Теплый, уютный полумрак, игра теней на стенах от дрожащих огоньков, привязанных к вершинам свеч и редкий звук листания бумажных страниц. Лео сидел в своей комнате и перечитывал записи за последнюю неделю из талмуда который начал вести в прошлом году. Знахарь записывал в него всё что касалось Даров жителей их стаба, будь то виды, особенности или их грани, а так же собственные наблюдения, мысли или просто предположения на ту же тему. Знахарю было интересно открывать что-то для себя новое, и с каждой дарованной ему жемчужиной или выпитым гороховым раствором, Лео удавалось погрузиться в секреты странных способностей своих братьев и сестёр чуть глубже.
Структуры Даров тоже не мало завораживали молодого исследователя. Они различались так же сильно, как ботинок отличался от ночного горшка — теоретически, и в то и в другое было можно справлять нужду, как было возможно надеть оба предмета на ноги, но вот материал и истинное предназначение вещей отличались кардинально.
Звёзды и созвездия — именно это видел Знахарь когда погружался в сознание «пациента», разглядывая Дары которыми человек обладал. Различались они всем, кроме самой структуры: цвет, порядок, размер — все было различным и именно эти атрибуты в конечном результате определяли каким будет Дар. Некоторые из созвездий были стройными и упорядоченными, другие разрозненны. В последнем случае Дар работал в пол силы, давал сбои, или просто оказывался закрыт для использования насителем. В этом случае, Лео вмешивался и наводил в созвездии порядок, после чего Дар принимал целостный вид и позволял себя использовать так, как это было задумано Кави.
Ещё знахарь мог видеть темную дымку окутывающую созвездия, что указывало на скорую беду. Когда такое происходило, была велика вероятность того, что человек обратится в чудовище — разумную химеру, обратного пути к форме человека у которой уже не оставалось. В стабе уже насчитывалось больше десятка таких бедняг и Лео честно пытался им помочь, но сделать что либо с их бедой был не в силах. Возможно, подари ему пару-тройку белых жемчужин о которых сейчас в стабе не знал только мёртвый, он бы и смог открыть в себе такую способность, но увы — вылазка за столь ценными артефактами планировалась только через месяц, потом сама охота, а после возвращение в стаб. Да и кто он такой, чтобы делиться с ним столь могущественными вещами? Простой знахарь, который если и полезен для Ордена, то совсем не значительно. Сейчас у Лео было пять учеников — те, кому посчастливилось получить в дар от Кави такую же способность как у него. Конечно, Лео был первым и естественно что он сумел продвинуться в исследовании этого Дара куда глубже своих учеников, да и жемчугом их не кормили, но все же — он был не уникален и вскоре, его услуги не будут столь востребованы как сейчас…
— Учитель, — поклонившись, в комнату вошёл Тур — один из учеников, — Глава Куц просит Вас к себе. На выходе ожидает брат Лой чтобы проводить.
— Они всё переживают из-за Алии? — с усмешкой спросил Лео закрывая книгу с записями.
— Да учитель, — обеспокоенно ответил мужчина, — охрана на стенах усилена, ворота закрыты, патрули внутри стаба тоже участили свои шествия. Думаете, зря?
— Когда в последний раз я заглядывал в сознание этой девочки, то видел там такое, что простому смертному даже не снилось. Сейчас я понимаю что видел тогда и надеюсь, она не смогла открыть этот Дар самостоятельно. Жемчуг она добывать умеет и вряд ли за эти годы её развитие осталось на том же уровне… Но даже если и так, то её сил вполне хватит чтобы пробраться в стаб незамеченной и сделать всё, что она захочет. Разве что наших старших братьев ей убить не удастся, а простые смертные вроде нас с тобой её волнуют в последнюю очередь.
— Вы тоже очень ценный человек в Ордене, — не согласился Тур, — Ваша смерть сильно ослабит нас…
— Не неси чепуху, Тур, — мягко улыбнулся знахарь, чувствуя что слова его ученика пусть и искренни, но направлены вовсе не на то, чтобы успокоить Лео. Это была обычная лесть, — пойдем. Не будем заставлять господ магов себя ждать.
Лео жил в двухэтажном, вытянутом продолговатом доме на двенадцать комнат. Некоторые из них — те что побольше отдавались парам сумевшим найти друг друга в этом страшном мире, в других жили простые люди вроде знахаря или охотников за виноградом. На стенах висели факелы пропитанные медвежьим жиром, вонь и копоть от которых заполняли коридоры дома и гасились только после наступления полуночи. На верхнем этаже и внизу как это повелось после встречи с Алией, стояли по два стражника, проводившие взглядом пару знахарей не сказав ни слова. У входа в здание нашолся и Лой…
Куц обитал в своем кабинете в общем доме старших братьев. Его называли башней, хотя здание было продолговатым, а в высоту имел всего три этажа. Просто у тех, кто сталкивался с магией в своем родном мире, словосочетание «башня магов» столь прочно сидело в головах, что с их лёгкой руки даже сами маги называли свой дом никак иначе как «башня».
Строительство цитадели тоже шло полным ходом, в основном благодаря зомби брата Кая с их недюжинной силой. И справлялись зомби со своей работой просто великолепно и пятый этаж огромного строения уже был полностью завершён. Оставалось ещё два, после чего будут возводиться стены и та самая, настоящая башня.
Маг мастерски обращался со своими куклами, но после того как Лео навёл порядок в Даре некроманта, это мастерство вышло на новый уровень.
Лео всегда сравнивал Дары Кая и Куца — ведь оба они были уникальны и могущественны настолько, что встань эти двое друг напротив друга дабы сразиться насмерть, знахарь не знал кто из них одержит победу.
Не меньшие по силе чем в голове у Патриарха, но обладающие несколько иной полярностью эмоции, посещали Лео, когда он находился в преисподней Дара Кая. Иначе назвать то место, куда его затягивало сознание во время работы с магом, назвать было сложно.
Во-первых, главным отличием формирования Дара некроманта была его неоднозначная полярность. Если у Куца подавляющее большинство всех объектов было одной группы, с незначительными вкраплениями редких звёзд иных, то Дар Кая был неоднородным. Он не был таким грандиозным (только лишь в сравнении с Даром Патриарха), всего порядка семи сотен объектов. Но посвоему он все же был уникальным. Иных таких, даже у других магов, Лео попросту не встречал.
Триста с лишним объектов, брата Кая имели магическую структуру. Тусклые звездочки, с россыпью красных оттенков, кружили вокруг чернильных маслянистых сгустков некой материи. Она испускала загадочное тёмное свечение, как бы странно это не звучало. Структура оных, не была однородной — при приближении к ним Лео не покидало ощущение липкости этих звёздочек. Их оболочка постоянно бурлила и меняла свою форму, словно всплески этой самой тёмной материи, нехотя и тягуче покидали родные объекты, чтобы тут же упасть, для того что бы раствориться в её водоворотах и завихрениях. И этих объектов, всегда было то же количество что и магических.
А также, словно потешаясь над статистикой и классификацией Даров, чего не было пока выявлено ни у кого иного, у некроманта была третья группа звёзд. Ментальная. Почти сотня объектов, не крупных, и почти не испускающих собственного свечения. Они более всего напоминали стеклянные сферы с чернильным дымом внутри. Звёзды Дара контроля — подобные объекты Лео встречал у некоторых людей, как например у женщин, способных управлять сознанием мужчин и заставлять их делать все что они попросят. Нимфы, как называли их маги. Хотя ни у кого из них не было такого количества звёзд, даже в целостном созвездии Дара. Вероятно без них, либо с их меньшим числом, Кай не смог бы держать в узде сотни дохлых тварей.
Все в этом могучем Даре было уподоблено порядку. Каждая Звезда знала свою орбиту, и ни на градус с неё не сходила. Вероятно так выглядит покой. Покой — уподобленный смерти. Уныние и подавляющая чужая Воля, вот что чувствовал Знахарь находясь близ этого страшного Дара. Лёгкий озноб, и безнадёжность — верные спутники во мраке преисподней Кая. Никто из учеников Лео, так и не смог находиться там, хоть сколько-нибудь приемлемое для работы время. Поэтому Лео был единственным знахарем, способным влиять и структурировать навык мага.
Вспоминая все это, Лео готов был кланяться магам в ноги за то, что они многому его научили и рассказали. О магии в целом, о её разновидностях и природе происхождения. Они вообще не плохо занимались образованием Лео и других полезных им людей в Ордене и без их рассказов и объяснений, Лео со своим скудным умишком не смог бы даже просто описать то что видет, не говоря уже о понимании увиденного…
Белая жемчужина дала такой толчок в развитии способностей Кая, что едва не перевернула в ней всё с ног на голову, но знахарь уже видел подобный бардак в созвездях у других людей в Ордене, пусть и не в такой запущенной форме, так что справился с задачей за каких то десять сеансов, после каждого из которых, Лео сидел перед своей книгой часами, записывая, черкаясь и исправляя ранее написанное.
Теперь Кай мог непросто поднять труп или даже целую армию, смотреть их глазами и немного управлять движениями своих немертвых марионеток — он был способен взять под полный контроль как отдельную конечность, так и все тело умертвия разом. Мог сращивать мертвые ткани и кости умерших существ, строя из них целые конструкции. Да, шевелиться и подчиняться его воле они не могли, но только пока — знахарь видел потенциал развития Дара некроманта и вскоре, он сумеет творить такое, о чём ночью лучше даже не думать. Кошмары не дадут уснуть до рассвета…
Сам же некромант убивался по отсутствию хотя бы самого замшелого «мага жизни» в их стабе, в тандеме с которым они смогли бы сами клепать настоящих исполинов пачками…
Однако и это Лео видел. Было в созвездии Дара Кая одно ответвление — некий протуберанец, который отвечает за передачу энергии. Лео видел такой узор у Лоя шедшего сейчас рядом, который не так давно научился подпитывать энергией других людей, наполняя их скудные источники напрямую из своего. И если всё созвездие некроманта было направлено только на работу с мертвой плотью и костями, столь же мертвыми, то скорее всего и этот отросток будет направлен на передачу энергии мертвым, источников которые просто не имеют. Очень интересный экземпляр…
— Вы хотели меня видеть, Глава? — с поклоном обратился Знахарь к магу, который оказался вовсе не в своем кабинете, а в лаборатории, находившейся в подвале «башни».
— Ты Лео, не гибель моих врагов, — не отрываясь от стеклянных колб пробубнил Куц, — и даже не закат из окна моего кабинета в цитадели, чтобы я хотел тебя видеть. Нет, я хотел с тобой поговорить.
— О Ваших Дарах? — предположил знахарь, понимая что Патриарх находится не в лучшем расположении духа.
— И о них тоже, — кивнул маг, оторвавшись наконец от колб. На моложавом и безбородым лице залегла тень недовольства и это было столь же видно, как огонь, вспыхнувшим в одной из пробирок.
Лео всегда поражало — когда и чем Куц успевает бриться? Все без исключения мужики Ордена заросли волосами до самых бровей. Бороды скоблили только те, кто не боялся перерезать себе глотку острым ножом или даже мечом. Рух вообще брился топором, но только в те моменты, когда Микки — его жена, начинала орать на мужа так громко, что просыпался весь стаб. А Куц был идеально выбрит всегда и даже щетины на его лице никто и никогда не видел. Очередная мутация из прошлой жизни? Сам Лео давно обзавелся бородкой, которая в силу возраста не успела выросли до той длины, чтобы доставлять неудобства, но и на неё знахарь иногда поглядывал с недовольством. Возможно удастся поговорить об этом когда Глава будет в лучшем расположении духа?
— Тогда мы можем приступить к осмотру прямо сейчас, — сказал Лео указывая на стул возле себя, — чтобы не отнимать Ваше время.
— Я уже закончил. Успеем, — отмахнулся Патриарх, — ты узнал то, о чём я просил?
— Вы о проблеме появления новых Даров? — вспомнил знахарь, — прошу меня простить, но нет. Я проверил уже буквально каждого члена Ордена и по прежнему не увидел ничего подобного. Второй и далее Дары открываются у каждого человека или мага… Кроме Вас и брата Кая. Если верить Вашим наблюдениям, то проблема может заключаться только в приеме жемчуга. Это единственное что связывает ваши случаи. Первый приём был в ближайшие дни после попадания в Стикс. Другие маги получили Дары от Кави самостоятельно, как и прочие жители стаба. Мне кажется, нужно поставить эксперимент…
— И отдать жемчужину неизвестно кому? — усмехнулся Куц, поглядывая одним глазом как меняет цвет огонь в пробирке. Наконец пламя угасло и Патриарх внимательно посмотрел на знахаря, — тебя тоже интересует этот вопрос, верно?
— Более чем, — со вздохом ответил Лео, — разделить созвездие я не могу, как не могу соединить два мелких в одно цельное. Я пытался отделить звезду в процессе формирования нового созвездия, но и это мне не под силу. Вы возможно помните тот случай?
— Помню, — согласился Куц, — подопытный едва не сошел с ума от боли в голове. Бик его еле выходил.
— Да, — отвёл взгляд знахарь, — больше подобных опытов я не ставил. Я в тупике мой Патриарх. Прошу простить мою бесполезность…
— Не принижай своих заслуг Лео, — неожиданно для знахаря улыбнулся Куц, — твоими силами была поднята мощь всего Ордена в разы. Я бы даже взял тебя в свои ученики в замен сучки Алии, но боюсь, тебя уже поздно учить науке работы с источником и прочим примудростям старого Ордена. Ты мастер иных дел, но надеюсь тренироваться не перестал?
— Разумеется нет, мой Патриарх, — удивленный такими словами, ответил Лео, — я даже вижу небольшие улучшения.
— Вот и славно, — кивнул Глава и присел на стул, — а теперь, посмотри что там нового. Роп принес пару жемчужин с прошлой охоты, думаю, моё «созвездие» стало немного длиннее с прошлого нашего разговора.
Лео немного задело с каким пренебрежением было сказано слово «созвездие», но все же зашёл за спину Главе и приложил руки к его затылку. Знахарь чувствовал некую связь между расположением нароста на затылках химер и тем фактом, что его Дар работал только тогда, когда он касался именно этой части головы «пациентов», вот только связать друг с другом эти два феномена не мог. Найти в головах убитых тварями людей хотя бы виноградину пока не удалось никому из Ордена…
Погрузившись в сознание Главы, у Лео как всегда перехватило дыхание. Его созвездие пылало столь ярко и имело столько ветвей, что приводило знахаря в немой восторг. Он будто проникал в огромную сокровищницу самого императора. Только вместо звонких монет и самоцветных камней, в сокровищнице той были ночные светила. Сотни светил…
Магический класс был у подавляющего большинства объектов, коих насчитывалось порядка тысячи. Немыслимое значение что напрямую говорило о том, что Куц ест жемчуг едва ли не горстями. Звёзды были достаточно яркими, что по большому счету, так же добавляло странности Дару Патриарха. Так как этот тип объектов, чаще был самым тусклым. Но более всего, поражал размер главенствующей звёзды. «Первая» — всегда была самой яркой, у всех без исключения людей в Ордене. Но лишь у Куца и Кая — Первые, были огромными. Таких особенностей не было у иных людей, сколь бы много Лео не изучал их. Обычно Первая была лишь на четверть крупнее последующих, но не в случае Главы и Брата Кая. Их Первые были громадными, они в три четыре раза превышали последующие, и в десятки раз новые, совсем свежие звездочки. Вероятно, когда принимаешь чудо Стикса в первые дни, то твой Дар получает слишком сильный толчок, да ещё их это мастерство управлением энергии Источника… Куц рассказывал ему что вобрал в себя всю без остатка энергию из первой съеденной жемчужины и из всех последующих тоже. Простые же люди такими способностями не обладают, поэтому получают от жемчуга едва ли не десятую часть хранящейся в жемчуге энергии, заставляя безнадежно отставать в развитии Даров…
В теории так и не подкреплённой экспериментом, у магов сформировалась слишком большая Первая, и более никакая из звёзд не способна стать обособленной, а значит сформировать свой уникальный Дар. Все последующие объекты не способны уйти из цепкого хвата Первой. Словно она обладала грандиозной силой притяжения…
Плавно скользнув к ядру навыка, в самый его центр, Лео приблизился к гигантскому огненному светилу. Блики, на ровной поверхности, за счёт того что звезда была поистине огромна вспыхивали в нескольких ее местах сразу. Их периодичность и цветовая насыщенность была разной. Но главенствующим оттенком все же был оранжевый цвет. Куц говорил, что такого цвета была магматическая порода. Цвет жерла вулкана. Завораживающее до мурашек зрелище.
Дар конечно же значительно подрос, некоторые ответвления удлинились, а так же вот-вот начнут формироваться новые.
«Хигтериона» — как назывались огромные скопления настоящих небесных светил в мире Куца. По крайней мере, так говорил Патриарх.
Осмотрев созвездие и вдоволь им налюбовавшись, Лео покинул этот великолепный, завораживающий мир. Мир, без преувеличения — способный разрушать города. Лео сам это видел — своими глазами, когда в очередной раз его бывший дом обращался пылающим каменным крошевом…
После приема белого жемчуга, так же как и в случае с Каем, пришлось не слабо поработать над порядком узора Дара Куца, что в конечном итоге сделало его ещё сильнее, что казалось было невозможно. Наверное, это все же самый сильный человек… существо, во всем Ордене.
Куц мог не только швырять каменные глыбы с неба, но и будто этого было недостаточно, теперь мог менять форму и размер падающих булыжников. Это могла быть единая плита или дождь острых кольев и совсем не обязательно подожженных. Зато он мог пожегать любой камень силой Дара не взирая на его размер — будь это крохотная песчинка или вся стена его — Лео, бывшего дома.
Знахарь печалился об участи Вавилона и в последние два раза когда туда ходили походы после обновления, честно пытался спасти своего старого учителя, но увы. В первый раз его не оказалось на месте, а во второй, он уже обратился в зомби. Так что лелеять мысль о том, что всё можно исправить, Лео перестал, стараясь смириться с судьбой и волей тёмной богини.
Если смотреть с её точки зрения, то больной старик всего себя посвятивший выведению хвори из смертных и чтивший иных богов, возможно не лучшая кандидатура для того чтобы предстать перед Её чертогами… Но и в жизнях большинства обитателей стаба Лео не видел каких-либо заслуг для такой чести. И своей в том числе.
— Ветка управления силой жара немного вытянулась, — оторвавшись от головы Патриарха сказал Лео, — появилась новая звёздочка — совсем маленькая, но вскоре она окрепнет.
— Отличные новости! — искренне обрадовался Куц, — вскоре я смогу крошить камень силой жара…
— Но есть и плохая новость, — осадил Главу Лео, — вокруг созвездия появилась дымка — верный признак Заразы.
— Проклятие! — зло рыкнул Патриарх, — проклятие тысячи личей! Нужно срочно устроить подношение Кави. В последнее время она сильно мною недовольна…
— Насколько мне известно, на стабе не так много запасов, мой Патриарх, — с поклоном ответил Лео, не желая прогневить Патриарха ещё сильнее.
— Тем ценнее будет дар, — серьезно заявил Глава, — скажи Лою что я желаю с ним поговорить сразу как проводит тебя до дома. А сейчас, я бы хотел побеседовать с тобой об Алии и её Дарах. Неизвестно чем Кави одарила эту сумасшедшую за последние годы, но тот закрытый Дар что спал в ней ранее — он мог открыться самостоятельно?
— Из моих наблюдений выходит что нет, — выдохнул Лео, радуясь, что смог сообщить Куцу хоть что-то хорошее, — не знаю как себя повел бы этот Дар после белого жемчуга, но обычный точно не смог бы помочь. Дар был будто мёртв… Возможно, сильный толчок мог бы его оживить — если смотреть на то, что случилось с созвездиями у Вас и остальных старших братьев, я мог бы предположить, — Лео зажмурился, боясь что сейчас его убьют, — что это возможно… но изучить этот момент я не мог, никто из жителей Ордена с таким же недугом «мертвого Дара» белый жемчуг не ел…
— Я думаю, что стоит принести Кави особенно богатый дар и срочно отправлять людей на охоту, чтобы добыть как можно больше виноградин для нового дара, — задумчиво сказал Куц, — если эта тварь как-то нас выследила, что вряд-ли, у нас могут быть проблемы.
— Скорее, мы все умрём, — печально сказал знахарь, — я молюсь о том, чтобы ни у кого из её окружения не появилась схожего Дара с моим. Или даже сильнее. Вдруг он сможет то, что не выходит у меня и тогда её Дар оживёт, а вот наш Орден, скорее всего, существовать перестанет…
— Тебе бы страшилки детям на ночь рассказывать, — хмыкнул Куц, вот только радости в этой усмешке небыло. Один только страх.
— Если мы тут закончили, я с Вашего разрешения пойду к себе? — попросил Лео поклонившись, — у меня там…
— Да-да, записи и тяжкие думы, — покивал Патриарх, — я помню. Что ж, иди. Не смею задерживать занятого человека. И не забудь передать Лою мои слова.
— А Вы не забудьте что сказал я, — улыбнулся знахарь, чтобы показать шуточность своих слов, — никаких жемчужин и гороха ближайшую неделю…