— Увы, не только, — сообщил Аю. — Или, ты думаешь, Совет демонов мог обеспокоиться из-за каких-то зомби?
— Не верю, — прошептала лучница. — Вампиры не могли вернуться. Их уничтожили всех до единого.
— Доказательство у меня в кармане, кошечка, — сказал Аю. — Мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? Впрочем, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?
— Догадываюсь, — буркнула лучница.
— Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.
— Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.
— Я постараюсь, — пообещал Аю.
Эльфийка вздохнула. Судя по минорному тону, в обещания демона она не поверила ни секунды.
— Ну хоть юбку мне оправь, — попросила она через пару шагов.
— Вот на какие жертвы приходится идти ради высшей цели, — взгрустнул Аю, аккуратно прикрывая алой тканью соблазнительную округлость.
— Не думай, что я этого не оценила, — очень тихо отозвалась эльфийка. — Слушай, ты абсолютно уверен насчет вампиров?
— Я — нет, а вот Совет, похоже, уверен. Да и ореада Ущелья Ветров думает также, а она не из тех, кто бросает слова на ветер.
— Плохо дело.
— Ничего, выкрутимся, — оптимистично заверил ее Аю. — Я ведь точно знаю, что есть способ покончить с вампирами. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.
Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.
— Только ты уж найди его поскорее, — тихо вздохнула эльфийка. — Долгого общения с тобой я не вынесу. Давай, шагай быстрее.
— Да я и так спешу, как могу, — заверил Аю. — За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка…
— Прекрати называть меня кошечкой! — вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком по ноге. — Мое имя — Лия!
— Аю. Рад познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение…
— У меня есть предложение гораздо лучше, — вздохнула Лия. — Заткнись, а?
На окраине Тихого бора демона с его ношей уже ждали. Сама хранительница поселения, недавняя блондинка и две лучницы в алых плащах. Еще одна эльфийка стояла чуть поодаль. Высокая, в ниспадающих до самой земли зеленых одеяниях, из длинных рукавов которых едва выступали кончики пальцев. На голову был наброшен капюшон, из прорезей в котором торчали острые зеленоватые ушки. В целом, на ней одной было больше ткани, чем на остальных эльфийках, вместе взятых.
Лучницы бережно сняли обессилевшую подругу с плеча демона. Хранительница — высокая статная женщина в белом платье с разрезами значительно выше пояса — недоуменно покачала головой.
— Ну и ну. А я уж было подумала, что наша Села помутилась разумом от переживаний.
— Так тебя зовут Села? — и Аю по-приятельски подмигнул блондинке.
Та фыркнула, и демонстративно отвернулась.
— Сдается мне, ситуация еще хуже, чем она выглядит, — заметила хранительница. — Если демоны готовы объединиться с эльфами… Хотя, пока никто не сказал, что эльфы готовы объединиться с демонами.
— Вампиры вернулись, — тихо сказала Лия, и слабо махнула рукой в сторону демона. — Он сказал, что есть доказательства.
Эльфийки дружно вздрогнули. Под зеленым капюшоном блеснули серебром глаза, прозревая Аю до самого его темного нутра. Демон почувствовал себя неуютно. Полыхнул взглядом в ответ и вынул камень памяти.
— Снять защиту сможешь? — спросил он у хранительницы.
Та, не прикасаясь к камню, внимательно изучила вязь, и с сожалением покачала головой.
— Это запечатано не для меня.
— Тогда мне нужно переправиться на другой берег, чтобы пообщаться с теми, кому это предназначено, — заявил Аю. — Ты мне, конечно, поможешь?
— Скорее всего, — признала хранительница. — Но мой первейший долг — спасти доверенные мне жизни. Помоги мне, и я помогу тебе.
— Эту деревню ты не удержишь, — возразил Аю. — Надо отступать.
— Согласна, — грустно кивнула хранительница. — Но у меня тут дети, старики, раненные. Вместо моста — паром. Так что отступление у нас сильно растягивается по времени. Нужно задержать нежить, пока все не переправятся.
— Думаешь, это легко?
— Нет, но ты справишься. Я в тебя верю. К тому же, ты будешь не один.
— А кто еще? — Аю окинул плотоядным взглядом двух лучниц. — Отдашь мне этих прелестных девочек?
— Какой шустрый! — хмыкнула та, что ближе.
— На восточной окраине уже выставлен небольшой заслон, — сообщила хранительница. — Им командует леди Белла. Она — опытная воительница, но ей не помешает любая помощь, какую я смогу прислать. Села тебя проводит. Заодно предупредит, что ты на нашей стороне.
— А…
— Ты переправишься на другую сторону с последним паромом, — отрезала хранительница. — У меня нет времени с тобой торговаться.
Демон внимательно посмотрел на нее, решил, что у той действительно хватит упрямства стоять на своем до конца, и нехотя согласился.
— Ладно, длинноногая, — махнул он рукой блондинке. — Показывай путь к славе. Только не слишком быстро, а то я за тобой не успеваю. Да, кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс, демон магии хаоса.
Села снова фыркнула, и нетерпеливо топнула ножкой. Эльфийка, одетая более прочих, горестно вздохнула, повернулась и зашагала прочь. Аю с сожалением отметил, что никто не жаждет знакомства с ним, и без дальнейших проволочек выступил на подвиг.
Поселение эльфов отличалось от окружающего леса большей ухоженностью и порядком. Толстые дома-деревья росли аккуратными рядами. Раскидистые кроны соединялись мостиками, увитыми плющом. Едва заметные тропинки были четко очерчены красными, голубыми и белыми цветами. Редкие признаки цивилизации, вроде кое-как сложенного у корней домашнего скарба или боевой амуниции, были скорее данью поспешной эвакуации, чем атрибутами повседневной жизни.
Демон едва поспевал за своей быстроногой проводницей, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. В эффективность выставленного заслона Аю не верил ни секунды. Как оказалось, правильно делал. Полтора десятка молодых эльфов и эльфиек спешно возводили некое подобие баррикады из домашней утвари и коротких охотничьих копий. Некоторые из них уже успели побывать в своем первом бою, и там им напрочь отбили желание участвовать в подобных мероприятиях. Другие еще ни разу не сталкивались с врагом лицом к лицу. Возглавляла эту жертвенную команду высокая стройная воительница с рукой на перевязи. Темно-зеленые кожаные доспехи были расшиты причудливым серебристым узором. Один и тот же орнамент повторялся и на доспехах, и на длинной, с разрезами до пояса, юбке, и на свисающем с плеча черном плаще, и на высоких, до колена, сапогах. Смысла узора Аю не понял, но на всякий случай, его запомнил.
Здоровой рукой предводительница отряда легко размахивала тяжелым боевым копьем. Заметив демона, она тотчас направила на него серебряное острие. Аю на всякий случай положил ладонь на рукоять меча. Остальные эльфы похватали оружие, и приготовились обратиться в бегство. Тут очень кстати перед воительницей возникла Села, и быстро защебетала что-то по-эльфийски. Предводительница отряда слушала, чуть склонив голову набок. Взгляд был недоверчивым, но копье она опустила. Остальные эльфы тоже прислушивались, бросая на демона недоверчиво-испуганные взгляды. Аю языками не владел, справедливо полагая, что стоящий допроса пленник обязан свободно общаться на всеобщем, но пару раз уловил имя — Белла. Села привела его куда надо.
Посчитав, что с этой стороны опасность ему не грозит, демон выпустил рукоять меча и со знанием дела осмотрел возведенное укрепление. Одобрительно покивал, похлопал кого-то по плечу, но от Беллы не укрылся его скептический взгляд.