Именно поэтому, сюда и был направлен молодой, но очень перспективный князь, занимающий в прошлом совершенно безобидный пост начальника дворцовой стражи.
'Что ж, пора возвращаться во дворец. Наверняка меня все уже обыскались.'
АтхНор вобрав через свои жабры, достаточное количество воды, тут же погрузился с головой под воду. Усердно заработав нижними конечностями, прозванными людьми ластами, князь стал стремительно опускаться на глубину где его ждал его любимый морской конь. Стэй сейчас кормился. В этих прохладных водах, водилось на удивление огромное количество планктона. А где планктон там как известно плодится огромные косяки мелкой живности… Где рыбешки, там и охотники! Где охотники там конечно же и пасутся морские кони нейрид. Стэй только что, окончил пожирать тушку огромного кальмара. Он был таким же молодым, как и его хозяин. Стэй всегда признавал только две вещи — сытную пищу и сильную руку своего господина. Вот и сейчас получив в ультразвуковом диапазоне приказ о немедленном движении в сторону плавно плывущей тени своего хозяина, Стэй не решился ослушаться. Он тут же бросил бесцветные останки растерзанной туши и вобрав в себя необходимое количество воды, выпустил ее через боковые отверстия, ровно настолько, насколько было необходимо, что бы покрыть расстояние в пятьдесят локтей. Погладив роговые пластины шейного гребня своего коня, АтхНор пристегнул к седлу свое тело и приказал тому отправляться в путь. Две мощных струи вырвались из боковых отверстий тела морского коня и оба существа скрылись в феерии многочисленных воздушных пузырьков.
***
Император ЭтаНэл, сейчас плыл по подводной части своего великолепного дворца. На каждом повороте его встречали суетящиеся спины слуг-пиктов. Кто-то подтачивал костяными лопатками новые наросты коралловых колон, кто-то занимался уборкой помещений. Некогда ярко черные глаза императора, отражавшие в дни его молодости любой солнечный свет, теперь с возрастом потеряли свою первоначальную насыщенность. Нет конечно до старости ему еще далеко. Но ее приближение, он все-таки ощущал с каждым прожитым десятком лет. Теперь он уже не мог выйти на поединок один на один со стаей небольших белобоких акул. Не мог он уже и переносить стремительные перепады глубинных давлений. К тому же император уже был не в состоянии, по долгу находится и на открытом воздухе этого мира. Что ни делай, а время брало свое и глубокая релаксация не за глубинными водами. Как бы там ни было, жизнь он прожил насыщенную и добился всего, о чем когда-то мечтал. Еще в молодости, он был удостоен чести стать отцом дочери, которая сейчас жила в семье Нор. Морским Бог Пасейор, был всегда к нему благосклонен. Дочь отплыла в семью старшего воина, которого он недавно решил возвеличить. Мысли незаметно текли сами собой, не мешая зрению любоваться красивыми замысловатыми формами плоти императорского дворца. Подплыв в выходу, император остановился и стал решать куда же ему направить силу своих ножных плавников. Он наконец выбрал путь на глубину, где с недавних пор, был разбит новый имперский сад.
'Да АтхНор не в меру властолюбив. Он сторонник больших перемен и жаждет укрепления центральной власти. По его размышлениям заметно, что этот юный князь, был бы не прочь поддержать императора в укреплении центрального домена, для того, что бы как можно больше урезать фактическую власть совета четырех удельных князей, управляющих общинными доменами. Это конечно было бы очень даже неплохо, если бы не походило на копирование общественного строя, ненавистных людей. — ЭтаНэл усмехнулся, оголив оточенные острия резцов. — Ненавистных, но безусловно очень полезных. Ведь кто же тогда поставлял бы морскому народу удивительные фрукты и другими чудные яства, если бы люди, отказались бы от морского общения между своими колониями. Кто бы поставлял послушных рабов, которые живут в надводных помещениях дворцовых доменов. Не тупоголовые же невры в конце концов! Так что уничтожать этот заносчивый Аргос не выгодно, а вот приструнить, конечно стоило бы. Но АтхНор ведь хочет прибегнуть не просто к демонстрированию силы нейрид. Ему хочет пустить аргосцам кровь, да так, что бы те на века запомнили, что с ними может произойти, будь на то воля морского народа.'
Император подплыл практически к самым верхушкам удивительных водорослей. Эти морские растения, были добыты в глубинах моря мрака. Последний поход молодого князя, был более чем успешен. Было найдено множество драконьих костей, из которых люди Сида, так любят изготовлять свои длинные сабли. Были уничтожены большие семьи полу разумных мурен, которые уже не один год пытаются проникнуть через западную грань домена. Отброшены огромное количество гигантских акул и касаток. Правда АтхНору пришлось заключить временное соглашение с еще одними разумными обитателями срединных вод, с дельфинами. Эти существа мыслят совершенно другими критериями и им почему-то очень нравятся люди.
Из-за того, что дельфины всегда оказывают помощь тонущим морякам, которые по желанию нейрид, должны были служить жертвенным подарком своему морскому владыки Пасеору, оба морских народа не раз сталкивались в жестоких битвах.
На этот раз, враг у обоих видов оказался один. Дельфины, как и нейриды не переносили на дух кровожадных рыбин и поэтому союз удался. Одним из чудес доставленных из мрачных темных вод и были эти причудливые водоросли, которые с приходом ночи светились всеми цветами воздушной радуги, а днем красиво переливаясь расцветая прекраснейшими морскими цветками, радуя своими формами охочих до красоты морских воителей.
Император опустился на самое морское дно. Отсюда открывался еще более впечатляющий вид рукотворного морского сада. Туда сюда, шныряли красивые коралловые рыбки, самых ярких расцветок. Стайки пугливых и многочисленных ставрид радовали глаз своим количеством. Ведь когда вокруг домена множится и процветают морская живность, он обретает силу, так как в состоянии содержать в достаточном количестве морских коней, которые извечно славились своей прожорливостью.
ЭтаНэл почувствовал движение морских потоков. Посмотрев назад он увидел, что к нему подплывает одна из дворцовых женщин. Император узнал в ней ЭльНэл, ту что подарила ему его прекрасную дочь. Женщина застыла в двадцати локтях от вершин рукотворного сада и принялась искать глазами своего императора. Из-за густой морской поросли, тело ЭтаНэла, было практически не различимо. ЭльНэл чувствовала, что император где-то поблизости, но вот увидеть его, ни как не могла.
Налюбовавшись красивыми линиями женского тела, ЭтаНэл решил подняться из сказочного места. Он догадался по какой причине его ищет дворцовая женщина. Прибыли послы Аргосцев и сейчас они ожидали морского повелителя в верхних этажах дворцовых покоев.
Женщина увидела, как из разноцветных качающихся водорослей, поднялась фигура ее любимого мужчины. Она тут же устремилась к нему. Подплыв к тому в плотную, она закружилась вокруг его тела в стремительном круговороте воздушных пируэтов. Она знала, что императору всегда нравился этот танец, а по сему постаралась вложить в него всю гибкость и мощь своего тела. Император улыбнулся и приветствовал свою женщину взмахов руки. Ее мысли нежно проникли в сознание своего господина.
— Мой император, люди Аргоса только что причалили к центральному надводному входу. Они просят твоего соизволения на аудиенцию.
— Я так и подумал моя рыбка. Что ж свет моих глаз, поплыли… Или может быть ты позволишь своему мужчине соприкоснуться нашим телам? — игриво спросил ЭтаНэл — А послы, которым и жить то осталось всего ничего, подождут?
— Мой господин настойчив в своих мечтах, как и много лет назад, хотя его глаза и поблекли от забот о благе своего народа, но в желании соприкасания, император может дать фору любому из молодых воинов.
— Ты мне льстишь божественная ЭльНэл.
Его сильные руки обняли гибкий стан. Прошлись по упругим грудям, сжали могучие женские бедра. Ее хвост изогнулся дугой прикрывая женское лоно, находящееся с задней стороны чешуйчатого хвоста.
— Нет мой император. Займемся этим на свежем воздухе и после того, как вы отпустите аргосского вестника. Когда в помещениях домена находятся люди не являющиеся нашими рабами, мне становиться не по себе.
— Хорошо моя касатка. Я сделаю, как ты просишь, но после аудиенции… — он посмотрел на ЭльНэл томным взором. — После, я не потерплю ни каких отговорок.
— Покоряюсь воли господина.
Женщина вырвалась из объятий императора и после мощного взмаха своего плавника, устремилась к красноватому телу дворца.
— А теперь, кто первый! — вторглось озорная мысль в мозг ЭтаНэла.
Усмехнувшись, властелин морей стал усердно работать обоими ластами. Он знал, что единый плавник женщин, дает им громадное преимущество в скорости и догнать любую женщину нейрид, не удается ни одному мужчине морского народа, но попробовать было всегда интересно.
***
Красные как пламя костра, зрачки аргоского посла, с удивлением взирали на приближающуюся красоту императорского дворца. Да, это было воистину чудо. Арбал видел многое. И неприступную пирамиду Гивейна и удивительный скальный град Сида, вырезанный в огромной скале. Довелось торговцу побывать даже в степном городе Панов, который не мог похвастаться изысканностью построек, зато занимал огромное пространство. Вот теперь в первые в жизни, ему доводится лицезреть и великолепие имперского дворца нейрид. Говорят, что его основная масса и что не маловажно, самая прекрасная ее часть, располагается в подводной части. Хотя кто же может сказать об этом с уверенностью? Даже людские рабы, не могут туда попасть. Дышат то они легкими, а не жабрами. Но даже то, что сейчас предстало взору посла, было потрясающе.
Триера вошла в тихую лазурную бухту. Здесь была прозрачная голубая вода. Даже там, где до морского дна было не меньше семи метров глубины, можно было различить все многообразие подводного мира. Медленно ползали морские звезды. Коралловые рыбки поразительных цветов, размеров и форм, сновали туда сюда словно на гоблинском карнавале. Сам дворец казался воздушным. Его твердь возвышалась над водою и покоилась казалось на тонкой единственной ножке. Ажурные витые башни, всевозможные переходы, мосты и красивые затейливые арки, все говорило о величайшем искусстве создателей всего этого великолепия.
По команде главного надсмотрщика, тяжелые весла поднялись вверх и сейчас громадная триера шла по инерции. По бокам корабля сновали быстрые тени воинов морского народа. Их быстрые кони, оставляли после себя толстые струи воздушных пузырей.
Их триеру встретили еще далеко в открытом море. После долгого и нудного объяснения передовому патрулю нейрид, о цели их визита, один из морских всадников скрылся в морской пучине, видать за дальнейшими инструкциями. Его не было около суток. Все это время, корабельная команда находилась в полной боевой готовности. На борту было пятьдесят аргосцев и двести рабов. Нападения, капитан триеры и посол, не боялись. Для того, что бы захватить военную триеру на абордаж, были необходимы лапы легионеров нейрид, а для этого нужно было бы доставить тупоголовых пиктов к самому кораблю.
Эти странные полу разумные создания хоть и могли по долгу находиться в водной среде, причем как в морской так и пресной, все же были земноводными тварями, и по этой причине не могли отправляться в длительные морские путешествия. Когда приплыл отосланный гонец, Арбал было решил, что император нейрид отказал им в аудиенции. Больно уж долго решал командир дозора, что делать с человеческими послами. Однако в скором времени из воды появилась голова старшего отряда и в голову Арбала ворвалось неуклюжие мысли.
— Следуй за нами посол. И передай своему кормчему, что бы следовал четко за передовым всадником, иначе ваша деревянная раковина, сядет на мель.
И вот теперь после окончания еще одних суток со времени их обнаружения, они вошли в бухту где посреди лазурных вод красовался красный дворец морского императора. Арбал знал, что император в этом подводном государстве играет такую же роль, как царь панов, который обретает фактическую власть, только в случае, когда их раса идет на кого то войной или же когда 'пятакам' необходимо отразить вторжение в свои исконные земли. Здесь в срединных водах, все решает совет семейных князей. Но понтифик Аргоса, все-таки решил отправить посольство именно к императору, в надежде выиграть драгоценное время для того, что бы из колоний успели прибыть все свободные воины. Аргосу нужно было дать время и ради этой цели двести пятьдесят человек были отправлены на верную смерть.
Арбал знал. Назад может приплыть только один из всего экипажа корабля и то только для того, что бы сообщить ответ великого подводного народа. Остальных же, ждет скорее всего скорбная участь рабов императора. Морские пути к своим доменам нейриды охраняли почище чем гивейнцы свой город — пирамиду.
Капитан боевой триеры подошел к Арбалу и негромко прошептал:
— Посол если вдруг тебе удосужится Богами выйти целым из этого путешествия, я хочу что бы ты передал моей семье, что я их всех очень люблю.
— Сомневаюсь достойный Марг что, тот кто останется в живых будет способен вообще что-либо сообщить нашему городу о постигшей всех здесь участи. Нам не помогут ни многочисленные подарки, ни мои дипломатические уловки.
И это было правдой. После беседы с императором Арбалу отсекли обе руки, отрезали язык и выкололи оба глаза и все это для того, что бы посол не мог ни жестом, ни взглядом, ни голосом, рассказать своим соплеменникам о пройденном пути к центральному домену морской империи.
Его выбросили на прибрежный песок бухты Ветров где располагалась небольшая колония альбиносов. Когда посла нашли местные рыбаки, быстрый парусник тут же отчалил от деревянного причала и понес всеми прогнозируемую весть: — Морской народ идет на Аргос войной. Посол изувечен, а вся команда, вернее те кому не посчастливилось умереть при штурме триеры, теперь вечные рабы красного дворца. Но все-таки цель была достигнута. К проматери всех колоний, великому Аргосу, были стянуты все воины морской торговой державы. Столица торговых людей готовилась достойно встретить своего извечного врага.
***
Каждый из участников великой битвы, теперь залечивал раны. Арест лежал в самом большом помещении одной из гоблинских кибиток. От туда были выведены все рабы, а помещение приведено в надлежащий порядок. По заверению Ареста все страшные раны залечатся очень быстро, что нельзя сказать о психической составляющей его организма. Для восстановления затраченной на великое колдовство пси-энергии, херувиму по его словам потребуется несколько дней полной прострации. Сайра так же, как и крылатый лев, была занята излечением своих внутренних повреждений. Минские топоры не смогли пробить ее кожаных доспехов, зато изрядно навредили ее внутренним органам и костям скелета. Ахилл хоть и получил несколько болезненных порезов, но первым их всей компании оправился и сейчас всю дорогу находился то возле сидской принцессы, то подле своего нового боевого побратима Миро, у которого было перебито два ребра. К их каравану присоединились еще два. Первый сидский, второй минский. Теперь пятнадцать минских топоров, надежно защищали объединенный караван, от чьих бы то ни было поползновений. А они имели место, практически каждый день. То на караван нападали одичавшие степные орды людей, то к массовому скоплению живого мяса, предъявляли претензии местные хищники. Дважды было отражены нападения плезов. Один раз, на караван попытались напасть охотнический отряд быстроногих кенов. Все нападение были отбиты исключительно за счет военной мощи десяти минотавров. Кентавры вообще увидев, под чьим покровительством наохотится столь богатая добыча, благоразумно решили не вступать в открытое противостояние с выстроившимся против них боевым порядком рогатых воев. Но особенно запомнилось Ахиллесу нападение огромной стаи плезов. Невысокие, но очень подвижные ящеры, поразили ахйеца не столько своей агрессивностью, сколько почти человеческой тактикой ведения боя. Их стая не кидалась на кого не попадя в поисках самого слабого противника, как в таких случаях поступают обыкновенные хищники. Наоборот, плезы сгруппировались и попытались смять выстроившийся пред ними строй минотавров своей единой массой, а их стая насчитывала до ста особей! Казалось, что первая же атака этих проворных и неимоверно опасных степных хищников, с первого же наскока поглотит малочисленный отряд рогатых.
Ахиллес в это время находился на верхнем этаже гоблинской повозке и о начале неожиданной атаки, узнал только после того, как послышались раздирающий слух предсмертный крик одного ящера. Он беседовал в это время с Сайрой, планируя свои дальнейшие действия и тут с низу послышались крики и через мгновение к ним в загородку просунулась голова Михруаба, который и поведал, что на них напала большая стая степных ящеров. Ахеец не был облачен в свои доспехи, поэтому он просто выхватив свой меч и решил понаблюдать с верху за разворачивающейся битвой.
С первого взгляда он понял, пятиметровую высоту, двуногим ящерам не преодолеть, а если бы они и попытались, то невелика задача отсюда их скинуть. Поэтому он и не переживал ни за себя, ни за Сайру, ни за Ареста. Пробиться через толстые черные створки первого этажа, не смогли бы пожалуй даже острые драконьи когти. Между тем, в низу стало поистине жарко. Десять минских воев встали в свое излюбленное боевое построение. Однако на этот раз оно имело форму треугольника и называлось клином. Каре состояло из трех шеренг. В первом ряду расположились два самых сильных бойца. Прикрывая свои тела деревянными щитами, минские секиры монотонно опускались на головы и тела обезумевших бестий. Более того, каре не стояло на месте, а двигалась неумолимой поступью в перед, оставляя за своей спиной, окровавленные фрагменты тел. Ахиллес даже залюбовался слаженными действиями этих морских воинов.
'Пожалуй, владея бы эти мины копьем, так же, как и воины моего народа, их фалангу не смог бы одолеть ни один противник.' — пронеслось тогда у него в голове.
Плезы по видимому то же решили, что такая их тактика не способствует достижению цели. За считанные секунды, они раз сосредоточились и бросились в рассыпную в поисках более легкой добычи. Но что они могли поделать с такими огромными животными, как тягловые ящеры гоблинов? Эти исполины, одним движением ноги, могли бы расплющить сразу троих степных хищника. Покрутившись еще около минуты вокруг объединенного каравана и окончательно осознав бесщетность своих атак, ящеры ретировались, оставив после себя до сорока искромсанных членов их стаи. Спустившись на землю Ахиллес подошел к новому предводителю рогатых воинов и положив на его плечо свою руку, с уважением заметил:
— Воистину ты и твои вои, лучшие воины этого мира. Я еще не разу здесь не встречал такой слаженности и мощи.
Новоиспеченный приемник Холка посмотрел на человека своими черными как уголь глазами и ответил:
— Видать не самые, раз ты с твоими спутниками победил полноценное каре.
— Мы победили не силой, но тактикой, а это, совсем разные вещи.
Ярл посмотрел на него долгим взглядом думая о чем то своем. Потом протянул ему свою огромную ладонь для рукопожатия.