Следственная бригада из Волчка приехала на четвертый день после моего возвращения из Ярового. Пленные много порассказали за это время. Не запирались и не считали нужным ничего скрывать, словно ничего особенного не совершили. Обычная работа наемника. Поймали — судите. "Издержки профессии, чтоб её", сокрушались задержанные.
Маг спокойно воспринял блокирующий браслет, будто не раз уже был арестованным. Так и оказалось: сидел на королевской каторге в железных рудниках. Десять лет от звонка до звонка в ошейнике. Говорит, тот амулет воспринимался тягостней, наш гораздо "мягче". Вполне возможно. Наш браслет блокирует любые инициированные стихии в ауре, вернее "форматную" ману, а не "отрезает" сознание от ауры.
Из рассказов пленников следовало, что нанимали их в отделениях купеческого дома Моргусов по всему королевству. Народ оказался сборным с многих государств, в том числе и Лавийцы. Это ни как не говорило о заказчике, потому что все они были "перекати поле", отъявленные авантюристы или бывшие каторжники. Главный критерий отбора был в наличии разбойного опыта и воинских умений, а сулили немало: сто золотых, хорошие защитные амулеты, оружие и все, что награбишь сам. Это простому "воину", а сколько заплатили бы командирам — неизвестно. Магу обещали триста золотых и защитный амулет в подарок, который и выдали перед операцией. Хорошо, что Лиза 3-м уровнем сети ударила. Первая сеть оглушила, а вторая вырубила окончательно. Потом крестьяне добавили.
Сомнений, что за всем стоят Лавийцы, ни у кого не было, как не было и доказательств. Купцы Моргусы — Асмарцы. Работают во всех постимперских государствах, в том числе и Лавии. Репутацию имеют сомнительную. Поговаривают, основные доходы получают с контрабанды, но пойманы не были. Волосатая лапа наверху, наверняка.
Прибывшая к нам следственная бригада состояла из восьми человек: два мага жизни, два следователя с тремя помощниками и начальник, старший следователь тайной стражи Хрома, граф Ярош нор'Бальдар. Всю эту компанию сопровождал десяток конвойных с каретой — автозаком.
— Прокормите, барон? — после взаимного представления весело спросил граф.
— Конечно, — автоматически ответил я, не ожидавший такого вопроса, — прошу в дом.
Собрались, как обычно, в столовой. Легкий перекус после дороги с легким вином.
— И много вам поведали ваши пленные? — начал разговор Ярош. Или допрос, в данной ситуации не разобрать.
Из хозяев, "отдувался" я один. Остальные стихийники заявили: "Надо будет, пригласят".
— Нанимали через Моргусов, задача — грабеж деревень с максимальными жертвами и ущербом. Зачем — не объяснили, а сами не интересовались. Наниматели не скупились.
— И сколько негодяев им удалось мобилизовать?
— По нашим подсчетами, сабель 80–90. Два мага и, по крайней мере, один мастер меча.
— О, времена, о, нравы! — воскликнул граф, — куда катится мир! Вы любите театр?
— Не-ет. А что?
— Современные пьесы просто ужас! Не по таланту, нет. Есть талантливые авторы, а по содержанию. Чувства мелкие, интриги плоские, все вокруг прогнило. Главное — деньги. Нравственностью даже не пахнет. Такие времена. И знаете, барон, во многом они правы. Куда катится мир! А что показал маг? — внезапно переменил он тему.
— Он спит. Все четыре дня. Мы его под сонным заклинанием держим. Мало ли что! Ошейников у нас нет.
— А почему? Неужели ваш умница Агнар не смог ничего придумать? Такие амулеты создает, закачаешься! И какой-то ошейник. Ни в жизнь не поверю! — с хитрым прищуром спросил он.
— Увы, — сокрушился я, — не всесилен. Да и времени не было.
— И прям таки все время спал? — не поверил Ярош.
— Кормили и поили через трубку. Выносили отходы. А что сделаешь? — я горестно вздохнул, — и приковали на всякий случай. Он на первом этаже, через три комнаты. Не желаете посмотреть?
— Успеется, барон.
Вчера полдня я просидел у мага. Фиона старательно стирала воспоминания о пребывании у нас. Теперь он расскажет, что спал и видел сны. Какие, я, увы, не знаю. Этого Фиона не умеет. С недавними воспоминаниями еле справилась! Причем, не прочитав, на что я надеялся. А как было бы здорово!
После мага, объяснил всем из обслуги, кто имел к нему отношение, что надо рассказывать, если спросят.
После перекуса началась работа: Ярош пошел к магу с одним жизнюком, который приготовил ошейник и одним конвоиром. Меня вежливо попросили не заходить. Я пожал плечами и отправился в кабинет. Уже поднимаясь по лестнице, услышал крик:
— Кузнеца!
Я связался с Семусом и передал ему распоряжение привести кузнеца и оставаться при бригаде на посылках. Браслет был предусмотрительно заменен. Еще вчера.
Остальные сыщики разбрелись кто куда, беседовать с людьми и задержанными.
Назавтра все, кроме конвойных, одного мага и графа, разъехались по баронству.
— Не боитесь вооружать своих крестьян? — спросил Ярош при очередной нашей встрече.
— Не боюсь. Мы от них отобьемся, если что. Да и, по секрету вам скажу, у них ограниченный ресурс. Рассыпаются со временем, — я хитро подмигнул, — но на бандитов хватило. Если б не амулеты… — горестно покачал головой.
— Наслышан про эти чудеса. А вот скажите мне, у вас каждый день служитель по р а д и о говорит? — весело спросил он, — зачем?
— О! Наш настоятель не просто служитель, он старший! — ответил я значительно, — соответственно приход для него — все баронство. А выступает он раз в неделю, по воскресеньям. Так и назвал, воскресная проповедь.
— Каждый день, скажите тоже! — продолжил я, — Вы только представьте, с его комплекцией и на донжон подниматься. Жалко мне его стало, не дай спаситель, надорвется раньше времени.
Мы рассмеялись.
Идею проповедей по радио подсказал я. Надо было сближаться с будущим епископом. И ему и мне, а точек соприкосновения не находили. Вот и пришла мне эта мысль практически сразу после беседы с Мортусом. Сначала Хуго не понял, что я ему предлагаю, но потом, "въехав", сразу сел за составления первой речи, и вот вчера был дебют. По-моему, удался. Вообще, радио менялось: не только музыка и местные поздравления, но и чтение Цитрусских газет и местные новости, а не сплетни. На счет этого я лично провел беседу с диджеями, а как выкручиваться, оставил на их усмотрение. Мозги молодые, придумают корреспондентов.
За отдельную плату, начали рекламировать дома "наших" купцов и спрос на рации резко увеличился, а недавно открылись первые радиостанции в Цитрусе и Волчке под управлением тех же купцов.
Валет записал несколько музыкальных амулетов. Их называли "шкатулки", за форму и наличие откидной крышки, как и в амулетах иллюзий. За счет радио он завоевал большую популярность, а его выступления "под открытым небом" собирали массу народа: за стеной замка сколотили сцену. Зрители — простолюдины стояли. А сколько песен он знал! И сам сочинял. На мой вкус талантливо. Пару раз ездил в Цитрус. Втайне от начальства. Выступал там в богатых ресторанах. Говорил, удачно. Так что после отставки, с голоду не помрет.
Бригада уехала через пять дней, забрав наших пленных. За это время успели допросить почти всех обитателей замка, побывать на местах "сражений", побеседовать с участниками и очевидцами и провести одну эксгумацию. Зачем — не признались.
Перед отъездом я снова беседовал с Ярошем.
— Есть конкретные зацепки?
— Увы. Одна надежда на дом Моргусов, может, там что узнаем, но сомневаюсь. На таком уровне посредников всегда несколько и цепочка всегда обрывается. Убирают ненужных. То, что за этим стоит Лавия, было ясно с самого начала, но! Даже ноту им не пошлешь! Вот так. На компенсацию можете и не надеяться.
— Причем здесь компенсация! Мне главное, что бы подобное не повторилось! Графу тоже это не нужно. Или я не прав? — я пристально посмотрел на Яроша.
— Что вы, барон, конечно правы! Это же подданные графа погибли! Мы будем копать и копать, — а Фиона подсказала мне, что в глубине души у собеседника тоска и сожаление. И немного стыда.
— Успехов вам.
— Спасибо. А на счет новых нападений не переживайте. Своими победами вы отбили охоту у всех своих недругов. По крайней мере, к открытому противостоянию. Опасайтесь ударов в спину.
— Нет у меня никаких недругов!
— Да ну! При таком успешном хозяйстве их не может не быть. Поверьте моему опыту.
— Не хочу об этом думать.
— Придется, барон, или подумают за вас.
— Вы не знаете, почему военные из гарнизона не пришли мне на помощь? — внезапно вспомнил я. Назар этого не знал или не мог говорить.
— Понятия не имею! А что говорит командир?
— Что командование размышляло. А пока оно думало, я справился сам.
— Спрошу в штабе, — пообещал граф.
— А как мне ответ передадите?
— Через Семуса! — рассмеялся Ярош, — у нас, чай, тоже рации имеются!
— Удачно добраться! До встречи!
— Спасибо. Ваше пожелание не лишнее для раскисших дорог. И вам, счастливо оставаться! И до встречи. На нейтральной территории. Поверьте, так будет гораздо приятнее, — подмигнул он мне. И я с ним полностью согласился.
Смотри-ка, сдал мне Семуса. Хотя… я и так об этом догадывался. Он ничего не потерял, а плюсик у меня заработал. Хвалю!
— Все облазили, паскуды, — ворчал вечером Рон, — даже подземный ход не поленились проверить. Завалить его, что ли?
— Не торопись. Всегда успеем. Пока Лизиных дверей хватит. Когда злодеи начнут в них ковыряться — кровля обрушится, — ответил Агнар.
— Агна, дворовые ничего лишнего не рассказали? — поинтересовался я.
— Мне говорят, что нет. Про мага точно не проболтались, а больше ничего такого они и не знают.
— Будем надеятся. Не нравится мне поведение Нугара. Так и не пообщался со мной ни разу.
— Меня тоже это настораживает, — добавил Рон, — так что при следующей заварушке помощи от него ждать не стоит.
— Да ну вас всех! Развели тут стенания. Отобьемся! — закончил неприятный разговор Агнар, — послушайте лучше, что у меня выходит. Плетение — закачаешься!
И стал рассказывать о ходе разработки "отражающего" заклинания. Я, как и все, слушал с интересом, не смотря на то, что знал весь ход разработки. Со мной Агнар часто консультировался, обращался за разными расчетами. В основном индукции. Прямой и обратной. Обратная — открытие чисто Агнаровское, чем он осебенно гордился.
Все дело было в отсутствии у нас места силы, поэтому мы и не использовали заклинания выше 3-го уровня. Сразу встанет вопрос: откуда столько силы? Зачем нужно такое мощное? Почему не жалеем запасы? И т. д. В принципе, нам и 3-й уровень достаточен, но! Рутиний. Чтоб его принести, надо открыть портал, а там возмущения поболе 4-го уровня. Вот и решили выкрутиться с помощью "отражающего" плетения, коим закроем всю лабораторию. Оттуда портал в руины и пожалуйста, рутиния у нас полно! А то уже чувствуется его нехватка. Почти весь ушел на укрепления стен и построек.
Теперь я прекрасно начал понимать ценность места силы.
Здания в замке, вместе с населением, росли, как на дрожжах. Давно работала восстановленная каменная кузница, новая деревянная типография с десятком работников, появился дом нанятого артефактора, главная задача которого заключалась в проверке качества, резке, шлифовке и подгонке заготовок из полудрагоценных камней. С двумя мастерами работали два десятка подмастерий.
Часть работников и их семьи жили в посаде за крепостным рвом, который возник, как в сказке, я даже не заметил когда. Появился небольшой уютный рынок. Теперь везде в замке и за мостом приятно пахло свежим деревом. Вперемешку с дымом и навозом. Деревня!
Рон, кроме военного командования, взвалил на себя и службу безопасности. Шпионов у нас наверняка пруд пруди, вот их поимкой он и занялся. Набрал небольшой штат из наиболее сообразительной молодежи и начал обучать. Результатов пока не было.
Наняли отдельных инструкторов для сил самообороны деревень и посадской молодежи, и одним из них оказался… Рухис. Тот первый мечник-разбойник, который встретился мне в Эгноре. Уже бывший разбойник. Встреча с ним была примечательная.
Он пришел с очередным купеческим караваном, охранником, и сразу спросил барона. Семус сообщил мне и я, удивившись, вышел из лаборатории. Описать мое состояние, когда я увидел во дворе Рухиса, можно одним словом: столбняк. Слово за слово и мы поднялись ко мне в кабинет. По пути я вызвал туда Рона.
— Прожил я в подземелье примерно месяц. Заправским охотником заделался, господин барон. После той группы, которую вы освободили, я сразу понял, кто это сделал, мы еще два раза с черными бились. Спасибо за амулеты, — он поклонился нам с Роном, — просто в газах рябит, голова кружится, да тошнит потом, но ни кто не упал! Хорошо, что они издалека этими своими заклинаниями кидаются, а то можно было бы рубить нас в это время. Двоих так и убили из арбалетов, не укрылись.
— И все это время думал я о своей жизни. Что делать, куда податься? Тогда, в наемниках, демоны меня попутали, не удержался. Присвоил золотой медальончик из древних. Хотел бабе своей подарить, она из "походных" была. И зачем? Сейчас и сам не пойму. Нашли тот медальон у меня товарищи и чуть не повесили. Он дорогой оказался, в общий котел положено было сдать. Так я в разбойники и подался.
Рухис попил воды и продолжил:
— Потом, когда вы второй раз мне жизнь спасли, подумал — судьба. Вышел из руин и решил найти вас. Оказалось, не так просто. Ни кто ничего не слышал. Устроился охранником к купцу. Без контракта, чтобы уйти можно было, и продолжал расспросы. И вдруг, попадается мне амулет, рация. Я тогда в герцогстве Русток находился. Что за диковина? Присмотрелся, и как озарение на меня нашло — ваша работа! Перехожу в дом купца Партинула, который ими торгует и… пока набился в караван сюда, еще время прошло… и вот я здесь.
— И что? — спросил Рон после паузы.
— Хочу отработать свое спасение. Много я передумал.
Лис нервно стучал пальцами по столу, а я спокойно развалился в кресле и чуть прикрыл глаза. Фиона передала мне гамму чувств Рухиса. Главное — он был честен, а остальное все перемешано: от стыда до злости. Не на нас, на себя.
— Подозрительно это как-то, — начал Рон, но я его перебил:
— А что ты умеешь?
Рон удивленно посмотрел на меня, а мечник ответил:
— Воевать. В связи с последними событиями, думаю, моя помощь вам пригодится.
— Рон, проверь его навыки и определи инструктором в самооборону Бутова, если экзамен у тебя пройдет. Там, по-моему, как раз одного не хватает. И деревня дальняя. Как твой контракт?
— Я по вольному найму. Денег мало, зато уйти можно в любое время. В пункте назначения.
— Погуляй по двору, — сказал Рухису Рон, — мы с бароном кое-что обсудим.
И мне, когда мечник вышел:
— Ты что творишь! Он же разбойник! А может шпион! Забыл, как на нас напали? Агну чуть не убили!
— Успокойся, Рон. Я знаю, что делаю. Поверь мне, — и посмотрел другу прямо в глаза. Он успокоился и сел. — На всякий случай, пусть в Бутово послужит. Оно дальше всех от нас. Успокоился? Иди, посмотри на что он способен. Особенно в строевой тактике.
— Знаю я, — отмахнулся друг, — в очередной раз тебе поверю. Но глаз с него не спущу.
После этих слов пошел принимать экзамен. Рухис его сдал.
Кончался апрель, а погода, как у нас в конце мая: днем тепло, иногда жарко, а по ночам холодно. Все цветет.
Граф Нугар принимал отчет о нападении на баронство Комесское у себя в кабинете. Они с графом Ярошем сидели за низеньким столиком с легким вином. У старшего следователя в руках была открытая папка с бумагами:
— Таким образом, нам удалось проследить всю цепочку. Главный заказчик — казна герцога Лавийского, а кто конкретно, извините, не удалось установить но, судя по объему финансирования, без высочайшего решения явно не обошлось.
— Спасибо, граф. Вы хорошо поработали. Документально подтверждено?
— К сожалению, есть что предъявить только дому Моргусов, на остальных — агентурные сведения.
— Придержите обвинение. Есть у меня дела с ними, посговорчивее будут. Так что же герцогу нужно от баронства? Места силы там нет, золота и самоцветов тоже. Почему? Нашей тяжбе больше сотни лет, а тут вдруг… не связано ли это с личностью "стихийников"?
— Ваше сиятельство, вы же придержали войска? Именно из-за личностей.
— Бросьте, Ярош. Я не люблю зависеть от случайностей, а они — как раз потенциальная "случайность". Мне потом краснеть перед королем? И так считают скрытным. Палец о палец не ударю для их защиты. А баронство потом отсужу. В совете глав мои позиции гораздо сильнее. Но какая вожжа попала под хвост Лавийцам?
— Вы не поверите. Шелтонская.
— Что!? Какое дело Шелтону до захудалого баронства? Где они и где Комес. А как узнали?
— Начну с последнего. При дворе герцога появляется эмиссар магистра Твердя. Слышали о таком? — Нугар кивнул, — а после этого начинается странное шевеление с наемниками. Мы сейчас сопоставили эти факты.
— А на счет первого, выясняем, ваша светлость. Под подозрением двое "стихийников": Витар нор'Гардус и Лизия Гримм, они родом оттуда. Больше ничего.
— Выясните непременно! Очень любопытно.
— В Шелтон направлены наши люди с рациями.
— Рации! Снова Комес. Вы были там, как впечатление?
— Потрясающе! За такой короткий срок и такой прогресс. Все эти амулеты "стихийников" и строительство — ерунда. Люди на барона чуть не молятся, вот что поразительно!
Нугар поморщился:
— Чернь. Всегда ищет себе "добренького" хозяина, а потом… Хотя, есть в этом юноше что-то притягательное. Тем более палец о палец не ударю! И мой Назар им заразился, что печально. Приходится за родным сыном присматривать. Чтоб демоны этого Егора побрали!
Ярош встал:
— Позвольте напомнить, ваше сиятельство, у черных не спокойно. Странные движения войск, армия растет. Слухи о войне не распространяет только ленивый. Эти амулеты "стихийников" очень пригодятся нам в будущей войне. Как и защитные амулеты, от демонской магии.
— Перестаньте, Ярош! Мы от Батвии далеко. Пошлем королю положенное войско и все. Без нас справятся. Не разделяю я ваш пессимизм. А амулеты… жили без них раньше и дальше проживем. Моя честь важнее каких-то амулетов, а она может пострадать. Сами знаете от чего.
— А может и не пострадать.
— Перестаньте гадать, граф. Пусть благодарят, что я сам никаких действий против них не принимаю. Можете идти. Выполняйте свою работу, Ярош, а политику оставьте мне.
Когда нор'Бальдар вышел, Нугар прошептал задумчиво:
— Молятся…
После ужина меня отозвал Витар:
— Егор, помнишь, я рассказывал о своей матери?
— Помню, и что.
— Понимаешь, я давно её не видел и на сердце неспокойно. Раньше я два раза в год обязательно к ней приезжал. Иногда чаще. Опасаюсь чего-то. Ноет в груди, спать не дает.
— А зачем тебе Дарина? Вы что, просто спите? Похрапываете? Не зевайте в постели, и дело в шляпе. Спать будешь, как убитый!
— Ты чего, Егор, я же серьезно, — удивился Витар.
— Так съезди к ней, какие проблемы? — побыстрее ответил я, чтобы друг не успел обидеться.
— Как съезди? Так просто? А действительно… — вдруг поморщился, — материал объясняю ученикам интересный, не хочется прерывать, да и вообще дел много, — он грустно опустил голову, — а мама меня вроде как зовет по ночам, — почти прошептал и отвернулся.
У меня защемило сердце.
— Подожди, Витар, надо подумать. Я обязательно придумаю.
Ночью состоялся разговор с Лизой на эту тему.
— Егор, ты дурак? Если да, то это неизлечимо! Езжай с ним. Я Витара заменю в школе, так уж и быть, а Рон за тебя покомандует.
— А Агнар с заклинанием?
— Там ерунда осталась. Досчитай немножко, за два дня справиться можно и вперед, на помощь другу!
— Ты это серьезно? Спокойно отпускаешь меня одного? — спросил я с иронией.
— Думаешь, буду ревновать, и напрашиваться с тобой? Не дождешься!
И отвернулась к стенке.
— Я думаю, надо перевозить её сюда. Может, наши стихии разума смогут ей помочь. Со временем.
— Точно! — Лиза резко развернулась назад, — иногда я тебя люблю. Но, но! Ишь, раздухарился. Стоит только вас, кобелей, похвалить так сразу начинаете… да подожди ты! Витар же мертвый!
Я стукнул себя по лбу:
— Тьфу ты! — а через паузу продолжил, — поедем инкогнито. Придется воровать больную женщину. Ничего, она нам простит.
Вырваться нам удалось через неделю. По доброй традиции, заведенной Медианом, сразу за мостом мы развернули лошадей и помахали провожающим. Нас провожали все оставшиеся стихийники и Валет. Он все чаще начал появлялся в нашем обществе. Все были довольны, а меня почему-то это стало раздражать. Фиона не подсказывала ничего определенного, и я решил, что просто завидую его популярности, которая неуклонно росла. На том и успокоился. Раздражение на Валета, впрочем, не проходило. Ну и хрен с ним!
Экипированы мы были по-походному: в кольчугах, с запасом еды и заводными лошадьми. Решили ехать проселками, спрямлять путь, и редко соваться на тракты. Сроки определили чуть больше месяца. Две недели туда и обратно с учетом кареты. От портала решили отказаться — не было точной современной карты Шелдонского графства с привязкой к древней и густота "магического" населения там была высокой. А так, можно было бы телепортироваться из ненаселенного места, даже определили примерное. Агнар попробовал предложить нам "сходить" за рутинием, раз выезжаем из замка, но общим мнением был задавлен: не за этим направляются. А что с ним делать в дороге? Потерпи, сам же говоришь, что недели две осталось до завершения "отражения", сам же и "сходишь" из замка. Спокойно, не торопясь.
Мы были два слабых мага-охотника. Я по огню и воздуху, Витар по жизни и свету. Не стали менять замковую "легенду". Взяли себе прозвища: Седой и Малыш. От "звериных", я категорически отказался, вспомнив "зверинец" в доме Змея.
Амулеты обычные: мой воздушный и световой у Витара, фамильный перстень ему пришлось оставить. Взяли и рации. А разговорники всегда с нами, в головах. И рутиний, по 50 грамм в специальных контейнерах в виде маленьких браслетов со встроенными, блокирующими свечение, модулями. Такие Рон использовал в засаде. И, наконец, мой артефакт управления порталом. Сначала не хотел брать, но потом передумал: "Мало ли что".
Ехали по живописным местам: степи, холмы, перелески. В Асмаре, пришлось часть пути проделать через лес, где однажды отпугнули голодных волков. Погода стояла чудесная, почти летняя. Особо не спешили, но и шагом не шли. По вечерам, я учил Витара лучше работать в астрале. Нам удалось его освоить и без помощи полкового мага, с которым больше встретиться не удалось: командир активности не проявлял, а мы "обиделись". Валета он, впрочем, не отозвал.
Первый проход по астралу оказался для меня вторым — я отсюда попал в Эгнор. Единственное отличие от первого раза была невозможность увидеть звезды-миры, словно стена не пускала, и энергия из резервуара не черпалась. Не получается подобрать к ней ключик в этом мире. Это я давно осознал, но периодически пытался.
Пожелал, и оказался в собственной квартире. Там все было в точности как перед уходом. Кроме "участкового" на полу.
На включенном компьютере крутилась заставка, из кухни доносился запах кофе. Кофе! Как я по нему соскучился! И сразу направился на кухню. На плите пыхтел кофейник. Пена поднялась и вот-вот грозила убежать, но я вовремя снял кофейник с плиты. Горячий! Так. Чашки, сливки на столе. Нормалек! Я сел и с удовольствием стал пить обжигающий кофе. Вкусно.
За окном светило солнце, зеленела трава, стояли детские качели, горки, лавочки — мой двор. Не хватало бабушек на скамейке и вообще людей. Припаркованные авто — были.
Выпив чашечку и немного "поблаженствовав", пошел к компу, посмотреть до чего доходит иллюзия. Было что-то ненастоящее в окружающей действительности и это не отсутствие людей, а… не могу объяснить. Короче, знаешь, что ты в вирте и все тут!
Комп откликнулся на движение мышкой. Походил по проводнику — работает. Фотографии, видео — открываются. Нормально. Ну-ка, этот фильм я не смотрел, запускаю… вот, пожалуйста — Матрица началась. Хм, с намеком! Разумеется, компьютер не работал. Это все моя память и желания. Выйти погулять, что ли? В прихожей посмотрел в зеркало. На меня смотрел я. В точности такой, каким был перед бегством. Подмигнул, отражение ответило. "А что, если"… закрыл глаза и подождал секунд пять, а когда открыл, из зеркала на меня смотрел Игорь. Не я, древний. Я сразу его узнал: высокий, стройный, с тонкими чертами лица голубоглазый блондин. "Истинный ариец", пришла в голову глупая мысль. Мы протянули руки друг другу и прикоснулись пальцами. Зеркало вдруг подернулось рябью, отражение исказилось до неузнаваемости и у "Игоря" вытянулись уши. Взгляд из доброжелательного мгновенно стал злым. Губы медленно растянулись в довольную улыбку и в меня хлынула Ненависть. Именно так, с большой буквы. Мир смешался, закрутился, замелькал, а вместе с ним и меня… мотало, крутило, рвало на части, и ненависть… не давала дышать. Я забыл про иллюзорность, про астрал. "Это же все настоящее!", билась в голове паническая мысль, а грудь разрывалась от нехватки воздуха.
Панику удалось подавить собственным упрямством: "Да чтоб меня убил какой-то вшивый древний эльф? Сумасшедший? А вот этого ты не хочешь?", и я с трудом показал "фак". Непослушной рукой. Не пальцем, а локтем. И мгновенно оказался в той же прихожей и перед тем же зеркалом, в котором отражался я. Настоящий. Тяжело дышащий через открытый рот. "Брр", помотал головой, приходя в себя. Бежать отсюда! И скомандовал Фионе "домой".
Очутился в привычном "астрале", в окружении привычного хоровода "девочек". "Пожалуй, на сегодня хватит", и вышел из транса. Вот так. Помощь Фионы и никакого "заблудился". А как местные маги обходятся? Уважаю.
Продолжающаяся связь с Игорем — обрадовала, с эльфом — огорчила. Давненько мне не снились "вещие" сны. И слава богу!
После этого два дня боялся проваливаться в транс.
Впоследствии, я создал себе домик хоббита, а сам принял облик Гэндальфа из кино. И никаких зеркал!
Приглашать в гости оказалось проще простого: представляешь образ человека и, если он в астрале, то отзывается — показывается тебе. Потом строишь к нему проход, что происходит мгновенно, один его шаг и он у тебя. Можно общаться. Во всех смыслах. Нам с Лизой не понравилось, в реальности лучше. Там чувствуется искусственность.
А вот мне пройти к друзьям оказалось сложнее. Просто в силу незаконченности их собственных миров. Единственное у кого я побывал перед самым отъездом, это Агнар. Посмотрел его любимый дом в Грунде, погулял по нему. Ничего так. Красиво, удобно. Агнар честно признался, что несколько улучшил его по сравнению с реальным.
— В сотый раз тебе говорю, Витар, представь то, что ты точно знаешь, и это создастся. Почему у тебя все так зыбко?
— Не знаю, повторяю тебе в сотый раз.
Мы стояли на шатающемся полу в большом холле большого дома. Ходуном ходил не только пол, но и стены. Все непрерывно меняло цвет.
— А где ты еще бывал? Может, поменяешь место?
— Не могу, сразу оказываюсь здесь. Это мой родной дом, я тут вырос.
— Что-то в башке у тебя не так. Ладно, выходим.
Мы лежали на молодой зеленой травке, завернувшись в плащи. Темнело. На небе одна за другой зажигались яркие Эгнорские звезды.
— Забей, — успокаивал я друга, — общаться можно и ладно.
— Как это забей! Слово то какое подобрал. Нет. Разберусь. Это действительно что-то во мне. Сидит и не дает насладиться родным домом!
— Вот видишь, сам нашел причину. Заберем твою матушку, тогда все получится. Беспокойство тебе мешает. Все, давай спать.
— Спокойной ночи. Хоть бы удалось забрать! — прошептал он с надеждой.
— Сплюнь.
Мы ехали в Бармате по Шелдонскому тракту. Дважды ночевали в трактирах. Нам осталось свернуть на проселочную дорогу, сутки проехать по ней через небольшой лесок и дальше прямой тракт на Кряж, еще двое суток. Что дальше — не ясно. Прояснится на месте. Никакого четкого плана "похищения" не было. Лизу бы с её опытом, но она категорически отказалась: "Не маленькие, без меня справитесь. У меня дела". Можно подумать, у нас их нет. Надо же, ученая и учительница! А дети её любят, особенно старшие. И понятно за что. Вспоминаю себя в старших классах и им как раз по 14–15. А старше при храмах уже не учат. Слава богу.
Спокойная дорога располагала к размышлениям.
Собственное баронство, богатство, лаборатория: живи — не хочу! По сути, первую задачу для себя выполнил, но… грызет что-то. Все еще подвешенное состояние. Лавийцы взъелись ни с того ни с сего. Успокоятся? А хрен их знает.
Нугар откровенно кинул. Назар оправдывался за него, мол, в штабе перемудрили, но по голосу было слышно, как стыдно ему врать. А сам граф под всяческими предлогами от разговора уклоняется. Ну и флаг ему в руки.
Не идут из головы слова Медиана о большой войне. И не только его, слухи просто летают в воздухе, а как была раздробленность на имперских землях, так и остается. Владыки словно ничего не замечают. Напоминает нашу историю перед нашествием Батыя, и ничего тут не изменишь. Или изменишь? Ну не мне же!
Царство чернокнижников Батвия было единым государством. По размерам не превышало и половину постимперских земель, а по населению и того меньше, но главное было в первом — единое. В случае конфликта её могут поддержать и некоторые кочевые племена, исповедующие чернокнижие.
Что еще я успел узнать? Магически, черные сильны и не зависят от мест силы. Тем более на войне, где жертв полно. Еще могут призывать силу демонов, а то и их самих. На это у "наших" есть управа: особая благодать спасителя на некоторых служителей и монахов, так называемая "божественная сила". Только на скольких она может упасть? Про это Агнар и Рон, а я сужу с их слов, не знают. Кроме того, в битвах с демонами и их созданиями, маги тоже кое-что стоят.
Черт, церковь! С их стороны тоже можно ждать подвоха: убийство помощников на Роне и компании висит, возрождением древнего пугают, Медиан и про это говорил. Это что же, еще и с церковью воевать? Не хочу!
И что нам не сиделось в руинах? Запаслись бы продуктами, инструментами, забрали бы родных и жили бы там припеваючи. По всему миру путешествовали, на другие континенты. Мелькала такая мысль, но… нас словно ведет по жизни, вернее, меня: осел в Хромском, собрал вокруг себя людей, обрел ответственность перед ними и уже не спрыгнешь. Придется воевать. Если прижмет, то и с церковью. Вот так то.
— Егор, трактир. Перекусим?
— Обязательно!
За едой первым заговорил Витар:
— Ночевать придется в лесу, свороток на спрямление в двух километрах отсюда и почти весь путь до тракта через лес.
— И что предлагаешь, заночевать в трактире? Так все равно придется спать на той дороге, сутки по ней ехать. Не понял намека.
— Нет никакого намека, просто ты молчишь вот уже несколько часов.
— Думаю, Витар, думаю. Скажи, у тебя не было мысли остаться в руинах?
Ответил он после паузы:
— Когда мы вернулись с продуктами, у меня появилась мысль сходить за матушкой и привести её туда, а дальше… весь мир открыт. И убежище надежное.
— А что тебя удержало от такого предложения? Думаю, мы бы… может и поддержали.
— Вот этого и испугался! Хочешь верь, хочешь не верь, но тебя ведет провидение. И если ты решил обосноваться здесь, то так тому и быть. Значит, так надо.
— И ты туда же! — возмутился я, а сам задумался, — знаешь, у меня ведь были мысли подобные твоим. Почему их откинул — сам не знаю. Как-то само собой все решилось. Может это и глупо.
— А теперь, — я продолжил, закончив есть, — почему скрываемся? Боимся, видите ли, больших возмущений! А что будет? Ну, чуть больше внимания со всех сторон и все. Мы и так на волоске и у церкви, и у властей. Нугар нам не помощник, Лавийцы не отступятся, помощники рано или поздно нас вычислят.
— В том то и дело: рано или поздно. Чем позднее, тем лучше для нас. А там война не за горами, вернее из-за гор. Не до нас станет.
— Да с чего ты так уверен!
— Можно подумать, ты в этом не уверен! Её запах повсюду! Обрати внимание, как все дорожает. А я такого не помню за всю жизнь. Люди шепчутся.
— Точно, жалуются на цены. А разве не всегда так? У нас это в порядке вещей.
— Совсем не в порядке, — возмутился друг, — когда я родился, кувшин молока стоил медяк, и стоил столько же прошлым летом, когда я был дома. А сейчас не знаю. Приедем в Кряж, узнаем. Судя по Цитрусу, может подорожать, а это значит — крестьяне не спокойны.
— По нашим крестьянам не скажешь, что они обеспокоены большой войной. Лавийцев боятся, это да, — усмехнулся я, — а ценам на продукты только рады.
— Не путай, Шелдон граничит с Батвией.
— Ладно, чего воду в ступе толочь, что будет, то и будет! Поехали.
Ночь выдалась лунной и прохладной. Мы ночевали, завернувшись в теплые плащи возле тлеющего костра. Витар спал, раскинув сторожку, а мне не спалось. Кажется, я понял, почему не остался в руинах: для меня весь Эгнор сконцентрировался в этих маленьких государствах. Он перестал быть абстрактной планетой, причем давно, и я хотел слиться с ним именно здесь, и сам мир мне в этом помогал. Не знаю, провидение ли, бог ли, или я сам в этом виноват, но факт есть факт… поэтому спать, Игорь Михайлович, и хватит рассуждений. Уснуть удалось под утро.
— Господин магистр, Витар и Егор направляются сюда, в Шелдон.
Твердь принимал Теруса быстро, откладывая дела, которые можно отложить.
— Зачем.
— Агент точно не знает но, я думаю, что повидаться с матерью Витара.
— Она же сумасшедшая?
— Я говорил, Витар к ней очень привязан. Раньше он минимум дважды в год её навещал.
— Интересно. Когда прибывают. Я на счет предательства господина графа выяснил?
— Примерно через две недели. А на счет предательства… видите ли, все "стихийники" находятся под клятвой о неразглашении тайн друг друга, Витар заново её давал. Сами о себе могут, что угодно болтать, а другие, только то, что те не считают тайной. Так вот, речи о службе графа в тайной страже никто не вел. Он сам тоже ни словом не обмолвился. Непонятно, открылся он товарищам или нет.
— "Стихийники" — интересное прозвище. Хорошо. Я подумаю. Наблюдение за домом матери ведется?
— Самое тщательное и скрытное.
— Надеюсь, — Твердь задумался, — так, от Хрома до Шелдона… примерно две недели верхом. Сегодня выехали. И так быстро узнали?
— Рации, господин начальник тайной стражи. Вы сами подписывали распоряжение об их закупке.
Лицо начальника растянулось в улыбке.
— Да, да. И как слышимость?
— Не очень. Помехи большие, а ночью действительно слышно лучше. Все по инструкции.
— Изучили мы этот амулетик в академии, и знаешь что, древними там и не пахнет! Плетения только рунные, но сопоставлены удивительно точно. И сам принцип оригинален.
— Вот что. Я подумаю на счет этой парочки, время есть. Ступай. Я вызову.
— Разрешите доложить еще кое-что?
— Докладывай, раз здесь, — усмехнулся Твердь.
— Вам несомненно говорят об этом, но… мои агенты часто встречаются с беженцами от черных, а их поток увеличивается…
— Если ты о дополнительных кадрах — не дам. Людей не хватает.
— Нет, я не… об этом, конечно! Ваше сиятельство, там шпионов через один!
— Не дам и хватит об этом! Грядет большая заварушка, это я по секрету тебе говорю, и люди нужны в других местах. Занимайся городом и Егором. Больше никуда не лезь. Свободен.