Эти слова вызвали всплеск оживленного общения между жуками.
Опять раздалось цвирканье, замельтешили щупики.
Пока все улеглось, прошло несколько минут. Затем Хозяин сказал:
- Твои слова ставят нас в затруднительное положение. У нас нет раздора с пауками. Ты можешь назвать причину, почему нам не следует тебя выдавать?
Найл мучительно напрягся, и медальон использовал на то, чтобы обострить интуицию. Он понимал, что вопрос задан не с целью извиниться или оправдаться, и не с тем чтобы спорить или уговаривать. Хозяин лишь пытался оценить ситуацию по достоинству. Жукам хотелось мира, и ключом к примирению была бы выдача пленника Смертоносцу-Повелителю. С такой же открытостью они спрашивали и у Найла, согласен ли он, что это действительно будет самым благоразумным выходом. И тут Найл понял, каким именно образом следует ответить. Пристально вглядевшись в пол, он сцепил руки за спиной, окончательно собираясь с мыслями. Жизненно важно было не терять нити рассуждения.
- Когда-то мои сородичи главенствовали над Землей. Теперь мы либо слуги, либо изгнанники. Так тому, видно, и быть: у нас не хватило сил удержаться у власти. Многих моих сородичей вполне устраивает удел слуг. Что ж, ничего не поделаешь: это их выбор. Пауки предложили служить и мне, но я понял, что этому не бывать. И не просто потому, что они убили моего отца, он поднял глаза и, не таясь, посмотрел на Хозяина, - а потому что мне претит быть слугой. Мое наиглавнейшее желание - быть свободным.
- Но ты и так свободен, - перебил Хозяин. - Быть живым и значит быть свободным. Найл покачал головой.
- Возможно, для жуков и пауков это так, но не для людей. Свобода для нас - это состояние души. - Чувствовалось, что Хозяин несколько смешался. Это сознание, что ум у тебя может быть так же раскрепощен, как и тело.
Видя, что его не вполне понимают, Найл смутился, а подобрать слова для объяснения затруднялся. И закончил скомканно:
- Получается, быть живым и быть свободным для людей не одно и то же.
Наступила тишина. Наконец Хозяин произнес:
- То, что ты сейчас сказал, либо имеет глубокий смысл, либо вообще лишено всякого смысла. Я не претендую на понимание. Я свободен. Ты свободен. Свободы иного рода не существует.
- Ты хочешь сказать, я теперь могу быть свободен? - переспросил Найл.
- Нет. Это все еще под вопросом. Мы должны посовещаться со Смертоносцем-Повелителем. - Хозяин подозвал жука, охраняющего дверь. Приглашай Смертоносца-Повелителя.
На Найла эти слова обрушились обухом по темени; волосы встали дыбом. Когда жук направился к двери, Найл искоса взглянул мельком на Доггинза. Тот почему-то не выказывал никакого удивления, лишь хмуро, раздраженно смотрел в пол.
Напряженным усилием Найл сдерживал биение сердца. Но биение все равно толчками отдавалось в ступни и кончики пальцев. Мучительно медленно тянулись минуты. Вот уже, вроде, и последняя надежда схлынула. Если жуки позволили войти в город Смертоносцу-Повелителю, значит, они действительно пекутся о том, чтобы мир был сохранен на любых условиях, и переговоры завершатся известным исходом в считанные минуты.
Дверь подалась. Сердце взмыло от изумленной радости и облегчения; посторонившись, охранник пропустил в зал Одину. Но когда она подошла ближе, стало видно, что глаза у нее все такие же холодные и отрешенные, как там, в парадной.
Встретившись с Найлом взглядом, Одина словно не заметила его; вид такой, будто она в трансе.
Выйдя на середину, женщина застыла навытяжку, как солдат. Окинув взором ее нагую грудь, загорелые руки. Найл ощутил острую жалость утраты.
- Дай Смертоносцу-Повелителю сесть, - велел Хозяин охраннику.
- Я предпочитаю стоять.
Найл смятенно воззрился на Одину. Голос сходил с ее губ; вместе с тем, это определенно были слова Смертоносца-Повелителя. Одновременно с тем изменилось и лицо Одины. Оно состарилось, отяжелело, как у какой-нибудь властной старухи. Хозяин перешел на сиплое цвирканье; тем не менее, понимание не нарушилось.
- Еще раз приветствую, Смертоносец-Повелитель.
- Приветствую и я тебя, - в голосе сквозило нетерпение.
- Мы объяснились с нашим слугой Билдо. Он подтверждает то, что сообщил нам ты. - У Найла ушла секунда осмыслить, что имя Бил-до относится к Доггинзу. - Он не отрицает" что вошел в ваш город без разрешения. Но заверяет, что его единственной целью было раздобыть взрывчатые вещества.
- Слуге незачем соваться куда бы то ни было без разрешения, - заметил Смертоносец-Повелитель.
- Он подчеркивает, что как раз в тот день был возведен в чин саарлеба и, следовательно, имел право на самостоятельное решение. Но это, конечно, не оправдание. Первым делом ему надо было поставить вопрос на Совете. А Совет отклонил бы его предложение.
- Это дает ему право убивать пауков?
- Конечно, нет. Есть закон. Ни одному двуногому не позволяется поднимать руку на жука или кого-либо из союзников жука.
- А какова кара за нарушение закона? - осведомился СмертоносецПовелитель.
- Смертный приговор.
- Вы намереваетесь привести приговор в исполнение?
- Если ты настаиваешь, то да. Найл поглядел на Доггинза. Тот, застыв лицом, смотрел в пол.
- Вы исполните приговор сами или выдадите преступника нам?
- Мы выдадим его вам, - сказал Хозяин
- Так тому и быть, - судя по всему, Смертоносец-Повелитель был доволен. - Как быть со вторым пленником?
Хозяин задумался.
- Здесь все не так просто. Он не слуга, он пленник. Поэтому за ним остается право на побег.
- А право убивать пауков за ним тоже остается?
- Он утверждает, что пауки убили его отца, и относится к ним как к своим врагам. Мне кажется, это разумно.
- Но и мы считаем его своим врагом. А вы - наши союзники. Следовательно, ваш союзнический долг - выдать его нам.
- Согласен. Но у нас на Совете есть некоторые разногласия. Некоторые считают, что у нас имеется только договор о ненападении. Поэтому мы не обязаны выступать на вашей стороне.
- Разве это по-союзнически?
- И не да, и не нет. Для нас главное, чтобы справедливо соблюдался закон.
- Получается, что вы отпускаете его на свободу?
Смертоносец-Повелитель явно начинал раздражаться.
Любопытно было заметить, что терпение-то у него, оказывается, не беспредельное - видимо, сказывались последние события.
- Мы еще не решили. Совет выразил желание выслушать все, что можешь сказать по этому поводу ты.
Последовала долгая пауза. Затем Повелитель произнес: