Оружейная Ордена была так же велика, как и все другие хранилища в цитадели. Ещё совсем недавно в этих стенах (не в оружейных, а в цитадели) проживало от тысячи до полутора тысяч братьев и сестер Кая, а в общем, Орден детей Кави, до начала войны на уничтожение, насчитывал более десяти тысяч человек разбросанных по всему региону. При этом, подавляющее большинство из них были не просто людьми, а магами всех известных направлений школы темной магии — от обычных неофитов некромантов, до владык эманаций самого Хаоса. Но теперь, их осталось всего пятеро, а судьба других тёмных магов региона была неизвестна. Скорее всего, часть из них умудрилась выжить в той войне в силу собственных способностей, при помощи артефактов или банальной трусости, но основная часть, скорее всего, давно гниёт где-то бесконечно далеко от этих мест…
Сбор и подгонка снаряжения для вылазки за периметр стены много времени не занял — все же не полноценную армию на войну отправляли. Так что, спустя не полных двадцать минут, попутно заскочив на склад за горючим, трое магов с копьями и бочками в руках, уже подходили к лестнице ведущей на стену, на которой ожидал дозорный Лой.
Бик передал ему необходимые для вылазки вещи и приспособления, а Кай и Роп не без облегчения опустили бочонки с горючим на камень стены.
— Как обстановка? — поинтересовался Кай, разминая затёкшие от тяжести кисти, — есть новенькие?
— Нет, — отмахнулся Лой накидывая на плечи плащ и цепляя на предплечья шипованные наручи, — последние твари пришли пару часов назад. Вон там — у самого края поля. Десяток зомби, пара уродцев и ещё десяток прытких. Все звери, людей нет.
— Что за названия такие? — приподнял брови Бик разматывая верёвку с кошкой на конце и примеряясь, куда бы ее половчее закрепить, чтобы та не сорвалась в самый ответственный момент.
— О-о, — протянул Кай, — вы же ещё не знаете! Лой от безделья занялся классификацией химер. Он и теорию выдвинул по их развитию. Куц, кстати, обещал её оценить в первый же свободный час. Но скорее всего завтра днём. Потом и вам расскажет — это весьма занятно.
— Да к Светлой шлюхе ваши теории, — гоготнул Роп и азартно добавил: — у меня уже кровь кипит как хочется руки размять! Засиделись мы здесь.
— Так чего ждать? — улыбнулся собрату Кай, — сейчас начнется веселье.
Количество химер под стенами за минувшие дни возрасло не слабо, да и развиться твари успели знатно. В общей сложности, Лой успел насчитать чуть больше двух сотен особей, обычных медлительных зомби среди которых было не более пятидесяти. Они вообще не представляли какой-либо угрозы для некромантов, а вот другие, вполне могли создавать опасные моменты, если навалятся сразу большим количеством.
В связи с этим, Кай решил начать атаку издали, но луками маги если и пользовались, то только специально обученные этому мастера, специализация которых строилось на ядах и диверсиях. Остальные же маги и так могли издали уничтожить противника заклинаниями как единичного, так и массового поражения. Раньше могли… сейчас же, младшие братья Ордена любыми способами привлекали всех без исключения тварей что шныряли по полю обгладывая трупы чтобы те подошли ближе к стенам, а когда дело было сделано, осторожно черпая небольшой ёмкостью из одного бочонка горючее, начали поливать им всех без разбора химер, стараясь не попасть на стену и хоть каплей зацепить каждого из урчащих врагов.
Опустевший сосуд так же сбросили вниз, сменили защитные перчатки на боевые, обработали руки и принялись поджигать небольшие деревянные шарики, после чего начали обстрел противника. Облитые горючим твари вспыхивали зелёным пламенем и начинали носиться по полю, поджигая тех тварей, которым так же не повезло получить порцию алхимии на свою голову. Более развитые и умные твари, те, на которых горючее не попало, тут же шарахались от них в стороны, убегали без оглядки как можно дальше и уже оттуда наблюдали за гибелью своих сородичей. К счастью некромантов, не все твари сгорели в зелёном огне — чуть меньше половины из них успели спастись и отсидеться на расстоянии и даже когда пламя совсем сошло на «нет» испепелив неудачников частично или целиком, к стенам не подходили. Пришла пора спускаться вниз.
Кошки крепко держали длинные веревки, по которым маги, держа копья наготове, резво спускались за стену. Каждому из них предстояло сразить чуть больше двадцати противников, что сильно раздосадовало магов — их бы воля, братья рубились бы в этом поле до самой ночи. Но приказ Куца был озвучен — он велел всем магам вернуться живыми, а не сожги они часть врагов заранее, Кай не был бы уверен в исходе такой битвы…
Пусть небо уже темнело, и сумерки лихо опускались на беспокойную землю, изменённые глаза магов видели всё прекрасно. Наконец их ноги коснулись выжженной земли, но даже тогда, химеры лишь глядели на магов издали и озлобленно урчали наперебой, не решаясь напасть. Те, к слову, тоже видели магов замечательно, что не укрылось от внимания последних. Делать было нечего и маги, на расстоянии в пару десятков метров друг от друга, двинулись в сторону разрозненной толпы монстров.
Стояли на месте твари не долго — стоило только ногам людей переступить черту выжженной земли, как те хищно заурчали и бросились на лёгкую, по их мнению, добычу.
Первым в бой вступил Лой. Он нарочно следил за той шайкой уродцев что гоняли его любимую мертвячку по полю, хотя сам же сжёг её одной из первых ещё будучи на стене. Сводя свои странные счёты, он резво ушёл от довольно резвых прыжков и взмахов двух химер, сделал небольшой кульбит и пронзил копьём сразу обеих тварей на вылет. Хлынула горячая кровь, забрызгав магу весь костюм, от чего на лице его заиграла счастливая улыбка. Мгновенно вырвав с кусками мяса жало, он крутанулся на месте обезглавив ближайшего к себе уродца и развернувшись, насадил на копьё подбородок следующего.
Кай прыгал от одной твари к другой и беззастенчиво колол их хлипкие по сравнению с вожаками тела. Каменной кожи на этих особях не было, так что вспороть брюхо, пробить сердце, или перерезать горло было проще, чем растолочь в ступке какой-нибудь высохший корешок.
Роп, кажется, изголодался по битве больше остальных и хотел продлить удовольствие от неё как можно дольше. Поэтому воткнув свое копьё в землю, в битвах против слабых тварей, он чаще всего орудовал голыми руками и лишь встречая химер крупнее человека, наносил точные удары и росчерки кинжалом кукри. Совсем уж редко приходилось выхватывать копьё и то лишь добивая особо развитых химер, метя тем в глаза или раскрытую урчащую пасти. В горячке схватки, он слегка подскользнулся на чьих-то кишках и удар кинжала, вместо того чтобы пробить уродливый нарост в районе затылка химеры, лишь чиркнул по нему, вспоров хорошо, но не достигнув самой шеи твари. Удивительно, но волкоподобный монстр тут же повалился на землю, задёргал лапами и практически моментально издох. Удивлённо вскинув брови, маг решил поставить опыт и следующих троих химер убивал исключительно таким образом, чтобы страдал только их нарост на затылке, который, кстати, был у каждой мало-мальски развитой особи. Опыт оказался удачным — твари от таких, на первый взгляд слабых ранений, дохли крайне быстро и надёжно, что давало весьма плодотворную пищу для размышлений.
Бик добивая последних из своих противников умудрился подставиться и недобитый в предыдущем выпаде уродец вгрызся ему в многострадальную ногу что едва успела зажить и повалил мага на землю. Сверху накинулись ещё две твари, одну из которых он сумел принять на подставленное вовремя копьё, а второго прирезал вынутым из голенища кукри.
Тварь что вцепилась неудачливому магу в ногу не подавала признаков жизни, а когда он обернулся чтобы ее добить, увидел вонзённое ей в левый глаз, пригвоздившее к земле копьё. За древко держался Кай и неодобрительно покачивал головой.
— Спасибо, — кивнул Бик собрату тряхнув бородой и поднялся на ноги, но тут же сел обратно на землю — рана на ноге была серьезной и теперь, в месте где не хватало куска мяса торчала кость и обильно хлестала кровь.
— Благодари Кави, что мои твари закончились раньше твоих, — серьезно сказал Кай и сняв пояс, присел рядом с братом. Перетягивать ногу пришлось в двух местах, но даже так, кровь продолжала сочиться из раны. — Надо тебя к Куцу вести. Сама кровь не скоро остановится.
Химеры закончились как-то слишком уж быстро. Маги едва успели разогреться, как последние из их противников, издав последний в своей жизни «урч», испустили дух. На всю битву ушло чуть больше шести минут, подавляющую часть из которых, маги потратили на уклонение от их атак и примеряясь, как бы половчее ударить гадину, чтобы ты не сдохла сразу. Да, за свои жизни маги не боялись, так как самых опасных тварей убили ещё той ночью, до нападения их вожака стоя на стене и теперь старались максимально растянуть удовольствие…
— Опять нога? Растяпа! — гоготнул подошедший следом за Лойем, покрытый чужой кровью с ног до головы Роп, — вонючие псины Светлой шлюхи, вот это дыра! Слушай, может её совсем отрезать, раз ты ногой совсем не дорожишь?
— Лой, забирай его и поднимайтесь на стену, — распорядился Кай, негласно назначенный командиром крохотного отряда, — отведи к Куцу, а мы с Ропом пока начнём вспарывать наросты. Как закончишь, поможешь нам собирать виноградины.
Сказано — сделано. Бегая сперва вдвоем, а потом уже и втроём от трупа к трупу, маги вспарывали их затылочные наросты и по приказу Патриарха Куца вынимали из «паутины» всё содержимое и скидывали в заготовленный заранее мешок.
У простых зомби, которых в живых после трюка с горючим почти не осталось на поле, таких наростов не было совсем. Разве что крохотные прыщики едва нащупывались, а вот у уродцев, как назвал их Лой, помимо виноградин, редко, но встречались и горошины. Это было похоже на какую-то базарную лотерею — повезёт не повезёт, поэтому Лой начал их называть лотерейщиками и азартно вскрикивал когда умудрялся достать из них хотя бы одну горошину. Зато в топтунах, которых здесь было убито чуть больше десятка, такие горошины встречались всегда, хоть и совсем не много по сравнению с вожаками. Жемчужин же не встречалось и вовсе. Лой даже подумал, что есть определенная связь между развитием химер и содержимым их наростов, вот только как это объяснить с точки зрения биологии, пока не понимал. Они ведь не имеют биологического значения для организма тварей, так зачем же тогда они нужны и как развиваются внутри этих наростов? Может быть, если создать нужные условия, то из виноградин получится вырастить сперва горох, а потом и жемчуг?
«Нужно поведать об этом Каю или сразу Куцу», — подумал Лой и обратился к собрату, который приняв правила игры брата, вновь азартно вскрикнул когда нашел горох в очередном лотерейщике. Наспех пересказав свои размышления, пока шли до стены за ещё двумя, заранее спущенными бочками, получил в ответ результат эксперимента Ропа по умерщвлению химер исключительно раня их затылочные наросты и скептический взгляд Кая на оба заявления. Мол, вспоротый затылочный нарост ведёт к мгновенной гибели химеры, даже если все остальное тело цело и невредимо. Бред же! Кай сам видел как тварь с выпущенными наружу кишками и пробитой насквозь грудной клеткой ещё умудрялась нападать на Бика, так что поверить в услышанное просто так не мог. Роп же просто отмахнулся от скепсиса брата, мол, «не хочешь, не верь» и заверил, что эксперимент был чистым и в его верности он сам не сомневается.
— Вместо того чтобы бездумно махать копьём, мог бы и по сторонам иногда смотреть, — буркнул себе под нос Роп и добавил: — в следующий раз, попробуй сам и поймёшь как сильно ошибался…
В процессе сбора трофеев, братья стаскивали тела убитых тварей и обглоданных воинов империи как можно ближе друг к другу, но было их столь много, что провозились они несколько часов к ряду, а когда закончили и остановились хлебнуть живца, посреди поля образовался целый обширный ковер из трупов с высокими холмами из них же, которые в следующую минуту начали вразнобой поливать горючим, чтобы потом, отойдя на безопасное расстояние, поджечь и наконец поставить точку в этом вопросе.
Костер пылал знатно и даже красиво. Зелёные языки пламени, в свете убывающей луны тянулись к ночному небу изо всех сил, истончаясь и извиваясь, выстреливая последними искрами, будто плети в руках опытной садистки.
Воняло на поле теперь тоже знатно — буквально на всю округу. Смрад палёного мяса и дым от выгораемого горючего затопили всё пространство вокруг и пошли дальше на восток, вслед за дующим ветром.
— Хорошо, но мало, — вздохнул Роп, глядя на костер, — надеюсь к утру ещё набегут.
— Твоя бы воля, — улыбнулся на такое заявление Кай, — так ты бы всю жизнь только этим и занимался.
— Твоя правда, брат, — оскалился маг на его слова, — твоя правда…
Как и было сказано, Кай, оставив Лоя на стене стеречь границы цитадели, явился в лабораторию ровно в полночь. Пусть мир этот был чужим для Ордена, но чувство времени некроманты не потеряли, ведь мир этот, судя по всему, жил теми же законами что и их родной.
В тот момент когда дверь лаборатории открылась, Патриарх Куц, будучи в весьма скверном настроении, нависал над телом Ари, которому ранее не повезло обратиться в зомби.
— Уже пришел? — не поворачиваясь к двери, спросил Глава, — а я вот провожу небольшое исследование. Надоело с этими шариками возиться. Живого чего-то захотелось…
— Совсем никаких результатов? — понял причину недовольства Главы Кай.
— Совсем, — подтвердил маг насупившись и слез с бездыханного тела заражённого неизвестной заразой собрата,- ну вот, ещё и этот сдох… что за проклятие, Кави? Я уже все реагенты, все кислоты, порошки… я все перепробовал, а им хоть бы что! Даже в кладовые за совсем уж редкими смесями ходил и никакой реакции!
— В таком случае… если сложные реагенты не работают, может быть попробовать что-то простое? — предположил Кай, хоть и понимал что навести на нужную мысль алхимика с таким опытом вряд ли сможет, — землю, воду, огонь, кровь…
— Не работает, — отмахнулся Куц поднимаясь с пола, где валялись трупы обоих его бывших собратьев. Затылки у них оказались вспороты тонким лезвием кинжала, которое сейчас Куц аккуратно протирал спиртом, — забавно — стоит только распороть им основание черепа, как тут же дохнут… нужно будет поставить ещё пару полевых опытов на эту тему. А те жемчужины… остался последний вариант. Тебе придется проглотить его так, целиком и без раствора.
— Что? Я? Я… — замялмя Кай, понимая что этот эксперимент может оказаться для него последним в жизни, ведь прочие артефакты из тел тварей были весьма ядовиты и есть их «чистыми» было сродни самоубийству, — и… каковы мои шансы?
— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил Куц и добавил: — видишь ли, я не могу доверить этот опыт кому-то другому. Артефакт слишком ценен чтобы тратить его на животных, а другие братья пока не вызывают у меня такого доверия. Неизвестно что будет, если кто-то из них получит назад свою силу раньше меня. А тебе… ты уже доказал свою лояльность. Тебе я могу и хочу довериться. Отнесись к эксперименту со всей серьёзностью, Кай! Сейчас ты проглотишь красную жемчужину. Черная выглядит опаснее, хоть в ней я чувствую меньший источник энергии… Проглотишь и будешь следить за своими ощущениями, давать себе полный отчёт о каждом процессе в организме, запомнишь их, и если всё пройдет удачно — расскажешь мне. Понял?
— Как Вам будет угодно, Глава, — поклонился Кай, мысленно начиная читать молитву Кави и просить богиню забрать свою душу в её чертоги.
В руку мага лёг красный шарик, приятный на ощупь и теплый, будто тот был живым. Энергия что таилась в недрах жемчужины пульсировала в такт биения его левого сердца, будто входя в резонанс с телом своего обладателя. Кай ещё немного поглазел на красивый шарик, собрался с духом и отправил в рот, удивившись тому, как легко тот проскользнул в горло. Чувствуя плавный спуск по пищеводу, Кай, как ему было велено, следил за ощущениями и понял что комок пропал почти сразу как миновал горло. Десяток секунд затишья и… «БУМ»!
В груди некроманта будто огненный шар взорвался — он разом повалился на пол с трудом хватая ртом воздух.
Кай старался отдышаться, но не мог сделать хоть сколько-нибудь глубокий вдох. Грудь изнутри словно выжигало сильнейшей кислотой, он ещё никогда не чувствовал такого прилива энергии разом и такой же жуткой боли в собственном теле, даже когда ему ради эксперимента выращивали второе сердце. Кай почувствовал как ожил его ужавшийся после переноса в этот мир до размеров огнива источник и теперь, словно гейзер разбрасывал энергию во все стороны прочь из тела, не в силах удержать её в себе. Потерявший было голову Кай, от счастья и боли, разом взял себя в руки и вспомнил все чему учили его наставники ещё в первые десятилетия пребывания в Ордене. Он попытался взять поток энергии под контроль, сжать его, удержать или зациклить на себе, в то же время направляя все силы на сам источник, действуя по инструкции неофита — стараясь «растянуть» его как можно сильнее.
Поток удалось взять под контроль далеко не сразу — где-то после четверти утерянного объема энергии от съеденной жемчужины. Зато потом, в совокупности с работой над источником, он сумел удержать остатки энергии в себе, молясь Кави о том, чтобы тот не лопнул или не выгорел до основания. Скрючившись на полу, Кай провалялся до середины ночи, все это время борясь с дикой, необузданной энергией, как вдруг, все прекратилось. Жжение в груди прошло, его перестала колотить крупная дрожь, да и судорог он больше не ощущал. Чувствуя небывалый заряд сил, Кай тут же вскочил с пола и застал Патриарха стоящего перед ним с копьём зажатым в единственной руке. Жало его упиралось четко под кадык юному магу, а в глазах хозяина оружия читался немой вопрос. Куц был не дурак и понимал что его копьё без чар усиления против чистой магии не играет, но если его несостоявшийся заместитель вздумает напасть и отобрать бразды правления Орденом себе, то Патриарх хотя бы даст ему достойный бой.
— Сработало, — одними губами произнес Кай не шевелясь. Копьё едва не чиркнуло мага по коже, в момент сглатывания ставшей неожиданно вязкой слюны.
— Вижу. И как ощущения? — поинтересовался Куц не убирая копья, на что Кай лишь слегка пожал плечами, — сможешь показать на нём?
Юный маг скосил взгляд на лежащий на полу труп Ари и хотел было кивнуть в знак согласия, но не решился этого сделать. Тогда Патриарх обречённо вздохнул и убрал копьё от горла младшего собрата, после чего отошёл в сторону и указал раскрытой ладонью на труп.
Кай не пользовался магией всего три дня, но ощущения мага были таковы, будто он забыл вообще всё, чему смог обучиться за сто пятьдесят лет своей жизни проведенных в Ордене. Единичный подъем зомби, был самым простым заклинанием тёмной школы, поэтому Кай, вместо боевой магии, решил испробовать именно его. Он подошёл к трупу, присел на корточки и коснулся его ещё теплого лица рукой, из которой хлынула красноватая дымка мгновенно впитываясь в глаза и рот покойника. Вместе с этим, Кай ощутил нечто, что описать словами не смог бы и под пытками. Это была вовсе не радость от успешно выполненного заклинания, а некие изменения в составе энергии его источника.
Конвульсия прошибла тело свежего зомби, он засучил конечностями по полу и начал неуклюже подниматься. Вытянувшись во весь рост, бывший маг, а ныне обычный хлипкий зомби, замер будто неподвижная, каменная статуя.
— Отлично! — обрадовался Патриарх, глядя на застывшее умертвие, — думаю, эксперимент можно считать успешным. Развей эту падаль и скорее поведай мне о том, что получилось узнать из опыта.
Кай кивнул, в то же мгновение щёлкнув пальцами. Это действие подпитанное толикой энергии — стандартный ключ деактивации любого перманентного заклинания и выполнил его Кай на рефлексах вбитых в подкорку черепа каждого из членов Ордена. Однако вместо осыпавшегося прахом умертвия, Кай получил… все то же умертвие только целое и невредимое, а в довесок к этому, удивленный взгляд Патриарха.
— Кажется, — задумчиво проговорил старый маг, — эксперимент ещё не завершён…