Алия провожала взглядом скачущих прочь магов и улыбалась — не зря она потратила столько сил и времени чтобы сюда добраться. Пойманный и запытанный до смерти часовой Ордена успел сообщить куда направились маги и бывшая ученица Куца не теряя времени устремилась за ними. Сначала, любимица Главы хотела просто поочередно убить всех троих магов во сне, пока те беззащитные спят в поле или лесу, но сделать это оказалось куда сложнее чем ей представлялось изначально. Часовые, место отдыха, зомби Кая и просто чуткий сон — всё это в совокупности не оставляло юной воительнице ни шанса на успех. Да и смогли бы маги прожить так много лет в мире магии и вечной войны, если бы были так глупы, как о них думала Алия? Вряд ли…
Путь оказался не близким, да ещё и двигаться приходилось очень аккуратно — маги обладали в буквальном смысле не человеческими слухом, зрением и чутьем, так что верхом ей удалось проехать лишь первую часть пути. Алия устала. Она была зла, лишена сил и морально раздавлена невозможностью исполнить свою месть…
Но минувшие неудачи в данный момент мало заботили несвершившуюся убийцу — то, что она увидела на горе, куда дважды взбирались её названные братья, стоило куда дороже жизней даже всех её врагов вместе взятых. Жизней всего Ордена. Источник чистейшей силы! Девушка ещё не знала как будет убивать этих существ — скребберов, чьи тела подняли на гору зомби, но прекрасно понимала, что это может оказаться её последняя битва. Битва ради того, чтобы стать сильнее и отомстить тем, кто посмел плюнуть в лицо её возлюбленной богине.
Тащить сюда остальных изгнанных из Ордена людей, Алия благоразумно не стала — не смотря на свой все ещё юный возраст, с логикой у неё все было в порядке. Существ которых испугался даже Куц, нужно убивать тихо, скрытно и по одиночке. Без криков и лишних телодвижений. Любая ошибка может стоить жизни, ведь сбежать от этих жутких и в высшей степени странных тварей не получится, спрятаться где-нибудь в лесу или пещере, тоже — возьмут след, выследят, догонят… И непременно сожрут.
Вся надежда Алии на успешный исход схватки зижделся на её Дарах Стикса, воспользоваться которыми девочке уже не терпелось. Но для начала, ей было необходимо раздобыть оружие которое сумеет пробиться к слабому месту сильнейшего противника в этом мире… Убедившись что маги со своими телегами ушли достаточно далеко, Алия плюнула по ветру им в догонку и обернулась к противоположному краю горы.
Спуск по крутому обрыву в долину болот занял у девочки весьма продолжительное время. Не смотря на все тренировки, съеденный жемчуг и выпитый эликсир, Алия не была полноценным мутантом как маги, поэтому ей приходилось делать остановки для отдыха, замирая на крошечных выступах в попытке отдышаться и обливаясь потом, держать концентрацию, чтобы не спала невидимость — не исключено что скребберы могли наблюдать за склоном из болота или какой-нибудь рощицы. Внизу не было видно живых тварей, зато минувшая битва двух стай оставила после себя некоторые любопытные трофеи, до которых ещё было нужно добраться — трусливые маги даже не удосужились забрать их с собой, мечтая скорее вернуться за стены безопасного стаба…
Когда ноги Алии коснулись горизонтальной поверхности, она едва не закричала от счастья сумев вздохнуть полной грудью, а ведь впереди был ещё и очередной подъем. Будет глупо и бесконечно обидно погибнуть сорвавшись со склона горы, после всего что ей пришлось пережить в этом мире.
Девушка не стала тратить время на отдых, а тут же направилась к месту минувшей битвы скребберов и сразу обнаружила искомое — лапы-косы проигравших существ были здесь в избытке, так что определив для себя самую целую пару, принялась рубить их допотопным мечом, найденном ещё в Вавилоне сразу после изгнания из Ордена.
Уже начало темнеть, солнце всё ниже опускалось, стараясь дотянуться до высокого чахлого дерева застывшего где-то у горизонта, а облака заполонили собой ранее чистое синее небо. На добычу одного трофея у девушки ушло несколько часов — броня скребберов оказалась куда прочнее чем ей казалось в тот момент, когда Алия наблюдала за действиями своих названных братьев. Она ругалась, скрипела зубами, метала проклятия, рычала, но продолжала по крупице прорубать путь к желанному имуществу… Зато получив желаемое, отрубить вторую лапу удалось буквально со второго удара — острота кос просто поражала и будь у неё с собой хоть какой-то мешок, помимо заплечной торбы, забрала бы всё — новоявленному Ордену истинных детей Стикса такое оружие не помешало бы, ведь найти свой безопасный стаб им не посчастливилось, а отбиваться от вездесущих тварей одними Дарами и допотопным оружием из бронзы — то ещё удовольствие. Только за минувший месяц они потеряли двух последних рыцарей — Гор после этого впал в отчаяние и неделю не просыхал от браги и «усилителя» пытаясь забыться в собственных грёзах. Судя по результату, выходило у него это слабо…
Теперь, когда косы оказались отмыты в ближайшей луже и очищены от мяса острым камнем, было необходимо отыскать первую жертву и главное, чтобы она была одна — хотя бы двоих таких монстров, Алия была уверена, одолеть не сможет…
Идти вглубь болот она не решилась, даже видя тропы местных обитателей — один неверный шаг и коварная топь навсегда похоронит в своей утробе глупую девчонку Алию, решившую, что самый страшный враг обязательно должен иметь при себе оружие и уметь громко кричать. Поэтому, вот уже три дня она шла вдоль горного хребта, высматривая предполагаемую жертву крутя головой и напрягая слух во всю силу слегка улучшенного организма.
Ночевать самозванной послушнице Кави приходилось под открытым небом, благо погода стояла теплая и небо не пыталось смыть Алию потоками дождя. Живец тоже пока был, как и скудная провизия взятая с собой и слегка восполненная в деревне под горой, но если в ближайшее время она не раздобудет нормальной пищи и воды, рискует умереть от голода или жажды. Участки здесь обновлялись не сказать чтобы часто, но все же обновлялись, правда брать с них было нечего — только болота и камни, реже чахлые пролески. Ни людей, ни животных — одни только жабы, комары и мошкара…
Вопреки отчаянию, которое периодически накатывало на сознание уставшей девочки, вскоре начали встречаться следы присутствия каких-то ранее живых существ — кости мелких животных, куски брони и ошмётки тел скребберов, а так же следы человеческих ног. Обычно — босых ног которые всегда вели к лужам крови и новым ошмёткам тел и частично перемолотых костей. В такие моменты Алия начинала поглядывать вверх, высматривая удобные для подъёма выступы и трещины. Но длилась эта слабость не долго — взяв себя в руки и проверив исправность действия Дара, девушка продолжала путь в неизвестность…
На пятый день пути, когда от сапог девочки уже начали отваливаться куски протертой кожи, ей наконец улыбнулась удача — одинокий скреббер крепко зажав тушку какой-то зверюги, отрывал куски её плоти и не прожевав, отправлял их в желудок…
В первое мгновение Алия замерла скованная ужасом — так близко она видела живого скоеббера впервые. Продолговатое чёрное тело с множеством мелких ножек мерзко волновалось от движений лап и пасти. Щупальца с острыми когтями на концах, россыпью торчащие из спины чудовища, сейчас безвольно свисали до земли и казались чем-то безобидным… Но это было не так — Алия видела на что способны эти твари и какими ловкими становятся на вид неуклюжие, толстые, бурые отростки в случае необходимости.
Сил на то чтобы прямо сейчас вступать в смертельный бой у девушки не было, так что кидаться сломя голову на спину показательно беззащитного существа она не стала, а медленно, сантиметр за сантиметром двинулась назад, туда, где видела приличных размеров валун, за которым сможет спрятаться.
Быть обнаруженной Алия не боялась — ее Дар качественно скрывал все следы присутствия своей хозяйки, так что ни запах тела, ни тяжёлое дыхание, ни учащенное сердцебиение не смогут помочь врагу одолеть юную Главу Ордена.
Решив переждать момент слабости прямо здесь, она плотнее укуталась в плащ и посмотрела в небо — тучи становились всё гуще и темнее, а это значит, что скоро начнется самая настоящая гроза и ей лучше быть в этот момент на противоположной стороне горного хребта, но сначала, нужно завершить начатое…
Слух задремавшей девочки резанул близкий вопль, от которого тело мгновенно приняло вертикальное положение и покрылось мурашками размером с медную монету. Широко раскрытыми от страха глазами Алия осмотрелась вокруг и тут же увидела четыре продолговатые туши с вертикальным торсом и множеством щупалец торчащими во все стороны. Они неслись в её направлении, строго вдоль горного хребта и кажется, преследовали определенную цель, видно которую небыло. Выглядели твари весьма жутко и воинственно, от чего Алия сильнее вжалась в ближайший валун спиной, возле которого недавно неожиданно для самой себя беспечно уснула и проверив работу Дара, замерла, наблюдая за действиями верещащих тварей.
Скорее всего, именно её следы и запах привели этих тварей сюда, ведь Алия не находилась под действием Дара все время. Бо́льшую часть пути, не считая ночёвок, она шла открыто, ведь вокруг всё равно не было ни единой живой души, которая могла бы её заметить и напасть. Да и запас энергии Источника был далеко не бесконечен…
И вот теперь, она встала перед выбором — бросить всё и попытаться влезть по отвесной скале наверх спасая свою жизнь, либо остаться здесь, понадеявшись на силу Дара Стикса. Из-за нахлынувшего страха, Алия растеряла всю уверенность как в собственных силах, так и в свойствах Дара. Насколько надёжен он будет против чутья и возможных Даров этих тварей? Слыша вопли скребберов и их уверенное движение в её сторону, уверенности в собственной безопасности у девушки не было, а непрекращающийся визг тварей, буквально толкал сознание девочки на безрассудное бегство…
Шумно выдохнув через стиснутые зубы, Алия крепко сжала косы в дрожащих руках и не моргая следила за приближением скребберов. Отринув панику, она наполнила разум злобой на всё живое, вспомнив как поступил с ней Куц и как отвернулись от неё названные братья. Дрожь от страха сменил предвкушающий азарт битвы. Скорее всего, последней её битвы, но Алия была уверена — Кави примет любимую дочь в свои чертоги, ибо только она одна в этом проклятом мире по-настоящему достойна этой чести и милости.
Когда твари оказались на расстоянии рывка, девочка подобралась и собиралась ринуться на ближайшего противника, но те, резко изменили направление и промчались в паре метров от камня, возле которого она стояла.
«Значит, все такие не чувствуют…», — пронеслось в голове Алии, после чего из спины юной воительницы будто вырвали позвоночник — она резко обмякла свалившись без сознания.
Пробуждение вышло неприятным — крупные капли холодного дождя били её по лицу, ледяной ветер пронизывал хрупкое девичье тело и грубо трепал плащ, которым та оказалась прикрыта.
Замёрзшие руки дрожали, но продолжали крепко сжимать новое страшное оружие.
Поднявшись на ноги, Алия обошла камень и пошла дальше в поисках хоть какого-то укрытия — лезть по мокрым камням на гору сейчас равнялось самоубийству, так что на время дождя, ей придется придумать что-то получше…
Через несколько часов пути, когда вокруг уже не было видно почти ничего от затянувших небо туч и залитых дождем век, взгляд девушки наткнулся на особо тёмное пятно в поверхности склона. По мокрым камням, больно оцарапав руки, Алия взобралась к углублению в поверхности горы и аккуратно вошла в пещеру. На мгновение прислушавшись, девочка сумела различить только звуки капающей воды — ни визга тварей, ни звуков движения их мерзких ножек.
Пещера оказалась достаточно широкой если судить по входу — метра четыре, не меньше, и уходила вглубь горы на неопределенную величину, проверять пределы которой, девушке сейчас совершенно не хотелось.
Зайдя за край входа, Алия быстро разделась выжимая одежду от накопившейся воды, обтерлась таким же мокрым плащом, оделась и отхлебнув живца, укуталась в холодный плащ, привалившись спиной к камню. Под мерный стук дождя по камням, она сама не заметила как задремала…
Алия проснулась от особо сильного раската грома и тут же вскочив, осмотрелась. От выхода из пещеры шел слабый серый свет — видимо ночь закончилась и в разгаре был хмурый дождливый день. Или утро? Алия не умела определять время как маги, равно как и по солнцу или другим приметам, но одно она знала точно — нужно срочно искать теплое укрытие, иначе рискует замёрзнуть здесь насмерть.
Но выходить из пещеры она не собиралась, зато впереди виднелся тоннель, ведущий в неизвестность. Между неизвестностью и верной смертью под ледяным дождём, девушка выбрала первый вариант и на трясущихся от холода ногах, направилась вперёд, крепко сжав в синюшных руках косы.
Опираясь одной рукой о стену тоннеля, Алия аккуратно шагала не видя дороги, иногда спотыкаясь об крупные камни, но падая, непременно поднималась, ругала все на свете и продолжала идти…
Через пару десятков минут, в глубине тоннеля, она заметила лёгкое желтоватое свечение и замерла, стараясь разглядеть его источник. Выходило слабо, но звуков движения чего-либо слышно не было, так что собравшись с духом, она направилась вперёд, продолжая опираться на стену чтобы не потерять ориентир.
Вскоре, свечение кратно усилилось и Алия разглядела покрывающую стены и свод лаза светящуюся жижу или слизь — выглядела эта дрянь отвратительно, но была стабильна и не капала на пол, не стекала по стенам, а лишь слегка пульсировала жёлтым, тусклым светом. Подойдя ближе, девушка поднесла к крупному скоплению слизи руку — тепла не почувствовала, но зато осознала, что вокруг стало гораздо комфортнее, да и тело дрожать перестало.
Дальше слизь встречалась повсеместно и теперь, Алия могла различать очертания тоннелей, которых оказалось довольно много — тут и там виднелись ответвления уходящих все в ту же неизвестность, от чего девочке стало не по себе — заблудиться в пещерах ей не хотелось, так что взяв поудобней косу, она стала оставлять отметины на стенах возле слизи, указывающие в сторону выхода. Ещё через час пути, из тоннеля она вышла в обширную пещеру, в центре которой имелось настоящее озеро с потолка подсвеченное слизью. От воды исходил лёгкий пар. «Горячий источник?», — тут же подумала Алия и уже собиралась начать раздеваться чтобы отогреться в его водах, как вдруг заметила, что нечто темное шевелится возле дальней стены. Присмотревшись, девочка вздрогнула всем телом и отшатнулась назад — продолговатое тело скреббера она теперь смогла бы узнать и в горячечном бреду. Рядом с одним монстром лежал другой — их щупальца переплетались между собой, гладили друг друга и извивались, будто лаская конечности… Любовника? От этой мысли, девушку передёрнуло, а к горлу подступил мерзкий ком.
Продолжалось отвратительное действо недолго, после чего одна из тварей поднялась на свои небольшие, но многочисленные лапки, что-то негромко пискнула и направилась в воду, где растянулась всем телом на небольшой глубине и замерла блаженно поглаживая поверхность озера щупальцами.
Поняв, что другого шанса у неё может и не быть, Алия направилась в сторону оставшегося на суше скреббера и осмотрелась — спина твари была открыта, щупальца безвольно валялись вокруг. Дар подсказал что именно в этой части находится самое слабое место твари этого вида, но собрать трофеи она точно не успеет — вторая тварь была не далеко… зато сразу определить что или кто убил первую, она не сможет. Как и найти невидимую и неслышимую Алию. Главное, чтобы на визг, который непременно поднимется, не набежали другие твари. И Алия решила рискнуть…
Подобравшись вплотную, обеими косами она изо всех сил рубанула по сочленению головы и спины твари, да так глубоко, что та едва не развалилась, открыв вид на оранжевый монолит, хранящий в себе самый ценный трофей Стикса. Тварь даже не взвигнула, сдохнув моментально, но предсмертные судороги привлекли внимание второй твари, которая тут же кинулась из воды к сородичу, благо Алия успела отойти в сторону и не оказалась зажата возле стены. Наклонившись над мертвой тварью, второй скреббер обернулся и задрав башку собрался завизжать, однако Алия оказалось быстрее и кинувшись на спину, рубанула по спине твари. В этот раз, удача не сопутствовала юной охотнице на скребберов и тварь не умерла. Взметнувшийся щупальца попытались достать ее, но резко оттолкнувшись ногами, Алия упала на пол. Тварь заверещала, начала лупить отростками вокруг себя, а девочка, прижавшись спиной к стене, взяла ближайший камень и кинула в один из видимых тоннелей. Услышав этот звук, скреббер снова завизжал и ринулся в ту сторону, куда улетел камень, а Алия, побежала к трупу. В пару ударов раскроив монолит прямо в теле твари и сунув туда руку, извлекла наружу два теплых шарика. Один она тут же закинула в рот, а второй спрятала в сумке, после чего отбежала к дальней стене пещеры и затаилась. Бежать назад сломя голову она не собиралась, как и преследовать вторую тварь — сама вернётся, нужно только подождать…
Ожидание не продлилось долго — спустя уже несколько минут, скреббер вернулся и сразу же направился к трупу сородича, начав его тормошить, обследуя место ранения длинными когтистыми пальцами, а обнаружив пропажу жемчуга, заверещал особенно яростно. Он стал метаться по пещере, пару раз чудом не налетев на Алию, но видимо Кави в этот день особенно чутко приглядывала за своей любимой дочерью и самое страшное что с ней случилось, это лёгкий обморок, который настиг её в момент особенно истошного вопля скреббера. Ей повезло что Дар не успел слететь и открыть её тело взбесившейся твари. Взяв себя в руки и заткнув уши руками, она ждала пока монстр успокоится и как только это произошло, устроила второй раунд их схватки. Жрущего тушу дохлого соплеменника скреббера Алия подстерегала довольно долго — щупальца без остановки шарили по полу и стенам пещеры выискивая поблизости возможного врага, но девочку не зря тренировали в Ордене как лучшую убийцу, да и опыт сотен схваток не пропал бесследно. Уворачиваясь от щупалец и перепрыгивая через них, охотница беззвучно подобралась к нему сбоку и сдвоенным ударом рубанула по подсвеченному Даром слабому месту твари. И в этот раз, попала куда надо — скреббер тут же обмяг и повалился на тушу недоеденного сородича, и только толстое чёрное тело продолжало вздрагивать в предсмертных конвульсиях…
Не дожидаясь пока судороги стихнут, Алия разбила монолит в теле твари и запустив туда руку, достала ещё два белых шарика. С трудом сдерживая победный крик, она также как и предыдущий трофей сунула их в сумку и бросив печальный взгляд на горячий источник, направилась на выход, однако не успев переступить порог пещеры, услышала как вдали раздался полный злобы визг нескольких глоток.
— Проклятые твари, — скрипнула зубами от досады она и сорвалась на бег, не забывая смотреть под ноги и высматривая оставленные для себя же ориентиры на стенах. Пару раз из ответвлений тоннеля выбегали скребберы — видимо эта пещера была гнездом всей этой стаи и то, что на всем пути вглубь она не наткнулась на других тварей, ничем кроме божьей помощи девочка назвать не могла. Значит, она была права, и Кави любит свою дочь! Богиня смотрит за ней и помогает преодолеть все трудности, иногда подкидывая испытания, чтобы та не расслаблялась. Что ж, справедливо…
Добежав до выхода из пещеры, Алия замерла — на улице, под струями дождя носились и визжали целые толпы скребберов — штук двадцать, точно не меньше. Увидив это скопище, Алия тут же нырнула обратно в пещеру и затаилась закутавшись в плащ. Теперь ей стало по-настоящему страшно, ведь если все эти монстры сейчас ринутся в пещеру и обшарят её — спрятаться Алии будет негде. Её найдут, догонят и съедят…
Закрыв уши от ужасного визга снаружи, Алия осела на пол пещеры и замерла. Тут же из прохода выбежала ещё одна тварь и выскочила на улицу. Следом за ней ещё две, ещё одна… После десятого скреббера, Алия перестала считать и лишь молилась своей богине, чтобы та уберегла свою дочь от лап и щупалец этих чудовищ.
Спустя пару дюжин минут, девочка собралась с силами и поднялась на ноги. Визг снаружи поутих, но не прикратился совсем — видимо твари потеряли её, да и не видели ранее, а найти след никак не могли. Энергия из источника била через край — бывшая личная ученица Главы чувствовала это кожей и всеми внутренностями, вот только времени на то, чтобы сесть и попытаться удержать в источнике хотя бы крохи той энергии, у девушки не было. Не смотря на неприятный итог всей истории, всё же Алия успела многому научиться будучи членом Ордена, так что потерять концентрацию или неожиданно лишиться защиты Дара от страха, она не боялась. Аккуратно подойдя к выходу, она выскользнула из него и замерла у склона горы. Полчище скребберов по прежнему носились по болотам неподалеку и визжали размахивая щупальцами, крутили жуткими мордами в поисках убийцы их соплеменников, но все их потуши были тщетны…
— Исподнее Светлой шлюхи вам на морду, твари, — зло прошипела Алия и самодовольно улыбнулась, после чего осторожно направилась вниз глядя под ноги, чтобы не столкнуть какой-нибудь камень и не выдать свое местоположение. И ей это удалось, а оказавшись на твердой земле, припустила прочь, провожаемая визгом скребберов и подстегиваемая страхом, что они заметят прозрачный силуэт омываемый струями не стихаемого дождя…