Темпл была ницианкой корабля, она не могла позволить на корабле поломку: "Останови!" - пыталась она перекричать вой сирен. - "Мы не должны это делать!"
Грасиас резко опустил руку на клавиатуру и отменил курс столкновения.
Опасность перегрузки уменьшилась. Индикаторы на приборной доске Темпл говорили о том, что повреждены моторы, заклинены сместившиеся в своих рамах двери, в медицинской секции выскочил замок, перевернуто несколько криогенных капсул. Сигнал тревоги внезапно стих.
В ту же секунду заревел сигнал предупреждения о столкновении, но и он смолк, внезапно наступившая тишина казалась громче всех сирен.
Взгляд Грасиаса упал на экраны. Он вовремя поймал картинку: другой корабль неясной металлической громадой прошел мимо так быстро, что глаз не мог уследить. Прошел на расстоянии, как показывали приборы, всего в несколько десятков метров. По размеру чужак напоминал крепость - массивную, квадратную, огромную.
Когда он пролетал мимо "Надежды Эстер", то выстрелил в упор ярко-красным столбом силового поля.
Все экраны во вспомогательном компункте погасли. "Боже!" - выдохнул Грасиас. - "Сгорели сканеры?" Это уже была область Темпл. Ее еще пошатывало от пережитого шока: знать, что в "Надежду Эстер" стреляли! Но ее руки были натренированы до автоматизма, они знали, что делать. Едва до нее дошло, что сказал Грасиас, как она уже занималась диагностикой схем сканеров. Ответ промелькнул на экране перед ее глазами.
"Повреждений нет", - сообщила она.
"Что тогда?" - В его голосе звучало беспокойство, желание скорее найти правильный ответ.
"У тебя есть развертка их луча?" - спросила она в свою очередь. "Достаточное для анализа? Прямой угол к скорости света не является ли постоянным направлением для любой силы? Возможно, С-вектор послал его в какое-то свернутое поле".
Вот то, что ему было нужно: "Правильно!" Руки Грасиаса снова замелькали над приборной панелью.
Почти тотчас он получил ответ: "Ионный луч. Без щита нас бы разложили до субатомного уровня. Сканеры работают, только пропало визуальное изображение. Имеется отставание визуального образа на одну секунду".
"Хорошо". Она проверила свои данные и убедилась в том, что попытки "Надежды Эстер" маневрировать с чужаком не причинили ей большого вреда. В то же время Темпл себя успокаивала, что сила чужого ионного луча не ощущалась за щитом. Тогда она вновь обратила свое внимание на экраны и Грасиаса:
"Что же сейчас делает наш друг?"
Он что-то пробурчал и кивнул на главный дисплей. Компьютер строил новый график, показывающий курс другого корабля относительно "Надежды Эстер".
Она смотрела, не веря своим глазам. Это было невозможно. Невозможно кораблю таких размеров, летящего с такой скоростью, сделать такой резкий поворот.
Но, конечно, думала она с неясным чувством, близким к помешательству, на борту нет ни единого живого существа, чтобы почувствовать стресс перегрузки.
"Ну, что", - она сглотнула, голос ее дрожал, - "по крайней мере, мы привлекли их внимание".
Грасиас попытался рассмеяться, но его смех был скорее похож на хрип: "Хорошо для нас. Но что теперь?"
"Мы могли бы попытаться сбежать", - предложила она. "Сделай так, чтобы расстояние между нами и домом увеличилось, и как можно скорее".
Он покачал головой: "Это не сработает. Они гораздо быстрее".
"Кроме того", - прохрипела она, - "за нами тянется такой хвост частиц, что даже мы могли бы по нему определить дорогу назад к Эстер. К тому же беспрестанная радиоболтовня... Если этот механический бегемот захочет найти наш родной дом, мы же сами и помогли".
Грасиас оторвался от пульта управления и вместе с креслом повернулся к Темпл. Выражение его лица обеспокоило ее. Глаза казались скучными, почти пустыми, словно от напряжения ум потерял свою остроту. - "У нас есть выбор?" спросил он.
Мысль о том, что он мог погубить "Надежду Эстер", панически билась в ее голове; но девушка заставила ее отступить. "Конечно", - быстро выговорила она, стараясь передать ему хоть каплю своей ярости. - "Мы можем бороться!"
Его глаза не смотрели на нее. "Конечно, у нас есть лазерная пушка", сказал он. - "Водородные торпеды. Но корабль, как этот", - он кивнул в сторону экрана, - "оснащен такой защитой, которую мы не сумеем пробить. Как мы можем бороться?"
"Ты сказал, что у них всего лишь щиты, разрушающие силовые поля. Мы можем достать их. Любой непрерывный обстрел способен их пробить. Вот почему "Надежду Эстер" не начинали строить, пока не смогли додуматься до чего-то лучшего".
Он все еще не поднимал глаз. Тщательно выговаривая слова, произнес: "Я не думаю, что мы можем пробить щиты корабля".
Темпл обрушила удар на край своей приборной доски. "Черт побери, Грасиас! Нам следует попытаться! Мы не можем сидеть и ждать, когда они решатся сделать что-то ужасное с нашим миром. Если тебе все равно", - она резко откинулась назад, сделала глубокий вздох и слегка задержала, чтобы немного прийти в себя, затем спокойно сказала: "Переключи компьютер на меня. Я сделаю это сама".
В течение одной минуты он сидел, не шевелясь, и смотрел куда-то мимо ее подбородка. Затем медленно кивнул и вяло повернулся к своему пульту.
Но вместо того, чтобы переключить компьютер на Темпл, он отдал ему приказ начать торможение "Надежды Эстер". Чтобы, потеряв инерцию, корабль стал более маневренным.
Тихо, сквозь зубы Темпл издала вздох облегчения.
Пока "Надежда Эстер" тормозила, врезая стропы в тело Темпл, а лишенный жизни чужой корабль продолжал свой невозможный разворот, девушка на своей приборной доске начала разблокировку вооружения. Вереница огоньков на табло показывала состояние каждой единицы военного снаряжения "Надежды Эстер".
Никто не ожидал, что будет так, думала она про себя. Они никогда бы не могла представить себе, что это случится. Если бы миссия Эстер повстречалась с какой-то неожиданной формой жизни, другим космическим судном, планетарным разумом, все должно было идти по-иному. Ожидалось, что будет холодное недоверие, страх неизвестности; желание защитить свой мир; проблемы коммуникации; мудрая предосторожность - только не неспровоцированная атака. Только не решительное сражение в центре бесконечности, когда на карту поставлено само существование Эстер.
Только не с кораблем, набитым техникой и без единого живого существа. Неужели настал решающий момент?
Хорошо: какой цели может служить подобный корабль? Исследовательский зонд? Тогда бы он не проявлял враждебность. Оборонительный заслон для теоретически безопасного сектора Вселенной, покой которого нарушила "Надежда Эстер"? Но они находились по крайней мере на расстоянии пятидесяти световых лет от ближайшей к Эстер звезды; и невозможно было себе представить интеллект настолько параноидальный, чтобы сфера его территориальных интересов простиралась так далеко. Или какой-то вид автоматического оружия? Но у Эстер не было никаких врагов.
Ни одно из предположений не имело смысла. По мере того, как она пыталась расставить все по полочкам, замешательство росло и грозило перерасти в панику. К счастью, Грасиас выбрал именно этот момент, чтобы хрипло спросить ее: "Готово? Он быстро меняет курс и идет прямо на нас. Будет на линии через минуту".
Она сделала попытку взять под контроль дыхание, отогнать прочь зарождающийся страх. "Дай уклоняющийся курс", - сказала она, - "и переадресуй его на мою панель". Военная программа предполагала знание точного курса следования "Надежды Эстер", чтобы использовать оружие более эффективно.
"Зачем?" - спросил он. - "Нам не нужно уклоняться. Щит нас прикроет".
"Пусть они гадают", - в ее голосе явственно чувствовалось напряжение. - "И покажи, что мы можем ударить их с ходу. Сделай это!"
Ей казалось, что он движется слишком медленно. Но быстрее, чем смогла бы она, он выстроил на дисплее курс следования чужого корабля и смещение, которое должна была проделать "Надежда Эстер".
Девушка попыталась вытереть пот с ладоней о свои голые ноги, но это не слишком помогало. Рассердившись, она резко опустила их на пульт управления вооружением. Схема Грасиаса оставалась на основном экране; но дисплей напротив позволял ей видеть, как чужой корабль, подлетевший ярким металлическим снарядом Галактики, был готов ударить по "Надежде Эстер" со всего размаху. Внезапно с неистовой яростью, словно другой корабль действительно собирался ее уничтожить, Темпл открыла огонь.
Лучи света из всех лазерных амбразур, которые компьютер мог одновременно задействовать, ударили по чужаку.
Хотя корабль был огромен, лучи сфокусировались на одной единственной секции: Темпл пыталась усилить их воздействие. Когда они попали в разрушающее силу поле, свет внезапно заиграл всеми цветами спектра, порождая радужное сверкание.
"Результат отрицательный", - сообщил Грасиас, в это время "Надежда Эстер" выполняла свое первое смещение по курсу, - "Никакого эффекта".
Она почувствовала, как ремни врезаются в тело, кожа щек напряглась. Темпл дала команду на ведение продолжительного огня, а сама старалась удерживать голову в таком положении, чтобы видеть происходящее на экране.
Пока ее лазеры превращали щиты чужого корабля в игру фейерверка, из него вырвался в сторону "Надежды Эстер" прямой, как пика, ярко-красный столб мощного излучения.
Изображение на экранах снова пропало.
Но в этот раз Грасиас был наготове. Пока нельзя было воспользоваться экранами для визуального наблюдения, он вывел на дисплей данные сканеров. Темпл увидела свой лазерный огонь в виде уравнений на графике, связывающим "Надежду Эстер" с необитаемым кораблем. Каждые несколько секунд линия возвращалась другим путем - ионный луч был так точен, словно "Надежда Эстер" стояла на месте. "Никакого эффекта?" - задыхаясь, спросила она Грасиаса, поскольку новый поворот "Надежды Эстер" бросил ее на другую сторону кресла. "Мы жестко обстреливаем их. Должен быть какой-нибудь результат!"
"Результат отрицательный", - повторил он. "Этот щит разлагает силу почти тотчас, как она в него входит. Он не разрушается".