Впрочем, тот, кто нарушил этот запрет, прекрасно понимал, что делает. Ведьм встретили не несчастные тела, что волею случая поднялись из своих могил, а воители царства мертвых, что пришли за вполне конкретной целью. Остановить незваных гостей и не дать им добраться до демона.
— Вот уж, земля-матушка, услужила, — кряхтя и засучивая рукава, буркнула сама себе Лобная. — Эй вы, мокрые курицы! Чего попятились? Никогда мертвецов оживших не видели? Что за паникерство, вы ведьмы, или девицы непорочные? — Настюха невольно покраснела. — А ну кто сделает еще хоть шаг назад, со мной потом будет дело иметь!
Угроза иметь дело со З. Лобной для каждой здравомыслящей ведьмы намного страшнее, чем угроза пасть от руки (ноги, головы, иных органов) зомби, потому паника прекратилась, так и не успев толком начаться, и все как одна волшебницы дружно приготовились к бою. Не дремали и ожившие мертвецы — сомкнув ряды, что постоянно пополнялись все новыми и новыми воинами, и нетронутых могил вокруг еще хватало, они бросились на ведьм.
«Смешались в кучу кости, люди», — написал бы Михаил Юрьевич Лермонтов про эту битву, по сравнению с которой Бородинская — детская забава. «И залпы тысяч заклинаний слились в протяжный вой»…
Непереводимая игра слов — процесс, обратный испарению, конденсация, значит если человек откуда-то испарился, где-то конденсироваться должен.
Крохотка никогда не надеялась на помощь. Расчет только на собственные силы, никогда не ждать доброго героя, который придет в последний момент и всех спасет. Никогда не ждать помощи от «больших и сильных мужчин», которые, как правило, первыми убегут от любой опасности — Ирэн лучше многих знала, как выродились современные представители некогда «сильной» половины человечества.
Не ждала она ничего ни от Артемки, ни от, тем более, Леона — она даже не видела, где они, бежали уже от крылатой твари, или стоят на месте, остолбенев от ужаса. Они сейчас не имели значения, потому что во всем мире существовали только двое — крылатая тварь, что вылезла из глубин земли, и она, Ирэн Ульсара, которая должна эту тварь загнать обратно. Невозможно? Ничего невозможного, в Давида тоже никто не верил, однако же Голиаф поединок с ним не пережил.
Если бы черного крылатого демона можно было сразить одним ударом из пращи! Тогда бы и переживать по этому поводу не стоило, однако поди узнай, где у этого псевдоживого ужаса ахиллесова пята, да и есть ли она? Пока же слабое место врага не найдено, все равно, куда бить — тут уже вступает в силу везение.
Многие, очень многие, не могли поверить своим глазам, когда видели Крохотку в боевом режиме. Ее изучала специальная государственная комиссия, пришедшая к выводу, что человек не может двигаться с такой скоростью, бить с такой точностью и силой. Подобные возможности Ирэн были (официально) признаны общей галлюцинацией, мастер, который и пробудил в ней этот дар, сгинул бесследно, напоследок сообщив своей ученице, что ему предложили новую, интересную, но уж очень секретную работу. Именно с этой «галлюцинацией» демону и предстояло столкнуться.
Сегодня утром, собираясь в дорогу, девушка не брала с собой весь арсенал — он был ей не нужен. Убить Леона Арцхаляна, как полагала она, будет просто, для этого не нужны экзотические орудия, которые только привлекут излишнее внимание. Сейчас оружия Крохотке как раз и не хватало. Будь при ней танто, или хотя бы старая кавалерийская катана, что висела над их с Ваней кроватью, все бы было намного проще. Сейчас же довелось Ирэн Ульсаре довольствоваться тем, что было: пару острых стилетов, небольшой кинжал, покрытый смертельным для человека ядом, несколько шприцов, баллончиков, содержимое которых было запрещено всеми международными конвенциями как слишком негуманное, тюбики с жидким ядом, разбитая пивная бутылка (на случай, если надо будет сделать так, чтоб виноватым в убийстве посчитали дядю Васю, бомжа и алкоголика) — короче, все, что может понадобиться для выполнения задания. Травить демона ядами — идея, мягко говоря, не очень умная, так как никто не знает, что именно для него может оказаться ядовитым, а потому самым разумным было использовать стилеты. Те самые, от которых утром чуть Кот Облезлый не погиб…
События происходили с неимоверной скоростью. Только что Ирэн была на земле, отброшенная ударной волной, и вот она уже рядом с демоном, взлетает в прыжке, чтоб нанести удар. И тут же отлетает — стилеты проскользили по прикрывающей пах броне, не оставив даже царапины. Тут же предпринята вторая попытка, на этот раз удар направлен в коленные чашечки, в надежде заставить ноги демона подломиться — бесполезно, все суставы и сочленения покрыты гибким и упругим хитином, щели отсутствуют, пробивать такую броню можно разве что динамитом. Третий удар, в полете, в пока еще не раскрытые полностью крылья, в надежде не дать возможность демону воспарить в небеса. Результат лучше, чем за две прошлые попытки — стилеты оставляют на крыльях следы, из которых течет непонятного состава жижа буро-зеленого цвета. Однако и сам демон очнулся, заметил, что на него покушаются — две верхние конечности с покрытыми чем-то когтями тянутся к Ирэн, девушка отпрыгивает, но слишком медленно. На рукаве остается красная полоска, на вид неопасная, но из нее тянет по всему организму холодом. Крохотка умеет оценивать свои силы, умеет определять, как быстро они уходят — рана если и смертельная, то не убивающая сразу, а значит, бой можно продолжать.
Четвертый «прыжок», акцент на перепонке, что соединяет крылья с туловищем. Сил самой Ульсары на то, чтоб перебить перепонку, не хватает, приходится подставляться, чтоб демон сам напоролся на удар. С людьми подобное обычно проходит, и с существом тоже. Один из стилетов пробивает перепонку насквозь, но вытащить его времени нет — Ирэн и так с трудом отпрыгивает, на груди две новых царапины, холод приближается к сердцу. Не имеет никакого значения — в левой руке место утерянного стилета занимает ядовитый кинжал. Демон, пытаясь достать крохотку, нагибается, Крохотка получает шанс достать морду, что тут же пытается сделать. Обманный выпал стилетом в сторону глаз, демон прикрывается, кинжал бьет в висок, безуспешно, то ли хитин, то ли кость прочнее стали. Обратным ходом Ульсара вонзает его в плечо, повиснув всем своим небольшим весом, кинжал проходит сквозь природные доспехи демона, и тоже застревает. Демон в гневе, у Ирэн остается один стилет. Затаив дыхание, пускает в ход баллоны с ядом — демон не умирает, но, судя по поведению, особо приятных чувств тоже не испытвает. Однако быстро отходит, бросается сам на Крохотку. Девушка в последний момент ускользает, получив еще один удар в бок, на этот раз более глубокий — идет кровь, но Ульсара не это не обращает внимания. Уцепившись за острый рог на голове чудовища, невероятным кульбитом запрыгивает ему за спину, откуда пытается пробить стилетом «шею» демона. Тот воет, ударами хвоста и крыльев пытается сбросить девушку, но она уже не замечает ран, неизвестно откуда взявшимися в последний момент силами пробивая панцирь.
После чего, лишившись последнего оружия, падает мешком на землю. Чудовище воет, но добить девушку не пытается, бросаясь прочь. Судя по тому, что не по воздуху, а на лапах, нанесенные Ирэн раны достаточно серьезны — она чувствует радость, хоть мысли путаются и все как в тумане. Ощущаются чьи-то сильные руки, которые поднимают ее с земли и куда-то несут — вроде бы в противоположную от чудовища сторону, но это уже не имеет для Ульсары никакого значения. Она ни о чем не сожалеет, кроме как о том, что так и не удалось узнать, что за чертовщина твориться вокруг. В глазах темнеет, последняя мысль — о Ване, как он теперь будет без нее. После чего Ирэн Ульсара, она же Крохотка, теряет сознание.
— Только посмей, ты только посмей умереть! Не имеешь права! Если ты умрешь, я тебя лично убью! — заверил окровавленную девушку у себя на руках Артемка, стремительно убегая прочь.
И ни капли его не волновало, что он только что преступление совершил, бросив своего работодателя на произвол судьбы. Артемку вообще судьба Леона Арцхаляна сейчас не заботила, работа работой, а существуют и более высокие материи. И иногда у каждого человека есть выбор, в зависимости от которого можно узнать, кто он таков на самом деле. Был такой выбор и у них троих, Арцхаляна, Артемки и Ирэн, когда демон вырвался на волю. И каждый его сделал — Кот Облезлый бросился прочь, да так, что только пятки сверкали, Ирэн, понимая, что шансов у нее нет, напала на демона, Артемка недолго колебался…
Как же он сейчас проклинал себя за эти колебания! Что стоило так же, как Ирэн, без раздумий, в атаку, безнадежную, но отнюдь не бессмысленную? Быть может, именно эта секунда, что он стоял, не зная, что делать, и решила судьбу девушки — жить ей, или умирать. Если это так… Артемка не задумывался, что же будет в случае этого «если», так как он даже мысли не допускал, что Ирэн может умереть.
Тогда же, пусть и не сразу, он сделал свой выбор — позволив Леону убегать самому, выхватил ПМ и открыл по демону огонь, стараясь бить в те места, где Ульсара уже «отметилась» — в крылья, перепонку, плечо… Сказать, чтоб это давало особо заметный результат, конечно, нельзя, но внимание демона определенно отвлекало, только благодаря выстрелам Артемки тот не разорвал Ирэн на части, а лишь «легко поцарапал».
Когда пули кончились, Артемка и сам на чудовище бросился, как раз в тот момент, как Ирэн нанесла свой последний удар — так что в рукопашную телохранителю и демону сойтись было не суждено. К счастью для Артемки, так как шансов у него все равно в такой драке не было никаких. И все, что ему оставалось — подхватить потерявшую сознание девушку и броситься бежать, прочь отсюда, к людям, где он надеялся найти помощь… Впрочем, как ни романтично выносить на руках из боя раненую девушку, практичнее было бы вывезти ее отсюда на машине — по крайней мере, быстрее.
Нежно уложив Ирэн на заднее сидение, Артемка продемонстрировал свои водительские умения, развернув машину и помчавшись к выходу с кладбища. Однако так просто выехать ему не удалось — дорогу, и не только дорогу, впереди перекрыла многочисленная толпа, то ли похоронная процессия какая, то ли демонстрация-манифестация, то ли ведьмы, сражающиеся с ожившими мертвецами — Артемке до этого не было никакого дела, он должен был как можно скорее довезти Ирэн в госпиталь, а остальное не имело значения.
Однако, сколько не гудел телохранитель, толпа впереди не расступалась, разве что из общей массы какая-то рыжая молодая девица выскользнула. Приблизившись к джипу, она саркастично поинтересовалась:
— Молодой человек, скажи честно — тебя ничего не смущает в том, кому ты сейчас сигналишь?
— Да какое смущение! Тут человек умирает, она только что с демоном дралась, клянусь, если не пропустите — прямо сквозь толпу поеду…
— В этом нет необходимости! — заявила возникшая из ниоткуда огромная женщина с пышным бюстом. — Где она? На заднем сиденье? Настюха, иди к остальным, сдерживайте их любой ценой, о человеке, способном с демонами сражаться, я должна сама позаботиться… А ты не мешай! — это уже Артемке. — Я знаю, что делаю. Считай, что я врач…
Артемка был человеком недоверчивым. Он не верил ни во что, пока своими руками не мог это потрогать, а если и мог — все равно не всегда верил. Однако в этот раз, хоть и чесался язык заявить, что врачи в таком виде по кладбищу не шастают, ничего не сказал. Было в голосе женщины что-то такое, чему невозможно противиться, и раз она сказала, что позаботится об Ирэн, то так и будет. Теперь, когда телохранителя не так тяготила ответственность за жизнь девушки, он, наконец-то, разобрал, что же за толпа такая проехать ему мешает. После чего минут десять сидел недвижимым, с отвисшей челюстью наблюдая, как ожившие скелеты в тряпье, вооруженные самым разным садовым инвентарем, а то и вовсе оградками с собственных могил, сражались с отрядом яростных и непримиримых ведьм…
Добравшись до места, до особняка Арцхаляна, Иван понял, что удача ему еще не окончательно изменила. Дом на противоположной стороне улицы, в котором, как он заранее узнал, живет большая многодетная семья и аж целых две собаки, стоял пустым — судя по всему, хозяева выехали всей семьей куда-то на отдых, причем надолго, раз даже собак прихватили с собой. Везение, которому тяжело поверить.
Конечно, тут и сигнализация на дверях и окнах стояла, и решетки, и даже камера видеонаблюдения, за которой явно в какой-то охранной конторе внимательно следил молодой паренек, готовый чуть что отправить на место наряд. Хозяева позаботились, чтоб их никто не обворовал, однако Ивану и не нужно было ничего выносить. Ему не нужны были ни деньги, которые тут вряд ли водились, скорее всего лежали где-то на депозите за границей, ни явно дорогая оргтехника, ноутбуки и плазменная панель, ни драгоценности хозяйки дома, ни акции и другие ценные бумаги хозяина. Ему хватало чердака и слегка приоткрытого окна, так, что со стороны и не заметно.
Пробраться в дом было проще простого, камера обозревала только фасад, а обмануть примитивную сигнализацию, срабатывает на удар и на разрывание цепи при открытии окна, любой хоть немного знающий дело медвежатник сможет. Ване за его богатую жизнь много чему довелось научиться — мог и замок любой шпилькой открыть, и в карты смухлевать, и сигнализацию отключить незаметно, и даже, если припечет, бумажник в троллейбусе вытянуть.
Наблюдательная позиция с чердака открывалась просто великолепная — вся улица Черняховского, от Бабушкина и до Вильгельма Пика, особняк Кота Облезлого, все его окна, гараж, даже задний дворик. Позиция фактически идеальная, правда, уходить будет отсюда тяжело, но пока Иван не выполнит заказ, его тут точно никто не заметит.
Шло время, Историк умел ждать. Однажды ему пришлось в одной из африканских страх почти сутки пролежать в болоте, с одной бутылкой воды, во вражеском окружении, кусаемый всеми видами кровососущих насекомых, которые только и существуют на свете. И это несмотря на водонепроницаемый костюм и маску, потом две недели в госпитале между жизнью и смертью метался, но в тот раз не ушел, дождался местного «генерала», доказал, как русские снайперы стрелять умеют, и ушел непойманным. Местные «власти», если так можно назвать одно из племен, даже хотело Ване орден дать, но он предпочел расплату бриллиантами. Которые, кстати, сейчас были у одного знакомого ювелира, что пообещал сделать для Ирэн просто незабываемое колье, свадебный подарок…
Как ни пытался забыть о своей невесте Иван, ее образ постоянно возвращался. И звук взрыва. И странное чувство, будто с ней какая-то большая беда приключилась… Необъяснимое наукой чувство, что возникает между двумя по-настоящему любящими друг друга людьми. Ждать было в тягость, хотелось побыстрее все закончить, чтоб, наконец, броситься на поиски любимой…
От довлеющих мыслей отвлек автомобиль. Они, в принципе, постоянно туда-сюда мотались, улица Черняховского днем была отнюдь не пустынна, но эта машина сразу же вызвала у Ивана подозрения. Явно не местная — водитель время от времени притормаживал, сверяясь с номерами домов, и остановилась как раз у особняка Арцхаляна… После чего из машины вышли два абсолютно непохожих друг на друга человека — дедушка-пенсионер, какого можно скорее с авоськой на базаре встретить, чем на заднем сиденье иномарки премиум-класса, и элегантный франт, явно иностранец, подозрительно озирающийся вокруг. Ни того, ни другого Ваня никогда раньше не встречал, хоть все друзья и деловые партнеры Леона Арцхаляна ему были известны, а значит…
Что это значит, Историк додумать не успел. Старик, повернувшись к дому, где устроился Ваня, прокричал:
— Молодой человек! Да, да, парень со снайперской винтовкой, лежащий на чердаке, это я тебе! Будь так любезен, подойди к нам на секундочку, у нас к тебе есть парочку вопросов!
— Максимка, это я. Да, я знаю, что несколько задержался. Конечно, конечно, это все очень интересно, не перебивай минутку, для тебя очередная порция новостей. Тут один мой знакомый передает сердешный привет и самые-самые сердечные пожелания… Из Шотландии, ты знаешь. Да, да, Алли, тебе тоже от Максимки привет. Максимка, тут такое дело, есть один очень нехороший демон. Зовут Ктулху, он сейчас спит, но если проснется — весь наш мир всенепременно погибнет. Спит на самом дне Черного моря, это как раз он все морские глубины сероводородом отравил. Давно уже дрыхнет, но вот беда, просыпаться вздумал. А это не очень хорошо будет. Потому ты поболтай с нашими дорогими друзьями, ну, ты знаешь с какими, Геной и Шапокляк, скажи, что их чебурашки позарез нужны. Пусть вытаскивают сабли из ножен, и готовятся Черное море рубить. Не уверен, что поможет, но хуже не будет. Да, да, конечно. Спасибо, Максимка, теперь давай, что ты там на нашего должника накопал, как у него, особых долгов за квартплату нет? Да… Да… Я запоминаю, можешь не повторять… Угу… Значит, Шура… Так… Так… А… Ясно… Ага. Спасибо, Максимка. Конечно, конечно, работай, я, если что, перезвоню.
Повесив трубку таксофона, Скалистый повернулся к Шотландцу.
— Ну все, Алли. Максимка все сделает. Можешь не волноваться, я ему объяснил всю серьезность положения. Думаю, через пару часов наши друзья, Гена с Шапокляк…
— Иннокентий, говори прямо, нас не слушают. Я твой код не всегда понимаю.
— Зря, зря. Тем более, это не код никакой, это мультфильм… В общем, что ты просил, то и будет — стратегический ядерный арсенал Российской Федерации и Соединенных Штатов перенацелен на Черное море, подлетное время несколько минут, так что, когда твой Ктухлу проснется, теплый прием ему гарантирован. Очень теплый. Ты же этого хотел? — саркастически поинтересовался Евстасьев.
— И того, что ты сказал своему заместителю, достаточно…
— Вполне достаточно, Максимка парень сообразительный, за какие нитки дергать хорошо знает. Это у вас на Туманном Альбионе бюрократия, а у нас все просто — один звонок, пару слов, и результат готов. Вы бы без нас ни в Первую мировую, ни во Вторую не устояли бы.
— Хорошо. А что ты про хранителя кольца узнал? Мы сможем его найти первыми?
— Все, что мне надо, — кратко, но емко ответил Скалистый, тем самым показав, что хоть между ним и Шотландцем было объявлено перемирие, делиться информацией своих источников он не собирался.
— И что нам теперь делать? Где его искать?
— Да нигде мы его искать не будем, Алли. Все ты куда-то спешишь… Сам он нас найдет. Твое… транспортное средство можно использовать? — поинтересовался Евстасьев, с подозрением осмотрев машину, на которой приехал Шотландец, и ее безмолвного водителя.
— Да, я навел на него высшее заклинание гипноза, он выполнит любой мой приказ и ничего не будет об этом помнить!
— Ох уж эти ваши замашки… Гипноз, заклинание… Нехорошо так, Алли. С людьми надо работать мягко, так, грубой силой, ничего не добиться… Да что вас учить… Ладно, тогда мы сейчас поедем по одному адресочку. Таить не буду — к Арцхаляну домой, есть у меня кой-какие мысли по этому поводу… А ты пока давай рассказывай, как ты про Ктулху узнал, как меня нашел? И чего так встрепенулся, когда фамилию «хранителя», как ты его называешь, услышал?
— Мой рассказ будет краток… — начал Шотландец.
Добравшись до Крещатика, он первым делом, как привык действовать в таких ситуациях, пошел в сторону самого большого скопления народа, на ходу читая мысли всех окружающих. Так он быстро оказался на Пушкинской, где оцепившая одно из зданий милиция с трудом удерживала любопытную толпу, пока ничего не понимающие эксперты бились над странными «уликами» — оплавленными неизвестного происхождения огнем стенами, разрубленными неизвестным оружием столами, стрелами из неизвестного науке дерева. Тут Алли Гатор, оперативно прочитав все следы, нашел и след хранителя кольца. Правда, проследить за ним было невозможно — кольцо Всевластия заботилось о своем хозяине.
Но это не беда. Как человек опытный, чей опыт веками измеряется, Шотландец прочитал и остальные следы, сразу же откинул след З. Лобной, заинтересовавшись следом двух загадочных созданий, явно не из этого мира родом. По нему и пошел, рассудив, что у этих двух личностей найдется, что ему рассказать. След был часовой давности, почти новый, идти легко. Так Алли Гатор оказался на одном из киевских кладбищ, где, помимо останков многочисленных зомби, валялось изрубленное на куски, пронзенное десятками острых стрел существо. Как ни удивительно, еще живой.