— Ну, полагаю, как линза, — сказал старый эльф. — Давайте я лучше расскажу по порядку.
— Только кратко, — сказала Лия.
— Да, конечно, — старый эльф помолчал, собираясь с мыслями. — Силу, которой демон Тилау сокрушил вампиров, ему дала сама королева Глуагильдель. Она полюбила его перед самой битвой, и передала ему особую энергию. Наши предки образно назвали ее энергией любви. Ее мощь оказалась столь велика, а сияние столь ослепительно, что все вампиры… Даже те, что успели спрятаться… Они все сгорели в один миг.
— Отлично! — воскликнул Аю. — Мы, кстати, как раз держим путь к королеве…
Лия хмурилась, но молчала.
— Да, в видении мне так и было сказано, — кивнул старый эльф.
Спекта медленно и осторожно покачала головой.
— Что не так, солнышко? — спросил Аю.
— У эльфов и демонов практически идентичная магическая структура, — громким шепотом сообщила Спекта. — Любая энергия в равной мере развитых эльфе и демоне будет протекать одинаково. Нет значимых отличий.
— Именно так, — согласился с возражением старый эльф. — Поэтому любовь между представителями наших рас и возможна.
— Но зачем именно демон? — вернулся к основному пункту Аю.
— Хм… Предания не дают четкого ответа на этот вопрос, но у меня есть одна теория…
Третья дверь сдала позиции с резким треском.
— Излагай кратко, — велел Аю.
— Ну… Наша, эльфийская, любовь, если можно так выразиться, жертвенная. Эльфы готовы пожертвовать собой, чтобы спасти любимое существо. А демоны, скорее, пожертвуют тем, кто посягнет на любимое существо.
— Это уж верно, — усмехнулся Аю.
— Вот я и полагаю, что этот Тилау устроил коллективное жертвоприношение всех, кто посягнул на его королеву. Обрушил на них ее энергию, которая приняла внешнюю форму жертвы другими, а не собой, как произошло бы с эльфом.
— Звучит логично, — задумчиво признала Лия. — Но я не очень понимаю, зачем так строго хранить эту тайну?
Старый эльф грустно усмехнулся, тяжело вздохнул и единым махом сдал великую тайну.
— Скажите мне, Лия, как, по-вашему, отнесется нормальный эльф к картине, на которой обнаженная королева эльфов стоит на коленях перед демоном, и услаждает его корень жизни своими губами?
Лия резко вскинула голову. Гнев сверкнул в ее глазах. Аю подумал, что сейчас она пристрелит старика, но вспышка прошла без последствий.
— Вот именно по этой причине, — грустно сказал старый эльф. — Лесная стража, в числе прочего, должна еще охранять честь и достоинство королевы, а нам нужно было сохранить доказательство.
Он тяжело вздохнул, обвел прощальным взглядом своды своей пещеры, и развернул сверток. Это была картина. Та самая, о которой только что говорил старик. Вышитая на ткани, она совсем не потеряла яркости красок за прошедшие века. Определенно, не обошлось без магии, но вплетенной так тонко, что ее присутствие совершенно не ощущалось.
В самом центре стоял высокий плечистый демон. Его темно-бордовая чешуя буквально лучилось самодовольством. Одну руку он держал на поясе, второй гладил иссиня-черные волосы своей королевы. Прекрасная — просто совершенная — эльфийка стояла перед ним на коленях. Определенно, она не была пленницей. Ее треугольное личико светилось от счастья, а большие синие глаза с обожанием смотрели вверх, на демона. Эльфийка была полностью обнажена, но даже не думала скрывать красоту своего белоснежного тела. Аю сразу им залюбовался. Лия недовольно скривилась. То, что происходило на картине, полностью соответствовало данному стариком описанию. Удачно выбранный художником ракурс не оставлял места сомнениям. По бокам картины белой эльфийской вязью шел мелкий убористый текст.
— Здесь описаны сами события, — пояснил старый эльф. — Ну, а картина иллюстрирует метод передачи энергии непосредственно перед боем. Кто, кому и как. Наглядно, так сказать. Вот.
Лия фыркнула, и отвернулась. Старик аккуратно скатал картину, и снова обернул ее тканью.
— Говоришь, вампиры не в курсе этого? — уточнил Аю.
— Уверен, — сказал старый эльф. — Те, кто были в курсе, унесли эту тайну с собой в могилу, и ни до одной из них некроманты не добрались.
— И для эльфов это тоже, как я понимаю, тайна?
— Да, — кивнул старый эльф. — Многие видели, как демон сокрушил вампиров, но очень немногие знали, что на самом деле они видели, и какой ценой это было достигнуто. Только кое-кто из личной стражи королевы, и верховный друид… Он-то и наложил печать молчания. Право говорить осталось только за теми, кто становился хранителем знания, чтобы он мог передать тайну своему преемнику, или раскрыть ее, когда придет время. Ну и королевский дом, конечно, в курсе, но хранить там такое… В общем, лучше здесь.
— Логично, — сказал Аю. — Так, картину забираем с собой, и уходим.
Старик поспешно прижал сверток к себе.
— Я не могу с ней расстаться, — замотал он головой. — Я поклялся передать ее своему преемнику.
— Значит, ты ее и потащишь, — легко разрешил вопрос Аю. — Тебя мы, разумеется, тоже забираем.
— Я буду вас задерживать, — вздохнул старый эльф.
Аю взглянул ему в глаза, и подарил самый суровый взгляд, на который только был способен. Старый эльф вздрогнул.
— Поверь мне, старина, — сказал Аю. — Не будешь.
Вампиры разломали четвертую дверь, и в гневе расшвыряли ее обломки по всему подземному коридору. Старый эльф неожиданно легко сдвинул вверх толстенный корень, и с ним приподнял часть стены. За ней был темный узкий проход. Настолько узкий, что местами приходилось буквально протискиваться, а кое-где ползти на четвереньках. Там Спекта проползала сама, подтягиваемая или подталкиваемая демоном, а потом Аю снова брал ее на руки.
На поверхность выбрались не на берегу, а уже несколько углубившись в лес. Как объяснил старый эльф, это было сделано с целью маскировки — знающий о тоннелях искал бы их ближе к воде.
— Столица, если не ошибаюсь, там?
Аю кивком указал направление.
— Да, — сказала Лия. — По прямой именно туда, да и лес тут не слишком густой.
— Намекаешь, кошечка, что слишком удобно для вампиров? — спросил Аю.
— Да вот как раз об этом подумала, — хмуро ответила Лия. — Сразу семь — тут без королевской энергии не обойтись. Не хотелось бы, чтобы они нас догнали.
— Можем рвануть по берегу, — предложил Аю. — Белла предупреждала, что на болотах делать нечего, так у нас вроде и оснований туда идти нет.
— По этому берегу не рванешь, — вздохнул старый эльф. — Болотистые места, хотя пройти можно.
— Тем меньше оснований нам выбирать этот путь, — довольно кивнул Аю. — Сделаем небольшой крюк, зато точно оторвемся от вампиров.
— А если они угадают? — спросила Лия. — Тогда точно ведь догонят.
— Если угадают наш выбор, в любом случае догонят, — успокоил всех Аю. — Но гарантировано нас поймают только если и дальше будем стоять тут и гадать.