Что-нибудь придумаем, - ответил Соломон с уверенностью, которой вовсе не ощущал.
- Да. Что-нибудь придумаем. Иного выхода нет. - Архон закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, глубоко задышал, словно пытаясь совладать с собой. - Я простой человек, капитан. Но теперь я вынужден стать суперменом, не позволить врагу рода людского влиять на мои решения, мысли и чувства. Как жаль, что судьба не выбрала на эту роль кого-нибудь более достойного.
Соломон ждал, чувствуя, как напрягается все его тело, а мускулы плеч стягиваются тугими узлами.
- Уже очень скоро мы опустимся на Новую Землю, и вам придется разделить со мной это бремя, - продолжал Архон. - Однако до тех пор я вынужден нести тяжкий груз в одиночку, словно Атлас. - В его голосе зазвучали тоскливые нотки. - Я родился обычным человеком, но уж никак не титаном.
- Так же, как подавляющее большинство людей.
- И тем не менее судьба возложила эту ношу именно на меня. Если нас постигнет неудача, останется лишь уповать на Всевышнего. - Архон отвел глаза. - Да поможет нам бог!
- И вы станете указывать мне, куда направить свою станцию? - прогремел Никита, потрясая тяжелым кулаком у лица Фэна Джордана. Они стояли в кают-компании, углубившись в привычный послеобеденный разговор. Сегодня Джордан казался на редкость мрачным, как будто его снедала затаенная злоба.
- Да, если это послужит на благо государства. - Герцог скрестил руки и вздернул подбородок. - Индивидуумы обязаны подчиняться интересам общества.