Офицер галопом вернулся, подхватил солдата и, когда тот уцепился сзади за седло, успел уйти как раз перед новым залпом.
- Они довольно храбрый народ, эти талионцы, но с ними просто невозможно вести дела сообща, - заметил Кесептон.
- Да, сэр, - согласился Уилд.
Теперь талионцы врезались в строй, миновали своих солдат и остановились в подлеске.
Йортч прискакал последним вместе с оставшимся без лошади кавалеристом. Он приостановился рядом с Кесептопом, приветствовавшим его взмахом руки.
- Хорошо, что вы появились, субадар. Я думал, вы там проведете весь день.
Йортч был возбужден, лицо его раскраснелось, дыхание было тяжелым. Из-под шлема выбивались растрепанные волосы цвета пшеницы.
- Мои извинения, но нас задержал враг - они мечтали отведать нашего оружия, и мы были вынуждены их уважить.
Кесептон вздохнул про себя, но от выговора удержался.
- Я хочу, чтобы ты построил своих людей и держал позади строя. Дай им отдохнуть - нам они очень скоро понадобятся.
На этот раз Йортч не стал протестовать. Он мотнул своей львиной гривой.
- Да, думаю, так будет лучше всего. Кесептон натянуто улыбнулся и посмотрел на Уилда. Тот хмуро с ним согласился.
- Выполняй, - сказал Кесептон, и Йортч пришпорил коня. Холлейн развернулся в сторону луга.
И тут же увидел такое, отчего на сердце у него сделалось тяжело. Позади бесов громоздились высокие массивные фигуры.
- Ни хрена себе, - пробормотал он.
- Сэр, мне это не нравится. Их не меньше дюжины. Темно-бордовые, по-моему.
- Наши драконы их видели?
- Похоже на то, сэр.
И действительно, группа драконов заволновалась. Массивные фигуры двинулись через лес, и большие головы на длинных драконьих шеях вытягивались, чтобы лучше рассмотреть приближающихся троллей.
- Нам бы лучше укрепить позиции, Уилд. Я поеду на левый фланг - встретимся здесь же.
Офицеры развернули лошадей и двинулись прочь, под тенистый полог леса.
Глава 20
Сузив черные зрачки, драконы Стодевятого наблюдали, как огромной темной массой по лугу движется враг и пронзительный боевой лай разносится во все стороны. Громадные лапы застыли на рукоятях мечей, крепкие мускулы напряглись в ожидании битвы.
Затем бесы остановили бег, почуяв неладное. Солдаты, которых они преследовали, отказались от боя. Бесы чувствовали, что кони врага где-то здесь, рядом, в лесу.
Лесная полоса создавала естественную линию обороны. Предводители бесов, некоторые до пяти с половиной футов ростом, озабоченно поглядывали на нее.
Остальная орда в беспокойстве смотрела на предводителей, но те ничем не могли их успокоить.
Облаченные в кожу всадники бранью и угрозами гнали бесов вперед. Все было как всегда - жизнь бесов люди не ставили ни во что. Тех самых бесов, на которых они полагались в сражениях.
Бесы подняли жалобный вой; в расстройстве они колотили тесаками по тяжелым квадратным щитам.
Люди были непреклонны - они вытащили плети-девятихвостки и принялись хлестать своих подчиненных.
Бесы двинулись вперед, но осторожно. В результате длинноногие тролли вскоре догнали их и прошли бы сквозь бесовский строй, если бы не грубые окрики людей.
Бесы вновь принялись жаловаться. Всегда проклятых троллей берегут от опасностей, а именно им, бесам, достается вся грязная работа. Большие темно-бордовые тролли рыкнули в ответ по поводу вкуса приготовленного особым образом беса, а бесы презрительно прошлись в адрес отсутствующих у троллей половых органов.
Люди раздавали удары налево и направо, чтобы навести порядок и подтолкнуть бесов в атаку, одновременно удерживая троллей до тех пор, пока не выяснятся планы противника. И тогда уже вперед пойдут тролли, прорвутся сквозь вражеский строй и разобьют его боевой порядок, открыв дорогу для массированной атаки бесов.
Драконы ревели от возбуждения, совсем забыв об усталости. Их дикое естество кипело, они рвались в бой.
Релкин уже несколько раз видел этот боевой пыл во время сражений в Теитоле, но все равно волосы у него поднимались дыбом - так сильна была волна этой безумной энергии. Драконы впали в состояние, когда они сражались, не зная пощады, крушили все, что стояло у них на пути.
В этом их состоянии человеку впору было спасаться бегством. Их дикие братья поедали людей наряду со всем остальным, что могли изловить, а если дело касалось боя, прекрасно подходили для резни.
Подгоняемые резкими криками людей в черном, бесы наконец приблизились к линии обороны. И мгновенно воздух наполнился стрелами: это дали залп лучники Марнери.
Дородные бесы попадали с жалобными воплями. Их предводители плетками гнали их вперед и громко трубили в горны. Бесы же встали как вкопанные. Маловато было желания идти вперед и вновь нарваться на стрелы. В этих лесах их ждала смерть, и бесовские грубые морды исказились от гнева и отчаяния.
Тогда на них с треском обрушились девятихвостки, и бесы поняли, что, если не подчинятся, их ждет нечто худшее. Их отчаянье приблизилось к критической точке, и внезапно, испустив крик, толпа толстоногих фигур рванулась в атаку.
Размахивая тяжелыми тесаками над стальными котелками шлемов, они двигались через луг - толпа мускулистых гротескных человекообразных созданий, в большинстве своем около пяти футов ростом.
Релкин глотнул воздуха и поднял арбалет. Для Стодевятого драконьего бой станет истинным испытанием. За бесами шествовали тролли, меднокожие монстры девяти футов ростом. С троллями драконы еще не дрались. В зимней кампании они сталкивались только с Теитолом, а его воины, несмотря на свою отвагу, были всего лишь людьми. Но именно против троллей и предназначались драконы.
Листву со свистом пронзили бесовские стрелы. Релкин прижался к дереву и глянул направо. Там с Пиокаром в лапе поджидал Базил. Кончиком хвоста он держал малый меч. В левой лапе у него был щит, этакая заслонка пяти футов в поперечнике из трех слоев стали и кожи.
При виде Базила страхи Релкина испарились. Ведь они - боевой Стодевятый, и скоро враги узнают, что это значит!
А затем на них навалились бесы.
С дюжину или больше приземистых фигур врезались в драконий строй.
Гигантские виверны поднялись, их длинные мечи опустились на головы бесов, и с отблеском стали и искрами пламени бесовские шлемы лопнули, а тела рассекло надвое.
Ошеломленные таким неистовством, бесы бросились назад с криком "Газак!", самым страшным словом в их лексиконе. Да, в этих лесах их ждут мерзкие огромные газаки.
Опять в воздух взвились бесовские стрелы, и тяжелые кожаные жилеты драконов ощетинились ими, напоминая какое-то жуткое оперение. Кепабар, стоявший прямо за Базилом, отпустил проклятие, когда одна из стрел попала в трещину кожи и пронзила левое плечо.
Томас подскочил к дракону и сломал древко стрелы. Кепабар все это время яростно рычал.
На этом участке бесы сделались осторожнее. В других местах они сталкивались с солдатами, сталь ударялась о сталь, и они успешно теснили противника, хотя тот сражался с твердой решимостью и вскоре прекратил отступление. Грудой лежали тела, солдаты отвлекали бесов мечами, в то время как копьеносцы пронзали толстотелых врагов насквозь.