- Шары делают здесь?
- Нет. Шелк отвозят в город жуков-бомбардиров, в пяти милях к югу.
- А почему не здесь?
- Потому что слуги пауков не такие искусные умельцы. Шар сделать не так-то просто, а у жуков слуги умнее и искуснее.
- Если пауки боятся людей, то почему они тогда позволяют, чтобы у жуков были разумные слуги?
- Им просто некуда деваться. На жуков не действует паучий яд, а если их рассердить, они могут дать достойный отпор.
- А зачем жукам сообразительные слуги?
- Потому что жуки, в отличие от пауков, восхищаются человеческими достижениями. Еще их приводит в восторг человеческое умение разрушать. Получили, стало быть, эволюционное наследие. Жуки извечно защищались своими выхлопами, так что, по их разумению, во взрыве - красота. Основная работа у тех слуг - устраивать фейерверки, да помощнее. А для этого требуется очень даже смекалистая голова.
- Жуки, наверно, доставляют паукам много хлопот?
- Да, было такое время, пока те и другие не пришли к соглашению. Теперь у них налажена система обмена рабами. Сообразительные слуги жуков меняются на привлекательных женщин паучьего города.
- А самих слуг жуков это не задевает - видеть, как собратьев отдают в рабство?
- Нет. Им нравится, что у них появляются красивые женщины. Кроме того, слуги жуков считают это завидной участью: их же используют для производства потомства.
Найл долгое время изучал план.
- Где бы мне было надежнее всего спрятаться?
- Где угодно в квартале рабов. Там никто не спросит, откуда ты.
- А там что, нет пауков?
- Полным-полно. Но они почти не отличают людей друг от друга. Надо лишь соблюдать разумную осторожность.
Внезапно Найл почувствовал смятение. В башне было уютно, совершенно безопасно. А теперь бередила тоска: безмятежности и уюту пришел конец, вновь предстоит ввергнуться в пучину неведомых опасностей. Даже светоч полученного за эти два дня знания несколько потускнел. На секунду душу замутила тоска, сродни отчаянью.
Стигмастер, похоже, не придал никакого значения переживаниям Найла.
- Прежде чем отправишься, - произнес голос, - надо бы в деталях запомнить план города.
- На это уйдет много времени. - Найл пытался скрыть нарождающуюся усталость.
- Не так много, как кажется. Загляни в шкафчик возле Стигмастера.
Найл открыл дверцу небольшого металлического шкафчика и неожиданно обнаружил напротив свое лицо.
На задней стенке шкафчика висело зеркало. Посмотрев себе прямо в глаза, Найл заметил во взгляде тоску и неуверенность.
Над зеркалом, на аккуратном золоченом крючке висела тоненькая золотая цепочка, а на ней маленький зеркальный диск с ноготь величиной.
- Возьми это и повесь на шею, - велел голос. - Этот медальон ментальный рефлектор, отражатель мысли.
Найл снял медальон с крючка и дотошно рассмотрел.
Диск был чуть выпуклый, темно-золотистого цвета. При более внимательном взгляде стало заметно, что это не круг, а, скорее, овал с округлыми краями. Поверхность у зеркала была какой-то матовой; искаженное, с золотистым налетом лицо Найла отражалось, точно сквозь облачко тумана.
Когда он вешал медальон на шею, голос заметил:
- Нет, не так, надо обратной стороной. Найл надел медальон как надо. Выпуклая поверхность плотно уместилась в ложбинку на груди повыше солнечного сплетения. Тут Найла неожиданно качнуло, даже сердце замерло на секунду.
Глаза еще раз повстречались с отражением - неуверенности в глазах больше не было. Голос:
- Отражатель мысли довела до совершенства одна древняя цивилизация, ацтеки; их жрецы использовали его во время медитаций перед человеческим жертвоприношением. Эта тайна повторно была открыта исследователями-парапсихологами в конце двадцатого века. Зеркало способно координировать мыслительные вибрации мозга, сердца и солнечного сплетения. Теперь постарайся запомнить план города.
Найл внимательно вгляделся в план. Удивительно, охватить его весь целиком оказалось почему-то вполне по силам.
Зеркальный медальон на груди словно умножал, усиливал сосредоточенность.
Еще пять минут назад план казался чрезмерно запутанным и сложным; теперь мозг впитывал его с внезапной жадностью, как желудок еду.
Минуты не прошло, как Найл уже затвердил его наизусть.
- Что такое крепость? - осведомился он.
- Здесь располагаются главные казармы города. Казармы - помещения, где живет воинский контингент.
- А арсенал что такое?
- Место, где складывают оружие. Найл указал на план.
- Мост охраняется?
- Да. На прошлой неделе там поймали одну из служительниц - пыталась пробраться в детскую, чтобы повидать своего младенца. Теперь подступы с обеих сторон охраняются бойцовыми пауками.
- Что сделали со служительницей?
- Принародно казнили и съели.
- Есть еще где-нибудь место, где можно переправиться через реку?
- Как ни выгадывай, а лучше моста места нет. Здесь у реки наименьшая глубина.
- Когда удобнее всего попытаться это сделать?
- Лучше на рассвете, когда меняется стража.
Найл опять изучающе вгляделся в план. Нечего и думать о том, чтобы подобраться к мосту по главному проспекту - равносильно самоубийству.