— Точно, Саша! Вот старость не радость, как я мог забыть! Саша, конечно же. Вы ведь с ней знакомы были? С Сашей?
— Была…
— Вот видите, как хорошо! А скажите, ваш муж, Леон… За все эти годы… Не давал повода усомниться в своей верности? Саша эта ни разу не выползала? А то знаете, мужчины, они такие, может он говорил, что на работу, а сам… Не было такого?
— Нет, что вы, чтоб Леон, да Артемка всегда при нем, он бы, если бы что, рассказал бы, такого никогда…
— Как хорошо! Значит, можно не волноваться — ваша семья в безопасности! А вы, Елена Владимировна, случайно не знаете, как бы эту Сашу найти? Мы бы с ней тоже поговорили, объяснили, а то знаете, у вашего мужа скоро кризис среднего возраста будет, может решить свою молодость вспомнить, не хотелось бы, чтоб такая великолепная семья, любо-дорого посмотреть…
— Саша, Саша… Одну секунду… — подойдя к журнальному столику, Елена Арцхалян принялась рыться в каких-то старых записных книжках, которые там горой валялись. — Вот, телефон ее есть! «Лебединская Александра», четыреста сорок шесть…
— Большое вам спасибо, — поднимаясь с кресла, поблагодарил Евстасьев. — Не смеем больше вас беспокоить, простите, что пришлось столь бестактно ворваться, мы лишь заботились о сохранении тепла вашего семейного очага… Алли, Ваня, идет, мы узнали все, что хотели.
— Всегда рада… — бросила вслед уходящей троице ничего не понимающая женщина.
Ничего не понимали и Шотландец с Историком. И им Скалистый не спешил открывать свои карты.
— Иннокентий, сейчас мы должны поехать к этой Александре, да? — спросил Алли Гатор.
— Нет, нет, что ты! — возразил Иннокентий. — Беспокоить уважаемую женщину, мать? Ни в коем случае, нам сейчас у нее нечего делать.
— Так зачем ты узнавал…
— Алли, ну что за спешка! Не будь таким нетерпеливым, придет время, и все само откроется. Бери с Вани пример — человек никуда не спешит, стоит, ждет, пока мы ему все расскажем. Так, Ваня? Ну вот и хорошо, нам есть о чем поговорить. Разговор длинный, только тут такому не место. Проедем, тут рядом отличный парк, озера, уточки плавают. Посидим, поговорим, обсудим…
Как-то невольно так получилось, что Шотландец, один из сильнейших магов Земли, и Историк, один из лучших наемных убийц, люди, не привыкшие никому бездумно подчиняться, безвольно пошли за Иннокентием Апполинаровичем, признав его право отдавать приказы.
— И не подумаю! — заявил Тупин. — Галронд, ты, если хочешь, ведьмам своим прислуживай, а я и не подумаю сидеть тут и ждать, пока они этого балрога обратно в землю загонят!
— Тупин, а как же кольцо, как же Ктулху… — вопросил эльф.
— Кольцо твое и без них найдем! Ишь, нашлись помощницы на нашу голову, засыпь их породой! Они первыми найдут, ну и ладно, нам отдадут. А Ктулху твой, это что еще за зверь? Знать не знаю! Спит — ну так пусть и дальше дрыхнет, а проснется, так это не наши проблемы!
— Коротышка, твою гномью, ты чего, совсем тронулся? Я тебе говорю, этот Ктулху похуже Саурона будет! Да он весь этот мир сожрет, и не подавится!
— Это ты, длинноухий, тронулся! Говорю же тебе, тупая твоя эльфийская башка, не наши это проблемы! Мы чего, сами нырять к нему будем? Ты местные телеги видел? А железки их, что ос запускают? А как их чародейки умеют огнем кидаться? Ну так, балрог тебя побери, мы им чего, хоббиты на побегушках? Нет уж, ушастик, ты, если хочешь, сиди жди, пока тебя эта чародейка пригреет, ишь, целовались как, а я пойду прошвырнусь!
Закончив, Тупин, сын Туплина, развернулся и пошел. Галронд пару секунд приходил в себя, после чего стремительно бросился за приятелем.
— Ты чего, Тупин? Чтоб я, и со смертной женщиной? Да никогда! Не бывать сему, Феанором клянусь! Да я, да с ней, да никогда…
— Ну и молодец, а то я уж думал, совсем стал киркой стукнутый! Как сестрица твоя…
— Ты сестру мою не трогай! Светлой памяти эльфийка, единственная из всего моего племени нормальная, силой за этого бандита Арагорна пошла! Жизнь свою, можно сказать, отдала, чтоб сородичи смогли беспрепятственно на свой запад свалить! Чтоб они там все от скуки сдохли…
— Да скорее мои сородичи, гномы, от тоски по солнцу в своих пещерах передохнут, чем твои от скуки! Более занудного и скучного племени еще не встречал…
— Можно подумать, саруман тебя побери, ты со многими эльфами знаком! — усмехнулся Галронд.
— С одним знаком, мне и этого достаточно! Да я лучше в рудокопы пойду, чем с вами, эльфами, общаться! Половинчики, эти недорослики, и то не такие, как вы, зануды!
— Можно подумать, с вами, гномами, так интересно… Кроме пива, золота и камней драгоценных и поговорить не о чем, твою гномью, как будто вы только пьете и в кузнице сидите сутками подряд…
— Мы сидим? — возмутился гном. — Да ты когда меня последний раз в кузнице видел? Да я скорее свой топор проглочу, чем буду сутками молотком стучать!
Так, мирно беседуя, Тупин с Галрондом отправились дальше бродить по городу. Только вело их уже не кольцо, а чутье гнома — тот решил во что бы то ни было выяснить, что за тварь такая выбралась из земных глубин на поверхность, да и не верил он, что ведьмы сумеют ее одолеть. Тупин был свято уверен, что люди только на словах храбры, а в бою трусливее самого последнего хоббита, вот и шел за очередным охотничьим трофеем. Галронд, испугавшийся, что местные ведьмы могут попробовать его охмурить (среди эльфов испокон веков ходили легенды, что человеческие мужчины просто без ума от эльфиек, а человеческие женщины готовы любой ценой заполучить себе эльфа, и то, и то близко к истине), не имел столь маниакальных кровавых планов, но и возражать против хорошей драки не стал бы.
Как порядочные бродяги, с многолетним опытом дальних странствий, они не стали искать легких путей. Проигнорировав дороги, они пошли по прямой к тому месту, где гном чувствовал демона — через дворы, яры, речку Лыбедь, по путям, огородам, через железнодорожную станцию Киев-Товарный… «Это чудо явно местные гномы сотворили!» — убежденно заверил восхищенный Тупин, когда рядом с ним проехал грузовой поезд с шестьюдесятью вагонами. «Ну не эльфы же!», — согласился с ним Галронд. — «Мы бы никогда себя таким механическим демоном не стали бы позорить!»
Наконец, поднявшись по склону Протасова Яра, они добрались до Байкового кладбища, и оперативно перемахнули через забор, такой и гному не помеха. А вот дальше пришлось притормозить.
— Да уж, с вами, коротышками, не поскучаешь… Ты куда меня завел, твою гномью? Тупин?
— А что, ты чем-то недоволен? — оскалившись, усмехнулся гном, озирая окружающие их полчища зомби. — Эх, развеемся…
— Тупин, да меня засмеют! — демонстративно скрестив руки на груди, заверил Гарлонд. — Чтоб я, с ожившими мертвецами дрался? Изволь! Сам дерись, если тебе так угодно!
— А чего, я с радостью, мы от этих мертвяков наши подземелья постоянно чистим, привыкли уже! А они все лезут, и лезут… И чего им в своей земле не лежится…
Потянувшись, Тупин неспешно вытащил свой топор. После чего, состроив злобную гримасу, приступил к рубке.
Сражением это язык не поворачивался назвать. Ожившие мертвецы считаются едва ли не самыми страшными противниками, их еще Арагорн, первый король Нового Гондора, использовал, когда войска Минас-Моргула Минас-Тирит осаждали. Зомби ничего не боятся, это раз, их невозможно убить, это два, они не ведают усталости, это три… Есть еще четыре, пять, шесть — список можно до бесконечности продолжать, и немало великих воинов сложили свои головы, сразившись с горсткой поднятых из земли мертвецов. Вот только была одна раса, которая зомби боялась не больше, чем тараканов или мышей. Гномы. Живущие в пещерах коротышки были «естественными врагами» мертвецов. В поединках с гномами зомби лишались всех своих преимуществ — гномы тоже не ведают усталости, гномы тоже ничего не боятся, убить гнома можно, но для этого его надо бить долго и упорно, даже у зомби на такое упорства не всегда хватает.
Зато гномы с ними управлялись на раз — они даже не считали неповоротливых мертвецов за врагов, так, за легкую разминку. Молодые гномы шли на зомби не удаль свою показать, а потренироваться в обращении с оружием, а гномы-кузнецы давно уже научились добавлять в топоры примесь минерала, делавшего их столь же «смертельными» для мертвецов, как и для живых. Конечно, далеко не все топоры, а лишь избранные, минерал этот в цене мифрилу не уступает, а то и дороже. Но и у Тупина секира была далеко не из последних, такой и при королевском дворе Гондора позавидуют.
Так что не прошло и десяти минут, как вместо огромной армии мертвяков на кладбищенской земле лежали, как им и моложено, обычные кости, местами связанные остатками сухожилий. Увы, убивать зомби так, чтоб они еще и могилы свои занимали, а желательно и закапывались сами по себе, еще никто не научился.
Однако, когда довольный гном (трофеи он собирать, естественно, не стал) повернулся к эльфу, чтоб услышать слова восхищения, его ожидало удивительное зрелище. Лицо эльфа было бледным, как снег на вершинах Мордорского хребта, глаза широко раскрыты, одна дрожащая рука держит лук, вторая, трясясь, тянется за стрелой…
— Галронд! — от удивления Тупин даже забыл назвать эльфа «ушастиком» или «длинноухим». — Ты чего, старина? Ты что, зомби испугался? Ну даешь, ты не бойся, я их порубил, они больше не полезут…
— Не зомби… Там… За тобой…
— За мной? Да что там за мной такое. Ничего осо… Матерь гномья! Это что еще за исчадье глубин такое! Топором клянусь, да ведь это тот самый демон! Ну все! Галронд, дружище, прикрывай! Сейчас покажу этой твари, что такое настоящий гном! Чтоб вина мне никогда не пить, она сейчас изведает вкус мифрила…
Тварь, огромная пятиметровая крылатая тварь, с шипами, когтями, клыками, вся в чешуе, угроз коротышки не испугалась. Она его вообще не заметила — все внимание было на эльфа обращено, чудовище внимательно изучало Галронда, и грозный оскал страшной морды не сулил бессмертному ничего хорошего.
— Слушай, ушастик, — не ускользнуло это и от Тупина. — По-моему, она в тебя влюбилось… Не, я серьезно! Ты посмотри, какой влюбленный взгляд… Черные очи… Красавица! Слушай, эльфийки тебя не любили, женщин ты не любишь, гномок даже я не люблю, оркини всех только на шампуре любят, а тут смотри! Да вам просто самой судьбой суждено было встретиться! Я представляю, какие пойдут детки, красивые, как мамаша, и тупые, как папаша…
— Иди ты к саруману, atrondeb blondat dwarfel zerond roduhel ihvondrot твою гномью demroel! — показал все богатство бранной эльфийской лексики Галронд. — Я тебе сейчас красавицу покажу, ты у меня до конца твоих дней будешь… — захлебнулся эльф в собственных проклятьях.
— Ну вот и молодец! Так ты мне больше нравишься! А то не Галронд, к которому я привык, а какая-то трясущаяся от страха человеческая самка! А ну давай, колись, чего это так чудовище на тебя уставилось? Знакомы?
— Да кокой знакомы! Это Моргота тварь! Мы, эльфы, с ними еще в первую эпоху воевали! Их всех перебили давно, а эта…
— Ну, и эту тоже перебьем! — заверил гном. — Я так и думал, балрог местный! Давай, помогай, длинноухий! Я сам с ней не справлюсь…