Эй-хо-ха, эй-хо-ха!
Шаг вперед, шажок назад...
Кое-кого из тех, кто пришел сегодня к реке, Савн узнал - скорее по одежде и манере двигаться, чем в лицо. Чьи-то имена он помнил, но ни с кем не был знаком близко, и впервые его заинтересовало, почему так получилось. Смолклиф находится ближе к Бигклифу, чем к Уайтроку или Ноттхэрейету, но Савн не раз бывал в этих городках и благодаря работе с господином Вагом познакомился с некоторыми жителями. Однако люди внизу казались ему чужими, даже те, кого он встречал раньше.
Ма и Па вообще редко упоминали Бигклиф, разве что Па как-то сказал, что нужно быть грязнулей, чтобы купаться там же, где стирают одежду. Тем не менее, когда к господину Вагу обращались за помощью жители Бигклифа, они производили на Савна вполне благоприятное впечатление и ничем не отличались от жителей его родной деревни.
Странно, что он никогда раньше об этом не думал. Стоящий рядом Влад продолжал сосредоточенно наблюдать за ними, и Савн вдруг понял, что взгляд человека с Востока напоминает ему о чем-то очень неприятном, случившемся давно... Юноша ощутил какой-то безотчетный страх.
- Влад, - наконец прервал молчание Савн.
- Да?
- Эти люди... не имеет значения.
- Что ты хотел сказать?
Савн, запинаясь, попытался поделиться с человеком с Востока своими мыслями, но ему никак не удавалось подыскать нужные слова, поэтому он пожал плечами и замолчал.
- Они тоже вассалы барона Смолклифа?
- Да, он еще и барон Бигклифа.
Влад кивнул:
- Что еще?
- Не знаю. Я слышал про владельца поместья Уайтрок. О нем рассказывают разные истории.
- Да? И какого рода истории?
- Не самые приятные. Крестьянам приходится работать на него два раза в неделю, даже в плохие годы, когда им с трудом удается управиться с собственными полями, но его не интересует, как трудно тебе приходится, даже если ты голодаешь. А еще он совершает поступки... ну, я не могу сказать наверняка, потому что мои родители говорят, будто я слишком молод, чтобы слушать о таком, но это что-то ужасное. Его сборщики налогов могут в любой момент тебя избить, и ты против них бессилен. А солдаты убивают всех, кто попадается у них на пути. Когда Староста попытался пожаловаться Империи, его убили, и все такое.
- А здесь такого не бывает?
- Ну, сборщики налогов иногда бывают очень злыми, но все не так уж страшно. Нам еще повезло.
- Наверное, ты прав.
Они снова замолчали. Влад продолжал наблюдать за берегом реки. Савну надоело молчать, и он спросил:
- Влад, если вы не наслаждаетесь видами природы, то что же вы тут делаете?
- Наблюдаю за людьми.
- Они странные, - сказал Савн.
- Да, но в чем, по-твоему, заключается их странность?
Савн открыл рот и тут же его закрыл. Он не хотел повторять то, что ему говорили Ма и Па, поскольку не сомневался, что Влад сочтет его мелочным. Наконец он ответил:
- Они странно разговаривают.
Влад взглянул на него:
- Странно? Как?
- Ну, когда-то здесь обитало племя сариоли. Они покину ли наши места несколько столетий назад, а прежде жили рядом с людьми из Бигклифа, постоянно общались с ними, и...
- И жители Бигклифа используют слова сариоли?
- Только не с нами. Однако они говорят не так, как мы.
- Но ты их понимаешь?
- О, конечно. Но их речь звучит необычно.
- Хм-м, - сказал Влад.
- А зачем вы за ними наблюдаете?
- Я не уверен. Ищу способ сделать то, что должен.
- Почему вы все время так говорите?
Влад вновь бросил на него короткий взгляд, смысл которого остался для Савна загадкой, и ответил:
- Я много времени провел в компании с философами и атирами.
- Ага.
- И у меня много тайн.
- Ага.
Необычное ощущение овладело Савном, словно они с Владом пришли к взаимопониманию - казалось, если он задаст человеку с Востока вопрос, то наверняка получит ответ. Но с другой стороны, Савн понял, что часто не знает, о чем следует спросить нового знакомого.
- Вы и в самом деле много времени провели среди благородных атир? наконец спросил Савн.
- Ну, не совсем, но я знал одного лорда ястреба, который очень походил на атиру. И барабанщика.
- Ага. Их вы тоже убили?
Влад резко вскинул голову, но потом негромко рассмеялся.
- Нет, - ответил он и добавил: - С другой стороны, я был очень к этому близок.