Заметив скучающе-томный вид женщины, Найл молодцевато вскинул руку в знак приветствия и рабов заставил сделать то же самое. Та от изумления просто рот раскрыла: Найл понял, что зря так поступил.
Надо будет впредь избегать легкомысленных жестов...
Через милю дорога завела в густую рощу, где изумрудно зеленая листва над головой создавала подобие свода.
Найла зрелище так очаровало, что он позволил рабам перейти со строевого шага на легкую прогулочную ходьбу.
В одном месте к дороге вплотную подходил небольшой ручей, вода, журча, перекатывалась по мшистым камням-голышам. Рабы уже тут как тут, плещутся в мелкой воде.
Дожидаясь, пока они нарезвятся, Найл чувствовал, как ступни и лодыжки сводит холодом.
Вот лесистый участок остался позади.
Впереди, у подножия северо-восточных холмов, Найл увидел ряд красных башен, напоминающих покореженные церковные шпили,
Молодой человек обернулся к ближайшему рабу, долговязому косоглазому парню с заячьей губой:
- Это что?
- Громовик.
- Громовик?
Парень смешливо гыкнул и выкрикнул:
"Бум-м!", разводя руки вверх, как бы изображая взрыв.
Остальные тоже заскалились, захихикали:
"Бум-м! Бум-м!" - на разные голоса, от низкого ворчания до истеричного визга.
Словечко "Громовик" рабы, очевидно, использовали между собой как название города жуков-бомбардиров.
Через полчаса навстречу показался высокий лысоголовый человек в желтой тунике и с зеленым козырьком на голове; лицо красное, озабоченное.
- Где вас носит? Опаздываем же!
- Прошу прощения, - сказал Найл. - Вон, еле плетутся.
- Где твой хлыст?
- Боюсь, что у меня его нет. Человек, досадливо застонав, возвел глаза к небесам.
- На, возьми мой.
Из просторного кармана туники он вынул свернутый кожаный хлыст. У рабов тревожно забегали глаза.
- Я как-то не очень умею им пользоваться, - стыдливо признался Найл.
- Сейчас покажу.
Человек, размотав хлыст, звонко им щелкнул, затем со злой решимостью обогнул отстающих и принялся сзади полосовать их по голеням. Те, засеменив трусцой, враз подтянулись.
Человек, щелкая хлыстом, с руганью гнал их метров десятьпятнадцать, затем поравнялся с Найлом и замедлил шаг.
- Понял? Вот так только и действуй.
- Понял, - произнес Найл.
- Почему с тобой только девятнадцать?
- Как? Выходило нас двадцать.
Юноша запоздало принялся пересчитывать. Человек пожал плечами.
- Одного, видно, умыкнул паук.
- Съел он его, что ли? - мрачно удивился Найл.
Человек поглядел на юношу с досадливой жалостью.
- Ты что, совсем в этом деле новичок?
- М-м-м... Да.
- Благодари небо, что тебя самого не слопали. Ладно, обойдемся, пожалуй, и девятнадцатью.
Они уже входили в город красных башен. Каждая башня представляла собой огромную спиралевидную шишку и сделана была из какого-то глянцевитого, похожего на воск вещества; словно какой-то великан, схватив еще незатвердевшую массу, крутнул ее по часовой стрелке.
В подножии ближайшей к Найлу башни имелся вход, через который виднелся уходящий вверх пологий скат. В неровных боках находились похожие на окна проемы; из самого верхнего, непосредственно под макушкой, на идущих беззастенчиво таращился жук-бомбардир.
Подножие башни окаймлял ров шириной метра в полтора, а в нем, подставив солнышку серебристо-зеленое брюшко, плавал еще один жучок, судя по всему, совсем еще малыш.
Поселение жуков-бомбардиров насчитывало несколько сот таких башен, привольно натыканных в гладком зеленом дерне. Между ними виднелись небольшие одноэтажные строения из голубого вещества, похожего на непрозрачное стекло, с круглыми окнами вроде иллюминаторов.
Очевидно, это были дома людей-слуг. Как и башни, они были окаймлены опрятными зелеными лужайками, по которым ветвились оросительные каналы и тропки, выложенные розовым, похожим на мрамор материалом. Детвора в желтых туниках, бросив игру, с любопытством наблюдала, как проходят прибывшие.
Под козырьками голубых стеклянных крылечек сидели привлекательные женщины, многие с прялками.
Большинство носили длинные волосы - нередко ниже пояса, кое у кого они были уложены в кольца вокруг головы.
- А вон там кто живет? - спросил Найл, указав на башню примерно вдвое выше остальных.
- Никто. Это зал собраний.
Они вышли на центральную площадь города