Они приближались живо и яростно, оставляя за собой серый безжизненный след. В их могучих торсах клокотала энергия, масса энергии. Они были много сильнее, чем накануне на равнине. И их было много, слишком много для одного меня. Я не был уверен, что смогу совладать с их объединенной мощью. Я не принял бой и обратился в бегство. Я взвился в небо, так высоко, как только смог. Вихри преследовали меня, звенящими голосами распевая победные песни. Похоже, они были уверены в успехе. И тогда я преподал им урок боя. Я смещал плоскости, замедляя и останавливая время. Я крутился, словно стремительная муха меж ленивых тупых птиц. Я здорово устал, но добился своего: вихри истощили энергию. И тогда я принялся сжигать их поодиночке, расшвыривая огненные клубки по небу. МЫ разгадали мой замысел и приказали вихрям отступать, но было слишком поздно. Я истребил всех, за исключением двух, которые успели укрыться за оставшимися на земле собратьями.
Выстроившись в две колонны, вихри устремились по направлению к плато, где Лоретаг, ломая сопротивление дарда, медленно приближался к подземному городу. Я последовал за ними.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
К вечеру Лоретаг подошел к горам. Ему пришлось выдержать еще несколько схваток, он был утомлен, но полон решимости продолжать борьбу. Я как мог помогал своему союзнику. Общими усилиями мы уничтожили большую часть уцелевших к этому времени вихрей. Прочие укрылись в пещерах. Наступала пора решительных действий.
У меня было два варианта взятия города. Первый подразумевал немедленный штурм. Он был мне наиболее по душе, но все же я остановился на втором. Осада была вернее. Ведь Лоретагу требовалось переварить проглоченное и восстановить силы, МЫ, напротив, должны за это время свои силы растерять. Не получая энергетической подпитки, МЫ рано или поздно должны были обессилеть и сдаться. Для верности я лишил МЫ тех немногих энергетических источников, которые еще оставались, а именно разрушил галереи. Я сминал хрупкий пластик легким дуновением огненной волны, а затем обрушивал каменные террасы с таким расчетом, чтобы оставить свободным вход в пещеры и в то же время максимально уменьшить доступ света. Полагаю, созревающие особи МЫ погибли, по крайней мере, большая их часть. Кто-то сочтет мое деяние жестоким и скажет, что этого можно было и не делать. Можно было б. В иной ситуации. Но сейчас была война, и я руководствовался ее правилами. Кроме чисто практических были соображения иного рода. Зародыши МЫ вызывали у меня неодолимую брезгливость. Они были еще более отвратительны, чем взрослые особи. Они напоминали прожорливых личинок, таких безобразных и липких на ощупь. В любом случае зародыши должны были умереть, не сейчас, так чуть позже, ибо я задумал большие перемены. Кутгар ожидали великие перемены!
С мыслями о переменах я сладко уснул. Ночь на Кутгаре таит много неожиданностей...
Меня разбудил Контроль. Сигнал был тревожен. Я открыл глаза и быстро огляделся. В лесу было тихо, но сверхсуть сообщала о появлении опасности.
- Кто? - не шевеля губами, вопросил я.
- Не знаю. - Таков был ответ.
Мгновения тянулись томительно. Я пристально всматривался в темноту, пытаясь определить, что заставило встревожиться Контроль. И наконец увидел. Одна уродливая тень, вторая, третья, четвертая, пятая... Неведомые существа двигались длинной вереницей. Они перемещались медленно, вкрадчиво, в их движениях читалась затаенная угроза. Они окружали меня, заходя со всех сторон. Ночью обитатели Кутгара спят. Бодрствуют лишь одни существа, и имя им - ночные твари.
Обычно ночные твари не трогали спящих, но в этот раз они явно намеревались напасть на меня, причем рассчитывали застать врасплох. Что-то изменилось в их поведении. У меня возникло смутное подозрение, что это каким-то образом связано с моей войной против МЫ. Быть может, ночные твари также подчинены МЫ?
Пока я размышлял над этим, тени обступили меня. Их было очень много сотня, тысячи, мириады. И от них исходила огромная сила. Я ждал нападения, но твари не двигались, они просто стояли. Текло время, ночь пожирала звезды, на горизонте зажглись первые светлые блики. Шел день. Перед ним ночные твари отступали. Так было прежде, но не теперь. Взошло солнце, твари остались на месте. Я смог впервые отчетливо разглядеть их. Они были безлики и бесформенны. Темно-серая плоть, казалось, была соткана из тумана и мрака.
Я ждал. Твари оставались недвижны. Тогда я принял наиболее благоразумное решение. Раз твари не выказывали признаков агрессивности, я решил не затевать ссоры, благо в моем распоряжении оставался воздушный путь. Я поднялся вверх, перелетел через застывшие шеренги и опустился. На плато меня ждал Лоретаг, который уже должен был начать окружение города МЫ. Он нуждался в моей поддержке, но я не стал спешить, решив выяснить, чего добиваются ночные твари.
Как только я покинул свое место, твари пришли в движение. Они двинулись правильными четкими рядами, намереваясь вновь окружить меня. Тогда я воздвиг на их пути силовую стену и спросил:
- Кто вы, и что вам нужно?
Я уже знал, что имею дело с разумными существами, и не удивился, когда сознание приняло ответ.
- Меня зовут Я. Я обратная сторона МЫ.
- Ты враг или друг?
- Еще не знаю.
Я следил за тем, как твари обступают меня с флангов.
- Приказываю тебе остановить своих слуг!
- Это не слуги. Это части Я. Я не исполнит твоих приказаний.
- Как знаешь...
Зрентшианец не собирался миндальничать. Пожав плечами, я обрушил на ночных тварей дезинтегрирующую волну. Ровные черточки рядов срезало словно бритвой. Но через миг они объявились вновь, сопровождаемые наставлением:
- Часть Я невозможно уничтожить, не умертвив всего Я. А всего Я умертвить невозможно, потому что оно вездесуще. Я бессмертно.
- Бессмертны лишь Вселенная и Вечность. Все остальное имеет конец, возразил я.
- Ты можешь расходовать сколько угодно сил, но не сможешь уничтожить Я.
Я атаковал ночных тварей еще раз, результат был тот же. Похоже, сказанное Я было правдой.
- Чего ты хочешь?
- Я затрудняюсь ответить на этот вопрос.
- Хорошенькое дело! - пробормотал я. - Тогда почему Я нападает на меня?
- Я вовсе не нападает, Я мешает расправиться с МЫ.
- Это уже что-то. Я - союзник МЫ?
- Вовсе нет. Я - враг МЫ.
Под аккомпанемент разговора ночные твари вновь заключили меня в кольцо. Я решил пока не обращать на это внимания. Похоже, таинственный Я и впрямь не имел по отношению ко мне дурных намерений.
- Как это понять? Я - враг МЫ, но Я не желает смерти своему врагу?
- Я нуждается во враге.
Этой фразы Я не стоило произносить. Загадка ночных тварей перестала существовать. Как ночь - оборотная сторона дня, Я был полной противоположностью МЫ. Причем противоположностью, поддерживавшей равновесие. Я ненавидел МЫ, но не мог существовать без МЫ, в этом была его слабость. Я мог легко воспользоваться ею.
- Я не желаю смерти МЫ, но если Я будет препятствовать осуществлению моих планов, я уничтожу и МЫ, и Я.
- Но ты ведь уже убедился, что Я бессмертен!
- До тех пор, пока существуют МЫ. Но что станет с Я, если погибнут МЫ?!
Я заволновался, но постарался не подать виду.
- Я объявляю тебя врагом!
- Сколько угодно!
Засмеявшись, я поднялся в небо. Я был бессилен помешать мне. Я был опасен лишь ночью.
ГЛАВА ПЯТАЯ
МЫ проиграли войну, но не желали признать это. А значит, следовало поставить МЫ на колени. Я прибыл к горам в тот самый миг, когда Лоретаг завершал их окружение. Растекшись двумя огромными потоками, он обходил горы с двух сторон, пресекая малейшую попытку сопротивления. Впрочем, МЫ уже были не в состоянии сопротивляться. Вихрей в их распоряжении осталось совсем немного, к тому же они были обессилены, а пути к зеленым равнинам, где обитали твари, перекрывал Лоретаг. То же касалось и дарда. Перейдя на урезанный энергетический паек, МЫ ослабили волю. Если они и пытались задержать продвижение серых щупалец Лоретага, то эти потуги оканчивались плачевно. Лоретаг рассекал линию дарда и поглощал ее.
Очутившись у подножия гор, я принялся помогать Лоретагу, подавляя сопротивление МЫ. Я не прекращал своей работы до тех пор, пока два серых потока не слились в один. Кольцо окружения замкнулось, и произошло это как нельзя вовремя, потому что на плато появились ночные твари. Они спешили вслед за мной, а наткнулись на Лоретаг. Мой союзник отнесся к ночным тварям в точности как к обычным. Они были порождением зла и подлежали уничтожению. Едва твари приблизились, Лоретаг принялся поглощать их. Он пожирал безобразных существ сотнями, тысячами, но число их не убивало. Словно полчища мигрирующих леммингов, ночные твари вливались в тело Кутгара и, казалось, им не будет конца. Невольно пришли на память хвастливые слова Я о бессмертии. Но я не верил в безграничную мощь этого странного существа. Лоретаг, похоже, придерживался того же мнения. По крайней мере он не выказывал признаков усталости. Лоретаг заглатывал тварей, совершенно не смущаясь тем, что их становится все больше и больше. Я решил предоставить союзнику разбираться с Я и устремился к единственной оставленной мною невредимой террасе. Отсюда я должен был нанести удар в сердце МЫ.
Терраса располагалась ровно посередине обрывистого склона. Повинуясь глупой прихоти, я решил взобраться на нее, не прибегая к помощи сверхсути. Когда-то я любил лазать по горам и теперь надумал тряхнуть стариной. Должно быть, я преглупо выглядел, когда, раскорячившись, лез по склону. Я исцарапал руки и задыхался от физического напряжения, по лицу ползли струйки горячего пота. Уже через тридцать футов пути мне захотелось отказаться от безумной затеи и достичь террасы по воздуху, но упрямство, доставшееся по наследству от человеческих предков, мешало это сделать. К счастью, на помощь пришли МЫ. Не в силах безучастно взирать на то, как я подбираюсь к их дому, МЫ организовали небольшой камнепад. Как же возликовал зрентшианец! Оттолкнувшись от скалы, я взмыл вверх и через мгновение стоял на террасе. Стоило мне очутиться здесь, как МЫ обрушили свод. Я был готов к подобному ходу. Разложив время, я юркнул внутрь горы.