- М-да, - задумчиво произнес Ттерр. - Кажется, ты прав, нам лучше договориться.
- Я рад, что ты подчинил чувства разуму. - Я похлопал ладонью по полированной панели. - Вот мои условия: ты прекращаешь всякие враждебные действия против меня, а за это я не меняю своего отношения к тебе.
- Это возможно? - удивился Ттерр.
- Почему бы и нет?
- Где гарантии, что ты не уничтожишь меня вместе с кораблем, когда достигнешь своей планеты?
- Мое слово.
- Оно ничего не стоит.
Я хотел оскорбиться, но передумал. Случалось, я действительно нарушал данные обещания. Ттерр, естественно, был в курсе этого.
- Не могу предложить ничего иного. Постарайся воспринять мои доводы. Мне незачем уничтожать корабль, я слишком привык к нему. - Надеюсь, мои мысли звучали достаточно искренне. - Перед тем, как высадиться, я заложу в твою память новый курс и сотру координаты Земли. Ведь это возможно?
- Вполне.
- Если ты вдруг захочешь вернуться, чтоб сквитаться со мной, тебе придется потратить на поиски не один миллиард световых секунд. За этот срок я сменю не только планету, но и галактику.
Замолчав, я ожидал реакции Ттерра. Она была примерно такой, как я и ожидал.
- Похоже, ты не лукавишь... - Еще бы! Я старался! - Так и быть, рискну заключить с тобой соглашение. Но если б ты знал, как я ненавижу тебя!
Я ответил ласковой улыбкой. Ттерр засмеялся и предложил:
- Может быть, партию в шахматы?
- Идет!
Спешить было некуда. Перебрасываясь шуточками, мы разыграли вариант сицилианской защиты. Партия закончилась вничью, что было само по себе удивительным. Если мне не изменяла память, это была наша первая ничья. Когда я уходил, Ттерр пожелал мне доброго пути. Мне почудилось, что в его словах промелькнула издевка, но я не придал этому значения.
И напрасно...
Восьмой уровень был наглухо блокирован гвардейцами. Несколько десятков воинов образовали два заслона, заперев меня в коротком обрубке перехода. В мою сторону были нацелены не только плазменные излучатели, но и два снятых из боевых башен дезинтегратора. Я замер, понимая, что любое движение может спровоцировать залп, и тогда не поздоровится ни мне, ни кораблю. От шеренги воинов отделились двое, один из которых был облачен в скафандр.
- Вот уж никогда не думал, что человек и тумаит могут мирно ужиться! - со смехом сказал я, когда странная парочка остановилась в нескольких шагах от меня.
- На какие только жертвы не пойдешь ради общего блага, - ответил Уртус.
Располагавшийся по правую руку от него доктор Олем не понял, о чем идет речь, но на всякий случай кивнул заключенной в шлем головой.
- Насколько я могу судить, это мятеж?
Уртус был хладнокровен и вежлив.
- Можно квалифицировать происходящее и подобным образом, но я предпочел бы употребить слово "замена".
- Какое безобидное слово! Я могу рассказать множество историй, когда подобная замена заканчивалась штабелями отрубленных голов. Впрочем, замена так замена. Вот только зачем вы притащили сюда эти большие штуки? - Я указал на широкие раструбы дезинтеграторов. - Случись что, они здорово попортят корабль.
- Лучше потерять руку, чем голову, - сказал старший офицер.
- Логичное замечание. Что ж, я готов выслушать вас.
- Оценивая ситуацию, сложившуюся на корабле, я требую, чтобы капитан сложил свои полномочия.
- И все? - удивился я. - Не так уж много.
- Нет, не все. Принимая во внимание то обстоятельство, что капитан представляет угрозу для корабля, я вынужден настаивать на его изоляции.
- Ах, какой он нехороший, этот капитан! Большая бяка! Как же ты намереваешься меня изолировать? Разве тебе не известно, что я могу проткнуть пальцем любую переборку?
- Мы приняли это во внимание. По моему приказу подготовлен специальный модуль, оснащенный пси-излучателями. Они помогут удержать капитана под контролем.
- Недурно придумано. - Я внимательно посмотрел на Олема, пытаясь понять его роль в этой истории, доктор поспешно отвел взгляд. - А теперь объясни мне, с чего это вдруг я впал в немилость. Или, может быть, тебе просто захотелось покомандовать?
Уртус сделал протестующий жест.
- Мне достаточно моей власти. Я принял такое решение, руководствуясь соображениями безопасности. Капитан намеревается уничтожить корабль, а в мою задачу входит обеспечение его безопасности. Поэтому капитан должен быть изолирован.
- Скажи, Уртус, а с чего ты взял, что я хочу уничтожить корабль?
- Я знаю капитана. Его хорошо знает кислородный литинь, который думает точно так же. - Я покачал головой. Доктор позволил себе слишком много. - А кроме того, я получил информацию от компьютера, нашего настоящего капитана. Теперь мне известно все.
Да, Ттерр честно заслужил право хихикать мне вслед.
- Ты ошибаешься. Я только что заключил с компьютером соглашение.
- А я только что получил от него приказ начать операцию. Итак, согласен ли капитан подчиниться моему требованию, или он предпочтет быть уничтоженным дезинтеграторами?
- А как же ты сам? А что будет со всеми этими бодрыми ребятами?
- Мы готовы встретить смерть.
Я прикинул, сумею ли разложить время. Дезинтеграторы работали очень быстро, за пределами моих возможностей.
- Что меня ожидает, если я приму условия? - спросил я, стараясь выгадать несколько мгновений.
- Мы немедленно меняем курс и возвращаемся на Туму. Твою судьбу будет решать весь наш народ.
Я присвистнул. Провести не одну сотню лет под пси-гипнозом в клетке, а в довершение подохнуть на мерзкой хлористой планетке - хорошенькая перспектива!
- Я принимаю ваш ультиматум, - сказал я, как бы невзначай кладя левую руку на холодную поверхность переборки.
Не успели заговорщики и глазом моргнуть, как я вскрыл пластиковый лист с такой легкостью, словно имел дело с бумагой. Еще миг, и я очутился в небольшом, совершенно пустом модуле вне зоны действия дезинтеграторов. И тут в мой мозг вонзились сотни огненных стрел. Они вгрызались внутрь, сдирая стружку с сознания. Я закричал от боли и яростного бешенства. Ттерр, - а все происходящее было, вне всякого сомнения, задумано им, - перехитрил меня. Он просчитал свою партию на несколько ходов вперед. Я еще не начал действовать, а уже был обречен попасть в ловушку. Ттерр хитростью затащил меня в модуль, утыканный раструбами пси-излучателей. Испускаемые ими волны парализовали мою волю, лишая способности к сопротивлению. Мысли стали медлительными, тягучими, движения тяжелыми и вяжущими. Так ощущает себя попавший в топь. Тягучее нечто засасывает меня, смачно чавкая беззубым ртом. Вязкая сладкая белая тина липла на руках, оплетая ноги. Сознание наполнилось паточным безразличием, оно агонизировало. Я попытался исторгнуть яростный хрип, но меня хватило только на едва различимое шипение. И тогда я разозлился по-настоящему. Я не привык быть побежденным. Собрав воедино ярость, ненависть и злобу, я слепил из этой жгучей смеси миллион крохотных шариков и бросил их веером вокруг себя. Шарики приняли удары пси-волн и поглотили значительную часть их. Сразу стало легче дышать, а сердце забилось в прежнем ровном ритме. Я обернулся. У проделанного мною отверстия копошились гвардейцы, устанавливающие дезинтегратор. Я бросил в них огненную волну. Раздались крики боли, и пылающие фигуры бросились бежать по переходу. Вытянув перед собой руки, я продолжал изливать огненную энергию, затыкая ею жерла пси-излучателей. Модуль сотрясали разрывы, темноту рассекали снопы разноцветных искр, пластиковые переборки плавились и изгибались. В меня стреляли. Сразу несколько человек. Кажется, я сумел различить между ними белую фигуру доктора. Причудливы повороты судьбы! Человек сражался против человека на одной стороне со своими злейшими врагами. Я бросил в стреляющих еще несколько огненных шаров. Переход затянуло жирным чадом. Пол колыхался, словно живой.