До моего отъезда за баронством и майоратом оставался месяц. Мой бывший дворецкий уже скопил сумму в три раза превышающую нужную для выкупа майората и титула. Но я сдерживал его, пугая дыбой и завистниками. Мы с ним никогда о наличии этого пыточного инструмента в герцогстве не говорили. Но судя по его реакции, он этот инструмент знал, и наличия его в герцогстве не отрицал. Самое главное это было то, что у нас в "замке" появился повар и трое слуг. Они привели в порядок мою комнату, изгнали лишнюю живность. Теперь три раза в дань я ел в зале второго яруса. Меню мы с поваром обсуждали на день вперёд. О каше стал забывать. Но теперь забывал и вовремя приходить на завтрак, обед и ужин. На последнем ярусе "замка", в библиотеке оборудовал лабораторию и целыми днями пропадал в ней. Мне нужно было сделать многое за оставшийся до отъезда месяц. Работал самозабвенно, старался от души.
Сценарий возвращения в родное поселение уже в качестве барона Гепарда придумал. Оставалось подобрать актёров для этого шоу. Во всём была одна трудность. Кроме меня никто из участников даже мысли допускать был не должен о том, что он актёр или статист. Для участников и для окружающих всё должно было выглядеть естественно. Главное, что все должны были играть отведенные мной роли с усердием и старанием. Проще говоря, всё делать усердно, дрожа от страха.
Из жизни в своём времени вынес одно убеждение. Преданность человека не гарантируют ни деньги, ни доверие, ни доброе отношение. Предать могут всегда. Из зависти, алчности, жадности. Только постоянный страх обеспечивает верность и надёжность. Прекрасно понимал, что это аксиома верности в любом времени и измерении, где есть человек и где есть отношения между людьми.
Исходя из этого, составил список нужных мне людей. Подкорректировал его и принялся за поиски. Время поджимало. Ведь ещё предстояло сделать многое. Подобрать одежды и нужный реквизит. А самым главным было то, что нужно было стать воином и научиться ездить на лошади. Пусть не профессионально, а хотя бы как-нибудь. С сожалением думал, что упустил время. Этим заняться нужно было раньше. Ну как стать бравым кавалеристом человеку видевшему, как на лошадях ездят в кино? О владении мечом? Имел такие же познания. Но со вторым вопросом было проще. Решение нашёл. Мне моя жизнь и целость моего тела были дороги. Хотя то и другое досталось мне случайно. Но запасного ничего не было. Вот и дорожил тем, что досталось.
Поэтому поступил просто. Начал с защиты тела. Доработал технологию изготовления металла. Получил высокопрочную сталь, пробить которую в этом времени с имеющимися средствами было невозможно. Сделал пресс и пресс-формы. Так у меня появились доспехи, они защищали все важные мои органы и главное были не очень тяжёлыми. Шлем закрывал голову полностью. Сделан был в форме головы гепарда. Если говорить честно то, что это голова гепарда знал только я. Никто другой, кто видел это животное, так не сказал бы. Учитывая то, что таковых людей в нашем герцогстве не было, моё утверждение опровергнуть никто не мог. Понятно, один панцирь ничего не решал. Прочность его значения не имела. Хорошо приложиться даже плохоньким мечом или дубиной было достаточно, что бы на выходе получить жестянку с консервами. Если учесть, что начинкой служило не просто мясо, а мясо моего тела, то моя озабоченность понятна. Поэтому под панцирь изготовил смягчающую подложку. Опыт имел из работы в своём времени. Когда работал в НИИ, мы разрабатывали подложку под броневой костюм сапёра. Этим занимался я лично. Поэтому только воспроизвёл то, что сделал тогда. Немного модернизировав. Моя подложка состояла из трёх слоёв на груди и спине и двух слоёв на ногах и руках. Делая в институте этот заказ, я внёс свои коррективы. Нижний пористый слой, через жёсткие скошенные перемычки крепился к среднему жёсткому слою. Этот жёсткий слой прокладывался пористым слоем и крепился к верхнему слою из жёсткой резины с металлическим каркасом из проволоки. Дальше уже шли металлические пластины, в эту часть не вникал. Ей занимались другие.
Моя изменённая подложка выглядела так. Верхний слой состоял из выдубленной воловьей шкуры. На груди и спине шёл следующий слой из пористой резины со скованными тонкими кольцами, подобие кольчуги, но намного тоньше и легче. Всё это крепилось шнуровкой на боках. Пришлось подумать и о вентиляции. Без неё тело было, как в парилке. А так можно было одеть под низ тонкую рубашку из ткани.
Ко времени, когда подложка и панцирь были готовы, в производство я уже запустил зеркала, первое изделие стояло в моей комнате. Надев свои доспехи, смог полюбовался на себя в него. Было немного тяжеловато, но смотрелось потрясающе. Этакий закованный в броню монстр! После испытания стрелами, мечами убрал один слой. Дубиной не испытывал. Помнил:
"Против лома нет приёма"
Доспехи стали легче.
Но защитив тело, занялся оружием. Даже в таких доспехах от любого врага не убежать. Догонит и оприходует, нужны были и средства нападения. Это и решил. До стали ЗОЛИНГЕР не дотянул, но из витых полос сковал меч и кинжал. Меч перерубал любой меч изготовленный кузнецами герцогского поселения. Это были лучшие мечи нашего герцогства. А кинжал протыкал две сложенные вместе выделанные воловьи шкуры. Обычно на жилет воина шла дублённая воловья шкура в один слой.
Но себя не обманывал, понимал, что мечник и стрелок из лука я фиговый и другим не буду. Поэтому обратился к прогрессу. Изготовил большой и малый арбалеты. О своём образовании механика уже упоминал. Через миниатюрные блоки изготовил систему зарядки. Она была лёгкой и удобной. Даже я ухитрялся справляться с перезарядкой мгновенно. К арбалетам шёл магазин с болтами. Болт из этого оружия на расстоянии 30–40 метров пробивал насквозь дверь из дюймовых плах. Это уже было что-то!
Но позже сделав порох и получив нитроглицерин, пошёл дальше. Два семизарядных ружья и два семизарядных грубых подобия пистолетов составили моё вооружение. К каждому из изделий прилагалось по пять обойм. Так приготовился к жёсткой жизни в этом мире. Это была необходимость.
Об отношениях и реалиях этой жизни ещё не говорил, но теперь пора и рассказать. Все разногласия и споры решались по одному сценарию. Мечами и стрелами. Каждый виконт, барон и понятно герцог имели своих наёмников. От 10 до 50 человек. Герцог имел до сотни. Это были постоянные команды. При необходимости их дополняли поселянами с майоратов вооружённых, чем попало. Все виконты и бароны приносили вассальную присягу герцогу, но это не мешало всем воевать друг против друга и герцогу против всех. Кроме этого были разбойники и соседи, которые это занятие тоже не пропускали. Я как представитель ущербного рода, слабый головой, в этих отношениях не участвовал. Да и никто на меня не покушался. Ещё вначале нашего знакомства Бернард объяснил мне причину такого отношения ко мне. Зато сам он, теперь обзаведясь производством, известностью и деньгами, стал мишенью для любителей поделиться, пожжет и не по братским понятиям. Бернард принял от этого обычные для его собратьев по кошелькам меры, нанял восьмерых воинов-наёмников. Они обычно или разбойничали, или ходили по дорогам, нанимаясь к тем, кто больше заплатит. Вели себя соответственно. Пили, дрались между собой или с поселянами. Иногда несли службу, но делали это небрежно и неохотно.
Мне, как барону Гепарду во всей круговерти этой жизни пришлось бы принимать активное участие и соответствовать титулу. Для этого были необходимы воины. Имеющиеся в предложениях наёмники меня не устраивали. Их приходилось бояться больше, чем всех врагов вместе взятых. В отличие от жадного герцога, я чешуек не заалел бы. Наделать их мог много. Но это проблемы не решало. Управлять этими наёмниками вряд ли смог бы. Одно время загорелся идеей посадить их на слабый наркотик. Сделать зависимыми от себя. Загорелся этой идеей и в лаборатории создал десяток соединений содержащих галлюциногены. Сделал слабые наркотики вызывающие зависимость состояния человека от принятия малых доз. В результате экспериментов, проб и поисков получил бесцветный препарат с очень интересными свойствами. Попав в организм человека этот препарат, как бы садился в засаду, он активизировался при попадании в организм любого содержащего алкоголь соединения. Тогда человек имел такие глюки, что описать страшно. Уменьшение содержания алкоголя в крови, снова отправляло препарат в засаду. И так до следующего приёма алкоголя. Самым интересным было то, что препарат сам полностью выводился из организма по истечению десяти дней. Без всяких побочных последствий. Только не подумайте, что я все эти препараты испытывал на себе. Нет! Ума хватало, не смотря на имеющийся, на данный момент родовой статус. Это наверно не красиво и плохо, но в роли подопытных использовал наёмников Бернарда. Уж очень они меня достали. Но это к делу не относится. Главное это то, что все препараты прошли полное испытание. Правда, Бернард долго не мог нанять новых наёмников. Старые просто сбежали. Даже не получив, причитающегося им, жалования. Этим удивили всех, а меня заставили отказаться от своего плана.
Иметь воинов-наркоманов? Отказался. Сомнения имел и до этого. Что мог сотворить за дозу наркоман в моём времени помнил хорошо. Так мучась в поисках решения, я ходил по трактирам поселения, где часто собирались наёмники.
Прятаться и гримироваться, мне надобности не было. Виконт с родовыми признаками "замок" не покидал и в поселении его, то есть меня в лицо не знали. Просто надевал старый дорожный плащ и ходил свободно. Усевшись в тёмном углу трактира, слушал и подсматривал за отводящими душу наёмниками.
Моё внимание привлёк один человек. Был он бывший наёмник, говорили, что командовал сотней у самого герцога. Но в одной из разборок получил удар мечом по правой ключице. Помереть не помер, отлежался, но рука теперь его слушалась плохо. Слабых и увечных наёмники не уважают, подчиняться им не хотят. Вот этот человек и вылетел с наёмников герцога. Вначале ему удалось пристроиться к одному барону, чей майорат граничил с моими "владениями". Но после вразумления, другого соседа барона он был выгнан. Слабые нигде не нужны. Он и приткнулся в моём поселении за кров и пищу был вышибалой в этом трактире.
Гуляющие постоянно наёмники часто угощали его местной гадостью под громким названием ила, подобие бражки или самогона. Выпив, он рассказывал разные истории из своей жизни наёмника. Его никто кроме меня не слушал. А я слушал внимательно, черпая знания о быте и нравах наёмников. Этот не молодой искалеченный воин знал многое и мне понравился. Вот я и решил прибрать его к себе, сделать начальником своей стражи. Но мне нужно было сделать его преданным себе и боящимся меня до мелкой дрожи. Мне нужен был предводитель моих воинов, которого нельзя было бы перекупить или соблазнить никакими коврижками и благами, а тем более уговорить изменить мне. Много захотел? А чего мелочиться? Тем более, что он подсказал мне, как этого добиться.
Он просто рассказал слушавшим его, гуляющим наёмникам одну оду. Выслушав её, я с удивлением узнал, что у наёмников есть свой древний бог Лабе. Всех достойных воинов он собирает в свою рать. Готовит её к последней битве богов. Все наёмники мечтали умереть такой славной смертью, что бы сам Лабе был поражён их мужеством и взял в свою рать. За это они готовы были отказаться от всего, от всех земных благ.
Для меня это было открытием. На шеях многих воинов были кресты. Они ходили на богослужение в местную кирху, собор или церковь. К сожалению, в культовых сооружениях и религиозных течениях не разбирался. В моём времени к Богу уже возвращались, но я не успел. Поэтому, что видели мои глаза то и воспринимал, без гаданий и раздумий.
Узнав о наличии у наёмников своего бога и вспомнив о найденном мной препарате, я придумал, как мне действовать.
Пришёл в трактир раньше наёмников сел за стол Гуда, так звали этого человека, и угостил его от души. Он не отказался и через два часа дошёл до кондиции. Жил он в стойле конюшни. Я помог ему добраться до этого стойла, заботливо уложил, а напоследок протянул ему оловянную кружку с остатками ила и своего препарата. Оставалось только немного подождать начала действия препарата соединившегося с ила. Долго ждать не пришлось. Гуд вдруг взвился на ноги и закричал:
— Где я? Кто ты? Ты такой страшный. Не жги меня взглядом! Мне больно! Очень больно!
Наступил момент вступать мне. Ждать долго себя не заставил:
— Сядь и не скули! Ты ведь воин? Или Лабе ошибся, избрав тебя кандидатом в свою рать? Говори!
Гуд преобразился, его глюк изменился. Изменился и он сам.
— Посланник Лабе? Прости, не узнал тебя! А узнал! Ты Агор, капитан рати Лабе! Слушаю и повинуюсь. Лабе оказал мне великую честь. Я не подведу!
Произнёс он, вытянувшись в струну. По моим прикидкам действие препарата заканчивалось, содержание алкоголя в крови падало, препарат уходил в засаду. Мне нужно было спешить закончить установку.
— Это хорошо, что ты узнал меня! Лабе поручил мне важную миссию в этих землях. Для её выполнения он приказал мне собрать кандидатов в его рать и испытать их отвагу и преданность ему. Здесь моё имя будет барон Гепард. Для тебя назначено испытание стать моим военачальником. Командовать моей дружиной. Я сам найду тебя! Ты меня не узнаешь, но я скажу тебе наш пароль: "Лабе и Агор". Жди-и-и…
Успел вовремя. Гуд пошатнулся и упал. Через мгновение он храпел. Я его трогать не стал. Знал, что за отведенные дни до вывода препарата из организма, он проверит его минимум раз. Установку он получил. Она засела в его памяти и в следующий раз всплывёт. Остальное он придумает сам. А я спешил заняться делом. Нужно было срочно изготовить ещё двадцать два доспеха и столько же комплектов оружия. Нужно было изготовить и ещё кое-что. Этим и занялся.
Долго не мудрствовал. Привлёк всех кузнецов, они отложили изготовление заказов и под моим надзором изготовили двадцать два панциря и шлема. Столько же новых мечей. Под панцири заказал кафтаны из выдубленной, воловьей кожи. Толстые сапоги на ноги. Двадцать две овечьи шкуры коротко остригли и покрасили под шкуру гепарда, жёлто-песочная спина с чёрными пятнами и белый живот. Особо не морочился, настоящего гепарда всё равно никто не видел и моя не очень похожая раскраска критики вызвать не могла. Если барона зовут Гепард, а на нём и его воинах шкуры, то любому понятно, чья она. Не коровья же! Работал самоотверженно и плодотворно. Среди этих хлопот провёл и акцию вербовки дополнительного контингента воинов.
План, где и как их найти у меня был. Как добиться их преданности? Опробовал на Гуде. Менять ничего не стал. Что сработало раз, не подведёт и при повторном использовании. Теперь подробнее где решил найти себе воинов. Если стоите, то лучше сядьте. Угадать всё равно не угадаете. Томить не буду. И так…
Воинов решил искать среди разбойников. По одной простой причине о ней упоминал раньше. Наёмники разбойничали охотно. Поэтому среди разбойников их хватало. Многие хорошие воины были своенравны, имели независимый характер. Служить кому-то им не очень нравилось. Причина понятна. Наниматели были не ангелами. Служить им было трудно, приходилось унижаться и терпеть многое. Это могли не все. Вот и шли в разбойники. Там было вольготней. В моём майорате были лесные угодья и там эти разбойники обосновались. Тот, кто купил право управления моим майоратом, занимался в основном сбором платы за аренду земли, реки с поселян. До разбойников в лесу ему дела не было. В других лесах их гоняли, а в моём лесу они чувствовали себя вольготно. Вот и жили там в своё удовольствие. Грабили в основном на стороне, в других лесах и поселениях. А у нас была тишина и покой. Народ знал, что в лес лучше не соваться и соблюдал этот негласный договор свято. Это всё я узнал. Но моё подозрение вызвало то, что древесный уголь и дерево в поселении были. Недостатка с этим не испытывали. Это говорило о том, что лесорубы и углежоги с разбойниками как-то договаривались и те их не трогали. Проследив за этими работниками леса, я нашёл поселение разбойников.
Да поселение! Вы не ослышались. На большой поляне у озера стояли три с половиной десятка изб. Там жили разбойники. По моим прикидкам около 120–130 человек. Мужчины, женщины, дети. Мужчины были разные. В основном это были крестьяне, но среди них я заметил более двух десятков крепких мужчин и парней с мечами и луками. Ещё я узнал, что ещё одно гораздо большее крупное поселение находится за озером среди болот. Для моего плана было достаточно и этого поселения. До второго добраться решил позже. А пока претворил в жизнь простой план…
Утром из поселения у "замка" выехала телега. Запряжённая в неё лошадь могла вызвать интерес только у очень голодного волка. Да и то это только предположение. На мой взгляд, такого сдвинутого по фазе волка в этом мире не могло существовать. Телега была не пустой. На ней лежали семь бурдюков вина и бурдюк ила. Больше эта лошадь не потянула б. Околела б на месте. Правил этой доходягой круглый поселянин в грубой свитке. Он был мягкосердечен, ибо шёл рядом с телегой пешком, не садясь на неё и не перегружая бедное животное. Но был и безумен, так как у реки направил лошадь на мост, за которым дорога ныряла в лес. Даже если бы у моста стояла толпа народа, то и тогда вряд ли кто-нибудь предостерёг этого человека ехать через лес.
Во-первых, предостеречь его это лишить разбойников добычи. Такое они не простят. Во-вторых, отнял Бог разум? Зачем идти против Бога? Едет человек в лес? Значит так назначено ему Богом!
Но толпы у моста не было. Не было там и ни одного человека, вознице никто не мешал идти рядом с телегой в лес. Он и шёл…
Вскоре телега скрылась в лесу, густые кроны деревьев и заросли кустарника поглотили её, скрыли от любого наблюдателя дальнейшие события. Скрыли от наблюдателя, но не от участников этих событий. Телега и бурдюки были декорацией. Вот и получается, что участников было двое. Лошадь и поселянин. Лошадь в расчёт можно не брать. Животное даром человеческой речи не обладает. Да и его понятиями тоже. Остаётся поселянин. Как уже догадались, это был я.
Почему кругленький? Очень просто. Панцирь одевать не стал. Здраво рассудив, что одинокого поселянина стрелять из лука или рубить мечом не будет. А вот то, что ответят на приветствие, был уверен на 100 %. Не важно, кому на пути попадётся одинокий поселянин. Вельможному господину с челядью, воинам-наёмникам или разбойникам это роли не играет, ибо как бы он низко не кланялся всем перечисленным господам, приветствуя их, они ему обязательно ответят на приветствие. Тумаками и пинками. Это вместо "здравствуй". Так было заведено и не только здесь. Наблюдал такое не раз. Поселяне с этим боролись просто. Они носили кафтаны или жилеты из толстой воловьей шкуры, как и воины. Было только одно различие. Кафтан воина шнуровался сзади, сверху кожи спереди были нашиты металлические пластины, а кафтан поселянина шнуровался спереди и на спине он был с подстёжкой. По ней всегда и били в основном палками да плётками.
Зная это приветствие, я одел под свитку свою подстёжку. По ней могли бить долго, до потери пульса. Всё равно я бы ничего не почувствовал. Оружия не брал. Один против всех? Это не кино. Вот и объяснил, почему был почти колобком. В общем, от бабушки и от дедушки может быть я бы и ушёл, а от разбойников точно нет. Да и не стремился.
День был пасмурный. Холодный ветер в лесу особо не ощущался, голые ветки деревьев и кустарников были густыми и усеяны каплями воды прошедшего дождя. На дороге луж хватало. Не смотря на то, что лесной дорогой по идее должны были не пользоваться из-за разбойников, заброшенной она не выглядела. Знакомые по моему времени мне вороны и вороны каркали усердно. Я шёл и раздумывал над вопросом не заброшенности дороги. Больше заниматься было нечем. Разбойники не спешили хватать меня, ожидание встречи действовало на нервы. Дорога петляла. Поворот следовал за поворотом, а радостной встречи не происходило. Хотел стать и кричать:
— Эй! Где вы? Сколько можно томить человека? Ведь так и до вашего поселения дойду! Лежебоки!
Но я сдерживал себя. Очень опасался, что они меня не поймут. Испугаются и пропустят. От греха подальше! Выход был один. Месить грязь ногами и ждать. Что я и делал. Наконец за следующим поворотом дороги пятеро молодцев с мечами и ножами преградили мне путь. От счастья едва не прослезился. Что бы скрыть свою радость бросился на землю, стараясь выбрать место более сухое без грязи. Удалось не очень. Но это были мелочи:
— Не губите люди добрые! Помилуйте! Детишек по палатам дома осталось не считано.
Запричитал усердно. Наверно что-то говорил не так, потому что разбойники, озадачено, переглянулись и задержались с приветствием. Но потом опомнились и приступили к ритуалу. Лениво постучали колобка по спине. Остальное прикрыл, свернувшись клубочком. Как ежик. При этом успел ещё посочувствовать ему. Клубком лежать было не очень удобно. Мелькнула и благая мысль:
"Хорошо, что у дороги ручья или речки нет!"
Это просто вспомнил детскую сказку, где лиса столкнула ёжика в ручей. Попав в воду, он и развернулся. Мне повезло дважды. Наверно разбойники этой сказки не знали, и поблизости не было водоёма. Или здесь не было ёжиков? Или они их не ели? Простите, посчитал плохо! Не дважды, а четырежды! Едва успел закончить с этими мыслями, как они окончили ритуал приветствия, и перешли к допросу. Меня нежно, как мешок с отходами подняли, швырнули на обочину. Благодаря этому и заметил ещё троих разбойников с луками. Они деловито ковырялись в телеге. Один из них радостно крикнул:
— О! Да у него бурдюки с вином и ила! Вот здорово!
Мои следователи услышали сообщение, допрос мгновенно свернули. Даже моих ответов не дождались! Все бросились к телеге и проверили полученное сообщение. По очереди. Проверка была строгой и тщательной. Они прикладывались к каждому бурдюку. Глотнув, прислушивались к своим ощущениям. Оценив их, радостно заговорили. Делились ощущениями и впечатлениями. Добавили ещё немного, изо всех бурдюков и радостно схватив, лошадь за узду, потащили её и телегу. Обо мне забыли. Я брошенный, тащился сзади. Налипшую на свитку грязь не стряхивал. Поступил так из осторожности. Вдруг меня захотят поприветствовать снова? Вот тогда грязь на свитке и пригодиться. Кому захочется обувь пачкать, когда другие дегустацию проводят? Ведь может и не хватить! Осторожность не помешает. Вот и шёл, а грязь кусками возвращалась в свою среду. На землю.