Весь день и часть вечера все кто мог держать в руках ведро с водой были заняты тушением пожара. Лучше всех в этом деле показал себя Нол — один из темных рыцарей который умел манипулировать водой. Он умудрялся распылять её таким образом, что даже незначительное количество жидкости умудрялось тушить серьезные очаги возгорания. Несколько зданий даже пришлось обрушить, чтобы не дать огню перекинуться на их и соседние крыши. Благо день выдался почти безветренный, так что большую часть города всё же удалось сохранить в целости.
Собрав с трупа местного вожака целый мешок добра, перенесли всех раненых в опустевший нынче дворец, отдав целый просторный зал под лазарет Бика. Лекарь ругался, тряс взлохмаченной бородой и даже топал ногами, но все же принял приказ Патриарха и должность лекаря как необходимость. Ему хотелось биться с химерами на со своими братьями, а не прозибать средь калек и раненных вояк, раз за разом опустошая свой Источник, чтобы спасти им жизни. Хотел, но Стикс диктовал магу иные условия выживания их Ордена…
Комнат в этом строении оказалось более чем достаточно для того, чтобы с комфортом разместить всех членов Ордена для ночлега и последующего в нём проживания.
Отделка и убранство дворца заставляли магов недоумевать — картины в деревянных рамах на стенах, цветастые гобелены из тонкой нити, пушистые ковры и шкуры диковинных зверей на полах, мраморные статуи, золотые украшения и элементы декора. Живший здесь управленец очень любил женщин, роскошь и комфорт, о чем говорили найденные тела красивых, смуглых наложниц или просто служанок и целые залы превращённые в сплошные кровати заваленные мягкими подушками. Шелка, шерсть, меха, драгоценные камни и металлы… Всего этого было столь много, что Куц поначалу вообще не верил что кто-то может так жить. В его Ордене было принято жить скромно, а постоянное военное положение вынуждало направлять все средства на запасы провизии, алхимических реагентов, оружия и артефактов, а тут…
Сам дворец имел при себе обширный двор с красивым фруктовым садом, пышными деревьями, лужайками, дорожками для прогулок и скамьями для отдыха.
Вокруг него имелась и отдельная стена — не такая высокая и толстая как основная городская, но для обороны и патруля местности сгодится. Местный вожак вожаков издох, а значит, те твари что ранее не решались посегнуть на его территории вскоре это почувствуют и захотят проверить город на наличие пищи. И Ордену нужно быть готовыми к этой встрече.
В башенках дозорных посадили лучников с отравленными стрелами и обоих арбалетчиков. Разместили бы и больше, но к сожалению, таких орудий было всего два на весь Орден и те отобранные у рыцарей.
По периметру стен отправили нести службу два отряда патрулей — Орден не должны застать врасплох в это тяжёлое время, ведь бой с тварью Стикса многих вывел из строя, а остальных просто истощил — энергии в Источниках почти ни у кого из бойцов не осталось и неизвестно сколько времени займет его восстановление у ранее простых смертных. И людям и магам была нужна передышка…
На вечернем собрании приближенных Главе, Патриарх заявил что на ближайший год они останутся в этих стенах, а по истечении срока, дождутся обновления участка, собирут в городе максимум провизии и лошадей, после чего отправятся дальше на поиски своего места под чужим солнцем. Денег кругом было раскидано просто неприличное количество, так что им даже не придется отнимать что-то силой — просто придут на рынок сразу после обновления и купят все что будет необходимо, после чего уйдут в выбранном направлении…
После собрания, Куц вернулся в кабинет который избрал своим рабочим местом на этот год и в ожидании прихода Алии ломал голову над очередной загадкой Стикса. Второй Дар. Он открылся маленькой девочке — его возлюбленной ученице, после того как она приняла жемчужину… Значит ли это, что любой член Ордена может его получить? Скорее всего да, ведь девочка была простым человеком, даже не адептом и уж тем более не магом… Но Бик и Лой тоже получили по жемчужине после открытия своих даров и нового результата это не принесло… Да, их дары усилились, они смогли расширить свои источники почти до того же значения, которым обладали в родном мире, но на этом всё. С чем же это связано?
Алия пришла спустя пол часа, в момент когда Глава уже успел передумать целый талмуд всевозможных мыслей на счёт новых даров. Как они даются? С чем это связано? Как понять что ты его получил если Дар не срабатывает автоматически, а является, допустим, боевым?
Когда девочка вошла в кабинет и тихо присела на стул напротив Главы, он начал засыпать её вопросами, из которых получить хоть сколько-то полезную информацию не удалось. Алия говорила что все случилось само собой на одной из тренировок, когда она практиковалась во владении рапирой с Гором и всеми силами пыталась дать ему достойный бой. Опытный рыцарь легко уходил от её атак, блокировал неумелые выпады и ставил подножки об которые девочка то и дело спотыкалась падая на траву. Она не видела в обороне противника слабых мест в которые могла бы попасть чтобы ранить наставника… до того момента пока в очередной раз не упала. Смахивая злые слезы обиды на смеющегося позади наставника, она всем сердцем желала его наказать. Вот тут-то и появились те самые синие огоньки о которых говорила Алия.
Всё выглядело так, будто коварная богиня раздаёт те Дары, которые необходимы человеку в данный момент, но ведь так случается не со всеми. Например её отец — Нор, он умеет создавать иллюзии. Нематериальные объекты не способны нанести вред чему бы то ни было, хотя сам он рассказывал, что после лекции Куца, страстно желал получить дар какой-нибудь защиты, чтобы суметь обезопасить дочь в случае нужды. И таких случаев в Ордене полно. Только Куц и его братья маги сумели выбрать для себя Дар, да и то не все — Роп получил Дар глядя на своего Патриарха, Кай выбрал некромантию для эксперимента, сам же Куц избрал огненный дождь как орудие массового поражения, но и он работал не совсем так как те заклинания, что могли использовать стихийные маги его старого Мира. Что до остальных… Да, остальные двое получили то, чего хотели в определенный момент времени. Бик хотел вылечить исколеченную после битвы с Вожаком ногу, а Лой наблюдая за обновлениями участков, видимо, желал постичь их природу… Странные правила, не поддающиеся никакому осмыслению. Кави словно насмехалась над пытливым умом своего сына. Но Куц знал, что богиня ничего и никогда не делает для шутки или потехи ради. Нужно только немного подумать и он точно сумеет во всем этом разобраться.
Но лучше теории может быть только практика, поэтому отправив Алию отдыхать, Куц направился в спальню, прихватив с собой две красные жемчужины с последней добычи.
— Не разбудил? — вежливо осведомился Патриарх, после того как дверь в комнату Ропа открылась. Юный маг поклонился и пропустил гостя внутрь.
— Я спал прошлой ночью, — пожал плечами Роп прикрыв дверь, — так что просто бездельничаю. Смотреть в этом дворце не на что, а в город Кай меня не пустил, мол, «утром вместе сходим». Вот и сижу тут как дурак.
— Тем лучше для тебя, мой младший брат, — серьезно сказал Глава, — нам предстоит эксперимент, от которого будет многое зависеть. Держи.
Получив из рук Патриарха красную жемчужину, Роп слегка опешил, но после небольшого ступора, радостно улыбнулся. Сколько раз он просил и надеялся что Глава снизайдет до его персоны и выделит ценнейший артефакт Стикса чтобы помочь ему развить свой Дар и источник. Но Куц считал что Роп и так более чем боеспособен и распылял жемчуг по одному ему ведомому выбору, игнорируя просьбы младшего собрата. Кай тоже просил и его так же вежливо игнорировали… но он и так имел более чем развитый источник, поэтому Роп считал что дело именно в нем и чем-то он был не угоден Главе…
И вот, наконец, свершилось!
— Что от меня требуется? — уже серьезно осведомился Роп.
— Расширить источник и пожелать себе полезный для Ордена Дар, предварительно сообщив мне о выборе. Да-да, ты не ослышался — у тебя есть шанс получить ещё одно заклинание в свой арсенал. Малышке Алии он достался, а значит и тебе может повести. Есть идеи?
— Все в Ордене говорят, что нам нужна хоть какая-то защита, и я тоже давно про нее думал, — кивнул задумчиво Роп, — по каким-то причинам, ни у кого в Ордене нет Даров способных защищать в бою хотя бы себя. Но я бы предпочел массовую защиту — что-то вроде «Стены Отчуждения». Она ведь могла вбирать в себя чужие заклинания, а стрелы и мечи просто игнорировать пока в источнике была энергия. Что скажете?
— Отличный вариант, — согласился Куц, — не знаю как заклинание будет выглядеть здесь, но в любом случае это будет полезно для Ордена. Приступай не медля. Ну а я пойду… Утром жду тебя для отчёта в своём кабинете.
Когда дверь за Главой закрылась, Роп улёгся на кровать и проглотил красный шарик, всем нутром желая получить свой новый Дар именно таким, каким себе представляет. Энергия хлынула в Источник мага, который был готов вобрать её всю без остатка, растягивая хранилище энергии и не смотря на сильную боль во всем теле, всё так же представлял в мельчайших подробностях тот Дар, что желает получить…
В то же время Куц направился дальше по дворцу, в то место где расположился его воевода Гор — глава тёмных рыцарей Ордена. Эксперимент должен иметь несколько граней, чтобы результат был более объективным.
История с передачей жемчуга повторилась, только в этот раз Куцу пришлось поведать рыцарю, чей Дар Кави позволял усиливать оружие носителя, что именно он должен делать и как ему удержать как можно больше энергии внутри Источника. Никто из людей кроме малышки Алии не умел самостоятельно растягивать свой Источник, поэтому на максимальный результат Глава даже не надеялся. Но, пусть хотя бы попытается — вдруг получится?
Описав Гору то же заклинание что избрал для себя Роп, Куц приказал желать и думать о нем в процессе усвоения энергии из жемчужины, после чего присел рядом на кровать и начал следить за изменениями в источнике подопытного.
Маги, попав в Стикс, утратили все свои былые способности и не обладали полноценным вторым зрением как раньше, но они могли чувствовать чужие Источники и определять их размер — своеобразная микрокомпенсация от Кави за понесенные потери…
Во время привалов и остановок на ночёвки, в дозоре и просто когда обедали, маги старались устраивать небольшие лекции для людей, чтобы передать хоть каплю своих знаний об Источниках и их использовании. Но результатов эти лекции не давали — простые смертные, к тому же взрослые с закостенелым разумом, не могли понять что от них хотят маги. Поэтому в тот момент когда Роп на своей кровати корчился от боли, вбирая в себя всю без остатка энергию жемчужины и расширяя границы источника до предела, Гор просто лежал с закрытыми глазами воображая тот Дар что хотел получить. Молясь тёмной богине о милости и не желая подвести своего Патриарха, он раз за разом воображал то, чего никогда ранее даже не видел. Ни боли, ни каких-либо изменений в своем теле темный рыцарь не ощущал, хоть и старался изо всех сил сделать то, о чем много раз говорили маги.
Спустя десяток минут ожидания, Гор открыл глаза. Куц разочарованно вздохнул и поднявшись с кровати направился к двери. Он чувствовал что Источник его воеводы вырос почти в полтора раза, но до предельного значения этому воину было ещё очень и очень далеко.
— Простите меня, Глава Куц! — вскочив с кровати и падая на колени позади Патриарха, прокричал рыцарь, — я не хотел Вас разочаровать и готов понести любое наказание!
— Жду тебя завтра утром с отчётом в своем кабинете, — сухо ответил Куц не оборачиваясь, — постарайся этой ночью получить максимум информации о своем Даре… или Дарах.
С этими словами Глава покинул комнату и направился в сторону выхода из дворца. На стене этой ночью нёс вахту его заместитель — Кай, со своими умертвиями, коих после битвы с вожаком остались всего два с небольшим десятка.
— Моё почтение, Глава Куц, — поклонился маг увидев кто пожаловал к нему «в гости».
— Чудесная ночь, брат, — улыбнулся Куц глядя на звёздное небо — будто иссене-черное покрывало испещьренное крохотными отверстиями, оно укрывало этот мир от света, что с трудом пробивался сквозь неё в виде точек звёзд и узоров созвездий.
— Не спалось? — уловив настроение Патриарха, Кай попытался завязать беседу, но Куц отрицательно покачал головой и серьёзно сказал:
— У меня есть задание для твоих слуг… Им нужно обыскать город и найти пять десятков ночных горшков…
Утренние отчёты обоих подопытных удивили Главу до такой степени, что он впал в состояние близкое к ярости. Внешне это было почти не заметно, вот только Роп знал как это проявлялось у его братьев. Внешне спокойный моложавый маг замер неподвижной статуей на позолоченном стуле, взяв под контроль каждую мышцу и каждый нерв в своем теле, дабы те не дали себе волю и не убили кого-то из присутствующих, а его красные как у всех магов Ордена глаза засветились так, что Роп даже сжался, предчувствуя скорую гибель от рук Патриарха. Гор же просто завораженно смотрел на это сияние и чувствовал лишь разочарование в самом себе и вину за то, что не оправдал надежды и ожидания Главы.
Спустя несколько минут абсолютной тишины, прозвучал хруст позвонков Куца, который сбрасывая напряжение, позволил себе размять шею.
— Значит, совсем ничего? — спокойно, даже как-то безразлично, осведомился Глава.
— Только источник расширился, — поклонившись очень низко, ответил Роп, — я стал гораздо сильнее, бесспорно, но новый Дар в себе не чувствую.
— Я тоже, мой Патриарх, — так же низко поклонился Гор, — мой меч теперь способен рубить не только камень, но и металлы… Не очень толстый слой, но все же на защиту развитых химер хватит с лихвой. Но новый Дар не открылся…
— Что с рукой? — сухим тоном спросил Куц кивая на перевязанное плечо рыцаря.
— Неудачный эксперимент, — опустил голову Гор, вызвав невольную улыбку на губах Ропа, — попросил Олю выстрелить в меня из лука, чтобы проверить новый Дар. Я подумал, что если мне будет угрожать смертельная опасность, Кави сжалится над своим глупым сыном… Не получилось.
— Иди к Бику в лазарет, он тебя подлечит, — вздохнув и полностью приходя в себя, сказал Куц, — сегодня тебе ещё в город идти. Много тварей видели дозорные?
— Несколько десятков слабых и семь почти достигших стадии слабого вожака, — отчитался Гор, — исполинов видно не было.
— Исполинов? — вопросительно приподнял бровь Куц.
— Так люди между собой называют таких тварей, у которых есть жемчуг, — с поклоном ответил Гор.
— Хм, — задумался Куц, — а мне нравится. Введем этот термин на официальном уровне. А то «Вожак вожакав» слишком длинное название… Всё, можете быть свободны. Готовьтесь к выходу в город. Если почувствуете или откроете в своем Даре, доложить мне в ту же секунду…
Перед небольшими воротами собрался полноценный усиленный боевой отряд — два с лишним десятка умертвий, три мага и полтора десятка темных рыцарей, при поддержке ещё десятка лучников из деревенских и найдёнышей в пути. Всем им было велено обыскать уцелевшую часть города на наличие чего либо полезного для Ордена — спиртное, еда, одежда, оружие и особенно стрелы. Запасы их были не безграничны, а против химер отравленные стрелы были лучшим и самым надёжным оружием. Да, много чего требовалось для жизни тем, кто провел несколько месяцев в пути, ночуя на тонких подстилках и прижимаясь друг к другу в особо прохладные ночи. Сейчас у них была крыша над головой и теплые постели, да, но что случится завтра, никто из Ордена не знал. Дар ясновидения никому из его членов до селе не открылся.
К тому же, за одну только минувшую ночь в город набежало такое количество местной нечисти, что игнорировать сей факт было бы просто глупо. Если они соберутся в стаю, а после попытаются напасть на дворец, то потери могут оказаться невосполнимы на данном этапе существования Ордена. Их нужно было уничтожить и чем раньше, тем лучше. Некоторые из химер, чаще всего тупые зомби, уже пытались нападать на патрули ночью, от чего их пришлось вернуть за стены и отстреливать исключительно стрелами и болтами с дозорных башен…
— И как тебе жизнь в Ордене? — шагая рядом с плотным построением рыцарей, спросил у Гора Кай, — не скучаешь по своим палатам и шатрам?
— Какие там палаты, брат? — вздохнул воевода, зорко глядя по сторонам в поисках урчащего врага, — я дома появлялся край раз в год, на месяц или два, после чего снова сборы и опять дорога. Наш император не любил когда войска простаивают…
— Вижу цель! — подал голос Роп, на ладонях которого в миг вспыхнуло тёмное пламя, — три химеры.
— К бою! — рявкнул Гор глядя на бегущих в далеке средь узких улочек кривые фигуры почти трёхметровых тварей. Быстрые, слышен цокот огрубевших пяток пары из них…
Эти мысли пронеслись в голове воеводы стремительно, но даже их успела опередить реакция мага — первй массивный шар фиолетово-чёрного огня сорвался с рук Ропа, а следом за ним и второй. Вся тройка радостно урчащих химер тут же завалилась на каменную дорожку и стала корчиться от боли, но вскоре вскочила на ноги и с новой силой помчалась к добыче. Следом полетели отравленные стрелы… Шкура топтунов уже была груба и довольно прочна, но и луки Орденских оружейников чего-то да стоили, а руки ранее рабочих мужиков и женщин, могли совладать с самой тугой тетивой. Тварям хватало простой царапины чтобы яд попал в их кровь и начал действовать. Сперва они замедлялись, а вскоре просто дохли в муках, корчась на земле в предсмертной агонии. Но этим красавцам не дано было дожить до тех мук — рыцари приняв на щиты уже вялые туши топтунов и лотерейщика начали шинковать противника тяжёлыми мечами и закончили лишь тогда, когда головы каждого не оказались лежать отдельно от шей…
— Ты бы с ними побеседовал что ли, — приподняв бровь, насмешливо сказал Лой обращаясь к Гору, — какие-то твои рыцари нервные.
— Таков устав, — сухо ответил воевода, — твари очень живучи и лучший способ окончательного умерщвления, это обезглавление.
— И всё же…
Новые цели! — крикнул бойцам Кай и все повторилось заново: тёмное пламя, стрелы, щиты и рубка противника на фарш.
— Вы мне так вообще никого поднять не дадите! — возмущённо воскликнул Кай, глядя на работу рыцарей, — мне нужно своё войско восстанавливать, а вы весь материал портите!
Далее действовали иначе: первыми шли маги, а умертвия прикрывали отряд с флангов. Рыцари переместились в арьергард, чтобы в случае чего, прикрыть тыл. Лучники же сосредоточились в центре построения и глядели в оба глаза, чтобы в случае нападения, первыми атаковать цели на которые указывали глазастые маги.
— Нам сюда, — махнул рукой Кай, указывая на широкую дорогу уходящую вправо, — там находится рынок. Он почти не пострадал после переноса участка и буйства местных перед обращением. Не знаю сколько времени прошло, но думаю, там найдется много полезного…
— Твари! — подал голос один из рыцарей позади, — на крышах! Лучники, готовься!
— Только не крошите их на салат как в прошлый раз! — ещё раз напомнил Кай глядя по сторонам. Всё больше химер и зомби начали стекаться к их отряду. Урчание недавно убитых тварей как приглашение на обед — заставляло их бросать все дела и сломя голову мчаться на этот звук. Удивительная и очень опасная способность для плохо защищённого отряда. В чистом поле от одного такого урчащего гада могла погибнуть целая колонна конницы, просто потому, что вовремя не засекли и не убили его…
— Уже что-то, — вздохнул Кай, глядя как с залитой кровью дороги поднимаются девять свежих умертвий, — не сегодня, так завтра, надеюсь, получится восстановить численность моей небольшой армии.
— Для этого нам придется хорошенько поработать, — ответил улыбчивый Лой, а в следующее мгновение отскочил в сторону выставивь копьё вертикально под углом. На него тут же насадилась всем телом жуткая тварь решившая напасть на магов с ближайшей крыши каменного дома.
— Башку пробил, — хмуро буркнул Кай отворачиваясь от Лоя и взглянув на то, как лучники выпускают одну стрелу за другой. С правого фланга, как раз оттуда где располагался рынок, на отряд неслась целая стая слаборазвитых химер — штук двадцать, не меньше, — пойду помогу своим питомцам, а то ведь подохнут все…
Бой получился знатный, но весьма затратный в плане расхода псевдоживой силы и всё тех же стрел. Химер в городе оказалось слишком много и нападали они теперь исключительно стаями. Когда стрелы в калчанах лучников иссякли, а собрать уцелевшие из них из тел убитых тварей не было возможности, столкновения перешли в сугубо ближний бой. Даже Ропу с его тёмным пламенем приходилось просто держать его при себе, изредка огрызаясь Даром, когда появлялось окно между убитой мечом химеры и подбегающим следом за ней зомби. Большую часть поверженных противников Кай в последствии поднял в виде умертвий, разумно оставив лежать единственного убитого из их отряда лучника, но их развитие оставляло желать лучшего, а количество таких слабых питомцев хорошо лишь для отвлечения сильного противника…
Когда твари на улицах мёртвого города закончились, отряд все же двинулся в сторону рыночной площади и начал собирать с прилавков все что им было необходимо. Еды, кроме всевозможных круп здесь не осталось — все давным давно протухло и истлело, что говорило о том, сколько времени прошло с момента переноса этой земли в Стикс. К удивлению Кая, неподалеку от рыночной площади, в шикарно украшенном даже снаружи доме из песчаника, обнаружилась лавка алхимика, среди товаров которого нашелся и спирт для приготовления живца, и уксус для горохового раствора, и ещё много чего полезного для варки зелий — как боевых, так и целебных или просто полезных для развития членов Ордена.
Местному хозяину всё это добро было уже ни к чему, а вот Куц за такой дар для его временной лаборатории, мог и наградить жемчужиной. Так что нагрузив ставших бесполезными без стрел лучников мешками с добычей, отряд вернулся во дворец, а сразу за тем, отправили вторую группу с лошадьми и телегами, дабы унести с рынка вообще все что даже в теории могло быть полезно: ткани, специи, оружие. Да что угодно, лишь бы не пришлось тащиться сюда в очередной раз, отбиваясь от толпы набежавших за ночь тварей. Так же было необходимо выпотрошить наросты убитых химер, а тела их похоронить, чтобы те своей вонью не привлекали все новых тварей. Да и болезни могут пойти, а Ордену таких проблем не нужно…
Все бы было хорошо, вот только вопрос провизии встал перед Орденом весьма серьезной проблемой. Людей нужно было кормить, но кроме круп и покрытых тухлым, засохшим, черным мясом костей на рынке взять было нечего. Да, какое-то время можно будет протянуть исключительно на каше со специями, но питаться этим целый год до обновления участка?..
На утро был назначен выход за стены города с целью охоты на дичь, коей в этих местах должно было водиться не мало. По пути сюда, Лой сканировал каждый встречный участок и многие из них были «быстрыми» — с временем обновления от пары дней до недели. Большинство из таких участков являлись лесными, что само собой подразумевает наличие там съедобных существ. Один из таких участков должен обновиться как раз утром и если не ждать пока тамошние хищники обратятся в зомби, их и других зверей можно убить и в последствии съесть. Осталось только дождаться утра…
Пока Кай назначенный заместителем Главы гонял членов Ордена из одного похода в другой, набирал себе в помощники самых толковых из новоприобретнных братьев и назначил их на разные должности. Патриарх безвылазно сидел в дворцовой лаборатории, случайно найденной на подземных ярусах дворца неподалеку от посещения пыточной. Обитель придворного алхимика оказалпсь кратно скромнее чем его собственная что осталась в цитадели, но самые простые реагенты здесь наличествовали в изобилии, а иногда встречались и весьма редкие образцы как трав, так и камней и даже готовых растворов или порошков.
Куцу всю неделю не давали покоя два образца из наростов химер, которые он не успел изучить ранее в полевых условиях: янтарные нити — гладкие или с узелками по всей поверхности, а так же сама субстанция-наполнитель, которая встречалась во всех без исключения наростах и очень походила на свалявшуюся паутину. Кави ничего не делает просто так — Куц это знал наверняка, поэтому вот уже семь дней он прерывал свои исследования только на лёгкий перекус, что ежедневно приносили Орденские сестры и сон, что изредка, но заставлял старого алхимика отходить от своих пробирок и колб, садиться на кресло в углу лаборатории и проваливаться в сон без сновидений на пару часов.
Патриарх чувствовал что находится совсем близко к разгадке этой тайны, но что-то от него ускользало. Какая-то деталь, без которой весь эксперимент шел на корм крысам, которых в процессе опытов было отловлено и убито чуть больше двух сотен штук. Благо в городе их было пруд пруди, а крысиные умертвия что поднял для Главы Кай, ежедневно поставляли в клетки лаборатории всё новых и новых подопытных.
Алия, наказанная Главой за ослушание, каждое утро собирала ночные горшки со всех палат и комнат в которых спали её братья и сёстры, после чего сливала все содержимое в один бочонок и под присмотром стражи вывозила содержимое за стены дворца. Девочка была сильно обижена таким назначением, но тешила себя мыслями о том, что по истечении времени наказания Патриарх выдаст ей целых две жемчужины, что сделает её ещё сильнее, а это в последствии сильно порадует Главу.
После вывоза гадкой бочки, девочка на равне со всеми шла завтракать, а после на тренировку — братья Роп, Кай и Гор гоняли всех членов Ордена ежедневно, будто готовили их к войне и Алия всеми силами старалась не отставать от взрослых. Её тренировочная, тупая со всех сторон рапира, могла поразить любую цель, кроме старших братьев магов и самого Гора. С этими воинами не помогали даже её дары Всетемнейшей — слишком велик был их опыт, и слишком ничтожен её собственный. Но она им ещё покажет… Она всем ещё покажет чего стоит! Вот только закончится её наказание и она получит свои жемчужины…
В этот раз на охоту пошел Лой, но, разумеется не один, а в сопровождении целого отряда лучников и при поддержке пехоты из умертвий Кая. Сам же некромант, который обычно водил людей на охоту, заперся вместе с Куцем в лаборатории, колдуя над каким-то новым зельем, о котором Патриарх никому из Ордена не рассказывал.
Куц уже всю голову сломал над этой загадкой и только когда его идеи иссякли окончательно (последним вариантом было вшить янтарную нить в туловище одной из крыс, от чего зверёк мгновенно испустил дух), он обратился за помощью к своему заместителю. Свежее виденье и не замыленный взгляд часто помогали алхимикам сделать новое открытие.
— А съесть просто так, как жемчуг — без раствора? — выдал новую идею Кай, крутя в руках тонкий узловатый волосок янтарного цвета.
— Крохотного кусочка хватило для смерти крысы, — снова покачал головой Глава, после чего зло прогудел: — я же дал тебе свой дневник! Прочти перечень внимательно!
— Прошу меня простить, Глава, — поклонился Кай возвращаясь к рукописной книге, — тут слишком много пунктов. Вы, кажется, перепробовали действительно всё…
Около часа Кай возился с книгой, пока Куц нависал над пробиркой в которой покоилась узловатая нить погруженная в масляный раствор.
— А если… — запнулся Кай и взглянул на своего Патриарха.
— «Если» что? — поднял взгляд на своего зама Куц.
— А что если артефакты химер можно комбинировать?
— Зачем? — удивился Глава, — каждый из них имеет свой собственный уникальный, ярко выраженный эффект. Вряд ли Кави хотела нас запутать и скрыла какие-то дополнительные свойства артефактов. Если брать алхимию, то каждый из компонентов зелья должен что-то давать в конечном результате. Каждое растение или порошок обладает незначительными свойствами и эффект от их голого применения почти никакой, но он есть. Именно в сочетании с другими веществами и реагентами они раскрывают свой потенциал, а тут же… но, почему бы и не попробовать, верно?
Довольный Кай кивнул и вместе с наставником они погрузились в пучину алхимических наук.
Ранее растворенная в спирте виноградина получила усилитель в виде паутины. В другой колбе тот же раствор совместили с одной из десяти имеющихся янтарных нитей… То же самое проделали и с горохом, пытаясь совместить мелкие жёлтые шарики с новыми реагентами. Так же попытались совместить нити и паутину друг с другом, для чего пришлось вновь разводить два десятка всевозможных растворов и замешивать пяток порошков, являющихся лучшими и самыми частыми реагентами для связи большинства зелий. Рисковать и тестировать совмещение с жемчугом Куц не решился, рассудив что вряд ли что-то в этом мире способно усилить нечто, что само по себе является вместилищем чистейшей энергии…
Но, ничего не произошло. Ни сразу, ни через пол часа ожидания.
— Добавь ещё по одной виноградине и горошине, — приказал Куц, а сам увеличил концентрацию паутины в других колбах.
Кай бросил в каждую колбу ещё по одному шарику, после чего снова потянулись томительное минуты ожидания. Процеживать новые растворы пока не было никакого смысла, поэтому занять руки хотя бы этим, Каю не позволил Куц, приказав просто наблюдать за процессом.
В итоге, никак не желающая растворяться в любой среде субстанция, начала медленно исчезать только после добавления четвертой виноградины, но полностью исчезла лишь после добавления пятой.
— Неужели сработало? — с придыханием произнес Глава, глядя на одну из колб в своей руке.
— Концентрат! — воскликнул радостный Кай. В тот момент он был просто счастлив — ведь именно его догадка оказалась верной.
— Да, — улыбнулся Куц довольный результатом опыта, — при высокой концентрации виноградного раствора как паутина, так и янтарь растворились. Укажи это в моем дневнике, а я пока поставлю опыт…
В конце очередного дня, когда охотники уже давно вернулись в свою временную обитель с богатой добычей и Орден устроил настоящий пир, два алхимика выяснили на подопытных крысах всё что только могли. Как оказалось, новое зелье давало испившему его существу ощутимую прибавку к бодрости и силе, но более продуктивным оказался метод введения субстанции прямо в кровь при помощи иглы и шприца. Крысы носились по клеткам как ошпаренные, кидались на своих более сильных сородичей и умудрялись их загрызть, в то время как беременных самок они не трогали, как и потомство других крыс, к коим подсаживали испытуемых. Это говорило о том, что агрессии зелье не вызывало, только допинг, который, к сожалению, полностью сходил на «нет» через какое-то время. Это самое время зависело от количества введённого препарата, что в принципе, было логично. Единственным минусом этого зелья, которое Куц прозвал просто «усилитель», был побочный эффект в виде продолжительной слабости и недомогания по истечении срока действия. Слишком большая доза просто «отключала» крысу, после пробуждения зверёк был вял и вскоре умирал от истощения организма…
То же самое действо происходило и с раствором живца с янтарной нитью — эффект идентичный, но побочный эффект был кратно слабже и почти не ощутим подопытным. Самое главное, что все испытуемые на которых доза была не превышена, остались живы и здоровы, а значит, пора ставить опыт на людях…