Минул ещё один год, в течение которого ничего необычного, или просто нового, в Ордене не случалось. Пусть после изгнания трёх с небольшим десятков сильных воинов и лучниц боеспособность армии сильно просела, однако места эти были относительно тихими и химеры ещё ни разу не пытались взять штурмом стены городка. Да, уже городка — домов становилось всё больше, так как людей стали набирать без прежней избирательности и жестоких проверок на выживаемость. Пусть войной на них идти никто не собирался, но всё же, случиться могло всякое и оставшиеся за спиной предатели могли в эту самую спину ударить. Вряд ли, конечно, но исключать такую возможность было нельзя.
Имея переводчиков в лице ранее набранных дикарей — обучение новых людей языку и быту начало проходить куда как быстрее и надёжнее.
Люди все так же охотились, зачищали леса и редкие деревни, а недавно снова вырезали обновившийся участок с Вавилоном, вновь пополнив запасы провизии и полезных вещей. Камни из стен города беспрестанно собирались на окраинах стабильного участка, ведь идею о восстановлении цитадели никто не забыл, хоть по плану она будет кратно меньших габаритов, чем родные стены прежнего жилища магов. Чертежи и план будущей грандиозной постройки ещё составлялись, а само строительство планировалось начаться после следующего обновления города…
Жемчуг становился все более редкой добычей — исполины будто все перевелись и всё чаще сходящий с ума от скуки Куц устраивал вылазки на дальние участки в поисках достойных противников и богатой добычи. Он лично водил воинов в бой и первым кидался на могучих тварей с одним лишь мечом в руках. Не редко такие атаки ставили крест на жизни исполина, так как перед ударом, Куц всегда обливал свое монструозное оружие ядом из виноградной вытяжки, а уж донести отраву до крови противника, пропитанный алхимией меч всегда сумеет.
Люди в Ордене шептались, что в таком поведени Патриарха стоит винить предательство его любимой ученицы, но на деле же, Куц являлся почти бездушным существом, фигурально выражаясь, и страдать даже после предательства всех его братьев сразу он бы не стал. Нет, дело было именно в скуке, которой в прежнем Ордене Патриарх не испытывал ни дня на протяжении более трёх сотен лет.
Такие походы обычно длились не более недели, но то что Глава задумал сейчас, больше напоминало обычную авантюру.
— Месяц? — переспросил Кай удивлённо, стоя возле стола в кабинете Главы, — не слишком ли это… рискованно?
— Ты можешь отказаться, — пожал плечами Куц, — но тогда ещё долго будешь преодолевать свой новый предел. Без жемчуга наше развитие застопорится на годы, пока Кави не решит в очередной раз подкинуть нам подарки. Горох в этом плане полезен, но мы оба знаем — в чем хранится настоящая сила. Если потребуется, я отправлюсь в поход в одиночку, но мне будет спокойнее если рядом будет кто-то, кому можно доверить прикрывать спину. Да и те участки мы до сих пор не исследовали. Вообще горы в Стиксе ещё не изучали. Если взглянуть на карту, которая у тебя, как и у меня должна храниться в голове, то мы увидим, что горы окружают этот регион по всему периметру. Но что находится за ними?
— Никто не знает… и я не сказал что отказываюсь, — усмехнулся Кай, которому в стабе было не менее скучно чем самому Главе. Его прежняя жизнь, от момента поступления в Орден и до последних пары лет, всегда была перенасыщена событиями — то война, то походы, то исследования, а теперь… А теперь только скука и периодическая охота на тварей ради добычи виноградин и гороха. Людей в Ордене нужно было обеспечивать живцом и развивать их Дары, но магам этого было мало — с их силой, вырезать стаю обращённых не составляло большого труда и за свою жизнь они всерьёз не боялись, ибо были кратно сильнее тварей, — я беспокоюсь за людей. Как они тут будут без нас? Но ты прав, Глава — горы давно меня занимали. Чертоги Кави не могут быть безграничны — что мы увидим за этим хребтом? Возможно пустоту? Или Её обитель, к которой мы стремились чуть ли не с первых дней пребывания в Стиксе?
— Вот это мы с тобой и проверим, — улыбнулся моложавый маг, довольный схожим настроем своего заместителя, — я рассчитываю на тебя, Кай. Послезавтра мы отправляемся в путь… Если кто-то из старших братьев Ордена решит идти с нами, дай мне знать. Но двоих из них, в любом случае придется оставить здесь. Ты прав — бросать стаб без управления и надёжной защиты нам всё же не стоит. Твои умертвия ведь не смогут действовать автономно целый месяц?
— Не смогут, — подтвердил некромант, — максимум неделю, потом контроль спадёт, магия выветрится из тел и они станут простыми трупами.
— Я голосую за Бика, — кивнув словам заместителя, сказал Глава, — лекарь нам может пригодиться, а раны от простых химер смогут залечить и дикари. Сколько там среди них лекарей?
— Четверо, — напомнил Кай, — довольно много, не правда ли? Думаю, это из-за их… шаманов. В их племенах уметь исцелять других людей и общаться с духами было высшим проявлением силы. Ещё нашлось двое знахарей. Лео сейчас занимается их обучением.
— Отлично, — улыбнулся Патриарх, — этот мальчишка мне нравится всё больше. Иди и поговори с Биком, ответ сообщишь завтра, а на сегодня у меня ещё кое-какие планы.
— Снова эксперименты? — вздохнул Кай и видя недобрый блеск красных глаз, поклонился и молча вышел из кабинета. Последний год Куц возился с Нором — отцом Алии, который после бегства его дочери, окончательно помутился рассудком и почти не просыхал от браги и «усилителя». Куц запретил использование этого раствора без необходимости и жестоко карал каждого, кто был замечен в нарушении приказа, однако Нору была сделана поблажка в целях эксперимента. Куц, даже не имея полноценной алхимической лаборатории старался выявить как влияет эта субстанция на тело и мозг подопытного. Было очевидно, что подобно вину, он вызывал зависимость и если прочие воины хоть и не без труда, но смогли от него отказаться, то Нор в этом плане уже был, кажется, безнадежен. Лишённый дозы паутинового раствора хотя бы на пару дней, он начинал без остановки выть, его трясло, тело ломало и не могло выполнять даже простейшие функции. Куц пророчил ему скорую страшную смерть в муках, но продолжал снабжать раствором, так как привык доводить свои исследования до конца…
Через день, собрав провизии, воды и живца, трое магов оседлав лошадей покинули стены стаба в сопровождении почти трёх сотен умертвий некроманта. Такая защита им не требовалась, но куда их было ещё девать? В стабе оставлять было нельзя, так как дохлые туши потом придется куда-то убирать, а лучше сжигать, чтобы на падали не отожрались местные обитатели, но это может привести к неприятным последствиям и нежданным гостям…
Тем более что срок «жизни» двух третей всего немёртвого войска подходила к концу и их было нужно менять на свежих тварей. Нервная система зомби со временем приходила в негодность, они становились медлительными, а потом и вовсе переставали отвечать на команды пока совсем не теряли связь с хозяином. Повторные попытки поднять тела не увенчались успехом, так что примерно раз в пару месяцев, приходилось намеренно прорежать ряды марионеток, обменивая их «жизни» на свежие трупы не менее развитых химер, которых в исследованных землях, уже почти совсем не встречалось…
Путь их лежал к горам, что виднелись где-то у горизонта со всех сторон, дорога к которым не была проложена даже беглой разведкой. Обширные территории лиственных лесов покрывали большую часть всего пространства до гор, но периодически встречались и простые дикие поля, а иногда даже засаженные рожью или пшеницей — отголоски иных миров, что Кави переносила в свои чертоги. В стабе на случай таких находок даже была построена мельница чтобы делать муку, из которой женщины и дикари впоследствии пекли замечательный хлеб.
Что же было за границами изведанных, хоть и весьма изменчивых мест, никто в Ордене не знал.
На следующий после выхода из стаба день, маги столкнулись и с первыми проблемами…
— Чувствуете? — остановив своего скакуна и поднятой рукой приказав замереть магам, спросил Куц.
— Кислятина, — поморщился Бик, — где-то было или будет обновление. Лучше отступить назад.
— Мы уже далеко отошли от границы участка, — напомнил Кай, указывая рукой на север, — нам лучше поторопиться вперёд. Вон там, я вижу просвет, возможно это новый участок.
— Возможно, — кивнул Куц и пришпорил коня, взяв курс в указанную некромантом сторону, — не отставать!
— И где Лой со своим Даром, когда он так нужен⁈ — азартно крикнул Бик пуская своего скакуна вслед за Главой. Лекарю все происходящее было по душе — давно ему не приходилось всерьёз опасаться за собственную жизнь, а попасть под обновление участка — это как раз таки верная смерть…
Последние метры пути, лошади неслись уже сквозь сгущающиеся клубы вонючего испарения. Едва магам удалось вырваться на открытое пространство зелёного луга и немного ускакать вглубь чистого поля с высокой травой, как за их спинами возникла непроницаемая стена тумана, скрывая от наблюдателей неровные ряды огромных деревьев. Яркие вспышки беспрестанно сверкали где-то в глубине клубящегося марева…
«Успели», мысленно выдохнули маги. Именно обновления участков, а не орды голодных тварей были самой большой опасностью таких вот дальних вылазок. Время обновления всех прилегающих к стабу территорий маги знали наизусть, но вот дальше, за ними, могли подстерегать неприятные сюрпризы.
— Пусть твои зомби принесут нам мяса на ужин, — приказал Куц некроманту, — заночуем на обновленном участке…
— В следующий раз нужно поставить эксперимент и оставить одного зомби на исчезающем участке, — запоздало подумал Бик, — что с ними будет? Они ведь уже мертвы… Почему никто не додумался до этого раньше?
— Я думал об этом, — отозвался Кай, — но счёл эксперимент… ненужным. Какая мне разница что будет с куклами, если вместе с ними попаду под туман я сам?
— Разумно, — хмыкнул Куц, разворачиваясь спиной к лесу, — давай, гони своих мертвяков за едой, пока звери не очнулись, а мы пойдем пообщаемся с теми уродцами что бегут к нам с радостными мордами… Бик, к бою!
За пределами изведанных земель, все чаще стали попадаться группы и целые стаи химер. Все они произошли от животных — это четко читалось по строению их тел, а вот людских обращённых не наблюдалось совсем. Видимо в этих местах не часто появлялись даже мелкие деревни. Либо, все люди кого Кави переносила в Стикс, не успевали даже обратиться, погибая от клыков и когтей местных обитателей. Второй вариант был более вероятен, ведь поселения встречались довольно часто и появлялись хоть и хаотично, но за два года, буквально на каждом прилегающем к стабу участке нет-нет, да находили допотопные жилища дикарей…
Спустя двенадцать дней пути, кровавых боёв с тварями Стикса и ночёвок под открытым небом, маги почти добрались до подножия ближайшей горной гряды. Её склон, насколько позволяло разглядеть изменённое зрение магов, можно было покорить без особого труда и взобраться на вершину. Силы и ловкости магов хватит с лихвой для подобного рода подвига, а подстраховка в лице развитых химер, которых некромант успел сменить за время пути, не позволит умереть даже самому криворукому скалолазу во всех мирах.
Прямо у подножия горы обнаружилось поселение. Довольно развитое, относительно тех, что вот уже пару лет попадались Орденским разведчикам и до боли напоминало захолустную деревеньку из их родного мира. Добротные деревянные дома со стеклянными окнами в количестве почти трёх десятков, высокий частокол забора вокруг и крики умирающих людей, доносившиеся из-за него. Все это смог увидеть Кай благодаря взору его марионетки, которую некромант загнал на самое высокое дерево, дабы провести разведку с высоты.
— Там кого-то жрут живьём, — отозвался Кай прерывая контакт со зрением зомби.
— Мы слышим, — усмехнулся Бик крутонув в руке копьё, — отправимся на помощь?
— Незачем, — ответил за всех Куц, — брать выживших с собой мы не станем, а лезть на рожон я вам не позволю. Подойдем ближе и будем действовать по ситуации. Жечь деревню я не стану — хочу хотя бы эту ночь провести в мягкой постели, так что зачистку все же проведём. К исполину, если он там есть, близко не подходить — сначала бью я, потом подключаетесь вы. Ясно?
Вторым Даром Бику совсем недавно выпало, пока совсем слабое, но все же полноценное защитное поле, о котором давным давно мечтали все в Ордене. Лео обещал, что при должном развитии, в скором будущем оно сможет укрывать не только его самого, но и приличный отряд рядом, так что маг был бы рад самолично прикончить какого-нибудь исполина, чтобы загробастать себе пару жемчужин. Но спорить с Куцем лекарь не стал, тем более что за время пути, по одной жемчужине они уже добыли и съели.
Открытая склянка с ядом была зажата в левой руке Патриарха, готовая в любой момент опрокинуться на широкое лезвие меча. Куц подходил к выломанным воротам не таясь, маги держались чуть позади с обнажённым оружием в руках, а зомби уже были готовы начать штурм стен… Хотя, штурмом это действие было сложно назвать — забор хоть и был довольно высок — не меньше трёх метров, но большая часть марионеток некроманта смогут перемахнуть через неё даже без разбега.
Шум снаружи не остался незамеченным и пусть химеры были заняты своим любимыми делами — убийством и едой, некоторые особи все же направились к воротам привлеченные шумом нескольких сотен пар лап.
С дерева исполина заметить не удалось, однако он здесь точно был — разрушенные строения прямо указывали на наличие в деревне кого-то очень большого и сильного. Первого же лотерейщика Куц разрубил поперёк в районе пояса, ловко уйдя в сторону от взмаха монструозных когтей. Удивительно, но эта особь раньше была человеком… К её несчастью. Туловище рухнуло на землю бешено урча, а ноги по энерции пробежали ещё несколько метров, врезавшись в стоящих позади зомби.
На зов начали набегать и новые твари Стикса — топтун в сопровождении пятерки развитых зомби неслись на четырех лапах по аккуратной дорожке выложенной камнями и предвкушающе урча скалили пасти. Раньше эти твари были какими-то дикими кошками — пятна на их плешивых телах ещё виднелись, хотя шерсти почти не осталось. Маги вышли из-за спины своего предводителя и резво разобравшись со свитой, предоставили их вожака Куцу. Голова химеры вместе с наростом на затылке разделилась на две части вдоль, а меч Глав продолжил движение и отделив плечевой сустав, выбил каменную крошку из дорожки.
— Эй твари — все сюда! — азартно заорал Куц, — мой меч изголодался по гнилой крови недостойных!
Криков в деревне и без этого хватало, так что особого результата он не вызвал, но нсколько химер все же бросили трупы над которыми сейчас пировали и устремились на встречу собственной смерти.
Когда и с этими особями было покончено, Патриарх приказал Каю атаковать марионетками. Тут уж началась настоящая бойня — тварей было кратно меньше чем зомби, среди которых было и два исполина, одного из которых давно пора было менять. Он стал слишком медлителен, хотя силы все ещё хватало чтобы легко расправляться с более мелкими химерами, так что финал сражения было не сложно предугадать.
В середине сражения, из одного из дальних разрушенных домов вывалился и местный вожак — полноценный исполин, да такой, что магам невольно вспомнилась первая их встреча с подобной тварью ещё на стенах цитадели. Стоя на четырех лапах, монстр возвышался над землёй на добрых два с лишним метра, покрытая броней башка была раздута до таких размеров, что туда легко поместился бы молодой жеребец, а шипы торчащие во все стороны из плеч и хребта, заставляли всерьёз опасаться за свою жизнь.
— Наконец-то, — растянув губы в предвкушении, промурлыкал Куц, после чего глаза его вспыхнули алым и он заорал во всё горло: — иди сюда, тварь! За тобой явился посланник самой Смерти!
Рокот пронёсшийся над деревней заставил магов сделать шаг назад, а вот Куц напротив, рванул вперёд, на ходу обливая лезвие меча виноградным ядом. Порыв ударить по монстру пылающим камнем Патриарх подавил, памятуя о мягкой постели, что непременно дождется его этой ночью. Было бы хорошо если кто-то эту постель для него согреет, но вряд ли здесь найдется выжившая девка, которая окажется столь сговорчивой чтобы согласиться на подобное…
Первым же выпадом, проскользнув под брюхо противника, Куц оставил глубокую борозду на его броне, но кроме нескольких струй крови и осколков каменной кожи, ничего более на голову Главы из живота твари не вывалилось. Но этого было достаточно — раз есть кровь, значит яд попал в организм исполина и теперь оставалось только ждать пока он замедлится и можно будет смело добивать.
Вынырнув из под твари, Куц с ходу рассек какого-то нерасторопного зомби, что вместе с сородичами примчался на зов своего вожака. На них тут же бросились умертвия Кая, многие из которых стали кидаться на круп и ноги исполина, а Куц, сделав небольшой крюк, вернулся к башке.
Тут случилось то, к чему маги оказались не готовы — исполины и раньше имели в своем арсенале разного рода Дары и чаще всего, это были защитные умения или маскировка, но в этот раз, им посчастливилось узреть и боевой Дар. Тварь распахнула пасть во всю ширь и облила все пространство впереди жутко смердящей жёлтой струёй. Камень и умертвия попавшие под удар тут же начали таять, растворяясь без остатка.
— Кислота! — заорал Бик успевший нырнуть под морду исполина.
— Осторожней! — вторил ему Кай, прыгнув в сторону и уйдя парой перекатов от многочисленных брызг.
Раздался рев твари, бросившийся в атаку и Куц был вынужден сорваться на бег, пропуская мимо себя пронесшегося в опасной близости исполина. Но все же немного не успел и один из штырей больно ударил того в спину заставляя повалиться на землю. Бик отлетел в сторону, после сильного удара хвостом, благо шипов в том месте не было и доспех смог сохранить кости в целости. Кая прикрыл ручной зомби-исполин, с трудом удержав лапу, которая едва не раздавила не успевшего подняться после переката некроманта.
Не сумев расправиться с вёрткими букашками, монстр взвыл и вновь ударил в их сторону кислотной струёй, но к этому маги уже были готовы, так что результата атака уже не дала. Видя такое, исполин ударил по земле передними лапами, от чего по деревне прошла дрожь и маги вместе с умертвиями рухнули на землю, а потом, случилось то, чего не ожидал уже никто — исполин мигнул исчезая и появился прямо над Каем с распахнутой пастью. Как некромант умудрился оказаться в стороне, понять никто не успел, однако вместо мага в пасти исполина исчезло несколько умертвий. Послышался хруст костей и на каменную дорогу пролился целый водопад крови…
Маги довольно резво уходили от по-прежнему очень быстрых выпадов монстра, который к тому же, успевал раскидывать хвостом умертвий и топтать самых неуклюжих из них. Одного глаза вожак-вожаков лишился в тот момент когда Бик удачно подставил копьё под морду твари, которую держал лапами зомби-исполин некроманта. Но силы оказались не равны и вырвавшись из захвата мертвых лап, он клацнул зубами и умертвие лишилось головы, которую монстр не стал даже жевать, а просто проглотил.
Через пять минут игры в догонялки, во время которых маги даже не думали останавливаться и все время носились вокруг, истекающий кровью исполин заметно сбавил обороты и Куц пошел на прямое сближение.
— Давай! — с сумасшедшим сиянием алых глаз выкрикнул Патриарх.
В последний момент, одна из развитых химер Кая подбросила Куца в воздух и он приземлился аккурат на загривок монстра, который почуяв неладное, яростно замотал башкой и даже попытался сделать «бочку» прокатившись по земле спиной, однако так и остался лежать на боку. Из под его нароста торчал загнанное до середины лезвие меча, раздробившее края костяного капюшона, прикрывающего слабое место.
— Была бы здесь Алия, управились бы раньше, — выдохнул Кай, глядя как его зомби добивают остатки химер по всей деревне.
— Заткнись, — прошипел Бик, видя как залитый кровью Патриарх поднимается с земли, после чего поморщился, держась рукой за ребра. Волна исцеления прокатилась по телу мага и он смог сделать полноценный вдох.
— Не стоит, — улыбнулся довольный собой Куц, — Кай прав. Девчонка была хороша и весьма неплохо натренирована. Да ещё и Дары попались как на подбор. Воистину, Кави любит эту дрянь, но она сама избрала свою судьбу. К тому же, у Кая больше поводов её ненавидеть чем у меня.
— Что делаем дальше? — стараясь скорее сменить тему, осведомился Бик. Он все же был уверен, что для их Главы, происшествие с Алией не прошло так уж бесследно, как он пытался показать окружающим. Доказательством этого был сломанный стол и вся остальная мебель в его кабинете, которую пришлось менять по возвращению в стаб после бегства девчонки.
— До заката ещё далеко, — взглянув на яркое солнце, прикинул Куц, — так что собираем артефакты из исполина и прочих тварей, а потом осмотрим деревню. Если остались выжившие, собираем их… в этом доме. Он выглядит самым целым. Потом свяжем их, подождем до утра, а дальше будет видно. Разделимся…
В первую очередь, разумеется, провели разведку, а уже после, принялись за потрошение химер. В этот раз магам крупно повезло и с исполина удалось собрать целых четыре жемчужины, которые они тут же разделили между собой. Бик взял себе две чёрные, а Кай и Куц по одной красной, тут же их проглотив. Второй черный шарик лекарь оставил прозапас, так как не был уверен что сумеет переварить и усвоить такой поток чистой энергии за раз, всерьёз опасаясь за свою жизнь. С жемчугом в Ордене было не богато, так что ставить опыты и пытаться сожрать два сильнейших артефакта Стикса за раз никто не пробовал, но и теории с наблюдениями было достаточно для того чтобы понять, что это не самая благоразумная идея. Даже для мага…
На осмотр всех домов ушло около двух часов. По деревне было разбросано до неприличия много трупов как тварей, так и обычных людей. Некоторым местным даже удалось выжить, но все они уже подверглись безумию и их пришлось убить не дожидаясь завершения обращения в зомби.
В это время, тела погибших жителей и выпотрошенных монстров, которых некромант не прибрал к рукам, его зомби стаскивали далеко за воротами деревни, а когда все они были собраны в одну большую кучу, Куц ударил по ним парой огненных глыб, надёжно лишив сторонних тварей возможности пообедать лакомым куском мертвечины.
Удивительно, но в домах тоже оставались выжившие. Три человека — одна бабка, которая пыталась спрятаться, но от страха сорвалась и провалилась к леднику в подвале сломав обе ноги и руку, а так же два мужика, спрятавшиеся все в тех же подвалах. Двери к ним пришлось выламывать, так как забаррикадировались местные на славу. После исцеления и беседы, бабку заперли в одной комнате, а мужиков в других. Связывать не стали — новообращённые зомби всегда были очень слабыми и медлительными, так что случись такое, выбить окно и тем более дверь, они не смогут. Жрать, кроме разве что самих себя, им будет некого, а на утро маги уже решат что с ними делать.
Беседа, к слову, прошла успешно по той причине, что люди прекрасно общались на общем языке, что в очередной раз ввело магов в ступор. Как это работает? Кто распределяет языковой барьер? Вряд ли сама Кави… А если не она, то кто? Эти вопросы разрывали Куцу голову, фигурально выражаясь, разумеется, но взять ответы было неоткуда, вызвать богиню на разговор тоже не выходило как бы истово не молился Патриарх, а других вариантов он просто не видел. Пришлось просто смириться…
После сытного ужина, который провели в компании спасённых, маги ещё немного поспрашивали людей об их мире, магии и алхимии. Мир был самым обычным — весьма схожим по описанию с их родным, даже имена богов совпадали и о Кави люди слышали, правда сильно побледнели, когда маги представились её последователями. Пришлось рассказать немного о быте Ордена и месте куда они все попали чтобы успокоить возможных будущих союзников…
Оказалось, что в деревне даже был свой знахарь и по совместительству травник, дом которого они так же осматривали, но на ингредиенты для зелий и прочие блага алхимии не наткнулись. Пришлось туда наведаться повторно. Когда Куц, не без труда обнаруживший в одной из стен дома вход в лабораторию и узрел богатства «травника», был счастлив как ребёнок на праздничной ярмарке. Чего тут только ни было — травы, камни, порошки, органы разных тварюшек. Плюсом ко всему, ещё и множество полезных приспособлений и реагентов, вроде того же спирта или уксуса. Не желая откладывать сбор трофеев в долгий ящик, маги вынесли всё добро из дома и сгрузив в телегу, Куц приказал собрать ещё и некоторую мебель, которой найдется место в стабе. Лошадям придется возвращаться домой отнюдь не налегке…
Вновь заперев местных в комнатах, объяснив, что это для их же блага, Кай расставил охрану и маги разошлись спать по комнатам на втором этаже. Свежий исполин охранял вход в дом неподвижной статуей, а другие умертвия патрулировали деревню и несколько раз некромант просыпался, получая сигналы от своих марионеток, когда на их территории оказывался нежданный плотоядный гость.
На утро был назначен подъем на гору, так что едва солнце взошло, маги спустились со второго этажа и проверив спасенных, которые до сих пор не обратились, позавтракали, оставили им еды и живца, после чего вновь заперли и вышли на улицу. Твари что ночью заявились в деревню, оказалось весьма развитыми и сумели даже дать хороший отпор охране некроманта. Восемь не самых сильных умертвий были повторно убиты, зато им на смену пришло шесть тварей куда как более развитых. Хороший обмен — Кай был доволен.
Три десятка самых ловких и сильных умертвий, не считая исполинов, которые на гору взобраться не смогут из-за строения тела, было решено взять с собой для подстраховки — по десятку на каждого мага, а остальные остались охранять собранный обоз и выживших людей.
Куцу очень не хотелось оставлять алхимическое добро, но взять с собой на гору всё это не получится. Он успокаивал себя тем, что участок был совсем свежим и в ближайшие дни не исчезнет с его добычей, так что скрепя сердце, Патриарх первым полез по практически отвесной скале к небу.
Самые сильные умертвия карабкались впереди, проверяя надёжность камней на пути магов и создавая углубления в тех местах, где людям без когтей ухватиться было не за что, а остальные ползли следом, готовые поймать тех, кто попытается сорваться вниз.
Подъем занял больше двух часов. Обычный человек, без специальных приспособлений и инвентаря с подобным испытанием бы не справился, а маги даже умудрялись шутить и переговариваться в процессе подъёма. Оказавшись на вершине, они даже не запыхались, зато подойдя к противоположному краю, замерли в изумлении. До куда доставал их измененный взгляд, везде виднелись болота из под толщи которых то и дело вырывались струи едкого пара. Мутная дымка стелилась почти по всей площади до самого горизонта, иногда виднелись чахлые деревца и даже целые уродливые рощицы. Встречались и искрящие разрядами непроглядные стены тумана вокруг участков пошедших на обновление, но не этот вид заставил магов оторопеть. Внизу копошились существа, каких ранее им видеть не доводилось. Они чем-то напоминали химер и первобытных монстров, но не тех, которые водились в Стиксе, а тех, чьи рисунки иногда проскальзывали в учебниках и свитках Ордена родного мира магов.
— Кто это? — удивлённо выдохнул Кай, не моргая глядя, как две стаи дерут друг друга в кровь костяными отростками на лапах, пронзают ловкими щупальцами, разрывают плоть полными острых зубов пастями.
— Не знаю, — протерев глаза и вновь сосредоточившись на действе внизу, ответил Куц, — но точно не изменённые. В них нет ничего человеческого или даже звериного. Они словно… совсем из иного мира, или прямиком из инфернального плана. Не знаю…
— Спустимся? — с усмешкой спросил Бик, отвернувшись от первобытной бойни и указав большим пальцем на монстров, — интересно, какие артефакты хранятся в их закромах.
— Обязательно спустимся, — кивнул Куц, — и проверим. Но не сейчас. Пусть сперва закончат междуусобицу, а уж потом и мы подойдем. Что-то мне подсказывает, что эти твари будут по-опаснее исполинов, и биться с ними, пока не изучу их тела, я не желаю…