Каменные стены Вавилона за минувшее время обзавелись солидными дырами и прорехами. Орденские воины при помощи умертвий Кая беспощадно разбирали вековую кладку и утаскивали строительный материал на стаб, где из них возводилась сперва стена, а потом уже и здания. Пока это были только Резиденция Главы, где в том числе обитали и маги, а так же, небольшая казарма для воинов, которые должны были отправиться в поход или возвращались из него. Большая часть строений в поселении, разумеется, по-прежнему оставались деревянной, но для начала и этого было достаточно — всё же жить и есть людям было приятнее и гораздо удобнее в деревянном доме. Но тут вырисовывалась и новая проблема…
С мебелью все было очень плохо — инструментов для её изготовления в Ордене не было, а добыть готовую было неоткуда. Все деревеньки и поселения что прилетали с обновлениями участков были столь допотопными, что брать оттуда получалось разве что скот и иногда вино, которое, впрочем, в Ордене и сами могли приготовить. Столы и стулья приходилось мастерить буквально на коленке из подручных материалов — вытачия собственными мечами, а спали на тех же лежанках, которые использовались с самого выхода из предыдущего города, названия которого никто так и не узнал…
На обновленных участках, иногда удавалось спасти людей избранных Кави, которые не обратились в зомби и оказались достаточно сильными чтобы выжить в той ситуации, когда вокруг только смерть и помощи ждать неоткуда. Это стало своего рода правилом зачистки и новым ритуалом для принятия в Орден — сперва выжидались сутки после обновления, во время которого маги и воины на приличном расстоянии охраняли новый участок от сторонних химер, а уже потом спасали тех кто выжил. Но случалось такое редко — всего, за год получилось собрать лишь двадцать одного человека, из которых было только три женщины. Их объединили в один отряд и учили языку стандартным методом, без зелий. Вместе с тем, маги преподавали уроки по реалиям Стикса и обращению с Дарами. Вооружать дикарей пришлось теми благами, что удалось отыскать на руинах города выжженного Куцем, так что польза от них была сугубо наменальной — в строительстве, быте и охоте, избавив от этих обязанностей воинов и лучниц, многие из которых, по неизвестным причинам, в последнее время становились все более чахлыми. Маги заподозрили во всём этом влияние «усилителя», что люди начали использовать просто так, без нужды в обороне или атаке на местных жителей. Но лаборатории для проведения анализа и экспериментов в стабе не было, так что это была всего лишь теория. Запретить же приготовление раствора из паутины было нельзя, так как он часто спасал людей от смерти после получения серьезных травм и ранений, но было решено контролировать его приготовление и использование в «бытовых» целях среди населения Ордена.
Жизнь шла своим чередом, и единственное что заставляло нервничать воинов, это скорое обновление участка, на котором стоял Вавилон.
Глава был готов повторить свой подвиг с пылающим дождём, но проблема заключалась в том, что было необходимо вновь наведаться за стены города, чтобы собрать всё то, в чем нуждался Орден: мебель, одежду, крупы, лошадей, стрелы к лукам, которые кончались слишком быстро, инструменты, алкоголь и много чего ещё. Так же было необходимо перенести в стаб кузню со всем инвентарём, а так же, ткацкие станки. Сколько раз им ещё удастся воспользоваться благами относительной цивилизации, было неизвестно, так что приходилось думать о будущем уже сейчас.
В этот раз, решили действовать более жестоко — город будет вырезан ещё до того момента, как все его обитатели обратятся в плотоядных мертвецов и пусть многих в Ордене такое решение вводило в ужас, Куц оставался непреклонен.
За минувшее время, Алия расцвела внешне, но в душе и разумее её всё больше разрасталась безумная жажда крови во имя своей Богини. Девушка давно сбилась со счета проведенным ритуалам, а сила её позволяла не бояться ничего и никого… Почти никого.
Куц, которому в стенах стаба было невыносимо скучно, лишённый любимого дела — алхимии, всё чаще устраивал для своей ученицы такие испытания, из которых девочка выходила живой не иначе как по воле Кави. В один раз ей пришлось убить сразу двух исполинов, сошедшихся в битве за территорию. Ситуацию осложняло наличие поблизости такого количества химер и зомби, что в Ордене её уже мысленно похоронили, однако та вернулась с мешком полным артефактов Стикса, среди которых нашлось четыре жемчужины, две красные из которых, Куц даровал самой Алии. Он не знал, что ещё одну она съела сразу как сбежала от орды тварей, а вторую спрятала в сапоге прозапас. Юная глава внутренней секты Детей Стикса, заботилась о собственном развитие куда щепетильнее своего учителя…
Маги так же участвовали в дальних вылазках и несколько раз получали в награду жемчуг, с каждым разом становясь всё сильнее, впитывая из теплых шариков всю энергию без остатка и открывая в себе новые Дары и грани их применения. Остальные люди тоже развивались, даже без особого на то желания — сама Кави усиливала своих детей день ото дня, а иногда, даже подкидывала новые Дары, если считала, что человек достоин такого подарка. Например Лана — простая воспитательница, в обязанности которой входила забота и присмотр за детьми, открыла в себе Дар чувствовать прямую ложь. Дош — бывший деревенский пахарь, научился отводить взгляд так, что даже магам не без усилий удавалось его обнаружить. И то лишь потому, что их глаза, как и прочие органы чувств, претерпели серьезные изменения под влиянием алхимии. Простым же людям, он мог запросто раздавать пинки и те крутились в поисках обидчика, не находя его взглядом, хотя сам мужик, стоял буквально в паре шагов от них.
Но больше всего порадовал Лео. Знахарь, будучи учеником и одновременно подмастерьем Бика в лазарете, обрабатывая очередное ранение одного из рыцарей, положил тому руку на голову, пытаясь нащупать проблемный участок, как вдруг, сознание его провалилось куда-то в темноту, а когда с трудом вынырнул из неё в реальность, понял, какой Дар Кави имеет рыцарь. Второй Дар, о котором мужик даже не подозревал. Рассказав обо всем Бику, тот отвёл знахаря к Патриарху и они вместе начали ставить опыты.
Больше полугода потребовалось Лео, чтобы под чутким руководством Главы тот смог уверенно «открывать» Дары, заложенные в людей богиней. Да, именно «открывать», так как опыты показали, что уже многие воины, рыцари и прочие люди, имели при себе второй Дар, но просто не могли им пользоваться из-за какого-то блока, природу которого понять им так и не удалось.
Просто рассказать человеку что он в теории должен суметь сделать, оказалось недостаточно — подопытный просто не знал с какой стороны браться за дело. Зато после вмешательства Лео, знания будто впрыскивались в разум человека и тот мог пользоваться Даром как будто тот всю жизнь был с ним.
Лою так же повезло получить в Дар от богини новую способность, хотя открыть её самостоятельно, так же как и другие, не мог. Маг теперь мог видеть следы, причем спектр его зрения настраивался в зависимости от ситуации и необходимости. Нужно уловить чей-то запах? Шлейф фиолетового оттенка проявлялся в воздухе и вёл к обладателю искомой субстанции до момента пока полностью не растворялся в воздухе. Следы заражённых? Да вот же они, будто краской обрисованы в густой траве, да ещё и подсвечены для удобства.
За такие заслуги, Куц лично несколько раз выдавал знахарю жемчуг, от чего его Дар усилился многократно и оброс парой граней.
Но не всем так везло с Дарами как Лео, и многие в Ордене жили с бесполезными умениями, вроде поиска птиц или удаления собственного запаха пота. Однако, даже им Лео пророчил скорые улучшения, видя к чему может привести развитие того или иного Дара…
Простым воинам, после произошедшего с Эрном, черные и красные шарики больше не давали, но те были рады и гороховым отварам, которые так же делали их Дары сильнее, хоть и не столь явно, как жемчуг.
Зачистку Города решили провести чужими руками, так как испытывать на прочность разум и решимость людей Ордена, Куц опасался — ему был нужен надёжный результат и умертвия некроманта подходили для этой роли как нельзя лучше. Сам же Кай от подобной роли, так же был, мягко говоря, не в восторге. Убивать беззащитных людей, среди которых примерно половина будут женщины и дети, та ещё работёнка… Но он понимал что поступить иначе — значит подвергнуть своих братьев и сестёр смертельной опасности, а этого он допустить не мог.
— Мы подстрахуем, брат, — положив руку на плечо Каю, сказал хмурый как грозовая туча Бик, — встретим каждую тварь что сюда придет и они пожалеют о том, что вообще родились.
— Да, сохраним лучшие тушки для твоего зверинца почти в целости, — усмехнулся Роп, — ты главное не жалей никого. Иначе они нам в спину потом ударят…
— Ты давно на наши стены смотрел? — осведомился Лой, — да они когти обломают, пока перелезут через них.
— Спасибо, — кивнул некромант стоя перед распахнутыми воротами обновленного города, — постараюсь управиться побыстрее.
С этими словами, он достал мечи и убил пару стражников лежащих возле ворот — его умертвия уже во всю бушевали в погрузившемся в тишину городе.
Бредя вдоль дороги, Кай старался не обращать внимания на то, как две с лишним сотни матёрых тварей, рвут глотки и ломают черепа валяющихся повсеместно людей, врываются в дома, неуклюже ломают скудную мебель… К сожалению, город все равно потом придется сжечь, ведь трупы это еда для химер. Куц уже стоял на стене готовый нанести первые удары по тварям, что непременно придут позариться на такой лакомый кусок и в нетерпении сжимал руки и напрягал взгляд, стараясь заметить приближение врага. Воины были готовы принять их на свои щиты, Эрн, который совсем недавно вколол себе очередную дозу усилителя, блаженно щурится на солнце, в предвкушении кровавой бойни, а остальные люди стояли лагерем в лесу, в ожидании когда битва утихнет и они смогут спокойно пройти по городу и собрать всё необходимое в запряженные телеги. Алия же, по поручению Куца отправилась на разведку во дворец — её задачей было вырезать местный гарнизон, а после, перейти к казармам… Патриарх воспитывал свою ученицу безжалостной, а её отец, всё чаще следовал примеру Эрна, день за днём коля в вену раствор из паутины химер.
К удивлению магов, тварей было не слишком много — всего пара сотен, из которых только один полноценный исполин и трое совсем свежих. Откуда они пришли, было не ясно, но Стикс велик, а территории вокруг стаба зачищались не сказать чтобы сильно глубоко.
Кай управился только ближе к закату — город был все же велик для одного человека, пусть и сильно изменённого. Люди давно пришли в себя после переноса в Стикс и за некоторыми из них приходилось гоняться, но умертвия справлялись с этим легко. Многие уже начали обращаться в зомби и кидаться на живых, хоть и обезумевших людей. Кай, к своему стыду, был им за это благодарен, так как те избавляли от грязной работы его самого…
Подойдя к воротам дворца, он встретил там довольно улыбающуюся Алию.
— Я там закончила, — показав перемазанную в крови рапиру, сообщила девочка, — там остались только трупы.
— У меня приказ проверить всё лично, — ответил Кай, не сбавляя шага двигаясь ко входу.
— Ты мне не доверяешь, братик? — надула и без того пухлые губки девка. И Кай, который как и остальные маги любил эту самовольную девчонку, уже хотел улыбнуться и остановиться, но заметил в её взгляде… беспокойство?
— Что там случилось, Алия? — все же остановился некромант и глаза его против воли начали набирать яркость.
— Н-ничего, — запнулась та, — просто переживаю что ты устал после проделанной работы. А нам ещё мародёрствовать тут до утра. Пойдем в лагерь? Я очень устала и хочу кушать.
На последних словах девочка всхлипнула и утёрла нос перепачканным кровью рукавом. Кай тут же заметил, что девочка вся мокрая, а её доспех, сплошь в размытых кровавых разводах. Откуда на ней столько крови, раз убивать приходилось лежащих на полу людей, всего-навсего протыкая их сердца тонким лезвием? А ещё он понял, что Алия давно должна была вернуться в лагерь, так как работы у неё было куда как меньше чем у самого некроманта.
Не говоря больше ни слова, Кай направился во дворец, пустив перед собой десяток химер. Ещё десяток прикрывал его спину, а остальные, остались ждать у ворот, чтобы не создавать давку в коридорах дворца.
Обойдя почти всё строение, Кай ничего подозрительного не заметил — трупов было много, и убиты они были как раз тем самым образом, что он думал — аккуратные дырочки в спинах или на груди трупов заставляли вытекать на пол целые лужи крови, но окунуться в них с головой, девочка не могла, ведь так?
Всё то время что Кай блуждал по дворцу, Алия молча следовала за ним.
— Вот видишь, — обиженно сказала она, заглядывая в лицо названному брату, — я всё сделала хорошо. Почему ты так себя ведёшь?
Кай не ответил, а просто продолжил осмотр — его не оставляло ощущение, что Алия что-то скрывает и пытается поскорее увести отсюда мага. На кухне он нашел следы недавней помывки со следами кровавых разводов на полу в тех местах, где трупов не было, но сделал вид что не обратил на это внимания, мельком скользнув по лицу девочки взглядом. Он слышал как сильно стучит её сердце и знал, что она что-то скрывает, но что? Не сожрала же она кого-то живьём?..
Искомое нашлось в одной из комнат прислуги — в крохотном помещении, валялось с десяток связанных тел. Их рты были заткнуты тряпками, а горло оказалось глубоко перерезано. По всему телу каждого из несчастных, были нанесены многочисленные раны. Огромная лужа крови залила пол, а стены сплошь были покрыты красными брызгами.
Кай в недоумении замер, когда его грудь пронзила острая боль. Он опустил голову и увидел что из левой стороны груди, торчит тонкое, до боли знакомое лезвие рапиры.
Оставшиеся чуть в стороне умертвия тут же оказались рядом и схватили девчонку, которая уже собиралась сбежать укрывшись пологом невидимости, но мысль мага оказалась быстрее ученицы Патриарха.
Протолкнув назад лезвие, Кай обернулся, снял флягу с Живцом и сделал большой глоток.
— Почему ты не умираешь⁈ — полным ужаса голосом прокричала Алия, — я проткнула твое сердце!
— У меня их два, — усмехнулся маг и поморщился зажав рану на груди. Под доспехом, который не смогло бы пробить обычное оружие, быстро становилось мокро, — эксперимент Куца.
До лагеря Кай добрался лишь благодаря скорости одного из своих умертвий, на которое он взобрался и с трудом удерживался весь путь. Остальные неслись впереди расчищая дорогу, а ещё одна тварь, тащила за руки невидимую девчонку. Ей предстоял очень серьезный разговор с Куцем…
Бойня у ворот давно закончилась, и даже пожары от магии Куца, убившего всех исполинов ещё на подходе, успели потухнуть. Тех тварей, что сумели перебраться через стену сразу в город, марионетки некроманта умертвили с ювелирной точностью, так, что маг сумел заменить их телами нескольких своих слабых кукол. Не желая офишировать произошедшее на весь Орден, Кай покачиваясь направился сразу к Патриарху, благо девчонка висела в лапах умертвия молча. Вколов Каю дозу усилителя и позвав для лечения Бика, Куц выслушал рассказ своего заместителя и бешено пылающий взгляд его глаз вперился в то место, где должна была находиться его возлюбленная ученица.
— Покажись, — как можно более спокойным голосом приказал Куц, — обещаю что не убью тебя сразу. Я должен всё знать.
— Я ничего плохого не сделала! — тут же отозвалась пустота, — это все ради Неё! Кави одобряет мои подношения! Она любит меня!
— Так значит, подношения? — ещё сильнее взьярился Куц, — и откуда тебе — смертная, известно, что Кави любит получать в дар⁈
Сославшись на первый в своей жизни ритуал проведенный самим Патриархом, девочка все же рассказала, как она пришла к мысли о том, что ей нужно делать, чтобы задобрить хозяйку чертог в которых все они жили, благоразумно умолчав о том, что не одна она занималась этим действом…
После этого, гнев Главы поутих, но не пропал совсем.
— Глупая девочка, — обречённо покачал головой Куц, — мы никогда не приносили в жертву Всетемнейшей людские жизни — она предпочитает совсем иные дары. Жизней она может взять сама столько, сколько ей необходимо… А тот ритуал был всего лишь бутафорией. Проверкой для посторонних, чтобы узнать — готовы ли они пойти на всё, ради того, чтобы получить защиту, кров, а так же часть нашей силы и знаний. Почему ты не послушалась меня? Я согласен, что в этом есть и моя вина и я готов тебе просить самовольство, но попытка убийства старшего брата, который любит тебя и защищает вот уже несколько лет…
— Нет! — закричала девочка в панике, — не убивай меня, учитель! Мы больше так не будем! Я клянусь…
— Мы? — тут же зацепился за вскользь брошенное слово Куц, — значит есть и другие⁈
— Умоляю, не нужно! — продолжала кричать потерявшая самообладание и невидимость девчонка, — богиня любит меня! Она тебе этого не простит!
— Кто ещё знал о твоих деяниях, Алия? — подключился к разговору Кай, которому после вмешательства Бика, стало гораздо лучше.
Почти все люди Ордена сейчас находились в городе, но некоторые остались в лагере и сейчас напряжённо слушали крики девочки, распятой в лапах умертвия. Пара человек неожиданно испарились из лагеря, предпочтя бегство вместо верной смерти от рук взбешённого мага. Их судьба была заранее предрешена и весьма незавидна — в одиночку, человеку, даже имея дары и оружие, или даже в паре, выжить в Стиксе просто невозможно…
Вопреки ожиданиям, рассказывать о прочих своих подельниках, Алия отказалась. Разум её помутился и девчонка просто кричала проклятия в адрес магов, обвиняя их в трусости и ереси, мол, они забыли про свою богиню, плюнули ей в лицо своим безразличием и вообще не достойны даже упоминать Её имя.
Решив что сейчас выяснять этот вопрос нецелесообразно, Куц приказал связать девчонку и уложить в телегу, предварительно заткнув ей рот импровизированным кляпом. За нападение на Кая, её ждала смерть — это знали все, в том числе и сама Алия, но было необходимо приподать урок остальным. То, что он собирался сделать, будет серьезным ударом для всего Ордена, но поступить иначе, Куц просто не мог. Ведь рано или поздно, люди узнают о произошедшем, и тогда, Патриарх в их глазах предстанет слабаком.
Спустя несколько часов, в течении которых, Кай руками своих марионеток успел разобрать кузню и перетащить её составляющие в лагерь, старательно делая вид что ничего не произошло, работа в городе была завершена. Ночь, не лучшее время для прогулок по обновлённому участку. Несколько раз на группы рыщущих по домам и лавкам людей нападали развитые химеры, которым удалось перебраться через стену в ином от ворот месте, и даже убить пару человек, но вскоре их самих пронзали мечи и копья…
Когда все люди собрались в лагере, Куц вышел перед огромной толпой, предварительно отправив дикарей в стаб, а с ними и бо́льшую часть телег с добытыми припасами — вряд ли Алия успела завербовать кого-то из последнего приобретения Ордена. Дикари ещё даже толком не научились разговаривать на общем языке, куда уж им устраивать подковёрные игры с Патриархом? Колонну сопровождали Лой и Бик — те, кому Куц доверял всецело, и пусть рассвет уже занимался, средь деревьев густого леса было по-прежнему очень темно, а значит опасно… Остальным двоим магам он тоже доверял, но предполагая что может начаться бойня, оставил их возле себя.
Чтобы никто не подумал сбежать, толпу со всех сторон окружали умертвия — пропажу двоих орденских лучниц, маги уже успели обнаружить.
Глаза Куца яростно светились в предрассветной темноте, а костры и факелы не давали достаточно света чтобы хоть немного скрыть ярость Патриарха.
— Сегодня мне стало известно о наличии в нашем Ордене… — Куц запнулся подбирая нужное слово, — тайного общества, или, если угодно, секты. В неё входит неопределенное количество людей и мне нужно знать, кто оказался достаточно глуп для того, чтобы позволить себе считать, что он вправе творить что-то, в обход моей воли. Я предлагаю этим людям выйти вперёд и добровольно сознаться в причастности к этой… секте. И тогда, я гарантирую сохранить вашу жизнь. На раздумия даю ровно минуту, после чего милость моя сойдёт на нет, и я, если потребуется, огнём и железом вызнаю правду самостоятельно. Думайте…
Несколько человек тут же выбежали вперёд и пали на колени перед Патриархом упёршись лбами в утоптанную траву, наперебой каясь в своих проступках. О клятвах данных Алии они как-то резко позабыли, да и возможный гнев Кави их сейчас пугало куда как меньше, чем взгляд взбешённого Патриарха. Все они ссылались на данную клятву и страх перед девчонкой, которая их в это втянула. Все кто вышел первыми, были женщины — самые благоразумные из тех, кто был причастен к содеянному.
Ещё несколько человек, в основном деревенских воинов, попытались сбежать, но Кай не дремал — его марионетки легко перехватили мужиков и приволокли к ногам Главы.
Гор медлил, он тайком переглядывался с причастными рыцарями, но на рывок так и не отважился — жить ему хотелось больше, чем погибнуть глупым гордецом.
Воевода сделал несколько неуверенных шагов в сторону Куца и склонив голову, вонзил свой меч в землю, признавая силу и власть Патриарха. Следом за своим командиром, вышли и остальные выжившие в Стиксе рыцари. Все восемь.
— Неужели? — искренне удивился Куц. Глаза его уже сияли ярче пламени костров за спиной.
— Алия знает за какие струны дергать, мой Патриарх, — грустно усмехнулся воевода, и тут же добавил: — мы не замышляли переворот или что-то подобное. Никто из нас не сомневался в твоём праве вести нас за собой, Владыка. А эти ритуалы… В моём мире, тёмные боги любят жертвы… Вот мы и подумали…
— Вы подумали не о том, — проскрежетал зубами Куц, — вы подумали, что я глуп и забыл о Кави, верно?
— Мой Патриарх… — пал на колени Гор.
— Заткнись! — рыкнул Куц вырвав с крепежей свой монструозный двуручник, — ещё одно слово, и я не ручаюсь что смогу сдержать своё слово о милости! Мне нужен полный список тех глупцов, что думали, будто они вправе действовать за моей спиной! Минута вышла! Даю вам последний шанс!
Из толпы тут же выбежал ещё десяток с небольшим людей. Все годами проверенные воины и лучницы Ордена. И даже измененный Эрн стоял сейчас на коленях перед дрожавшим от ярости Патриархом. Куц понимал как сильно к рассвету ослабннет его Орден, но иного пути у него не было.
— Вы все, отныне изгнаны из Ордена, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Глава, — немедленно сдать оружие и доспехи. Попытка сопротивления, будет караться немедленной смертью.
После этих слов Кай и Роп приняли боевые стойки, готовые немедленно ринуться в бой, а зомби за спинами перепуганных до смерти людей, что-то заунывно простонали подтверждая слова мага.
Пока люди поспешно стягивали с себя зачарованные и обычные доспехи, Куц продолжил говорить:
— За смуту и попытку убийства старшего Брата Ордена, Алия приговаривается к казни! — рявкнул маг, и приказал: — Роп, тащи эту сучку сюда!
Без лишних слов, маг направился к телеге, которую охраняли зомби некроманта, но под ворохом тряпья, укрывшего предательницу от посторонних глаз, лежала лишь стянутая в нескольких местах веревка. Ни разрезов, ни разрывов видно не было — складывалось впечатление, что девчонка просто растворилась в воздухе оставив после себя разве что запах, вот только Лоя с его новым Даром следопыта, как на зло, рядом не находилось…
Сглотнув вязкую слюну, Роп недоверчиво посмотрел на спокойно стоящих неподалеку зомби, мысленно радуясь, что хотя бы рапира предательницы уехала в стаб в одной из повозок, после чего вернулся к кострам и отрицательно покачал головой. Куц сперва опешил, а потом громко, облегчённо рассмеялся.
— Дон, твоих рук дело? — взглянул на стоявшего в толпе бывшего пахаря.
— Нет мой Патриарх! — тут же побледнел от страха мужик, — я бы никогда…
— Это мы проверим в стабе, — перебил мужика Куц, — и остальных это тоже касается. Есть у нас человек, которому вы соврать не сможете.
— Что делать с предателями, — спокойно осведомился Роп, указав на раздетых до исподнего людей.
— Даю вам ровно час, — вновь сверкнул глазами Патриарх, — отправляйтесь в город и соберите для себя всё что пожелаете. Живец и виноградины оставьте себе. Ровно через час, на месте этого города будут руины. На этом, я больше не желаю вас видеть, — бывшие Орденские воины тут же кинулись в указанном направлении, по пути хватая копья убитых ещё утром дозорных, — члены Ордена возвращаются в стаб со всеми оставшимися телегами. Роп, ты проводишь их. Если кто-то надумает сбежать — не останавливай. Кай, выдели им охрану, а сам останься со мной. У нас тут ещё остались дела.
— Да, мой Патриарх…