Геракл раскрутил дубину над головой и прыгнул вперед. Инерция массивного оружия помогла ему перебросить тело через очередную расселину. Спружинив ногами о влажную глину, он приземлился рядом с тихо журчащей струйкой родника. От воды, как и от скал, веяло холодом. Меж тем, солнце палило немилосердно. Герой приставил дубину к камню и опустился на колени. Он напился воды, после чего окунул курчавую голову в источник. Ледяной обруч перехватил дыхание и Геракл поспешно освободился из его тисков. Усталость как рукой сняло, герой почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Набрав воды в небольшой бурдючок из козлиной кожи, он продолжил свое восхождение наверх.
Теперь уже оставалось немного. Скоро он достигнет подножия самого высокого пика, к каменной груди которого прикован великий бунтарь, осмелившийся восстать против воли Крониона. Любой бунт сам по себе абсурден, особенно если он обречен на провал. К чему ломать вековые устои, целесообразность которых доказало время? Если мускулы ломит от переизбытка сил, то сражайся с лернейской гидрой или отправляйся в поход на амазонок.
Стоп! Геракл застыл на месте. Два родника, исчезающие в буковой роще, а меж ними ровная, будто отшлифованная скала. Судя по описаниям орла, именно сюда он прилетает каждый день, чтобы клевать печень бунтаря. Геракл окинул взором уходящую в облака скалу и озадаченно потер лоб. Никаких свидетельств того, что где-то здесь прикован человек. Ни зловеще гремящих цепей, ни вбитых в гранит бронзовых клиньев. Может быть, Ата вновь набросила на его глаза пелену безумия и он сбился с пути?
- Ты пришел, куда следовало, Геракл.
Герой медленно повернул голову. Перед ним стоял высокий, могучего телосложения человек. Крупная, красиво посаженная голова свидетельствовала о благородстве, глаза были бездонны и мудры. Так как за мгновение до этого на поляне никого не было, следовало предположить, что человек вышел из рощи.
- Я ведь не ошибся? Ты Геракл?
Не дожидаясь ответа, человек добавил:
- Моя мойра [в ранней греческой мифологии судьба, получаемая человеком при рождении; позднее мойрами называли трех богинь, определяющих людскую судьбу: Лахесис ("дающая жребий"), Клото ("прядущая"), Атропос ("неотвратимая")] предсказала мне, что ты явишься именно сегодня перед закатом солнца. Я как раз приготовил сытный ужин.
Человек замолчал, ожидая, какова будет реакция героя. Тот какое-то время пребывал в замешательстве, затем спросил:
- А ты кто такой?
- Я? - переспросил человек. - Прометей.
Геракл в замешательстве открыл рот.
- Но... Но ведь я должен освободить тебя.
- Правильно. Вот сейчас отужинаешь, а потом освободишь. Иди за мной. Не бойся.
Не бойся! Геракл хмыкнул и горделиво расправил плечи. Бояться? Ему? Совладавшему с самим Танатосом!
- Ступай вперед! - велел герой и, на всякий случай, проверил, легко ли выходит из ножен меч.
Идти пришлось совсем недолго. Вскоре Геракл с изумлением взирал на небольшой аккуратный домик, сооруженный из дикого камня и буковых бревен. По виду он напоминал жилище вполне обеспеченного земледельца, но никак не обиталище мученика.
- Ты живешь здесь?
- Да. А почему бы и нет?
Геракл незаметно улыбнулся в бороду. Он все понял. Темный призрак, посланный Герой [Гера - верховная греческая богиня, жена Зевса], морочит ему голову, а настоящий Прометей, прикованный к скале, мучается неподалеку.
- Ну хорошо, - изобразив широкую улыбку, сказал герой. - А где же еда?
- Сейчас принесу. Трапезничать будем прямо здесь на поляне. Ночи в этих краях удивительно мягки, а небо восхитительно глубоко.
Непостижимо! Геракл лишь сейчас обратил внимание на то, что его обнаженные руки и ноги перестали мерзнуть, словно и впрямь потеплело.
Прометей тем временем сходил в дом и вернулся с корзиной, полной разной снеди. Здесь были и мягкий пшеничный хлеб, и свежий сыр, и зелень, и виноград, и бархатистые персики.
- Мясо я жарил на духовитых миртовых ветках, - сообщил титан.
Довершала это великолепие амфора, наполненная душистым вином.
Геракл вознес горячую молитву прародителю Зевсу, ожидая, что наваждение в тот же миг исчезнет и он окажется на лысой, облизанной ветрами скале, а вместо мяса и вина будет мшистый лишайник. Но все осталось по-прежнему.
- Не стесняйся, - сказал Прометей. Он сел прямо на землю и первым подал пример, вцепившись зубами в хорошо прожаренную баранью лопатку.
Геракл смотрел и ждал, что будет дальше. Но ни лопатка, ни Прометей не исчезали. Точнее, лопатка исчезала, но постепенно и в желудке Прометея. Тогда герой нерешительно взял кусок мяса.
Баранина была вполне реальной. Можно обмануть глаза - это во власти Геры, - но нельзя обмануть желудок. Геракл отбросил сомнения и, чавкая, стремительно поглощал снедь. Он был порядком голоден. Хозяин ел с не меньшим аппетитом.
Доев последний кусок мяса, Геракл откинулся на спину и хлопнул себя по животу. Тот ответил глухим бульканьем.
- Здорово, - сообщил герой. Орудуя мечом, словно столовым ножиком, он счистил веточку и поковырялся ею в зубах. - Так говоришь - Прометей?
- Точно! - сверкая веселыми искорками в глазах, подтвердил титан.
Геракл хмыкнул и сплюнул на траву подальше от себя.
- Но все в один голос уверяли, что ты прикован к скале, а орел лично сказал мне, что он ежедневно клюет твою печень.
- Если все так говорят, значит это кому-то нужно. - Прометей усмехнулся и добавил:
- Путь от Эллады до Кавказа отнимет у орла не менее десяти дней. Это при условии, что он будет махать крыльями день и ночь. Как же он может быть ежедневно и здесь, и на Олимпе?
Геракл почесал голову.
- Я как-то об этом не подумал. Так выходит, тебя не приковали?
- Ты удивительно догадлив! - съязвил Прометей. - Меня не так-то легко приковать. Я сам кого хочешь прикую.
- Но-но! - воскликнул Прометей, угрожающе поднимая руку. - Ты не заносись перед Зевсом! Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку!
Прометей остался глух к этому замечанию. Он поднял глаза вверх, любуясь красками умирающего дня, а затем внезапно спросил:
- Ты помнишь фреску в белой зале? Ту, что написана Артоиклом по слоновой кости.
Гераклу было неведомо имя Артоикла, но изображение он помнил.
- Лев, задирающий быка?
- Да.
Геракл кивнул.
- Так вот, лев на этой фреске - это я. Артоикл сотворил свой шедевр, когда не все еще было ясно. Он полагал, что победа будет на моей стороне. За это он позднее поплатился жизнью.
- Почему же Зевс не уничтожит эту мазню? - пробормотал Геракл.