- Он гость, больше, чем гость! - король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. - Он сватает мою дочь.
Я рассмеялся:
- Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.
Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида - почему он, а не я? Вот она - любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?
- Я хочу просить у вас отставки, - в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, - я повернулся к королю: - Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат - думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?
Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:
- Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.
- Я уже свободен, - ответил я.
- Я смогу приказать отослать вас обратно! - заявила принцесса.
Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.
- Ваше величество?!
Король, помявшись, наконец сказал:
- Дело в том, что я помирился с Ворлоком.
- Что-о?! - изумлению моему не было границ. - Что ж, тогда я просто ухожу, - объявил я и развернулся к двери.
- Я повелеваю вам остановиться! - прокричал, как прокаркал, король.
- Да пошел ты..., - я махнул рукой. - Мне здесь больше нечего делать!
- Стража! - взвизгнул король. - Арестуйте негодяя!
Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.
22
Я ГОВОРЮ, ВАМ ДО СВИДАНЬЯ,
ВЕДЬ ПРОЩАНЬЕ НЕ ДЛЯ НАС.
Меня не заточили в темницу, этого я избежал - просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей - четыре человека. Каждые два часа они менялись - спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати - от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.
Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.
Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия - пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.
Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос - они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.
Я вздрогнул от неожиданности, когда она появилась на пороге, сопровождаемая старой вешалкой, графиней Соней. Графиня с любопытством уставилась на меня, вытаращив совиные желтые глаза.
- Вы свободны, графиня, подождите меня в коридоре, - спокойным тоном произнесла принцесса.
Старуха, обиженно поджав губы, молча удалилась, шурша длинными атласными юбками, как осенний ветер в мокром и безлюдном поле. Мы настороженно замерли друг против друга - я и принцесса, храня выжидающее молчание.
Я не выдержал первым, указал на край кровати:
- Прошу вас, принцесса. Рад вас видеть, наконец-то вы почтили своим присутствием мою скромную обитель холостяка и узника в одном лице.
Принцесса молча присела, я остался стоять напротив нее.
- Что новенького в королевстве? Как поживает наш Принц? Принесите ему от меня извинения, что я до сих пор не смог с ним поговорить. Он, вероятно, заявил, что я трус и теперь прячусь от него?
- Он знает, где вы, - чуть слышно ответила принцесса.
- Должен вас поздравить, вы будете прекрасной парой. Принц - это герой, красавец, лев, голубая кровь и прочее. Теперь я наконец-то могу быть спокойным за вас, ваше величество.
Принцесса гордо вскинула голову, мы опять долго и молча разглядывали друг друга. Я был не готов к этому бою.
- Почему вы отказываетесь от меня, Баловень судьбы?
- Разве я отказываюсь? Я снимаю с себя полномочия Защитника, раз появился еще один.
Я стал нервно вышагивать по комнате, принцесса внимательно наблюдала за мной.
- Я отказываюсь ради вас. Король, ваш любимый батюшка, пообещал мне за службу полкоролевства и свою дочь, но вы, - я остановился напротив принцессы, - вы ведь ничего мне не обещали? Ни вы, ни я не вправе требовать друг от друга любви.
- А если я не прикажу, а попрошу вас остаться со мной?
- Зачем?
- Вы приносите удачу и в роли Защитника вы мне нравитесь.
Я рассмеялся:
- И только-то?!
Я подошел к окну, выглянул во двор, он был пуст и тих.
- Я человек, а не Защитник, - негромко сказал я, обращаясь больше к самому себе, чем к принцессе. - Неужели вы не понимаете, что будет значить для меня остаться с вами? А рядом будет ваш Принц! Это даже не шведская семья - это ад. Вы обрекаете меня на мучения.
Принцесса неслышно подошла ко мне.
- Это..., - я обернулся и столкнулся с ее взглядом.
- Вы так любите меня? - ее голос дрожал.