— Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных… Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди… обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс…
— Я понимаю.
— Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант… причем лично — минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно… Черт! Как же звали этого сержанта?!
— Хард.
— Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами…
— Я всего лишь психолог. Моя специальность — тесты, — бесцветным голосом сказал Прайд. — Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.
— Да-да, конечно, — поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему — Крюгеру.
— Так вот, вернемся к вашим обязанностям, — хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, — они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности… Я имею в виду психологию, а не… уборку помещений…
«А ведь он хочет сделать из меня стукача», — Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. — «Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?»
— Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?
— Безусловно («Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!»).
Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:
— Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии…
— Я действительно, всего лишь психолог.
— Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.
«Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!» — Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:
— Я могу идти?
— Идите Прайд, — сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:
— Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!
В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.
Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.
Третий из присутствующих — длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.
— Заходи, располагайся, — вяло пробормотал тощий. — На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел — компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание — нажать кнопку соответствующую команде «HELP».
— Заткнись, Джо, — вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. — У тебя интеллекта не хватает даже на это.
— У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у… змеи, — столь же вяло откликнулся второй верзила.
— Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? — тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. — Садись, Прайд, в ногах правды нет.
— А если я сяду, где она будет? — хмыкнул Прайд. — Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда…
— Ах это? — ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.
На экране хорошо можно было различить текст:
ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ — 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ — ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА…
«Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени — удавиться от зависти», — Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил:
— У вас что — щадящий режим?
— А ты не суетись, — ухмыльнулся Джо, — еще успеешь в дерьме наковыряться.
— Да уж, — вздохнул один из инкубаторских, не отрывая завороженного взгляда от дисплея, — чего-чего, а дерьма тут вдоволь!
«Интересно, они специально меня провоцируют», — подумал Прайд, мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.
— Тут всегда так малолюдно? — осторожно поинтересовался Прайд, пытаясь уйти от скользкой темы, относительно своеобразия местного изобилия, ненавязчиво переключив внимание на своеобразие местного дефицита.
Верзилы вновь отреагировали синхронно — одновременно пожав могучими плечами.
«Ты, наверняка, впервые попал в Институт Контроля», — ухмыльнулся Джо. — "А я околачиваюсь здесь уже около десяти лет, и имел счастье наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового многолюдного ажиотажа, до почти полного отупенья и безлюдья. В некоторых институтах, кроме немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера силового поля вокруг зоны карантина поддерживается автоматически. Редкие незначительные нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в год, нейтрализуются тоже автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует почти автоматически: локализовать и уничтожить, а потом, с тем что осталось, пусть разбираются яйцеголовые — все равно, без толку!
— Вы фаталист, Джо? — спросил Прайд.
Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:
— Он у нас — циник.
— Я реалист, — ухмыльнулся Джо.
— Странно, — немедленно откликнулся верзила, — а Крюгер утверждает, что ты — трепло.
— Он пристрастен, — невозмутимо парировал Джо. — Крюгер и Клемма не принимал всерьез.
Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.
— А тебе везет, Прайд, — флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. — Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год…
Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:
ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!
— Ну, что же, — зевая, невнятно пробормотал Джо, — ты хотел сразу окунуться в… работу… я тебе это гарантирую… по уши.