Когда Артемка очнулся, вокруг не было ни одной живой души, как и положено на кладбище. Исчезла и Ирэн, и ведьмы, и коротышка с огромным топором. Только мертвецы, на этот раз уже окончательно дохлые, валялись вокруг, да автомобиль Арцхаляна стоял. Никому не нужный.
Что делать — Артемка понятия не имел. Он вообще плохо умел думать, потому и пошел в телохранители, там основное реакция, внимательность, а не ум. Тот только отвлекает. Главное — следовать всем инструкциям, четко выполнять все пункты подписанного контракта и следить, чтоб с охраняемым ничего не случилось. А если шеф исчез? А вокруг творится полная чертовщина? Что в этом случае предпринять?
Артемке нужен был начальник. Пусть даже временный, но человек, который бы думал и принимал решения вместо него. Брал на себя всю ответственность. К сожалению, круг знакомств Артемки был достаточно узок, коллеги-телохранители, да пару девушек, у которых он проводил выходные. Никто из них на роль начальника не годился, переложить свои проблемы на чужие плечи — не такая уж и простая задача, как может показаться.
Пришлось Артемке поднапрячь свои мозги. Процесс достаточно длительный, возможен лишь на сытый желудок, потому Артемка еще заехал в кафе. После сытного ланча (для обеда еще рано), а главное, после пяти чашек крепкого кофе, настоящего, без сахара и сливок, мозги заработали, как им и положено. И в памяти всплыл образ из детства — детский дом, младшая группа, маленький мальчик Максимка, который всегда знал ответы на все вопросы, никогда не прятался за чужие спины, ничего не боялся и умел приказывать даже старшим детям…
Хоть они не общались много лет, найти Максима было не сложно. Один звонок Алине, из того же детского дома девушке, ныне — процветающей бизнес-леди, которая своим жизненным кредо избрала помощь таким же, как она сама, детдомовцам (это именно через нее Артемка к Арцхаляну устроился). И телефон Макса есть. Второй звонок Максу — и тот приказал ехать к себе.
Все опять стало на свои места. Был начальник, был приказ — делай, что приказано, и все будет хорошо. Заехав за Максимом на Петровку, Артемка его подобрал и за пять минут по Московскому проспекту домчал к телецентру. В самый центр толпы мертвецов, но это уже не пугало. Раз Максим сказал, что все нормально, значит все нормально. Значит, так и положено, так и должно быть — мировой порядок вернулся в свое привычное положение. Прибыли еще люди? С загадочным оружием? Ну, правильно. Раз противники зомби, значит и оружие против них должно быть необычное. Дали ему в руки зеленую пульсирующую колбасу, сказали, что это — страшное оружие, смертельное и для живых, и для мертвых? Прекрасно — значит этой колбасой и будем сражаться, за оружие начальство отвечает, если что не сработает — Артемка не виноват. Спустилась с небес ведьма? Та самая, что на заднем сиденье машины Ирэн лечила, а потом голой танцевала? Так это уже не его заботы, у него колбаса, он дерется, а с другим пусть начальство разбирается. Ему, начальству, всегда виднее.
С подобными мыслями, размахивая астральным дезинтегратором, Артемка врезался в толпу.
Любой город — очень странный организм. И живой, и не живой одновременно, и единый, и состоящий из многого сразу. А большой город — вообще нечто удивительное. В одной его части могут проходить боевые действия, бродить зомби и демоны, а в другой люди будут сидеть на своих рабочих местах, и даже не подозревать ничего особенного. Только потом, вернувшись вечером домой и послушав по телевизору последние новости, они узнают, что на соседней с ними улице обвалился дом, а в трех километрах сгорел дотла огромный завод.
Для работников холдинга «DFI» вечером будет много новостей. Привыкшие к идеальному порядку, они даже помыслить не могли в рабочее время послушать радио, посмотреть телевизор, поговорить по личному телефону или выйти на улицу — все подобные нарушения фиксировались всесильной службой безопасности, а связываться с ней никому не хотелось. Абрам Дерибаба, директор, владелец, царь и бог, мог, конечно, и помиловать, а мог и казнить, приказав уволить всех нарушителей без выходного пособия.
Однако стоило Скалистому с компанией выйти из деловой атмосферы офиса на улицу, как сразу стало понятно — в Киеве что-то идет не так. Очень не так. И чем ближе они подбирались к телецентру, тем явственнее это становилось.
Повсюду царил хаос. Улицы Лагерная и Тимофея Шамрыло, по которым быстрее всего можно добраться с Дегтяревской к телевышке, были перекрыты. Машины, с водителями и брошенные, стояли в три ряда, по тротуару ехали БТРы, машины скорой помощи, пожарные, автобусы с ОМОНом и внутренними войсками. Через парк с детской железной дорогой ехали танки. Тут же было разбито что-то вроде полевого госпиталя, хотя кто и кому оказывал медицинскую помощь — непонятно. В основном тут не физические раны были, тут нужна была помощь психологов — люди твердили, что они только что видели, как живые скелеты выкапываются из могил и маршируют в сторону телецентра — не всякая психика выдержит такое испытание. Но психологов, которые могли бы уверить, что такого не может быть, потому что такого не может быть никогда, как раз и не было — никто даже додуматься не мог, что понадобится их помощь. В основном тут были врачи, пригнанные из соседней больницы, подобными навыками не обладающие…
На пересечении Тимофея Шамрыло с Рижской стоял заслон милиции. Что и от кого он защищал — непонятно, потому что психов, которые бы сейчас добровольно полезли в царящий вокруг телецентра кашмар, не водилось. А те, кому на самом деле надо было пройти, могли это сделать и так — Шотландец такие заклинания еще тысячу лет назад умел творить. Но какой-то начальник постановил — по инструкции положено место массовых беспорядков брать в милицейское оцепление, значит так и надо сделать.
Перекресток Рижской и Олены Телиги — особая история. Тут и в обычное время всегда пробки, а сейчас и вовсе неизвестно что — два сгоревших троллейбуса (откуда берутся во время любых беспорядков, абсолютно любых, сгоревшие машины — загадка, наверно, сами загораются от стыда за людей) оттягивали в сторону танком. Машины с дороги, не особо церемонясь, сталкивали пригнанными бульдозерами — и правильно, между прочим, делали, иначе бы тут скорая помощь и пожарники вообще не смогли бы проехать.
А потом и вовсе нечто загадочное начиналось — поле боя, на котором не было ни одного врага. Лишь тела, тысячи тел, умерших десятки и даже сотни лет назад…
— Что тут случилось? Я не понимаю! — сообщил Алли Гатор.
— Я тоже, Алли, ничего не понимаю, — признался Иннокентий, всматриваясь куда-то вдаль, — но сейчас мы все выясним.
— Эй, человек, это ты тут главный?
— Максим. Зинаида Генриховна, меня Максим зовут, приятно познакомиться. Да, можно сказать, что я.
— Что-то я не припомню, чтоб представлялась… — нахмурилась ведьма.
— Да что Вы! Вас все знают, у нас не так уж и много верховных ведьм… Вы уж простите, что встречаю Вас без должных почестей, сами понимаете… — Максимка развел руками, как бы показывая на кипящее вокруг сражение. — Дела. Вы по делу? Или просто визит вежливости?
— По делу, Максим. И давай на «ты», я еще не настолько старая, чтоб мне «выкали»… Ты мне вот что скажи — кто вы вообще такие?
Максимка задумался.
— И это что, так срочно? — наконец саркастически поинтересовался он. — Ты не могла подождать, пока мы тут разберемся с нашими проблемами? Давай чуть позже, договорились? Посидим, поговорим…
— Не справитесь вы! — гневно воскликнула ведьма. — И мы не справимся, — горько добавила она. — Их слишком много. Ваша, магическая, техника, конечно, вызывает интерес. И я верю, что с несколькими сотнями подобных противников вы бы справились, но их тут тысячи. Много тысяч. А времени мало — сам должен понимать, скоро они возьмут штурмом весь телецентр, и мне страшно представить, что они сделают с засевшими там людьми…
— Конкретное предложение. Я так и не услышал, — тут же отозвался Максимка.
— Ваше оружие, бесспорно, мощное. Не знаю, откуда вы его взяли, это магическое оружие. Весьма оригинальная разработка. Но оно неэффективное. Вы стреляете из пушки по воробьям. Мы же, ведьмы, умеем работать с высокими магическими потоками. Но их у нас нет.
— Ты предлагаешь объединить наши усилия? В борьбе против лиц неживой национальности? — задумчиво спросил Максимка.
— Да, — подтвердила Лобная. — Ваша сила — наше умение. Вместе мы сможем их одолеть. Предвижу твой вопрос про гарантии — увы, я не мог их дать. Только мое честное слово. Но и ты пойми — я не знаю, кто вы такие, откуда взялись, тем не менее предлагаю сотрудничество, потому что это единственный выход в данной ситуации! Максим, если тебе нужны…
— Не нужны, Зина, — отмахнулся Максимка. — Твоего честного слова мне хватит, если что, будешь потом перед моим начальником, Иннокентием Аполлинаровичем, знаешь такого? Вижу, что знаешь — так вот, перед ним будешь отвечать.
— Так вот, значит, над чем на самом деле старый паук работал… Магическое оружие… — пробормотала ведьма, и добавила. — А где он сам?
— Мы предпочитаем термин «астральное», — не стал обижаться, что его начальника обозвали «старым пауком», Макимка. — А сам он не смог приехать, дела — я временно исполняю обязанности главы нашей корпорации и уполномочен принимать решение. Так что ты говорила про совместные усилия? Я готов, когда будем начинать?
— Да хоть сейчас! Рыжая, хватит подслушивать! Тебя давно засекли — быстро гони всех сюда, и пусть вспоминают курсы общего ведьмовства. Заклинание «разорванных нитей», первый семестр, первый курс — кто не вспомнит, тому я лично… устрою курсы переподготовки! Так и передай!
Настюха Рыжая, стоящая рядом в режиме невидимости (естественно, что ее заметили — астральная технология корпорации Евстасьева позволяла такое проделать), метнулась вверх, звать остальных ведьм. А Максимка улыбнулся.
— Спасибо, Зина. Может Иннокентий Аполлинарович и решит, что я был не прав, но я рад, что мы будем сражаться вместе, — искренне добавил он. — Давно уже хотел с тобой познакомиться, да все случая не выпадало… Ладно, хватит разговоров! Вам нужен наш поток астрала? Ловите. Ребята, переключайтесь в режим генерации — будем этих барышень астральной энергией кормить…
Ребята переключились, и из орудий в сторону ведьм ударил поток чистой, абсолютной магии.
Работать с чистым магическим потоком — мечта любой чародейки. По сути, они это иногда и делают, например во время Круга Силы, когда внутренний запас магической энергии многих ведьм переходит к одной. Но тут всегда есть риск вытянуть энергии больше, чем есть у ведьмы, тем самым навсегда превратив ее в обычную женщину, что хуже смерти. Тут же сила лилась сама. Из пространства вокруг, нескончаемым потоком — это как вечный двигатель, недостижимая мечта любой ведьмы. Которую, как ни странно, смогли воплотить в жизнь обычные люди, инженеры и техники, даже не представляющие, что они сотворили.
С такой подпиткой можно было творить чудеса — возводить дворцы и превращать свинец в золото, но сейчас было не до этого. З. Лобная, верховная ведьма, отдала четкий и недвусмысленный приказ — всем применять заклинание «разорванных нитей», этим и приходилось заниматься.
Работа ответственная, сложная, но не интересная. Заклинание из разряда самых простых, но и самых трудоемких — элементарная магическая формула, которая не требует виртуозного исполнения, а лишь энергии. Много энергии. Столько, сколько ни у одной обычной ведьмы в запасе нет — разве что сама Зинаида Генриховна смогла бы его пару раз сотворить, да потом свалилась бы от полного изнеможения. Зато с подпиткой — без проблем.
Само заклинание изучалось в первом семестре, в курсе общей магии. Как пример «магического разрушение магических явлений», где доказывалось, что любую магию можно разрушить магией на порядок большей, при этом не нужно знать ни ее структуру, ни предысторию. Просто разрывались связующие чужое заклинание нити, силой разрывались, и заклинание приказывало долго жить.
Вот и сейчас, двести ведьм занимались тем, что, одного за другим, выбирали себе по зомби, и рвали нити того заклинания, которое давало ему подобие жизни. Эффективно и, при наличии неограниченного резервуара подпитки, просто. На одного живого мертвеца уходило, в зависимости от мастерства той или иной ведьмы, от десяти до пятидесяти секунд. За минуту около шестисот зомби, на все про все ушло порядка пятнадцати минут, и уже никто никого не атакует. Все лежат дружными рядами, ждут, пока их вернут в уютные могилы.
К горящему телецентру подбираются пожарные, танкам открыть огонь так и не довелось, ничего не понимающий ОМОН ждет приказа свыше, свыше тоже ничего не понимают, потому молчат, начинается подсчет потерь со всех сторон — обычная военная рутина, так повелось со времен фараонов, и в двадцать первом веке ничего не изменилось.
— Хорошо, — озирая поле брани, заметила Зинаида.
— Отлично, — не стал спорить с ней Максимка, отдавай своим приказ, чтоб прятали оружие — а то вдруг ведьмы решат провести экспроприацию столь полезного в их деле оборудования.
У ведьм действительно были похожие мысли. Если бы каждой по такому магическому генератору — да их бы сила на порядок выросла. Но недвусмысленный приказ З. Лобной охлаждал горячие головы: «это наши союзники, никаких враждебный действий не предпринимать». Тем более, и это тоже понимали многие, начинать открытый конфликт с стариком Иннокентием, особенно когда такое творится — верх безумства.
— С тобой было приятно работать, Максим, — призналась ведьма, — но наши пути расходятся…
— Я знаю. Все еще кольцо ищите? — поддержал Максимка светскую беседу.
— Ищем. Не нашли.
— Мы тоже. Иннокентий Аполлинарович лично курирует… Про Ктулху знаете?
— Знаем, — кивнула Зинаида, не показав удивления от подобной осведомленности своего собеседника. — Его кольцо разбудило.