- Господи, какая чепуха! - возмутился королевский лейб-медик доктор Пробст. - Если б он умел говорить, он сказал бы: "Моя специальность медицина".
Дискуссию прервало появление полковника Торпера.
- Ваше королевское величество, - рявкнул военный, вручая королю голубой конверт. - Мы получили ультиматум.
- Ультиматум?
- Наши южные соседи требуют выдачи господина Багени.
- Какая наглость!
- Свои претензии они обосновывают тем, что космический корабль опустился в той части Африки, которая-де семьдесят лет назад была их собственностью.
- Невероятно!
- Они грозятся разорвать торговые отношения, если мы...
Полковник замолчал. В банкетный зал вошел майор Дель, провозгласив с порога:
- Ультиматум! Наши северные соседи требуют выдачи господина Багени. Они утверждают, что этот человек - гражданин их государства, поскольку ракета опустилась на территории, которая сто лет назад принадлежала им. Они грозятся порвать с нами культурные связи.
Король открыл рот и тут же закрыл его, не произнеся ни слова, потому что в дверях появился дипломатический курьер.
Хоть он и запыхался, но ухитрился произнести:
- Ультиматум!
- Ультиматум от юго-восточных соседей, - спокойно пояснил Председатель королевского совета. - Они требуют выдачи...
- Довольно! - прервал король. - Мы назначаем Великого Багени вице-королем принадлежащих нам африканских территорий.
- Вот ответ, достойный великого монарха! - воскликнула мадам Ростен под бурные аплодисменты.
Около восьми часов вечера гости направились в бальный зал. По счастливой случайности я заметил, что мадам Ростен в сопровождении новоиспеченного молчаливого вице-короля вышла в сад. Говорят, у хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары ушей. Наверное, поэтому я услышал, как она говорила:
- Великий Багени утомлен. Отдохните же перед тем, как приступить к выполнению тяжких обязанностей вице-короля... Пройдемте в беседку.
У хорошего газетчика должно быть по меньшей мере две пары хороших глаз. Наверное, поэтому я заметил, как господин Багени присел на скамейку в беседке... Несколько позже, когда мадам Ростен отошла, к нему подошел незнакомец, и я услышал:
- Я представляю _другую_ державу. Я чрезвычайный посол... (шепот)... По нашему мнению, то, что вам предложили пост вице-короля, - просто досадное недоразумение. Подробности в дороге.
Хороший газетчик никогда не теряет самообладания и по мере возможностей старается поспевать всюду. Наверное, поэтому я сумел добраться до аэродрома и занять место пилота самолета. Минутой позже сюда прибыл Великий Багени в сопровождении незнакомца.
- Взлет, - распорядился тот. - Курс - триста семь.
Я незамедлительно выполнил приказ, прекрасно понимая, что теперь все зависит от меня. Когда мы набрали высоту, незнакомец разговорился.
- Мое правительство, - говорил он вице-королю, - предлагает вам пост главного директора концерна... Нет?.. Так я и думал. Действительно, смешное предложение! Я выполнил свои обязанности. Теперь я буду говорить от собственного имени. Взгляните вниз... Тысячи огней... прекрасные города... фабрики... железные дороги... Все это может стать нашим. Вдвоем мы завоюем мир. В наши карманы потекут капиталы всех банков, и в ближайшем будущем мы станем во главе Соединенных Штатов Мира. Два президента - вы и я. Я и вы! Черт побери! Что с мотором? Вынужденная посадка?.. Только этого не хватало! К тому же в Африке! Пилот! Что вы делаете!..
8. РАССКАЗ ЛЕЙТЕНАНТА ЛЕОПОЛЬДА МАРИСА, ОФИЦЕРА
АФРИКАНСКОГО КОРПУСА КОРОЛЕВСКИХ КОЛОНИАЛЬНЫХ ВОЙСК
Третьего июля текущего года я получил приказ от коменданта шестого форта, капитана Дорна:
- Разведать участок А-8 третьего квадрата. Патруль - пять человек. Возвращение в двадцать тридцать.
Мы отправились немедленно. Через четверть часа сержант крикнул:
- Господин лейтенант, к нам бежит какой-то человек!
Это был Великий Багени. С соответствующими почестями мы доставили его в форт.
- Отвести подлеца в камеру! - крикнул капитан. - Это никакой не Багени, а курьер бунтующих племен. Отличный бегун, марафонец.
- Великого Багени в камеру? - воскликнул я изумленно. - А если... если он опять чудесным образом покинет тюрьму?
- Сказки! Вы знаете, как он тогда сбежал. Его выпустил один из наших часовых.
- Негры говорят, что он сбил собак со следа.
- Ерунда. Перед шалашом мулатки собаки учуяли след раненой антилопы.
- Он вылечил больную негритянку.
- Она всегда была здорова, старая симулянтка.
- Он накормил целую деревню.
- Наш взвод, отступая после стычки с черными, оставил на поле боя запасы провианта.
- А его деятельность в столице, капитан?
- Даю голову на отсечение, что это был не он.
Ничего не поделаешь, пришлось отвести Великого Багени в камеру N_17. Десятью минутами позже капитан получил телефонограмму: комендант третьего форта сообщал, что его люди застрелили черного курьера. Несмотря на троекратное предупреждение, тот не хотел остановиться. При нем нашли зашифрованное письмо, которое переслали в штаб.
- Когда вы его застрелили? - спросил капитан Дорн.
- Двадцать четыре часа назад. Мы похоронили его в каменоломнях.
Телефонограмма совершенно сбила с толку моего начальника. Он бросил шлем на пол и расстегнул мундир.
- Багени... негр... курьер... Кто, черт побери, тот человек, которого я бросил в камеру?
Окончательный ответ принес сержант Сэм.