— Сдается мне, это был вампир, — сказала ореада.
— Кто? Вот эта не до конца дохлая деваха? — удивился Аю. — Современная магия, вроде как, отвергает возможность существования живой нежити.
— Современная магия отвергает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, — хмыкнула ореада. — Что, как ты видел, не мешает вампирам существовать. Эти твари как-то научились высасывать с кровью жизненные силы своих жертв, тем самым удерживая себя от перехода в состояние нежити.
— Думаешь?
— Так рассказывали Старшие, — ответила ореада.
Демон фыркнул. У каждого свои авторитеты.
— Ладно, пусть это выдающееся магическое открытие, — сказал Аю, взвешивая в руке камень памяти. — Но на Галлане полным-полно экзотических тварей. Одной больше, одной меньше, какая разница?
— Каждый, укушенный вампиром, сам становится таким же монстром.
— То есть, они могут накусать так себе целую армию? — сразу сообразил потенциальную проблему Аю.
— Именно. Тысячу лет назад так и было. Вампиры опустошили целый континент, но потом эльфам удалось их уничтожить.
— Интересно, как?
— Вот у эльфов и спросишь, — сказала ореада. — Пойдем, покажу тебе кое-что.
Богатое воображение демона тотчас нарисовало привлекательную картину: он и каменная дева на ложе из алых фламмелей. Она — откинувшись и убрав руки за голову, ничего не смущаясь и не скрывая. Он — нависая над ней, оглаживая взглядом и руками это точеное великолепие… Увы, действительность оказалась удручающе банальной. Узким отрогом ореада привела его на каменный карниз, нависавший над бездонной пропастью. Внизу, как на рельефной карте, лежала восточная оконечность эльфийского леса. Вдоль опушки петляла серая лента Пограничного тракта. Слева от него лежали земли королевства людей с каким-то скучным названием, справа — зеленой стеной вставали владения эльфов. Дальше, у самого горизонта, синело море. На его берегу вонзались в небо позолоченные шпили на серых башнях крепости людей.
По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.
— Ну и мясорубка там будет, — заметил Аю, указывая на крепость.
— Возможно, — равнодушно откликнулась ореада. — Но камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям пришли на помощь эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов — святилище единорога.
— Сильно сомневаюсь, что туда меня пустят, — заметил Аю.
— Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, — сообщила ореада. — Даже дорогу к нему не покажут. Все, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Вся восточная окраина леса — территория огненных эльфов. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.
— Попробую, — вздохнул Аю. — Иначе Совет с меня семь шкур спустит. Кстати, не знаешь каких-нибудь тайных тропинок? Исключительно на случай, если с эльфами не договорюсь.
— Если не договоришься с пограничниками, вряд ли пройдешь через их лес, — усмехнулась ореада. — Видишь, между деревьями река поблескивает?
— Да.
— Из ущелья ты выйдешь вон там, около серого пика, — ореада указала молотом на высокий каменный палец, указывающий прямо в небо. — Оттуда иди вдоль опушки, пока не доберешься до Торговых врат. Там эльфы вполне нормально относятся к чужакам, и не станут рисковать своей коммерцией ради одинокого демона. Если нежить доберется туда раньше тебя, поворачивай от врат на северо-запад, и иди к реке. Выйдешь к поселению Сверкающий ключ. Эльфы считают его городом, но это только амбиции. Единственное, что там достойно упоминания — каменный мост. Эльфы не сдадут его без боя, и ты вполне успеешь на встречу с ними.
— Хм… Спасибо за информацию, лапочка, — сказал Аю, и протянул было руку для установления более гармоничных отношений.
Ореада равнодушно шлепнула по ней молотом. Не так и сильно, но демон затряс рукой в воздухе.
— Эй!
Ореада в ответ только усмехнулась. Подумала: стоит ли говорить этому Аю Метриксу, что она помогает не ему, и даже не вздрогнувшему от нашествия нежити миру, а одному-единственному камню. Тому самому, что был надежно спрятан под плащом демона. Решила, что не стоит. Демону будет сложно это понять, а тратить время на подробное объяснение ореада не пожелала.
— Еще одно, — сказала она. — Ты, Аю Метрикс, достаточно ловок, чтобы спуститься здесь, — ореада указала молотом на узкую расщелину, круто уходящую вниз. — Сэкономишь часа три, не меньше.
— Вот как?! — довольно промурлыкал Аю. — Знаешь, я уже придумал, как мы с тобой потратим эти три часа. Я тут по дороге приметил отличное местечко, где…
Ореада едва заметно улыбнулась, и небрежно взмахнула молотом. Демон отклонился, оступился и кубарем покатился вниз по склону.
На деревушку Тихий бор армия зомби обрушилась, когда солнце уже клонилось к закату. Казалось, ничто не предвещало такой беды. Длинная, как хроника свершений Датомируса Чернокнижника, колонна живых мертвецов неспешно маршировала по Пограничному тракту. В приморской крепости объединенные силы людей и эльфов спешно готовились отразить удар. А потом вдруг тысячи зомби разом повернулись и вошли в лес. Два десятка эльфийских следопытов, следивших за колонной из-за деревьев, были не в силах даже на миг задержать их продвижение. Все, что они смогли сделать — это поднять тревогу, которая легко и плавно перетекла в настоящую панику.
Аю легко разминулся с неповоротливой нежитью, перемахнул через неглубокий овраг и углубился в лес. Сразу почувствовалось, что здесь — владения эльфов. Ни одного больного или гнилого дерева. Разноцветные цветы на кустах источали тонкий аромат. Трава лежала под ногами мягким ковром. Раскидистые кроны деревьев едва пропускали солнечные лучи, в лесу царил приятный полумрак. Общее впечатление портили разве что колючки, так и норовившие забраться под чешую незваному гостю. Решив, что вампиры не стоят ободранной шкуры, Аю обходил густые заросли, и был настигнут прущей напролом нежитью. Первого зомби демон зарубил, второму оторвал голову, но, увидев, как оборачивается дело, поспешно отступил. О том, чтобы идти к Торговым вратам, теперь не могло быть и речи. Нежить уже наверняка захватила их. Сам Аю никогда не торговал с эльфами, но от караванщиков слышал, что врата — это два вековых дуба, за которыми, на широкой поляне, располагалась рыночная площадь. Далеко не самая лучшая позиция для сражения с многократно превосходящими силами противника. Эльфы наверняка сдадут ее без боя. Придется сразу идти к Сверкающему ключу, рискуя нарваться на эльфийскую стрелу. Не так страшно, как гнев Совета, но тоже неприятно. Оставалось надеяться, что эльфам сейчас не до него.
Подбадривая себя таким образом, Аю быстро углубился в лес. Стремясь избежать встреч с колючками, эльфийскими следопытами и нежитью, демон почти сразу заблудился. Осознание этого пришло, когда путешествие по лесу отняло втрое больше времени, чем требовалось, чтобы пересечь владения огненных эльфов и выйти к реке. Аю остановился и задумчиво почесал подбородок. По большому счету, особых причин для беспокойства он не видел. С одной стороны была река, с другой — широкий фронт нежити, причем второй стремился к первой. Осталось обнаружить живых мертвецов, и можно смело направляться в противоположную от них сторону. Аю с надеждой насторожил уши. Лес ответил полной тишиной. Даже птицы молчали. Аю недовольно фыркнул, и огляделся. Справа ряды деревьев показались ему чуть светлее. Решив, что это направление ничуть не хуже другого, Аю направился туда.
Решение оказалось правильным. Демон не прошел и сотни шагов, как нос к носу столкнулся с эльфийским следопытом. Случись такая встреча в иное время, она вполне могла бы стать для Аю роковой, но сейчас у эльфов действительно были проблемы посерьезнее. Вместо грациозного — и смертоносного! — появления, лучница в алом плаще буквально вывалилась из-за дерева. Покачнувшись, она бы рухнула к ногам демона, если бы тот не успел ее подхватить. Левая грудь девушки очень удачно легла в правую ладонь. Аю чуть сжал пальцы, и ощутил приятную упругость.
— Убью, — тихо, но твердо пообещала эльфийка.
— Сколько кровожадности в столь светлом создании! — восхищенно заметил демон.
Восхищение, впрочем, не помешало ему уделить внимание не только достоинствам лучницы, но и ее арсеналу. Бояться было нечего. За спиной эльфийки висел пустой колчан. На правом бедре болтались два оборванных ремешка — все, что осталось от ножен и их содержимого. Демон задержал взгляд на самом бедре — коротенькая юбочка не столько скрывала, сколько подчеркивала его восхитительную округлость — и закончил инвентаризацию длинным тисовым луком. Судя по тому, как тяжело эльфийка опиралась на демона, она вряд ли была в состоянии нанести сильный удар своим единственным оружием.
Едва Аю успел увериться в своей безнаказанности, как его чуткие уши уловили вдали ритмичный мерный топот. Слишком ритмичный для живых. Так ступают те, кто не выбирает, куда ступать. Так ступают идеально отлаженные големы, или живые мертвецы. Счастье, поманив бархатистой кожей, улетучилось без следа. Демон мысленно взгрустнул ему вслед, и заставил себя переключиться на решение насущной проблемы.
— Спрячь свои коготки, кошечка, — проникновенно сказал он. — Мы же друзья.
— С каких это пор? — хрипло удивилась лучница.
— Лучший друг — это враг моего врага, — разъяснил Аю свою позицию. — Как я погляжу, вы тут не сильно ладите с нежитью.
— Не то слово, — вздохнула эльфийка.
— А еще я знаю, что вам известен способ покончить с этой заразой, — добавил Аю.
— Тогда ты знаешь больше, чем я… И что это за способ?
— А вот этого, кошечка, я, увы, пока не знаю, — признал Аю.
— Жаль… — сказала лучница. — Слушай, если ты действительно друг, то перестань лапать мою грудь!
Аю изобразил драматический вздох, аккуратно усадил эльфийку спиной к дереву и отступил на шаг. Лучница была столь же приятна на взгляд, сколь на ощупь. Стройная, миловидная, длинноногая. Прямые ярко-рыжие волосы свободно спадали на плечи, обрамляя приятное личико с большими голубыми глазами. Ощущение странной неправильности задержало взгляд Аю. Такая нежно-алая кожа могла принадлежать только существу магии огня. Даже хаос, чьим цветом тоже считается красный, не мог дать столь чистого оттенка. Глаза у огненных существ обычно были небольшие и раскосые, создавая иллюзию постоянного прищура, а цвет имели либо разных оттенков пламени, либо зеленые. У этой эльфийки они были большие и небесно-голубые. Как ни странно, девушку это ничуть не портило. Напротив, придавало ей какую-то особенную, чуждую реальному миру красоту.
Эльфийка была одета в свободную красную рубашку без рукавов, не позволявшую толком разглядеть грудь, и коротенькую алую юбочку, совершенно не скрывавшую ее ножки. Длинные, стройные, изящные — они были совершенны, и Аю влюбился в них с первого взгляда. На этих ножках были высокие, до колен, бордовые сапоги с острыми, по последней моде, носами. Демон в который раз позавидовал мастерству эльфийских следопытов, умудрявшихся быть настоящими невидимками даже в таком ярком наряде.
— И где ты собираешься найти это чудо-средство? — спросила лучница.
— У вашей королевы, — беззаботно сообщил Аю. — У меня для нее кое-что есть, и вместе мы сможем устроить нежити веселую жизнь. Только для начала надо оторваться от того мертвого стада, что топает сюда.