В лаборатории было темно как в старом заброшенном склепе, однако никого из двух сидящих за столом магов это не волновало. Все их чувства, в том числе зрение, были развиты на столько, что даже полный мрак выглядел для них не более чем лёгкими предрассветными сумерками. Мозговой штурм продолжался уже два часа, изредка разбавляемый экспериментами с магией. Вернее, с её отсутствием, ведь кроме уже поднятого зомби, Кай не сумел создать ни одного даже самого простого заклинания, которыми раньше, даже с менее заполненным источником, мог швыряться на право и на лево несколько часов без отдыха.
После долгого молчания и не самого благозвучного перестука ногтей по поверхности стола, Патриарх поднялся на ноги и подошёл к Ари. Обошёл его вокруг, после чего задумчиво произнес:
— Ну, а если так? — после чего всадил свой кинжал в череп стоящего у стены зомби. С глухим звуком, умертвие тут же рухнуло на пол, после чего Куц приказал: — поднимай.
Кай знал что ничего не выйдет, но все же подошёл к дважды убитому собрату и честно попытался поднять его в виде все того же сомби, но затея, разумеется, успехом не увенчались. Как и в их родном Мире — любые серьезные повреждения головного мозга человека не позволяли сделать из него зомби. Соединения нервных волокон должны уметь функционировать самостоятельно, а некромант лишь вдыхал в мертвое тело подобие жизни своей магией. Со временем, эти волокна распадались самостоятельно в силу естественных процессов мёртвого организма и тогда, зомби превращался в обычный труп и никакая магия уже не была способна поднять его заново.
По той же причине — невозможно было поднять скелет или воскресить в виде армии старый лесной погост. Зато опытные химерологи могли проделывать с костями умерших все что их душе было угодно — сращивать между собой, приращивать к живым существам, делать их пластичными, после чего лепить из костей что угодно, хоть когти для химеры, хоть собственную статую в полный рост. Главное, чтобы материала было достаточно. Это касалось не только костей, но и мертвой плоти тоже. Срастив два и более тела, такой маг получал химеру и полный контроль над её волей. А если химеролог работал в паре с магом жизни, то они могли создать настоящую боевую химеру из одних только трупов.
Если бы Кай знал что все так обернется, то избрал бы для себя именно это направление темной магии, но…
— А если этого? — указал пальцем на труп его второго собрата.
И вновь Кай использует внутреннюю энергию зачерпнув её крохи из занового ожившего Источника. Указанный покойник, как и Ари в первый раз, вздрогнул, засучил конечностями и неуклюже поднялся на ноги, вытянувшись в полный рост.
— Видимо, по каким-то причинам, тебе доступен только призыв мертвых, — глядя то на зомби, то на некроманта, задумчиво сказал Куц, — было бы у нас больше трупов, мы бы испробовали массовый подъем, но это можно сделать в другой раз.
— Я не понимаю… — начал было Кай, но Патриарх его перебил:
— Я тоже. Квинтэссенция энергии в жемчужине, чистая и незамутненная! Она обязана даровать способность к любой школе магии… не понимаю!
— Возможно это как-то связано… — вновь попытался заговорить Кай, но его снова перебили, но в этот раз, требовательный стук в дверь.
— Прошу прощения, Глава Куц, — поклонился стоящий на пороге Роп, — у нас срочная новость. Бик… он смог использовать магию!
— Что? — опешил Кай и взглянул на задумчивого Патриарха, брови которого начали медленно ползти вверх, — какую?
— Он… — замялся было Роп, но тут же продолжил, — он залечил свою рану. Не полностью, точнее — совсем чуть-чуть, но смог. Говорит, потирал больную ногу и думал лишь о том, чтобы она скорее зажила, а потом, руки его слегка засветились и края раны перестали кровоточить, а на кости быстро наросло немного мышц. Тонкий слой, чуть толще листа бумаги.
— А повторить смог? — спросил озадаченный Куц.
— Да, — кивнул его младший собрат, — ещё пять раз, пока ему не стало плохо. Источники у всех нас сильно ужались, так что иссяк он довольно быстро и тут же появились симптомы заразы этого мира. Я дал ему живца и сказал отдыхать. Он сейчас у себя в комнате…
— Нужно его осмотреть, — прервав говорившего, строго сказал Куц, — быстро ведите его сюда. Будем ставить эксперименты…
Когда на улице рассвело, Роп ушел из лаборатории на стену чтобы сменить в карауле Лоя, оставив подопытного Бика, задумчивого Главу и его будущего заместителя в темном помещении лаборатории. Бик пока не мог вновь использовать заклинание которое получилось активировать ранее целых шесть раз подряд, как и любые другие разновидности лёгкой волшбы, ранее доступные любому адепту Ордена. Энергия Источника закончилась очень быстро, будто не столетний маг сейчас сидел в недоумении на полу лаборатории, а несмышленый неофит, едва вставший на путь изучения искусства магии.
Кай, будучи вторым подопытным, вообще не смог применить на ране собрата «темное исцеление», как и банально поделиться своей энергией с ним же. Источник Кая был переполнен и сила едва не хлестала у того через край, но использовать её некромант просто не мог. Желая добиться хоть каких-то результатов, Куц даже подумал о том, чтобы перерезать Бику глотку, после чего приказать Каю его поднять или сделать со свежим трупом хоть что-нибудь… Но поймав себя на этой мысли, Патриарх тряхнул головой и признал это действо нерациональным — самостоятельно очнувшийся Источник младшего собрата дост куда больше знаний и принесест больше пользы Ордену, чем одно поднятое умертвие…
Через пару десятков минут после ухода Ропа, в лабораторию вошёл уставший от безделья на стене Лой. Он изо всех сил сдерживался чтобы не зевать во весь рот, когда докладывал Куцу о том, что видел за ночь со стены. А рассказать было о чём.
— … с восточного направления — куда уходит дорога от наших врат, вдруг поднялась целая стена из густого, непроглядного тумана до самого неба… — остановил свой рассказал Лой и изо всех сил сжал челюсти подавляя очередной зевок, —, а в нём сверкают молнии! Никогда раньше такого не видел.
— Я тоже, — задумчиво пробормотал себе под нос Патриарх Куц, — а дальше?
— А дальше самое интересное, — подобрался Лой, — когда туман начал развеиваться, я уловил знакомый кислый запах. Такой стоял над полем перед воротами, когда мы выходили на бой с имперцами. Там ведь тоже был лёгкий туман, помните? А когда он почти полностью исчез, я увидел новую местность. Она похожа на те поля что были там раньше, и даже дорога продолжалась. Вот только дорога стала не протоптанной, а каменной. И самое главное — раньше там не было никакой деревни. А сейчас появилась.
— Деревня? — всерьёз удивился Патриарх, — ты уверен? А не задремал ли ты часом в дозоре?
— Прошу меня простить, Глава Куц, — низко поклонился Лой и продолжил, — но я не неофит безмозглый чтобы так позорить себя и подставлять Орден. Деревня всё ещё там и Роп её тоже видел.
— Вот, значит, как… — потирая гладкий подбородок на моложавом лице, задумчиво пробурчал Куц. То что они попали в иной мир, Патриарх знал уже точно, но интересным казался факт, что часть земли переправленная вместе с ними, на которой стояла цитадель, имела ровную шестигранную форму похожую на пчелиную соту. Если смотреть со стены или из башни, то видны и другие участки земли этого странного мира — и все они имели ту же идеальную форму. Какие-то были бо́льшего размера, другие чуть меньше, но рисунок выстраивался четкий и от этого ещё более удивительный. Природа не терпит в себе ничего идеального — это Куц знал не по наслышке, а тут вдруг ровные, словно рукотворные линии участков, будто листы пергамента приложенные краями друг к другу.
— Я хотел было сразу доложить Вам, Глава Куц, но не осмелился покидать пост, — глядя на задумчивого мага, добавил Лой, — эти твари очень быстры и только Кави знает, успел бы я вернуться, чтобы их заметить и предупредить о нападении остальных.
— Ты все правильно сделал брат мой, — кивнул ему Куц, — наше выживание сейчас является главной целью Ордена.
— Может быть, нам стоит разведать ту деревню? — будто не слыша разговора собратьев, выложил Кай идею, которую хотел было озвучить и сам Патриарх.
— Разумеется стоит. Но нам всем нужно отдохнуть и подготовиться, — утвердительно кивнул Куц на слова младшего брата, — днём собираем всё необходимое и выдвигаемся в ту деревню. Нужно её изучить и познакомиться с обитателями, а дальше будет видно…
Младшие маги втроём покинули лабораторию, прихватив с собой пару трупов зомби, оставшихся после всех испытаний. Их тоже нужно будет сжечь, но это дело не первой очередности — до утра не протухнут. Проводив их взглядом, Куц дождался пока закроется дверь, выждал несколько минут пока стихнут шаги и запер её на засов изнутри.
Спать он не собирался, да и не хотел — та усталось, о которой говорил Патриарх давно была забыта любым магом чей жизненный срок перевалил за третью сотню лет. В этом возрасте вступали в силу самые необходимые для изыскателей алхимические улучшения тела и мозга членов Ордена.
Для чего человеку был нужен отдых в целом и сон в частности? Органы и мускулатура получают «передышку», а организм восполняет энергетические ресурсы. Во сне, под руководством головного мозга, в организме происходит «уборка», активно идут процессы связывания и нейтрализации токсинов. Головной мозг и сам себя очищает. Происходит запоминание, упорядочивание долгосрочной памяти, закрепление новых навыков…
Да, все это важно и жизненно необходимо для простого, не тронутого алхимией тела человека, но они — дети Кави. Их тела были гораздо крепче, а разум наученный обращаться с магией стал более гибким и разборчивым в вопросе накопления и усваивания информации, а так же работы с ней. Для комфортного существования магам хватало нескольких часов сна в три-четыре дня, или часа поверхностной медитации в сутки, во время которой, тело даже могло продолжать выполнять не сложную механическую работу не требующую умственных усилий.
Вот и сейчас Патриарх не чувствовал в себе усталости. Даже совсем наоборот — он был крайне возбуждён и измывал от нетерпения, ведь он находился в новом, совершенно незнакомом мире, который ему ещё предстоит исследовать и изучить все те чудеса и сюрпризы что таились буквально за каждым кустом. Но эти сюрпризы, насколько он успел убедиться на собственной шкуре, не всегда приятные и к ним нужно быть готовым.
Оторванная вожаком химер рука отростала медленно, но всё же дело на месте не стояло и за каких-то два дня набрала уже сантиметров десять здоровой ткани. Это тоже удивляло — процесс восстановления оказался ускоренным и что было благодарить за этот подарок, Куц не знал. Живец ли, алхимия или просто местный воздух? Возможно и всё вместе. Но факт есть факт — ещё пара недель и он сможет орудовать своим копьём столь же виртуозно как прежде.
Однако и этого могло оказаться недостаточно для выживания в этом мире. Как бы сильны, быстры и ловки ни были маги, встреть они тогда всю толпу химер в чистом поле, а не на высоких стенах цитадели, не было бы больше никаких детей Кави. Ему нужна была магия и Патриарх знал как её вернуть.
«Растягивать» свой ужавшийся источник Куц начал почти сразу как заметил неприятные изменения в своем астральном теле. Но делать это «натощак», не имея в себе ни капли энергии, было очень сложно и неприятно, но процесс, как и с регенерацией руки, на месте не стоял. Помня всё что рассказал Кай после опыта с жемчужиной, Патриарх расстелил плащ на каменном полу лаборатории, жалея лишь о том, что не может принять последний имеющийся красный шарик в своей личной комнате, на удобной мягкой постели.
Куц не стал медлить. Он лёг на плащ, зажмурил глаза и закинул в рот теплый шарик предвкушая силу, которая снизойдет на него уже очень скоро.
Но ничего в этой жизни не даётся даром — это Патриарх тоже знал по личному опыту. Вот и сейчас, за силу ему придется побороться с собственным Источником и страшной болью…
В первое мгновение, Куц едва не задохнулся от разом хлынувшей в его источник энергии. Маг хватал ртом воздух, выгибался всем телом и скрёб ногтями по каменному полу, рискуя повредить единственную здоровую руку. Губы мгновенно лопнули от впившихся в них зубов и тяжкий стон пронесся по лаборатории. Все внутренности вдруг стали слишком большими, а кровь будто вспенилась прямо в венах, стараясь разорвать тонкую оболочку и вырваться наружу, залив все вокруг алыми лужами. Но мгновенно взяв себя в руки, Куц закупорить все внутренние каналы и изолировал источник, не позволяя бесценной энергии хлестать через край, от чего терпеть боль стало практически невыносимо…
Когда всё закончилось и энергия усвоенная его Источником перестала пытаться разорвать мага изнутри, Куц поднялся с пропитанного потом плаща и опёрся руками об стол. Нет, он вовсе не устал и не выдохся, а напротив — энергия в его теле почти била через край и чтобы не взорваться, ему нужно было взять себя в руки и всё хорошо обдумать.
Как показали случайные эксперименты, которых, в прочем, было не достаточно чтобы уверенно что-то заявлять — после первого применения заклинания, у источника появлялся некий невидимый блок, не дающий создать любое другое заклинание, даже той же школы что и использованное. Возможно он ошибался и имелись какие-то нюансы, но рисковать Патриарх Куц не собирался, поэтому сейчас, ему нужно было сделать едва ли не самый сложный выбор в своей долгой жизни. Какое заклинание выбрать? Из какой школы? Атакующее, защитное или поддерживающее? Он уже думал над этими вопросами и не мало, но решить окончательно так и не смог. До этого момента…
Будто неофит опаздывающих на свою первую лекцию в учебном крыле, Куц выбежал из лаборатории и помчался на выход из цитадели. Лестницы мелькали под его ступнями, но звука шагов никто не слышал — так быстро он нёсся на встречу собственной силе. По пути он мысленно любовался источником чистейшей энергии что бушевала в его астральном теле и был горд собой за то, что в отличие от Кая, он сумел удержать практически всю энергию из съеденной жемчужины. Да, эта гордость была слегка постыдной — ведь в отличие от того же Кая, он шел проторенной дорогой и знал что нужно делать, да и в целом жизненного опыта имел в три раза больше юного мага… но все же не мог перестать думать об этом.
Когда подошвы его сапогов переступили порог замка, он сменил бег на обычную прогулочную поступь и направился к лестнице ведущей на стену где стоял в дозоре его младший собрат Роп.
Солнце уже выглянуло из-за горизонта и теперь расплёскивало свет по округе, окрашивая небо в яркие, сочные алые тона.
Роп стоявший в карауле не знал что происходило этой ночью в лаборатории, поэтому молча прогуливался по стене, но сразу заметил появление Куца, едва тот оказался во внутреннем дворе. Маг тут же подобрался и пошел на встречу своему Патриарху.
— Доброе утро, Глава Куц, — поклонился маг, но тут же поднял голову и уставился на Куца, чувствуя серьезные изменения в его теле. «Это что — его источник⁈» — решили… проветриться?
— Проветривают комнату после чумного покойника, — насупил брови Куц, но видя как вытянулся в струнку парень, по доброму улыбнулся и ответил посуществу: — нет. Просто небольшой эксперимент. Хочешь посмотреть?
— Почту за честь, — вновь поклонился юный маг, радуясь что «буря» миновала, но ещё не решаясь задать вопрос про внезапно оживший источник Патриарха.
— Новых химер не видно? — воодушевленно поинтересовался Глава шаря взглядом по полю, но получив отрицательный ответ слегка сник.
— Если прислушаться, то из деревни можно услышать голоса и крики, — зачем-то сказал Роп и указал пальцем на восток, — если твари и придут, то скорее всего, сожрут сперва их.
— Если это случится, будет прискорбно, — вздохнул Куц глядя в сторону деревни, чьи покатые крыши едва уловимо виднелись под лучами восходящего светила, — нужно успеть изучить её жителей, но идти в поле без оружия, не самая хорошая идея.
— Но наши копья… — начал было Роп, но Патриарх перебил его взмахом руки со сломанными почти под корень ногтями, после чего с улыбкой сказал:
— Смотри.
Нужно заметить, что маги Ордена получали свою силу только при поступлении. Мастера помогали неофитам осознать свое астральное тело, установить с ним прямой контакт и лишь после этого простой человек вставал на путь изучения магии. Наполнить крохотный, не больше наперстка источник энергией нужной школы получалось далеко не у всех и уж тем более не сразу. Но как только это происходило, маг уже не мог свернуть с выбранного пути и источник его до конца дней начинал генерировать энергию именно этой школы.
Куц никогда не пользовался стихийной магией, так как избрал для себя школу тёмной. И не знал как создают свои заклинания архимаги стихий воды или ветра. Но он прожил не один век, провел тысячи часов в лабораториях и библиотеках, участвовал в сотнях битв и десятках войн… его опыт, это кладезь информации, которой измененный алхимией мозг умел пользоваться очень хорошо…
Воздев руки к уже светлому небу, Куц едва сдержался от ненужного бахвального выкрика и зачерпнув из источника не щепоть и не жмень, а целый ковш энергии, выплеснул её наружу, усилием воли «привязав» изливаемый поток к запасу источника без остановки сливая всё что у него есть.
Розово-голубое рассветное небо тут же заволокла непроницаемая красная пелена. Солнце из ярко-оранжевого фонаря превратилось в тусклое алое пятно, а на землю обрушились силы самого Инферно.
Крупный, хоть и скудный огненный дождь, каждая «капля» которого была размером с голову взрослого мужчины, поливал землю несколько секунд к ряду. Куц чувствовал что может прервать заклинание в любой момент, но не делал этого, желая увидеть свой предел. Своеобразные снаряды рвали землю, взрывались расплескивая жидкое пламя по округе, поджигали саму почву и обращали в пепел сожжённые минувшей ночью трупы химер и имперцев, а Роп, не веря собственным глазам лишь открывал и закрывал рот, не понимая — как такое вообще возможно и конечно же завидовал. Завидовал отчаянно и истово до боли в плотно сжатых кулаках, а когда оторвав взгляд от действа на поле опустил голову, увидел как его рука едва заметно пылает прозрачным, светло-фиолетовым огнем.
От мысли что это заклинание Главы дало осечку и он сейчас сгорит заживо, юный маг отскочил в сторону и стуча горящей рукой по штанам и куртке, быстро сбил пламя, но потом осознал, что в его источнике перестало быть сухо и пусто. Счастливо улыбнувшись, он проверил астральное тело и убедился в том, что ощущения его не подводят. Взглянув на руку, он направил в нее энергию и с лёгкостью воспламенил, наблюдая за тем, как быстро истощается его скудный источник.
«Нужно заняться его растяжением» — подумал Роп, не заметив даже того, что гвалт на поле от огненного дождя затих и жар больше не щиплет его лицо, но вот падение тела Куца, его измененный и цепкий взгляд уловил. Одним резким движением он перехватил падающее тело ещё до того как оно достигло камня кладки стены, в то же мгновение развеивая огонь на руке.
Как и в случае с Биком, Роп тут же выхватил флягу с живцом, потому как больше не ощущал энергии в источнике Патриарха, но вместо того чтобы приложить её ко рту Куца, удивлённо на него уставился. Патриарх был без сознания — это Роп знал наверняка, но на губах его блуждала мечтательная лёгкая полуулыбка.
— Прав был бедняга Урф, — вздохнул он обречённо вливая живец в горло Патриарха, — зря я прогуливал лекции…