Даркас
— Ну что, готов жениться? — хмыкнул Аласдэр, усаживаясь на подоконник. Чувствовал в словах друга и побратима насмешку, которую он не собирался скрывать.
— Умолкни! Даже думать не хочу! — рыкнул в ответ, застегивая рубашку.
Церемония должна была вот-вот начаться.
Уже несколько часов до меня доносились волнения с улицы и шум колес от экипажей невест, что пребывали нескончаемым потоком на отбор.
— Да ладно тебе! Подумаешь, ну женишься. И что?! — хмыкнул демон, не желая успокаиваться. — Можно подумать, что-то изменится?! Распустишь гарем? Или перестанешь зажимать девиц на балу? Вот уж не думаю. Тебе нужно лишь дать жизнь наследнику и все! Женушка будет при деле, а ты снова предоставлен сам себе.
— Смотрю, ты уже все продумал, — искоса взглянул на побратима. — Кстати, ты уж запомни свои советы. До меня дошел слух, что наследного принца демонов в скором времени ожидает та же участь. Как только пройдет обряд определение пары, они примутся за тебя, — предупредил друга, радуясь возможности первым донести до него “счастливую новость”.
— Что?! Так сначала же следует заняться свадьбой! — возмутился он, лишь чудом не упав с подоконника.
— А вот это уже вопрос не ко мне. Разговаривай со своим отцом. Мой даже слушать не стал.
И пусть мы с Аласдэром были совсем разными, в некоторых аспектах мыслили синхронно. Вероятнее всего сказывалась связь душ.
Уже несколько столетий два ранее враждующих королевства объединились в борьбе с угрозой, нависшей над нашими землями. Поговаривают, что нас прокляли боги, но причины неугодных деяний так и не были раскрыты. Из вод, омывающих наши берега, стали выходить наги и ехидны, змееподобные существа, сеющие страх и смерть на землях фениксов и демонов. И как бы мы не сражались с этими тварями, ничего не помогало, ровно до тех пор, пока магия феникса и демона не слилась воедино. Именно тогда появился обряд слияния душ и обязательное условие для всех мужчин, а между двумя королевствами образовался мир.
Еще будучи незрелыми подростками мы с Аласдэром поклялись на крови защищать друг друга и сражаться рука об руку до скончания наших жизней, которые наступят одновременно, ведь связь душ обозначала равные половины, и более у нас не было шанса выжить без второй своей части.
И именно сейчас, тот, кто был мне ближе всех, откровенно насмехался, радуясь, что не оказался на месте жениха.
— Ты вроде собирался ставить отцу ультиматум? Что его не устраивает? Мы патрулируем земли, самолично контролируем армию и следим за положением в городах. Ведем внутреннюю и внешнюю политику. Когда вообще семьей заниматься? — возмутился демон, скорее пытаясь придумать отговорку для себя, чем спасти меня.
К тому же, учитывая шумиху на улице, меня спасать уже поздно.
— Отец хочет внуков и боится, что мы такой активной позицией скончаемся раньше, чем продолжим род. Во всяком случае именно такой ответ я получил. Единственный шанс избежать свадьбы — неактивность кристалла. Если этот чертов камень не признает ни в одной женщине мою пару, то я смогу еще некоторое время дышать свободно.
— Будем молиться? — хмыкнул Аласдэр, спрыгивая с окна.
— Только это мне и остается. Идем. Не думаю, что правитель Вальгард будет ждать. Отец не отличается терпением.
Глубоко вздохнув, поправил камзол и, смирившись с уготованной мне участью, вышел из покоев, в сопровождении побратима направляясь в кристальный зал обрядов.
Когда мы переступили порог священного хранилища реликвии, все уже собрались. Женщины, разодетые в пышные цветастые платья, нервно переминались с ноги на ногу, стоя в обществе своих сопровождающих, как правило отцов. Каждая из претенденток нервничала, молясь занять место подле наследника королевской семьи.
Стоило показаться им на глаза, как на мне сосредоточилось несколько десятков женских глаз. Взмахивая пышными ресницами, каждая из них томно вздыхала, пытаясь привлечь внимание именно к своей кандидатуре. А все что оставалось мне, невидящим взглядом смотреть перед собой, дабы никого из них не обнадежить.
Мне никогда не нравилось, что столь значимый зал напоминал арену, в центре которой всегда развивался какой-то спектакль. Так и сейчас. Знать, сидя на предложенных им местах, с замиранием сердца глазела на развитие событий. Для них это было не более чем развлечение, а для правителя способ показать, что в королевской семье все хорошо, и совсем скоро появятся наследники.
Вот только я этого не хотел.
Незаметно поглядывая на женщин, отметил, что некоторых из них уже неплохо знал. Мы виделись на балах, что с завидной регулярностью устраивали оба правителя. Даже больше могу сказать, добрая половина этих девиц прошла через мою постель, и судя по болтовне Аласдэра, через его тоже.
Если задуматься, я не требую, чтоб моя будущая супруга в обязательном порядке была невинна, но я все еще помню с какой легкостью каждая из них согласилось разделить со мной ложе, и вот это действительно беспокоило.
— Улыбнись! — послышалось недовольное шипение отца, когда тот подошел ближе. — Невестам не обязательно наблюдать твое недовольство!
— Если б ты не был таким упрямым, никому б не пришлось наблюдать мое недовольство! — рыкнул в ответ еле слышно.
— Даркас, это не обсуждается! — отрезал правитель, сверкнув на меня огненными глазами феникса. Пусть они уже и не сияли так ярко как раньше, но я до сих пор чувствовал подавляющую силу владыки. Его нельзя было назвать немощным стариком, что заставляло гордиться родителем еще больше.
Понимая, что спорить все равно бесполезно, подтянулся и расправил плечи, в ожидании своей “судьбы”.
Женщины продвигались одна за другой, и каждый раз как тонкая ручка прикасалась к безмолвному камню с противоположной стороны от меня, претендентка поджимала губы и, опустив голову, освобождала место для следующей кандидатки.
“Сколько я уже так стоял?! Подобно дураку, наблюдал за происходящим, держа ладонь на булыжнике. И с каждой секундой чувствовал, как раздражение разгорается все ярче, подобно лесному пожару. Казалось, прошла уже целая вечность!” Но больше всего нервировал ехидный взгляд голубых глаз побратима, который определенно насмехался над моим отчаянным положением.
“Аласдэр, ты еще пожалеешь!” — пообещал я себе, что помогло немного взбодриться. — “Ощипаю крылья как павлину!”
Будто видя мою немую клятву, друг скривился и подмигнул, в привычной для себя манере.
Все протекало спокойно, и я уже успел вдохнуть полной грудью, когда заметил конец длинной очереди невест. Видимо ожиданиям отца не суждено сбыться, и ходить мне холостым, как минимум год.
Но не успел я порадоваться в полной мере, как проклятый кристалл засиял алым пламенем, ослепляя присутствующих. Удивительно было то, что ни одной претендентки рядом с ним не оказалось.
Взволнованный происходящим, попытался оторвать ладонь от артефакта, но ничего не получалось. Будто удерживаемый некой силой я не мог вырваться, в то время как кристалл нагревался все сильнее. И даже кожа феникса с трудом выдерживала подобные температуры. Чувствуя как адская боль грозится утопить меня, сжал зубы и в этот момент все закончилось.
Потребовалось несколько секунд, чтоб восстановить зрение, но когда это удалось, я с трудом мог поверить своим глазам. У моих ног, пытаясь прийти в себя сидела хрупкая девушка в вымокшей странной одежде. А стоило ей поднять на меня изумрудно-зеленые глаза, я утонул в их глубине, забывая как дышать.
Сердце ускорило ритм, а тело вспыхнуло, готовое разгореться живым пламенем.
Каждое чувство, каждый инстинкт обострились до предела.
Глубоко вздохнув, ощутил аромат диких персиков и свойственное только ей терпкое послевкусие… Истинная… Эти чувства не перепутать!