Многочисленные кнопки, рядком идущие сверху вниз, чем-то напоминали загадочную машину, которую Найл некогда обнаружил в пустыне.
- А это еще что такое? - поинтересовался юноша.
- Самый ценный здесь предмет. Он один стоит больше, чем весь этот город.
- А что он делает?
- Для начала, он создает меня. Найлу вспомнились легенды о сотворении мира, что в детстве рассказывала мать.
- Это... бог? - спросил он робко, сам стесняясь своего вопроса.
- Ну, нет. Это всего-навсего машина.
- А я думал, создавать может только бог.
- Не совсем так. Ты же создаешь меня. Утверждение было настолько нелепым, что
Найлу оставалось лишь сидеть, вытаращив глаза.
- Я реагирую на твои вопросы и ответы. Даже моя внешность заимствована из твоей памяти.
Найлу потребовалось время, чтобы все это осмыслить.
- А башня?
- Эту башню создали люди, прежде чем оставить Землю. Вначале здесь предполагалось создать музей - место, где воссоздается история планеты и человеческого общества. Когда строительство уже близилось к концу, людям стало известно, что Земле предстоит пройти через хвост огромной радиоактивной кометы.
- А что такое комета?
- Сейчас покажу. Смотри.
Не успел старец договорить, как небосвод на глазах изменился.
Полная луна превратилась в узенький месяц-серпик, зависший над силуэтами зданий.
Неожиданно преобразились и сами здания. Их окна наполнились светом, а фасады тех, что выходят на площадь, заиграли фонарями подсветки.
А на южном небосклоне, прямо над главным проспектом, распустил космы мохнатый огненно-белый султан света, отягченный в нижней части зеленоватым, светящимся наконечником.
Это чем-то напоминало застывший росчерк падающей звезды. Найлу много раз доводилось видеть их в пустыне, но то, что показалось сейчас, было огромных размеров и висело неподвижно.
- Комета Опик, - пояснил старик. - Голова у нее тысяча двести миль в диаметре, а кома - оболочка, окружающая ядро, - пятьдесят тысяч миль в поперечнике. Хвост длиной более семи миллионов миль.
Она, кстати, не такая грозная, как кажется. Голова у нее состоит из крохотных частичек, в основном, не больше песчинки.
Даже врезавшись в планету напрямую, она не наделает серьезных разрушений. Но Опик явилась откуда-то из-за пределов Солнечной системы и несла мощный заряд радиации, то есть содержала вещества, способные погубить все живое.
У людей оставалось около года, чтобы приготовиться к эвакуации вынужденному переселению.
Больше ста миллионов человек - подавляющее большинство жителей отбыли на гигантских космических транспортах. Но прежде чем уйти, они достроили эту башню - для той эпохи, когда люди вернутся. Найл сокрушенно покачал головой:
- Я мало что понимаю.
- Вот для этого и выстроили башню, чтобы люди будущего могли уяснить всю картину
- Боюсь, я какой-то непрошибаемый болван, - вздохнул Найл.
- Нет, неправда. Твой ум способен вмещать ничуть не меньше, чем разум создателя машины, Торвальда Стиига. Только Стииг давным-давно умер, и тебе попросту трудно понять его язык.
- Но ты же сам сказал, Стииг - это твое имя.
Старец улыбнулся.
- У меня есть право зваться этим именем. Я - все, что осталось от разума Стиига, - он указал на черный короб. - Видишь ли, в комнате меня, по сути, и нет. Я нахожусь внутри этого компьютера. На самом деле, ты говоришь не со мной, а с ним.
- А компьютер - что это такое?
- Ни один из твоих вопросов не останется без ответа. Но на это уйдет немало времени. Ты желаешь остаться, пока не удовлетворишь свое любопытство?
- Да, конечно. Только...
- Ты переживаешь за мать и брата. Найла пронизал суеверный страх. Не очень приятно ощущать, когда даже тайные твои мысли как на ладони.
- Откуда ты знаешь?
- Ты привлек к себе внимание - не мое, а скорее Стигмастера, собеседник кивнул на компьютер, - когда привел в действие летательный аппарат в пустыне. С той самой поры мы наблюдаем за тобой. Это Стигмастер вызвал тебя сюда нынче ночью.
- Зачем?
- И на этот вопрос будет дан ответ. Но прежде есть множество других сведений, которые тебе необходимо уяснить Ты готов приступить сейчас? Или сначала поспишь?
- Я не хочу спать. Кроме того...
- Ты беспокоишься о матери и брате.
- Да. Я боюсь, что Каззак может навредить им, когда узнает, что я исчез.
- Он ничего с ними не сделает. Он не осмелится сообщить Смертоносцу-Повелителю, что позволил тебе уйти. Поэтому сделает вид, что держит тебя во дворце под своим наблюдением. А с матерью и братом будет обходиться как с почетными гостями, потому что знает:
пока они в его власти, ты неизбежно возвратишься.
- Откуда ты знаешь? Ты можешь читать его мысли?
- Ну, не в таких тонкостях, как ты. Но и за Каззаком мы наблюдаем довольно давно. Мы можем предсказывать его реакции. Этого человека, несмотря на хитрость, понять несложно.
- А Смертоносец-Повелитель? Ты можешь понимать его?