Абдерибаше стало еще хуже — надежда на спасение, которая только что замаячила перед ним, исчезла, потому что ценой спасения жизни было выдать Его Благородие… А значит тоже умереть, только чуть позже, но зато намного более мучительно. Хотя, с другой стороны, если они и так читают его мысли, а Шотландец, наверняка, это умеет, то скрывать ничего смысла нет, лучше во всем добровольно признаться, а что потом Его Благородие сделает…
Так то потом. А жить хочется сейчас — в уважаемом бизнесмене Абраме Ринатовиче Дерибабе проснулся бандит с большой дороги Абдерибаша, который не боялся ничего и никого, никогда не думал о завтрашнем дне, а жил лишь настоящим.
— Я все расскажу! Началось это давным-давно, меня связали с одним… одной… с Его Благородием. Я еще не знал…
Невзирая на фантастичность рассказанной Абдерибашей истории, собеседники слушали его предельно внимательно.
Настюха валилась с ног. За свои двадцать с хвостиком, маленьким хвостиком, она даже представить себе не могла, что так можно устать. Полное истощение, физическое и магическое, осталось позади, теперь это было состояние по ту сторону усталости.
А зомби, казалось, было все столько же, как и в самом начале. Тогда, когда отряд ведьм только встретился с мертвым войском, казалось, что победить будет несложно. Ну, может пару ведьм пострадают, ну, может придется на пять минут задержаться — но ведь с ними сама З. Лобная, единственная и неповторимая, и сейчас она всех разметает одним заклинанием…
Разметала. Ровно одним заклинанием — у людей от такого кости ломаются, и они безвольно стонут, сожалея о том дне, когда родились. У мертвецов кости тоже ломались, только они на такие мелочи внимания не обращали. Поднимались, и опять в бой. И ведь им не отвести глаза, не замутить сознание, как это ведьмы хорошо умеют. Сознания у зомби нет, да и глаз тоже — одно лишь мертвое тело, у кого почти целое, у кого из одних костей, и отданный неизвестно кем приказ. Однозначный и недвусмысленный — разделаться с ведьмами.
Причем кто бы ни поднял мертвецов, заклинание этого некроманта продолжало действовать. Пробуждались не некоторые, пробуждались абсолютно все могилы. И старые, вековой давности, давно забытые, и новые, которым и года не было. Из земли поднимались мужчины и женщины, старики и дети, бомжи и те, кому при жизни памятники строили. Обитатели дощатых, сбитых на скорую руку гробов под давно разрушенными крестами, и те, кто лежал под мраморными монументами и кому первые лица государства раз в год несли цветы. Мертвецов была тьма, и они шли на ведьм…
Сначала шли на ведьм. Потом, когда их стало еще больше, приказ неизвестного некроманта повел их к выходу — ведьмам ничего не оставалось, как отправиться туда, и собой перекрыть ворота. Выпускать мертвецов в город — хоть ведьмы и считались бесчеловечными, хоть у них в ритуалах и нужна была кровь девственницы и череп нерожденного ребенка, но допустить подобного они не могли. На давно опустевшем кладбище, обычные люди уже бежали отсюда, они стали стеной, оградив мирных обитателей Киева от страшной угрозы.
А тут еще и машина неизвестно откуда выехала — из кладбищенских глубин — и сигналить принялась, как будто это не ведьмы с зобми сражаются, а шахтеры дорогу перекрыли, зарплату требуют.
— Рыжая, разберись, что этому надо! — прикрикнула Лобная, и Настюха послушно, пробившись сквозь ряды могучих, но неповоротливых мертвецов, подошла к машине.
За рулем сидел настоящий оживший шкаф — причем она его смутно помнила. Где-то совсем недавно они встречались, мельком, не успев друг друга хорошо рассмотреть, но сейчас вспоминать времени не было. Ведьм и так не много, хоть пополнение к ним и прибывало постоянно, по это достаточно редкая профессия, плюс мало кто из них реальный боевой опыт имеет. Каждые руки на счету, вот и спросила она, прямо и недвусмысленно, со свойственным ей сарказмом:
— Молодой человек, скажи честно — тебя ничего не смущает в том, кому ты сейчас сигналишь?
— Да какое смущение! — искренне возмутился шкаф. — Тут человек умирает, она только что с демоном дралась, клянусь, если не пропустите — прямо сквозь толпу поеду…
Как на такое заявление реагировать Рыжая понятия не имела, но эти слова сама Лобная расслышала — для верховной ведьмы услышать шепот на другом конце стадиона во время футбольного матча просто, а уж сквозь шум битвы гневный окрик шкафа — и вовсе не проблема. Оставив поле брани, она в один миг добралась до машины, где оттолкнула Настюху Рыжую в сторону.
— В этом нет необходимости! Где она? На заднем сиденье? Настюха, иди к остальным, сдерживайте их любой ценой, о человеке, способном с демонами сражаться, я должна сама позаботиться… А ты не мешай! — приказала она шкафу. — Я знаю, что делаю. Считай, что я врач…
Забравшись на заднее сиденье, Зинаида Генриховна применила такой арсенал лечебной белой магии, что у Настюхи от подобной силы волосы дыбом стали. Но долго восхищаться времени не было — только что ведьмы лишились своей главной ударной силы, и дальше должны были сражаться самим, без верховной главнокомандующей.
Естественно, что в трусости З. Лобную никто не заподозрил. Даже мыслей таких не проскакивало — все понимали, что если уж Зинаида покинула бой, причем добровольно, то ее ждало другое, намного более сложное испытание. А значит надо было сделать так, чтоб потом, когда Зинаида вернется в строй, популяция зомби как минимум ополовинилось.
Легко сказать, невозможно сделать. Прошло уже пол часа с тех пор, как ведьмы вступили в сражение с мертвецами, и двадцать пять минут с того момента, как Лобная вступила в бой за жизнь странной девушки на заднем сидении автомобиля. Ни там, ни тут не то, что победы — ничьей не намечалось. Зомби наступали, уже не манипулами, а легионами, девушка умирала, как ни пыталась выгнать яд из ее крови верховная ведьма. Ситуация не казалась, ситуация была безнадежной — кто-то могучий успешно вывел всех ведьм из сражения за кольцо, затянув их в эту ловушку. И самое обидное — в любой момент они могли отступить. Выйти за пределы кладбища, взлететь, отправиться куда подальше… Могли в теории, но не могли на практике — отдавать Киев на растерзание мертвецов… Да с таким грузом на совести, даже если бы все обошлось, никому жить не хотелось.
А потом, Настюха глазам своим не поверила, появился гном. Несущий на руках, как влюбленный жених невесту, эльфа. Появился, осмотрелся, кряхнул, подошел к машине, открыл задние двери, запихнул туда Галронда, еще раз кряхнул и с боевым кличем «Урук-хай», или что-то подобное, бросился на зомби.
Мало кто из ведьм понял, что произошло — до этого гнома с эльфом только Настюха с Зинаидой Генриховной и видели. Зато буквально через минуту все как одна ведьмы возблагодарили судьбу — к ним пришло спасение в лице покрытого броней коротышки, и теперь можно было…
— Вы чего, бездельницы, расслабились! — заорала на них З. Лобная. — А ну быстро сюда, кто мертвецов не сдерживает! Будем Круг Силы строить, шестого порядка! — мало кто поверил своим ушам. — Вы чего, оглохли? Или тупые? Всех к чертовой матери повыгоняю, не ведьмы, а посмешище! Круг шестого порядка боятся построить!
На этот раз верить пришлось. Оговориться дважды подряд З. Лобная не могла, а значит действительно придется строить круг шестого порядка.
Увы, у Зинаиды не оставалось другого выхода. В первый же момент, как только она услышала про человека, победившего демона, и увидела Ульсару, ей стало ясно — это важно. Это очень важно, раненная девушка не случайная жертва, а одна из главных героинь истории с кольцом, через которую, быть может, можно будет отыскать этот загадочный артефакт. Очень интересная девушка, с мощной неразбуженной магической силой, которая нашла выход в чем-то другом — вместо того, чтоб стать отличной ведьмой, девушка стала отличной… Кем именно, Зина не могла понять.
Да и жалко ей было это маленькое, невинное, миниатюрное создание, живую фею, которая не имела права умирать.
Диагностика заняла секунды — обширное поражение сильнодействующим ядом магического происхождения, такой-то и такой-то состав. Лечение затянулось на десятки минут, с перспективой на часы, без какой-либо гарантии спасения. Данный яд невозможно побороть — его можно только вывести, капля за каплей, из каждого сосуда, из каждой клетки, прочь, пока он не успел сотворить непоправимое. Именно этим Зинаида и занималась, вытягивая, выжимая, высасывая яд, пропуская его через себя и выбрасывая прочь, в то время как он проникал все глубже в тело девушки, не желая его покидать. У Лобной банальным образом не хватало силы — да на такое ни у кого бы силы не хватило, даже у Шотландца, разве что ее муж, Олег, способен был на такое чудо…
А потом, когда жизнь девушки, казалось, утеряна навсегда, появился гном. Посмотрев на Зинаиду, и буркнув что-то вроде «ну ты, колдунья, уж постарайся, а я пока тут подмогу», он подложил ей еще одного пациента — эльфа Галронда. С точно такими же симптомами — многочисленные ядовитые раны, тотальное заражение всего, чего только можно. Разве что эльф был в полном сознании, и у его даже хватило сил улыбнуться Лобной, правда на слова уже не хватало.
Гном действительно подмог — самолично за пару секунд изничтожив больше зомби, чем все ведьмы вместе до этого за пол часа. И тут, невольно, Зинаиде пришла гениальная идея — если ее собственных сил не хватает, значит надо чужие одолжить. А именно построить круг, быстрая оценка — шестого порядка. Кратковременный шок, такого еще никто не строил, успокоить себя, отдать ведьмам приказ. Чтоб ни одна не догадалась, как их начальница самолично этого боиться.
Ну а дальше организовать сам круг. Собственно говоря, это один из древнейших ритуалов, пришедший из доисторических эпох. Суть в том, что ведьмы, несколько ведьм, отдают всю свою силу одной. Обычно практиковался круг первого порядка, который часто не кругом, а «треугольником» называли. Для него нужны были три ведьмы — две отдающих силу, и одна принимающая. Круг второго порядка называли «квадратом» — четыре отдающих ведьмы, одна принимающая. Круг третьего порядка был первым настоящим «кругом» — восемь отдающих, одна принимающая, самый популярный и широко практикуемый из кругов, когда говорили просто «круг», именно его чаще всего имели ввиду. Круг четвертого порядка — семнадцать ведьм, шестнадцать отдает, одна принимает, еще называли «большим кругом», он практиковался на крупных шабашах, раз в год, считаясь довольно опасным мероприятием, при котором надо соблюдать большую осторожность. Круг пятого уровня, или «огромный круг», состоял из тридцати трех ведьм, все случаи его применения вошли в хроники, организовать такой решались лишь самые смелые ведьмы в самые тяжелые периоды их истории. Круг шестого порядка, из шестидесяти пяти ведьм, не имел своего названия и не практиковался в истории никогда, а многие ведьмы вообще были уверены, что выше пятого круга построить невозможно. Тем не менее, Зинаида Генриховна Лобная как раз сейчас собиралась невозможное сотворить.
Традиционно для ведьмовских кругов долго и тщательно подбирают место и время. Но это абсолютно не обязательно — их можно построить везде, где есть достаточно пространства и необходимое количество ведьм — для этого нужна ровная площадка, в центре которой разжигается костер, становится та ведьма, которая принимает силу, а все остальные ее окружают и начинают водить хоровод. Все это, естественно, в обнаженном виде — по другому ведьмы подобные заклинания не практикуют, тут любая сережка, любое колечко, не говоря уже о чулках или бюстгальтере, может изменить результат до неузнаваемости. Но ведьмы и так народ не стеснительный, а уж тут, на кладбище, не мертвецов же им смущаться… Быстро поскидывав все, что на них было, распалив огромное пламя, у которого стала руководящая ритуалом З. Лобная, они оперативно построили круг. Взялись за руки, и, запев бодрую песню, стали хоровод водить.
А пока остальные плясали, Зинаида, подняв руки к небесам, выла некую унылую мелодию, переходя с высокого фальцета на низкий бас. Ни слов, ни мелодии не было в этом вое, даже павлины, и те поют мелодичнее. Это был зов глубинным силам мира, пришедший из времен, когда только так людям и удавалось задобрить разбушевавшиеся стихии. Зов древний, пробирающий до глубины души, страшный и заставляющий раскаяться даже самого отпетого грешника… А хоровод все ускорялся, и ускорялся, и ускорялся…
Когда ведьмы вошли в такой темп, что стали неотличимы друг от друга, превратившись в монотонную массу телесного цвета, Лобная издала последний, самый страшный оклик, и резко опустила руки, как будто бы стряхивая с них нечто в лежащие у костра тела девушки и эльфа. Причем это нечто, абстрактное в начале, прямо в полете обрело цвет и форму (и то, и то неопределенное), вонзилось в тела, и взорвалось, после чего во все стороны полетела некая зеленая масса, исчезающая прямо в воздухе. В тот же миг хоровод распался — ведьмы, как плясали, так и повалились на землю, истощенные до нуля, и лишь сама Зинаида с трудом осталась на ногах. Зато эльф начал подниматься, а следом и девушка застонала, что можно было назвать полным и успешным излечением.
Подбежала Настюха Рыжая. Она, и еще несколько ведьм, не участвовавших в ритуале, продолжали сдерживать зомби, но ряды мертвецов уже поредели, гном успешно справлялся и сам, так что ведьмы смогли прийти на помощь своим подругам.
— Госпожа Лобная, как вы…
— Настюха, со мной все в порядке. Устала чертовски, но скоро отойду. Ты с этими двумя разберись… У меня уже сил не хватает…
— Конечно, — кивнула Рыжая, бросаясь к эльфу.
— Со мной тоже все в порядке, чародейка, ты об этой девице позаботься, чую, она ближе всех нас подбиралась к кольцу, оно на ней след неизгладимый оставило… — тихо попросил эльф, и Настюха, послушна, пришла на помощь девушке.
Раны Ирэн (так ее называл шкаф из автомобиля) выглядели нехорошо, но без яда были не опаснее обычных царапин. Молодая ведьмочка их за пять минут все затянула, внутри кости подправила — пока грубо, шрамы можно будет и потом убрать, а кости и сами срастутся, где сейчас не сошлись. После чего, убедившись, что Ирэн в порядке, мысленно приказала ей проснуться — и через долю секунды та уже не просто была на ногах, а и готова к бою, ошарашено озираясь по сторонам. Еще бы — только что с демоном билась, и вдруг куча обнаженных женщин самых разных возрастов вокруг стонут, гном топором мертвецов рубит, эльф мутным взглядом смотрит — попробуй пойми, где тут друзья, где тут враги. Тем более, отличающаяся абсолютной памятью Ирэн узнала и эльфа, и гнома, и двух ведьм, молодую и большую, что ей у офиса Арцхаляна встретились…
— Кто вы? Что вам от меня надо? — возмутилась она.
— Друзья, — успокоил эльф, который, при необходимости, мог просто обворожительнейшим образом улыбаться. — Скажи, прекрасная девица, это ведь ты та героиня, что нанесла страшные раны подземной твари, что поднялась на свет божий?
Осмотревший, и заметив стоящего рядом Артемку, который что-то про себя невнятно бормотал с широко раскрытыми глазами, Ирэн догадалась, из какого источника эльф узнал про ее подвиг, и ей ничего не оставалось, как кивнуть.
— Ты совершила подвиг! — совершенно серьезно продолжил эльф, опираясь на свой меч, который использовал вместо палочки. — Но позволь задать тебе еще несколько вопросов! Не ты ли та девица, что я имел честь лицезреть недавно у дверей одного достопамятного строения, где ты вела беседы с вот тем великим воином? — кивок в сторону Артемки. — И не знакома ли ты с мужем, что Леоном Арцхаляном зовется, чьими поисками мы все в последнее время заняты?
И вновь Ирэн кивнула — пока ее ни в чем не обвиняли, никто не называл ее «Крохоткой», не намекал, что она — наемная убийца, а что ей Арцхалян нужен, так мало ли по какой причине! Тем более, Артемка все равно бы выдал, что они сюда именно в его поисках отправились.
— Галронд, дай я поговорю, — отстранила эльфа Лобная, уже одетая и твердо стоящая на ногах. — Дитя, не пугайся. Мы действительно не причиним тебе вреда, тебе может показаться странным, но мы прибыли сюда как раз в поисках того демона, с которым ты сразилась…
— Странным? — возмутилась Ирэн. — После того, как из земли вылез демон? После того, как я встретила эльфа и увидела, как гном с трупами дерется? Да нет, мне уже ничего странным не кажется… Артемка, иди сюда. Это наши… новые друзья. К сожалению, я пока не знаю, как их зовут, потому представлюсь сама. Ирэн. А это Артемка, как вы уже догадались. Телохранитель Кота Обл… Арцхаляна. А где он сам я не знаю, мы как раз его искали, когда этот демон вылез, это Артемка его последним видел. Артемка?
— Умотал он. Сбежал. Только пятки сверкали. Тьфу, — наконец смог выдавить из себя шкаф.
— Плохо, — с сожалением признала Зинаида. — Значит, придется искать… Что же, я думаю, нам стоит познакомиться поближе… Меня зовут Зинаида Генриховна Лобная, я верховная ведьма. Это Галронд, он эльф, тот с топором — Тупин, гном. Настюха Рыжая, тоже ведьма, моя… — Зинаида задумалась, кем бы представить ведьмочку, — ученица.
— Очень приятно. А я наемная убийца, — сообщила Ирэн. — Меня наняли убить Леона Арцхаляна.
Такого разум Артемки уже не смог выдержать — он сначала на шаг отступил, а потом глаза закатились, и шкаф свалился, где стоял. Приводить его в сознание никто спешить не стал, тем более и без него им было о чем поговорить.