- Привет, приятель! - воскликнул он, не изменяя лежачему положению. - Как поживаешь?
Я не ответил, с холодным любопытством изучая существо. По виду это был настоящий Гумий. Его облик был соблюден полностью, до мельчайших деталей. Создатель артефакта позаботился даже о том, чтоб облачить свое творение в наиболее подходящие случаю одежды. На этом Гумий была туника желтого, его любимого цвета, отороченная красной каймой. Одежда на первый взгляд незначительное свидетельство, - но она заставила меня призадуматься. Дело в том, что мой бывший приятель неизменно облачался, как и подобает пророку, в белую полотняную хламиду. Желтый цвет был его тайной мечтой, о которой знал, пожалуй, только я.
Артефакт улыбался.
- Что-то ты негостеприимен, дружище! А помнишь, как принимал меня в былые времена... Золотые чаши, тридцатилетнее вино, голенькие нэрси, порхающие по зале!
Все это было. Ариман любил гулять на широкую ногу.
- Помню. - Подойдя к ложу, я приказал: - Слезай. Это мое место.
Гумий фыркнул.
- Как ты, однако, невежлив!
Спорить он не стал. Неторопливо опустив ноги на пол, артефакт с видимой неохотой поднялся. Я занял освободившееся ложе. Теперь все приличия были соблюдены.
Я молчал. И даже не смотрел на Гумия. Вместо этого я разглядывал свою четырехпалую руку, причем делал это с таким усердием, словно видел ее в первый раз.
Похоже, Гумий почувствовал себя уязвленным.
- Ты даже не поинтересуешься, зачем я здесь? - с обидой в голосе спросил он.
- Для начала я хотел бы выяснить, кто ты.
- Разве Русий не узнает своего старого друга?
- Друга - нет. Я вижу облик, который мне знаком, но это вовсе не означает, что суть соответствует облику.
Гумий как-то рассеянно кивнул.
- Оболочка и содержание не всегда идентичны. Но тебе придется согласиться с тем, что я Гумий.
- Допустим, я соглашусь, хотя отчетливо вижу, что это вовсе не так. Что дальше?
- Не знаю.
- Странно. Твой предшественник был более целеустремленным.
- Предшественник? - в голосе Гумия прозвучала заинтересованность. - О ком ты? Кто он?
- Она. Сегодня я уже имел счастье встретиться с кусочком прошлого. Меня посетил артефакт с обликом Леды. Этот артефакт пытался убить меня.
- Неудивительно. Леда всегда ненавидела тебя.
- В прошлом, - поправил я. - Теперь мы почти дружим.
- Ты видел ее?
- Да, пару раз с тех пор, как оставил Землю. Она неизменно бывала со мной очень мила.
- Это похоже на нее. Вонзая нож, она целует в губы. Мне кажется, это доставляет ей особое удовольствие. Леда сладострастна, словно царица Востока, - нравоучительным тоном проговорил артефакт.
Не знаю почему, но я вдруг оскорбился.
- Говори лучше за себя, умник!
- Ладно. - Гумий выглядел смущенным. - Ты, кажется, вел речь о каком-то артефакте?
- Даже о двух.
- Второй - это я?
На этот раз, похоже, собирался оскорбиться Гумий. Я оскалил в улыбке зубы. - Угадал.
- Здесь ты ошибаешься.
- Конечно! - Надеюсь, в моем голосе была солидная доза сарказма.
- Я настоящий и докажу тебе это.
- Попробуй.
- Спроси меня о чем угодно, что, по-твоему, я должен знать.
- Если ты настаиваешь... - согласился я без особого энтузиазма. У меня не возникало сомнений, что передо мной искусно сотворенный артефакт - артефакт высшего порядка. Он был значительно совершенней фантома, а по уровню организованности даже превосходил демона. Кое-какие из его функций можно было сравнить с моими, но, конечно же, он уступал мне, уступал решительно во всем. Я не исключал возможности, что артефакт способен зондировать сознание, и потому предпринял меры, чтоб мои мысли были надежно сокрыты. После этого я спросил:
- Название адмиральского линкора альзилов?
Это был вопрос из такого далекого прошлого, что почти никто уже не смог бы ответить на него. Однако Гумий не замешкался ни на секунду.
- "Черная молния".
- Правильно...
Я был слегка озадачен. Впрочем, об этом могли знать и Леда, и Арий, и кто-то третий. Поэтому я задал еще один вопрос, ответ на который был известен лишь настоящему Гумию.
- Под каким именем тебя знали в позднюю эпоху варварских королевств?
- Риндиго Шестой, граф Обершира.
- Ты вновь прав, - констатировал я. - Но это невероятно.
- Что тебе кажется невероятным?
- Об этом мог знать лишь настоящий Гумий.