Город Беллус был большой, мало уступающий в размерах столицам Кордоса или Оробоса. Росту и процветанию способствовало его расположение — основной торговый маршрут между двумя империями проходил именно здесь. Внутри город разделен на две части высокой стеной. Каждая принадлежит своему государству и в каждой свой комендант. Но название общее. Значит город один. Такое решение по многим параметрам было очень удобным, но привносило и свою изюминку — именно здесь разворачивались тонкие шпионские интриги или громкие политические скандалы, будто обе империи договорились играть на одной небольшой площадке. И хоть это было не совсем так, особенно для местных жителей, порой пребывающих в неведении закулисной борьбы, Беллус считался одним из самых сложных в управлении городов, причем в обеих империях. А кроме того — еще одним из самых красивых, о чем недвусмысленно говорило его название.
Толлеус, оседлавший своего жука, с интересом вертел головой: дома все каменные, большие и красивые, улицы широкие.
Старик решил не бросать свое изобретение в деревне, куда он выехал из топей, перепугав местных. Интересная конструкция получилась, над ней можно еще поработать.
В селении искусник удачно пересекся с небольшим караваном, идущим в Терсус — кордосскую столицу. У купца Толлеус арендовал телегу до ближайшего крупного города, куда и погрузил Жука. Особого смысла, тащить его с собой, не было — конструкция совсем не сложная. Главная изюминка не в ней, а в искусном управлении. Вот только снимать все искусные блоки — та еще морока, а просто бросить жалко. Ничего, потом на досуге можно будет разобрать все без лишней суеты. А можно и не разбирать: на чужой телеге вечно не поездишь…
И вот теперь, когда караван пошел дальше своей дорогой, старику не пришлось напрягать больные ноги пешими прогулками по незнакомому городу. Залез на Жука — и вперед.
Люди останавливались и провожали искусника взглядами. Действительно, не каждый день по улице ползают ожившие повозки, скребя деревянными лапами по булыжнику. Старику было наплевать на реакцию прохожих: ему удобно — остальное не важно. За долгие годы он привык ко взглядам в спину — в жилете он казался таким толстым, что ротозеи и зубоскалы находились всегда.
Надо бы перекусить и, наконец, привести себя в порядок. Хоть старик и смыл основную грязь в реке и даже постирал плащ, но до опрятного вида, подобающего искуснику его возраста, было еще далеко.
Солидная вывеска на одном из больших домов гласила, что это постоялый двор "Усталый путник". Как раз про Толлеуса. То, что надо. Искусник неловко подвел жука ко входу, чуть не снеся аккуратную изгородь и напугав чью-то лошадь. "Понаставят тут..". — кряхтел старик себе под нос, спешиваясь. С разворотом у его средства передвижения действительно была проблема. Достаточно уверенно, пусть и медленно, оно двигалось только прямо.
Манокристаллы Толлеус с самого начала для надежности решил всегда носить с собой, благо, они маленькие, а места под плащом много. Горшок с монетами и сундучок с амулетами — вещи тоже весьма ценные. Однако их после недолгого раздумья старик оставил в Жуке. Очень уж они большие и тяжелые, чтобы всюду таскать на себе. Это только считается, что своя ноша не тянет. Тянет, да еще как! Особенно, когда болит спина и хрустят суставы. Обезопасить свой скарб от воришек можно другим способом. Искусная сеть, скрывающая добро от любопытных взоров, накинута еще вчера, а сейчас старик добавил одно плетение, крайне неприятное для непрошеных гостей, да вдобавок еще он собрался протянуть сигнальную нить. Вот и все. Теперь можно спокойно отправляться внутрь постоялого двора, не беспокоясь о сохранности ценного имущества.
Внутри заведение оказалось не таким уютным, как представлялось снаружи. Полутемное помещение, чад от факелов — ни следа Искусства. Старик под удивленные взгляды редких посетителей надел свою маску-фильтр, чтобы не закашляться от дыма.
С едой тоже была беда — никакой похлебки не подавали. Зубов у Толлеуса давным-давно не осталось — даже вкус мяса забылся за прошедшие годы. Вино исключалось — начинало шалить сердце. Пришлось заказывать лепешки и размачивать их в молоке. Благо, хоть это нашлось.
Раньше, когда искусник жил дома, больших проблем с питанием не было. Он сам себе готовил кашу или похлебку. Теперь, когда провиант приходится покупать, нужно что-то придумывать. Жаль, не существует плетения, размягчающего пищу. Может, все же, сделать какой-нибудь аппарат с железными зубами?
От своих мыслей Толлеуса отвлек господин в дорогом кафтане, с золотым знаком гильдии купцов Оробоса на груди.
— Простите, это не ваш голем стоит у входа? — спросил он.
Старик даже улыбнулся: у искусников нет големов.
— Ну, деревянный, на жука похож? — по-своему интерпретировал купец молчание Толлеуса. — Мне показалось, именно вы слезали с него.
— Да, это мой Жук, — признался старик. Как-то в голове плохо укладывалось, что он сделал голема. Была обычная повозка, ею и осталась, только обзавелась лапами вместо колес и движется за счет маны. Хотя незнакомец прав — действительно чем-то смахивает на голема. Точнее, и близко не похоже по сути, но если судить только по внешнему виду, то да, голем.
— Интересная конструкция! — воодушевленно продолжил купец. — Я каждый год езжу на Турнир големов. Думал, все повидал. И все же вы меня удивили! Вы, наверное, как раз едете на турнир?..
Оказывается, в Широтоне — столице Оробоса ежегодно проводится турнир големов. Любой желающий чародей может принять в нем участие, представив свое творение и подав заявку.
Искусники никогда там не выступали, но это не запрещалось. Купец даже уверял, что в посольстве без проблем дадут приглашение, если Толлеус вдруг захочет попробовать свои силы и при этом поспешит — отборочные этапы начинались буквально через месяц. Соревнования — удел беспокойной молодежи. Но оказаться в Оробосе — это очень заманчиво. Искусник еще вчера даже не рассматривал вариант попасть за границу. Однако, затеряться на просторах Кордосской империи можно позже. Возможно, в стране чародеев удастся разузнать про целебные амулеты и про остальные изобретения, которые старик подсмотрел в видениях. И даже железно вбитый в далекой юности в голову и, как казалось, во всю сущность Искусника, императив: "Кордос — ВСЕ, остальное — НИЧТО", — почему-то не подал голоса.
— Заманчиво… — бормотал старик, и так, и эдак обдумывая ситуацию. — Отчего бы не попробовать?..
Посольством оказалась маленькая, но очень красивая крепость, обнесенная высоким каменным забором. В такой при желании можно долго держать оборону. Актуально, особенно если учесть отношения двух государств. Толлеус опытным взглядом окинул систему фортификации и невольно залюбовался красотой постройки: отшлифованные едва не до зеркального блеска стены, блестящие золотом шпили на остроконечных крышах, великолепная лепнина из декоративного камня разных оттенков от белого до розового и ажурные опять же каменные переходы между колоннами-башнями.
Попасть на прием оказалось не так-то просто. Дальше внутреннего двора крепости старика не пустили. Слишком фонило Искусством от жилета и посоха. Да еще диковинный деревянный жук.
Сдавать реквизит не пришлось. Очевидно, искусники нередко бывали здесь, для них была разработана специальная схема. Во двор вышел совсем молодой щеголь — поговорить с визитером.
Старик неодобрительно покосился на разодетого парня с надменной осанкой: наряды — для женщин.
Увидев "голема" и узнав, что искусник хочет принять участие в турнире, парень не смог сдержать ухмылки. Взяв минутку, он умчался внутрь.
Толлеус ждал. Наконец, через незакрытую дверь послышались тяжелые шаркающие шаги.
— Если все так убого, как ты говоришь, то приглашение стоит дать. Хорошая возможность макнуть их Искусство в грязь, показав несостоятельность кордосских разработок… — донеслись слова.
Шаги стали громче, и наконец в двери показался седовласый старик в черной мантии, за ним следом семенил давешний юнец. Седой — судя по ауре явно чародей — критически осмотрел жука, покивал своим мыслям и подал знак щеголю.
— Возможно, мы дадим вам приглашение на турнир. Но нужно соблюсти формальности. Какой категории ваш голем?..
Толлеус не знал. Купец про это ничего не говорил. Видя замешательство искусника, юнец задал наводящий вопрос:
— Оно само ползает?
— Нет, я им управляю, — напрягся старик. Ему показалось, что это может послужить причиной отказа. Оказалось, ничего страшного:
— Значит, требуется контроль, — юнец чирканул галочку в бумаге. Потом задумчиво посмотрел на самодвижущуюся повозку и сделал еще одну отметку, пробормотав:
— На человека не похож… В каких номинациях заявляетесь? Единоборства, длинная миля, полоса препятствий?..
Старик пошамкал губами, прикидывая, и выбрал только полосу препятствий: его жук неплохо показал себя на болотах.
— И последнее: в чем его особенность? — поднял на Толлеуса взгляд щеголь: — Что он умеет делать?
Искусник задумался. — Мой голем не падает, — наконец сказал он. У ворот заржали стражники, которые слышали этот разговор. Даже седовласый не сдержал усмешки:
— Так и запиши! — резюмировал он.
В том виде, как жук выглядел сейчас, он для соревнований не подходил. Оробосцы в посольстве сразу заявили, что вид у голема должен быть более приглядный: нечего вывозить за границу засохшую болотную грязь. Кроме того, у каждого творения, участвующего в турнире, должно быть имя — чтобы грамотные зрители могли его прочитать. А еще запоминающаяся картинка-эмблема — для прочих. Имена чародеев в названии обычно не афишировались. Зачастую, как оказалось, представлялся образец от какой-нибудь чародейской школы, а не конкретного мастера.
Толлеуса записали именно как "Толлеус из Кордоса". Вроде как личная инициатива одного человека, но и Империю приплели. Искусник не возражал. Пускай пишут что хотят, лишь бы через границу пропустили. По этой же причине он собирался строго выполнить все требования соревнований. Да и, сказать по правде, позориться перед соседями не хотелось. Идея "выглядеть достойно" настолько старательно вбивалась в искусников, что старик готов был потратить кое-какие деньги и время, чтобы придать своему творению приличный вид. А еще в голове роились мысли о доработках другого плана — об усовершенствовании. Покатавшись сначала по болоту, а теперь по городу, Толлеус чувствовал, — жук требует изменений. Как минимум надо что-нибудь сделать с управлением. Голем упорно отказывался самостоятельно ползти по прямой, рыская носом, и приходилось все время бдеть над посохом, понукая жука то вправо, то влево. Да и вообще это пробный экземпляр, собранный из подручного хлама, пусть и на волне озарения. Простор для совершенствования большой. Задумки есть.
Добравшись до постоялого двора, Толлеус отловил уличного мальчишку и за медную монетку отправил того привести плотника и кузнеца. Потом долго объяснял им свой заказ: он хотел сделать жуку хорошие лапы с коленями. У всех животных есть суставы, поэтому все они двигаются ровно и плавно. Голему этого сейчас ой как не хватает. Вдобавок, жук смог бы приседать и подниматься — старику порядком надоело карабкаться на метровую высоту.
Если уж менять остов разбитой повозки, то на что-нибудь более удобное. По мнению старика, идеально подошла бы большая лодка — в памяти еще свежи были воспоминания о цветущих грязных водах. Только где же ее взять? Город не портовый, даже реки нет.
Старик хорошенько почесал лысину, и в голове появился образ подходящей замены. Плотник пообещал сделать большую купальню, укрепить ее и просмолить снаружи. Для плавания такая посудина не годится, а вот как "тело" жука — в самый раз. Бадья получится значительно меньше повозки, зато жук станет более верткий и в любой проулок пролезет.
Критически осмотрев полученную купальню — деревянный таз метровой ширины, Толлеус погрустнел. Конечно, одному внутри было не тесно, а если еще лавочку сделать, то даже удобно. Но вещи погрузить некуда. Влезет только что-то по мелочи. Хотя, с другой стороны, конструкция обещала быть юркой, что для города очень важно. В конце концов, для дальних переездов есть лошадь. Путешествовать по стране на големе — маны не напасешься. Он нужен для поездок на короткие расстояния, чтобы не истязать больные ноги. Хорошо бы еще приспособить свое изобретение для передвижения внутри зданий, но это недостижимая мечта — габариты и маневренность для этого нужны совсем другие.
Целый день плотник с подмастерьями собирали жука. Толлеус руководил, суетясь вокруг, ругаясь и пытаясь объяснить задумку.
Когда измученные работники ушли пропустить по стаканчику после утомительной работы, на земле перед стариком, словно дохлый краб, распростерлась туша "жука". Дальше дело было за Искусством. В этот раз было проще: имелся кое-какой опыт, а перед глазами был готовый образец. Толлеус справился за час.
Новый жук получился очень похожим на паука, только шестиногого: круглое приплюснутое тельце, такая же постановка лап. Черный цвет довершал картину.
Осталось только испытать голема. Следовало, конечно, подождать до завтра, чтобы экспериментировать при свете дня. Вдруг что-нибудь пойдет не так — устранение проблемы в темноте предполагало дополнительные трудности. Но зуд был велик.
Повинуясь команде посоха, паук послушно подобрал ноги, подняв купальню-тело над землей, затем присел, и Толлеус через задний борт забрался внутрь. Лавочки пока нет, но вместо нее отлично подошел сундучок. Старик с удовольствием уселся — вперед!
Ноги вздрогнули, оживая. Паук сделал два неуверенных шага и встал, запутавшись в лапах. М-да, придется заново подбирать ширину шага и их синхронизацию: прежние расчеты не подходили. Еще час ушел на эксперименты. Завсегдатаи заведения вывалились на улицу, с интересом наблюдая за ужимками деревянного чудовища и делая ставки: побежит-не побежит.
Толлеус смог подобрать правильную комбинацию — паук пошел. Искусник улыбнулся, обнажив пустые десны. Внедрив в конструкцию управления "толмач" с выводом нескольких нитей, старик добавил пауку возможность двигаться с разной скоростью: бег и шаг вперед или назад. Этот голем управлялся гораздо легче предыдущего, сиротливо стоящего в углу двора. Надо поснимать оттуда ценные амулеты и забыть о нем навсегда. А сейчас — совершить небольшую прогулку по темнеющим улицам — проверить конструкцию, так сказать, в полевых условиях.
Под чьи-то радостные крики (похоже, кто-то выиграл пари) Толлеус вырулил со двора.
Ход стал значительно быстрее, а движения приобрели недостающие ранее плавность и мягкость — все-таки колени и лучшая компоновка деталей сыграли свою роль. Пока оставалась проблема с поворотами, но это исключительно по причине того, что старик еще не подбирал движения лап для этого. В теории новые ноги с несколькими степенями свободы обещали чудеса маневренности.
Слегка покачиваясь, Толлеус плыл над улицей, жмуря глаза от удовольствия. Настроение было великолепным — забылись все болячки. С дороги с криками разбегались на обочину редкие прохожие — старик не обращал на них внимания. Эхо дробного перестука деревянных лапок с железными "башмачками" гналось за ним, увязая в переулках между домов.
За каких-то пол часа искусник "добежал" до центральной площади. Солнце окончательно скрылось, и на небосклоне проявилась Мунара, вступая в свои права. Пора было возвращаться. Тут старик заметил каменную лестницу, ведущую на небольшое возвышение, с которого выступали местные градоначальники в дни праздников, а также оглашались приказы Империи. Отличное место, чтобы научиться подниматься по лестницам! — Толлеус увлекся этим занятием. Дело оказалось совсем не простым. Мало было просто рассчитать, как двигать ноги. Нужно было учитывать, высоту, ширину и количество ступеней. А потом еще научить паука помнить разные способы передвижения, чтобы в нужной ситуации переключаться между ними.
Вдруг паук замер, и Толлеус заметил зрением искусника расползающееся по площади вражеское плетение. Его шевелящиеся нити набрасывались на все движущиеся предметы, обволакивая их.
— Какая наглость! — старик аж задохнулся от негодования. — Здесь, в самом центре крупного города Империи творится такое беззаконие! Причем нападает искусник, а не обычный пропойца с ножом, которому не хватает пары медяков на кружку эля.
— Сейчас я тебя научу Искусству! — зло пробормотал Толлеус невидимому противнику, хватаясь за посох.
В кабинет к начальнику стражи Корлиусу просунул голову секретарь:
— Прибыл заместитель председателя Палаты Защиты Империи, — доложил он. — Прикажете позвать?
— Конечно, зови! — встрепенулся хозяин кабинета. — Таких людей, как ллэр Рагарос, негоже заставлять ждать.
Секретарь исчез, а главный страж города, несмотря на свои немалые габариты и мощную комплекцию, резво вскочил c кресла. Большие гости требуют должного внимания. Он поспешил к маленькому шкафчику, где хранилась пузатая бутыль и пара бокалов — как раз для таких случаев.
Дверь, любезно распахнутая секретарем, впустила внутрь маленького сухенького старичка. Он остановился в ожидании, опираясь на палочку. Белоснежная бородка, все лицо в морщинах — визитер был очень стар.
— Прошу вас. — Корлиус обозначил вежливый поклон и приглашающе взмахнул рукой, направившись в специально отведенный угол, к паре шикарных кресел, разделенных небольшим, декоративным столиком.
Усевшись в кресло, Защитник Империи жестом оказался от предложенного бокала и вперил тяжелый взгляд в начальника стражи:
— Так что, любезный мой, у вас приключилось? — сразу перешел он к делу.
Корлиусу стало очень неуютно. Вроде бы, все в порядке. Подчиненные справились, как надо. Но от этого "у вас приключилось" веяло большими проблемами.
Отхлебнув для успокоения нервов из своего бокала, главный страж зачитал казенные строки из папки, заблаговременно открытой на нужной странице:
— Время, число, месяц… Поступил сигнал от горожан… Список и характеристики прилагаются… На улицах города бесчинствует чудовище, похожее на гигантского паука… Дежурный отряд ночной стражи центрального района выдвинулся к месту происшествия. Старший — искусник городской стражи бакалавр боя Сирти… — Корлиус оторвался от папки, бросив быстрый взгляд на старичка в кресле. Тот сидел молча, не шевелясь. Начальник стражи продолжил:
— Далее из доклада Сирти: "На центральной площади нами обнаружен голем, предположительно управляемый оробосским чародеем, который находился здесь же. Голем застрял на ступенях, и враг был полностью сосредоточен на его управлении. Воспользовавшись этим, мои солдаты рассредоточились по площади, заняв боевые позиции. Отправив запрос на подкрепление, я предпринял попытку задержания стандартным плетением усмирения. Однако надежда на внезапность не оправдалась: враг развеял мое плетение и контратаковал молнией. Провести анализ ауры со своей позиции я не мог, но по скорости ответной реакции сделал предположение, что перед нами искусник. Поставить защиту на всех своих подчиненных, рассредоточившихся по площади на приличном от меня расстоянии, не было никакой возможности. Тогда я с целью предупреждения жертв в рядах личного состава подал сигнал стрелять из арбалетов. Противник оказался невосприимчив к арбалетным болтам. Однако после залпа он принял решение покинуть сражение. Разогнав голема до скорости бегущего человека, вражеский искусник предпринял попытку скрыться в сторону торговых кварталов. Двое стражников мужественно преградили ему путь. В результате столкновения голем перевернулся. Подоспевшие солдаты связали бесчувственного искусника и оказали помощь своим товарищам: у обоих переломы разной степени тяжести…"
— А что же, любезный, ваши солдаты всегда нападают на честных граждан, даже не представившись? — недобро растянул губы в улыбке старик.
— Так ведь… голем! Оробосцы в городе — не до любезностей, — промямлил здоровяк, одним махом осушив бокал.
— Ах, ну да, ну да… — Рагарос покивал головой. — А что вражеский искусник? Чай, не обидели? Здоров ли?
Корлиус аж вспотел: — А что ему сделается? Пошкрябал мо… лицо о мостовую, когда с голема свалился, и все. Сидит сейчас в одиночке под надзором нашего искусника.
— Правильно, что не обидели… — старичок прикрыл глаза, замолчав на мгновение. — Потому что если бы обидели, нехорошо бы получилось перед соседями. Он ведь, знаете ли, совсем скоро в Оробосе Империю будет представлять на турнире големов. Если бы вдруг он поехать не смог, наши добрые друзья-чародеи тут же корить нас стали. Сказали бы, что Кордос испугался участвовать. А это нехорошо…
— А голем-то сам как? Надеюсь, ваши дуболомы не поломали? — вдруг забеспокоился Защитник Империи.
— Все в целости и сохранности! — с облегчением выдохнул начальник стражи. — Как только доложили, что голем искусный, я лично распорядился погрузить его на телегу и привезти для дальнейшего изучения.
— Правильно, правильно… — снова закивал головой старичок. — А зачем пленника ваш искусник стережет, если вы посох отобрали?
— Посох-то отобрали… — Корлиус задумчиво поскреб подбородок. — Только у него еще амулет какой-то хитрый одет. Искусства в нем много, наверчено так, что сразу не разобрать. А снять нельзя — на жизненные функции все завязано. Вот и стережем, чтоб чего не вышло…
Старичок, как заводной болванчик, снова закивал.
Заместитель председателя вернулся в Палату Защиты Империи не в духе. Несколько дней назад по искусной связи пришла директива отправить всех лучших искусников в Маркин для помощи в поимке оробосских диверсантов. Как будто в Беллусе этих самых диверсантов стало меньше. Хотя слухи о событиях в соседнем округе ползли самые разные, один нелепее другого. Рагарос по официальным каналам еще не получал информации о случившемся там, из чего можно было сделать вывод, что руководство пребывает в шоке от произошедшего. Задействовав своих осведомителей, главный Беллусский Защитник выяснил некоторые подробности, и они ему совершенно не понравились. Чародеи совсем обнаглели: на каждом шагу устраивают провокации, по камням разносят государственные учреждения. По сути, ведут настоящие боевые действия на территории Империи. При этом, что самое противное, до сих пор не получили заслуженного наказания за свою наглость.
Кроме естественного недовольства общей ситуацией в стране были вполне конкретные проблемы, что также отнюдь не добавляло хорошего настроения. Закономерным итогом ослабления Палаты Защитников стало несколько неприятных провалов в их работе в самом Беллусе. Оставшиеся оперативники работали в авральном режиме, забыв о сне, но все равно не справлялись.
Да еще этот Алициус Хабери Рей. Он прибыл как раз из Маркина и сразу же отправился в оробосское посольство. Все же этот Хабери, очень мутный старикашка. Согласно отчету аналитиков, вероятность связи с Оробосом около семидесяти процентов. Пусть прямых улик нет, но слишком уж много для простого совпадения. Он засветился во всех инцидентах, произошедших у соседей, плюс сразу после начала погони за налетчиками покинул город. Где-то пропадал лишних три дня и под конец заявился в Беллус с якобы самодельным големом.
Очень похоже, что Толлеус — предатель, завербованный Оробосом, и теперь, выполнив свою часть задания, пытается сбежать от правосудия. Если бы в Беллусе осталось побольше своих людей, заезжего искусника еще по прибытии взяли бы в оборот. А теперь момент упущен: оробосцы по всему миру растрещали о выступлении кордосца на турнире големов. И теперь, главный беллуский защитник вынужден ломать голову над этой проблемой. Как он совсем недавно сказал кабану-переростку, командующему городской стражей, имидж Империи пострадает, если Толлеуса свои же не пустят на турнир. Но верно и другое, имидж Империи также может пострадать от убогого выступления "представителя Кордоса". Надо отдать врагам должное: хитрую многоходовку они придумали.
Сам по себе старикашка не представляет интереса. Он мелкая сошка и естественно ничего не знает, но наказать его за предательство, а заодно сорвать планы коварных соседей нужно обязательно. И у Рагароса есть задумка на этот счет.
С помощью жезла старичок вызвал Корнелию — свою ученицу и первую помощницу. Вскорости в кабинет вошла, соблазнительно покачивая бедрами, очень привлекательная девушка. Ее голубые глаза из-под длинных ресниц внимательно смотрели на искусника, пытаясь по едва заметным признакам угадать его настроение. Рагарос в свою очередь пробежал взглядом по изящной фигурке, задержавшись на густой гриве соломенных волос, забранных в толстый хвост красивой ленточкой. Впрочем, он ценил ее не за внешность.
— По делу Толлеуса. — Коротко бросил защитник Империи, и Корнелия согласно моргнула, приготовившись слушать.
— На границе не препятствовать, — отчеканил Рагарос. — По дороге в Широтон его зарежут грабители.
— Может, лучше несчастный случай? — приятным грудным голосом возразила красавица. — Старый больной человек, стало плохо — и никаких вопросов.
— Нет-нет-нет, моя милая! — улыбнулся Заместитель Председателя, погрозив пальцем. Немногим он позволял перебивать себя. Ей — позволял: она пойдет далеко и должна привыкать думать самостоятельно.
— Обязательно оробосские разбойники, бесчинствующие прямо на Торговом Тракте. Именно они, а не слабое здоровье, воспрепятствуют почтенному магистру Искусства Толлеусу Алициусу Хабери Рей достойно выступить на турнире. Власти не смогли обеспечить безопасность приглашенного гостя! Ай-яй-яй, какая невосполнимая потеря, какое пятно на репутации Оробоса…
Корнелия понимающе кивнула и обворожительно улыбнулась.
Старый искусник сидел на узенькой лавочке, привалившись к холодной каменной стене. Руки и ноги были надежно связаны обыкновенными веревками. Разбитое лицо и многочисленные ссадины нещадно ныли, но дотянуться до обезболивающего вентиля не было никакой возможности. К тому же сидящий напротив тюремный искусник зорко следил за всеми поползновениями старика.
Толлеус нисколько не сомневался, что произошла какая-то чудовищная ошибка. Вопрос только, насколько фатальная. Как он сюда угодил — он не помнил. Его ни в чем не обвиняли. С ним вообще не разговаривали. Что дальше — не ясно. Вряд ли, конечно, с извинениями отпустят, но и в тюрьму сажать не за что. Вроде бы, он ничего предосудительного не совершал. В любом случае от самого старика сейчас ничего не зависело — остается сидеть в неудобной позе, терпеть боль и надеяться на благополучное разрешение ситуации.
За треволнениями последних дней старик почти забыл про идею создать книгу-подсказку прямо внутри посоха. Не до нее было. А вот теперь она сама всплыла в памяти. И, надо сказать, очень кстати: размышления — единственное доступное сейчас искуснику развлечение, помогут скоротать время и отвлечься от неприятных мыслей о своей судьбе.
Идея книги сама по себе очень свежая, чтобы просто так от нее отмахиваться, хотя подводных камней хватает. Толлеус решил не забегать вперед, тщательно обдумывая все по порядку. Действительно, в посохе есть все доступные искуснику фрагменты. У него они разбиты на несколько групп по типам. У других людей за некоторыми небольшими отличиями то же самое. Но для создания Великой Искусной Книги нужны совсем иные группы — по свойствам. Более того, структура этих групп должна быть сложнее. Не просто "одна-в-другой" и дальше по цепочке, как сейчас, а параллельное их сосуществование. То есть каждый фрагмент может иметь свой собственный статус сразу во всех группах, никак не связанных друг с другом. И, конечно же, нужно ввести всю описательную часть фрагментов из справочников в посох. Работа тяжелая и долгая, но принципиальных сложностей тут нет.
Со связями фрагментов тоже не все так просто. Да, можно создать для каждого фрагмента свою собственную группу, где сделать переходы на те фрагменты, с которыми он стыкуется. Но возникают проблемы со сложными вариантами вроде тех, когда нужно отслеживать последовательность стыковки, или же когда несколько мелких фрагментов в свою очередь образуют новый фрагмент со своими свойствами и связками. Тут требовалось еще хорошенько подумать, однако даже если описать только самые простые случаи, получится удобнейшая и безопасная вещь.
От предвкушения Толлеус аж запрыгал на лавочке, так ему не терпелось скорее проверить на практике свою теорию, отчего сторож инстинктивно напрягся.
Сбылся самый невероятный прогноз — старика с извинениями отпустили. Перепутали: решили, что оробосский диверсант. Действительно, легко ошибиться. Зря его нелегкая понесла кататься на големе по ночному городу. Даже где-то сам виноват. Еще легко отделался.
Правда, от долгого сидения защемило спину — не разогнуться. Зато было время хорошенько подумать.
Толлеус думал не только о плетениях и предстоящем турнире. Еще одна насущная проблема — зубы, а точнее, их отсутствие. Когда часами сидишь, скрючившись на лавочке, а в животе бурчит от голода, мысли о хороших крепких зубах как-то сами собой лезут в голову.
Конечно, вырастить новые зубы не получится. И даже заказать у кузнеца железные и вживить себе в челюсть — тоже. Слишком мелкие детали. Да и экспериментировать внутри собственного рта как-то боязно. Зато можно сделать внешние челюсти, которые будут повторять все движения родных. Механизм простейший — две дуги на шарнирах закрепить прямо на голове (а лучше на маске, чтобы легко снимать). Верхняя часть жесткая, а нижняя подвижна и соединены они искусной нитью. Никаких хитрых плетений: просто нить, способная цепляться к предметам и за которую можно тянуть, и небольшой накопитель маны. Тогда можно будет откусывать кусочки сколь угодно твердой пищи. Надо попробовать — прямо сейчас заглянуть в кузницу и сделать заказ.
Совсем скоро нужно ехать в Оробос. Приглашение на турнир дали, причем на весь срок проведения. Месяц от начала отборочных туров до финала, да по две недели на дорогу туда и обратно — совсем не много, но хорошенько осмотреться в столице можно. А уж если вдруг удастся выйти в финал, то и вовсе дадут именное разрешение на ежегодное участие. Хотя вряд ли на это можно серьезно рассчитывать: големы равно чародеи, но никак не искусники.
Правда, есть и более насущная проблема. Выяснилось, что манокристаллы и ценные артефакты по Кордосскому закону вывозить за границу нельзя, а по Оробосскому закону нельзя ввозить неопломбированные жезлы. И то, и другое для Толлеуса — не вариант. Так что, вполне может статься, никуда поехать не получится. А если еще поймают на контрабанде, то проблем не оберешься. Да таких, что даже пробовать страшно.
Может, махнуть рукой на страну чародеев со всеми их манящими тайнами? Очень уж хочется еще пожить. По старому плану поехать потихонечку своей дорогой и затеряться на просторах великой Империи… Только что за жизнь это будет — без надежды? А там, за высокой стеной, она есть. Правда, надежда совсем призрачная: пойди-сыщи в незнакомой стране надежно спрятанные секреты.
Затаившийся в темных закоулках разума пессимист поднял голову, нашептывая: "Не пытайся, не рискуй, поберегись…"
С первыми лучами солнца телега, запряженная двумя пегими кобылками, груженая деревянным пауком, стояла перед воротами в Оробос. Сверху хмурой громадой нависала барьерная стена. Для простого обывателя — обычный серый камень. Толлеусу она казалась светящейся от пронизывающих ее сигнальных плетений.
Заспанный стражник, широко зевая, недовольно тер глаза. Впрочем, искусник тоже не выспался: весь вечер ушел на сборы — раздобыть новую телегу и погрузить на нее голема, узнать дорогу, получить у кузнеца заказ, заглянуть в искусную лавку и прочие хлопоты. В лавке старик приобрел, наконец, защиту для головы. Обыкновенный шлем армейского искусника старого образца. По сути, бывшая в употреблении и местами поцарапанная полусфера из матового металла, носимая на макушке. Внутри несколько защитных плетений и бесполезное старику плетение связи. Шлем так себе, зато солнце лысину не напечет, и в случае чего надежно защитит лицо от нежелательного соприкосновения с мостовой. Тем более стоит недорого, да и лицензии не требует.
Чтобы оказаться первым к моменту открытия ворот, Толлеус дежурил у стены с ночи. За ним выстроилась небольшая очередь. Старик не был единственным, кто хотел пересечь Кордон в столь ранний час. Многие купцы старались выехать затемно, чтобы спокойно миновать еще безлюдные улицы оробосской части Беллуса.
Зевнув стражнику в ответ, старый искусник затряс головой и, повинуясь угрюмому кивку служивого, шевельнул вожжи. Колеса с противным скрипом повернулись, и повозка оказалась в небольшом туннеле под стеной, ярко освещенном искусными светляками. Несколько метров вперед — и ты уже совсем в другом государстве. Но пока оробосские ворота надежно закрыты.
Появился усатый искусник в сопровождении двух дюжих стражников и сразу же подступился к Толлеусу:
— Запрещенные товары, секретные технологии и уникальные разработки, сведения, составляющие государственную тайну? — заученно оттарабанил он, настраивая свой жезл.
— Уникальные разработки только свои собственные, совсем не секретные, — послушно начал старик. — Вот, голем. Сам сделал. Хочу принять участие в ихнем турнире. — Толлеус махнул рукой в сторону запертых ворот. В ответ на удивленно приподнятую бровь он продолжил:
— Есть манокристаллы, — искусник тряхнул посохом, затем ткнул пальцем в накопитель, установленный на Пауке, а также продемонстрировал третий, питающий плетения жилета. — Голем и целебный амулет потребляют много! — добавил он извиняющимся тоном. И тут же поспешно добавил: — Все это сугубо для личного пользования!
Все было чистой правдой. Большую часть своего богатства Толлеус положил на сохранение в даймонский банк до востребования. Немного обменял на обычные накопители маны — разрешенные к вывозу жалкие подобия великолепных кристаллов. Старый искусник рассудил так: хитрить смысла нет. Если не пропустят, то он никуда не поедет. Зато посох не отберут. И тогда можно спокойно доживать свой век в какой-нибудь глуши.
Жезл таможенника подтвердил правдивость слов Толлеуса, но слова словами, а работа работой.
Двое стражников под предводительством сурового искусника принялись деловито рыться в вещах старика. Начальник караула, прикрыв глаза, лениво наблюдал за работой своих подчиненных.
С вещами все было в порядке — никакого криминала. Подробно рассмотрев нехитрое устройство голема, искусник нацелил палец в грудь Толлеуса:
— А это что? — спросил он с прищуром.
— Целебный амулет! — старик услужливо распахнул плащ и стал водить пальцем по невидимым обычному взгляду нитям, объясняя схему работы. Что-либо понять в мешанине плетений и нитей было очень сложно, но служивый смотрел внимательно.
Этого момента Толлеус опасался больше всего. Главный элемент жилета, по сути его мозг и сердце — древний амулет из раскопок, украденный из тюрьмы. При желании и умении он вообще может заменить посох. Такие не продаются в лавках. Если усатый искусник разглядит эманации этого сокровища в хитросплетениях искусных нитей, то это вызовет вопрос, на который Толлеус не сможет ответить.
Когда старик закончил объяснять, усач отошел к начальнику караула и что-то зашептал ему в ухо.
Старый искусник весь издергался:
— Вот сейчас тебя спросят, где взял амулет? — подзуживал он себя, едва сдерживаясь, чтобы не произнести эти слова вслух.
— Где взял, где взял… Нашел! — старика пробрала дрожь.
— Неубедительно! — замурлыкал Толлеус, прищурившись.
Начальник, не дослушав доклад, махнул рукой: Пропустить!
Старый искусник с облегчением выдохнул. Откуда ему было знать, что на его счет давно все решено и проверка — простая формальность.
Кордосцы исчезли, подав сигнал соседям. В таком же составе появились оробосские стражники.
Чародей, первым делом протянувший руку к искусному посоху, сэкономил свою пломбу. Толлеус, с жаром принялся доказывать, что посох ему необходим для управления големом. Предъявленный знак-приглашение возымел просто волшебное действие, и искусника пропустили без досмотров и проволочек. Ворота в такую близкую, но такую незнакомую страну распахнулись перед ним.
Небольшой и когда-то спокойный городок Маркин превратился в один большой разворошенный муравейник: всюду сновали люди, грузы и повозки — там, наверху, не поленились и прислали действительно внушительное подкрепление, которое все прибывало и прибывало. И пускай большая их часть расквартировалась в предместьях, все равно поток людей через центр был для маленького города огромен. Каждый вновь прибывший отряд нужно поставить на довольствие, разместить на квартирах или выделить место под палатки, проинструктировать командиров и ознакомить их с обстановкой. Вот последнему-то в наступившей неразберихе должного внимания и не уделялось. Настроение среди вояк не внушало оптимизма, самые юркие уже успели наладить контакты с местными и оперативно передавали друг другу слухи про разрушенный магистрат, бежавшего Повелителя Чар и многочисленные проклятия, которыми последний одарил жителей столь "любезно" отнесшегося к нему города.
Особым вниманием были окружены центральные районы города. Кто-то пытался пробраться поближе к ограждениям, посмотреть на результаты разрушения и деятельность постоянно крутящихся там сыскарей, кто-то же наоборот старался держаться от них подальше, опасаясь того, что знаменитые проклятия Повелителя Чар перекинуться и на него.
Деятельность комиссии не оставляли без внимания, постоянно кто-то сновал рядом или через знакомых пытался разузнать, что же произошло на самом деле. Впрочем, особо развернуться любопытным не давали. Недалеко от руин обосновался элитный отряд боевых искусников, приехавших из столицы вместе с комиссией, одного лишь их взгляда хватало для того, чтобы отбить желание задавать вопросы у излишне любопытных.
Впрочем, расследовавшие дело следователи понимали в ситуации не многим больше горожан. Тристис Иммаген сидел и откровенно зевал на очередном допросе. Всю ночь они колесили по городу, пытаясь выловить иллюзии-проклятия. Чародеи уже давно и при очень странных обстоятельствах сбежали из города, собранные факты никак не сводились воедино, отлов и изучение иллюзий должны были хоть немного прояснить ситуацию. Фактов было катастрофически мало, при этом даже то, что было известно, никак не удавалось состыковать в единую картину. Как и ожидалось, очередной допрос не принес результатов, и сыщики опять вернулись к обсуждению многочисленных непоняток. Тристис отстаивал свою линию о независимости действий Повелителя Чар и напавших на тюрьму чародеев, его заваливали контраргументами. Следствие откровенно топталось на месте, фактов было много, но они формировали очень противоречивую и нереальную картину. Оснащенная самыми лучшими сыскными артефактами, получившая огромные привилегии комиссия просто не знала, что делать. По много раз и с разными методиками опрашивались одни и те же свидетели, снова и снова прочесывался и измерялся каждый закоулок руин тюрьмы и магистрата, но дело это не двигало.
Поначалу Тристис сам был жертвой этих допросов, уж кого-кого, а их с комендантом допрашивали раз пять, да с применением таких "артефактов правды", что не то что соврать, но и подумать о лжи было чревато, а голова постоянно болела от улучшающего вспоминания артефакта. И каждый раз их благодарили и с фальшивой любезностью заявляли, что, якобы, очередной дословный пересказ событий в магистрате помог им дальше продвинуться в расследовании.
В конце концов, это лицедейство Тристису очень надоело, он поговорил с Хомиусом, одним из членов комиссии, который оказался давним знакомым по службе в императорском сыске. В результате его после короткой проверки присоединили к комиссии как внештатного следователя. Ситуация там заострилась настолько, что они готовы были хоть горного козла привлечь к расследованию, если бы он хоть как-то смог помочь продвинуться следствию, упершемуся в тупик.
Очередной вялотекущий спор внутри комиссии был прерван служащим, объявившим о том, что Гиппос готов к допросу. По следствию этого дела проходило несколько человек — в основном тюремный персонал, но прежнему целителю досталось больше всех. Так уж вышло, что нынешний лекарь проработал на своем месте совсем недолго и никак не мог ответить на вопрос, каким образом заключенный-старожил все это время по документам проходил под видом обычного чаровника. Поэтому пришлось напрячь все силы, чтобы вытащить ушедшего на пенсию его предшественника. А потом всеми силами откачивать старичка от сердечного приступа, когда на свет стали всплывать его темные делишки.
К сожалению, не удавалось никак отыскать Толлеуса, ответственного за систему забора магической энергии и за оборону тюрьмы. Если кто-то и мог посоперничать с Гиппосом в качестве кандидата для дачи показаний, то только он. Но случай с магистратом настолько всех всполошил, что сразу после происшествия настройщика допросили очень поверхностно и хорошенько не потрясли по поводу системы функционирования тюрьмы. Комиссия тогда только подъехала, комендант пытался хоть как-то навести в городе порядок, а Тристис еще с день отходил от шока после случившегося. Лишь только Система заработала после сбоя, о Толлеусе вспомнили, но он как сквозь землю провалился. Все вещи в доме были оставлены на своих местах, как будто хозяин отлучился совсем ненадолго. На этот случай внутри была организована засада. Также всем городским караулам была дана наводка на арест настройщика в случае его обнаружения. Вот только интуиция подсказывала Тристису, что старик не так глуп и уже успел унести ноги из города. После того, как сыщик сам побыл несколько дней в качестве свидетеля, он вполне понимал и не винил шустрого старика.
Двое дюжих молодцев ввели под руки Гиппоса и усадили на скамью. После того, как у старика отобрали посох и обработали несколькими артефактами, он совершенно не представлял угрозы. Стражники в данном случае выполняли роль не столько конвоиров, сколько помощников: без них бывший целитель передвигаться сам уже не мог.
Вся правая сторона лица Гиппоса постоянно дергалась, отчего могло показаться, что он строит уважаемой комиссии рожи. Однако на это никто не обращал внимания: старика допрашивали не впервые, и все уже привыкли.
Тристис слушал вполуха: он не ожидал услышать ничего нового. На одни и те же вопросы бывший целитель из раза в раз давал слово в слово одинаковые ответы. Кроме того от тихого, лишенного каких бы то ни было эмоций голоса старика маркинского сыщика клонило в сон.
Имаген морщился всякий раз, когда сбежавшего узника величали Повелителем Чар — у него была своя версия на этот счет. Но по негласным правилам, которых строго придерживались все члены комиссии, беглец считался именно чародеем. Думать можно было все, что угодно, но публично озвучивать идею о заточенном опальном Академике было не этично. Все равно что высморкаться в занавеску или плюнуть на стол. Все эти условности жутко раздражали сыщика, но он вынужден был играть по общим правилам. Прислушавшись, он понял, что Гиппос как раз перешел к описанию присвоенных артефактов. Без сомнения, это было самое интересное в его истории. Всего несколько вещей непонятного назначения и как будто лишенных особенных свойств, но тем не менее обладающих ими. Целитель идентифицировал лишь меч. Пускай он не смог разглядеть никаких плетений, но его исключительные режущие свойства и прочность он обнаружил опытным путем сразу же. Искусный меч, скорее всего реликвия из раскопок, но великолепно сохранившаяся и качества исключительного. Одна она стоила целое состояние, и именно из-за нее искусник пошел на воровство и подлог документов. Второй артефакт — небольшой драгоценный камень в браслете — так и остался загадкой для целителя. Впрочем, искать артефакты, распроданные на черном рынке предприимчивым Гиппосом, за давностью лет было бесполезно. Тем более что комиссию они интересовали лишь в той степени, которая могла бы помочь прояснить происхождение и цели пленного чародея. Тристиса искусный меч также не интересовал: с ним все было предельно понятно. А вот на браслет с таинственным кристаллом, который даже ювелир не смог идентифицировать, он бы взглянул с удовольствием. Вряд ли это простое украшение — не со столичной модницы его сняли. Камень с равным успехом мог оказаться как чародейским артефактом, так и еще одной архейской реликвией. И не важно, что лекарь не смог разглядеть тонкой вязи плетений или крохотного конструкта — это совсем не означает, что их там нет — что возьмешь с простого бакалавра Искусства целительского направления? Если безделушка оказалась бы оробосской, то по ней можно с легкостью установить школу и направление чародейства, а это какая-никакая зацепка. Тристису доводилось в прошлом иметь дело с подобного рода вещами, так что он понимал в них толк. Также интерес представляли золотые монеты с незнакомым гербом и надписями на непонятном языке. К сожалению, целитель не сохранил ни одной, иначе бы специалисты-нумизматы живо определили страну, где они были выпущены.
Гиппос хитро придумал. Логика простая: никто не будет интересоваться судьбой простого чаровника, у него априори не могло быть при себе ни ценных вещей, ни важной информации. Манонасос согласно заключению целителя будет качать ману, как из слабого чародея. Все ведь нельзя высосать за один раз, иначе очень долго будет идти восстановление. Вся система так построена: постоянно идет откачка до черты, которую определяет целитель, а больше — только если чародей заерепенится. Конечно, лишь только узник попробовал бы освободиться, "ошибка" в определении уровня тут же бы открылась. Но за это в худшем случае горе-целителя попросили бы с работы. Артефакты, безусловно, стоили дороже возможных потерь, а чародей был в коме, что давало Гиппосу неплохую фору. Толлеус тут вроде бы не при чем. Документы составлял не он, артефакты не присваивал. Вот только не могло же, в самом деле, так статься, что чародей за столько лет так и не очнулся, а сам настройщик настолько пренебрегал своими обязанностями, что со временем не вычислил опытным путем уровень маны чародея? — Хотя такой вариант неплохо объясняет, откуда у пленника взялись силы для побега. Короче говоря, сплошные нестыковки. Так что найти и допросить старика надо обязательно.
Когда Гиппоса увели, комиссия вернулась к обсуждению. Обсуждать артефакты ни у кого уже не было ни сил, ни желания: интереса столичных искусников хватило лишь на первые три раза. Сейчас уже был раз пятый или шестой. Однако обязательно нужно было провести обсуждение. Молчать нельзя. Грузный искусник, председатель комиссии, тяжело вздохнул и начал:
— Не замечает ли кто-нибудь какую-нибудь исключительность троих сбежавших заключенных?
Под взглядом грозных очей председателя искусники отводили глаза. Наконец, нашелся один смельчак:
— Они все из Оробоса и все достаточно высокого уровня, — озвучил он общеизвестный факт и довольно замолчал. Тристис улыбнулся уголками рта: похоже, внутри комиссии свои терки. Председатель нахмурился, но "съел" подначку и возобновил смотр присутствующих. Когда очередь дошла до Тристиса, он, не моргнув глазом, заявил:
— Мы ищем их общую исключительность. И, похоже, что ее нет. Может быть, надо поискать что-то индивидуальное? Не то, что их объединяет, а то, что отличает от других?
Идея председателю понравилась, и он предложил членам комиссии обсудить ее. Ответы посыпались, как из рога изобилия, но все они касались только Повелителя Чар. Когда круг закончился, председатель с укором спросил:
— А другие двое? Неужели ничего особенного?
— Один из этих двоих — единственная женщина среди заключенных. Поэтому есть у нее одна особенность… — вновь активировался давешний шутник. Искусники за столом улыбнулись, но такой ответ очень не понравился единственной женщине в составе комиссии.
— По словам тюремщиков, она единственная всегда была в сознании! — зло выкрикнула она.
— А действительно, почему за столько лет она не стала овощем? — задал вопрос Тристис, прервав зарождающуюся ссору.
— Просто женщины выносливее мужчин! И это неопровержимый факт! — ответила искусница, не сбавляя тона.
— Да я и не спорю, — Тристис поднял руки в успокаивающем жесте. — Но все же в других тюрьмах, насколько я знаю, женщины чаще мужчин сходят с ума. А здесь, как я понимаю, такого не случилось. При этом наш Повелитель Чар также остался в своем уме, хотя абсолютное большинство заключенных расстаются не то, что с рассудком, но и с жизнью уже через каких-нибудь лет десять. Факт интересный, и я предлагаю присутствующим подумать на эту тему. Может, он и сможет пролить свет на обстоятельства нашего дела. Однако сейчас меня больше интересует, что послужило толчком к выходу из комы Повелителя Чар и когда это произошло на самом деле. Если принять на веру слова персонала, то длительное время он таиться просто не мог. Получается, что очнулся он относительно недавно, то есть весь многолетний срок своего заключения он лежал бревном. При таком раскладе ни один целитель не даст гарантии, что даже при наилучшем уходе он сможет вывести пациента из этого состояния. Я консультировался по этому вопросу. Причем не только у нас — с этим утверждением полностью согласен профессор Таблитикус из столицы. — Тристис сделал театральную паузу.
Члены комиссии мудро покивали головами. Профессор Таблитикус мало того, что был ректором академии целительской направленности, но еще и практикующим целителем, услугами которого не брезговало пользоваться и близкое к императору окружение. А возможно и сам император, но об этом разговаривать было нежелательно.
— И что же говорит профессор Таблитикус? Может он дать нам хоть какое-то объяснение подобному феномену? Насколько я помню, мы рассмотрели целый список плетений, которые могли бы пусть косвенно, но способствовать выводу пациента из комы. Ни одно из них, да и никакие плетения вообще не применялись! — председатель комиссии скептически приподнял бровь, как бы предлагая сыщику удивить его.
— Общение с ним натолкнуло меня на один вопрос, который мы еще не задавали целителю тюрьмы! — Тристис побарабанил пальцами по столу, купаясь во внимании всех присутствующих к своей персоне. — Возможно, организму просто не хватало сил, чтобы мозг очнулся. Я бы хотел с вашего позволения спросить тюремного целителя о питании заключенных!
— Действие амулетов еще не закончилось, но мне кажется, старик не выдержит… — председатель комиссии хмурился, прикидывая риски.
— Нет-нет-нет, не старого целителя! — сыщик покачал пальцем. — Гиппос уже года два на заслуженном отдыхе. Я хочу спросить нынешнего!
— Юнца? Его сегодня не планировали допрашивать, потому что даже спросить не о чем, так что амулетную обработку с ним не проводили. Если начать прямо сейчас, то к вечеру он будет в кондиции.
— Ничего! Думаю, я вполне смогу получить ответ на свой вопрос, даже когда он в ясном сознании, — самоуверенно пообещал Тристис. Председатель нахмурился, но кивнул:
— Попробуй! — и добавил, обращаясь к охранникам: — Приведите Касандроса!
Пока конвоиры ходили выполнять поручение, Тристис успел поймать на себе несколько неприязненных взглядов. Многим не нравился какой-то местный выскочка. Не понимают дураки, что если не выкрутятся из трясины, то за неудачу в итоге спросят со всех.
На самом деле новый целитель был совсем не юн — в таком возрасте люди уже заводят семьи и рожают детей. Просто парень не так давно закончил Академию, поэтому все еще воспринимался маститыми искусниками, как зеленый юнец. Без действия амулетов он выглядел иначе: взъерошенный и испуганный, он все время озирался по сторонам.
— Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и в твоих же интересах ответить на них правдиво, — привычно выговорил Тристис стандартную допросную фразу. Однако привыкшие к использованию амулета правды искусники поморщились.
— Итак, были ли изменения в рационе пленников за последние несколько месяцев? — сразу перешел к делу сыщик.
— Рацион пленников жестко регламентирован и не менялся, — выпалил целитель. Со стороны комиссии Тристис уловил чей-то смешок, но проигнорировал это. Сейчас он был в своей стихии: за последние годы он привык допрашивать людей вот так, без помощи уникальных артефактов. Поэтому внутренним чутьем уловил, что Касандрос ответил слишком поспешно, даже с каким-то облегчением, точно боялся совсем иного вопроса. Только какого?
— Посмотри на меня! — подойдя к целителю, хлестко сказал Тристис. Заглянув в глаза допрашиваемому, он понял, что не ошибся.
— Послушай меня, парень! — в контраст предыдущему вопросу, сейчас Тристис говорил мягко. — Сам понимаешь, ситуация очень сложная. Мы знаем, что ты что-то скрываешь, и мы вытрясем из тебя это — средства есть. Вот только тебе они не понравятся. Согласись: обидно стать овощем в твоем возрасте, когда жизнь только началась. Поэтому в твоих же интересах рассказать сейчас все, что ты знаешь, о чем догадываешься и, самое главное, что скрываешь. Возможно, тебя ждет тюрьма, но альтернатива гораздо хуже…
— Парень, опустив глаза, подавленно молчал. В его ауре как будто крутился смерч. Сыщик знал — осталось надавить совсем чуть-чуть. Если шугануть еще сильнее, то подследственный может впасть в ступор. Так что лучше поманить калачом.
— Думаю, председатель комиссии меня поддержит в том, что если ты будешь с нами откровенен, то к тебе отнесутся насколько возможно мягче. — Тристис оглянулся, и председатель согласно кивнул головой. — В конце концов, вспомни, что ты служишь Империи! — снова резко сказал он. — Империи, которой ты присягал!
Последнее Имаген сказал скорее для красного словца — допрос протоколируется, поэтому хорошо ввернуть что-нибудь пафосно-патриотическое — столице такое должно понравиться. На удивление, именно этот довод принес желанный результат: При упоминании о долге что-то мелькнуло в глазах молодого искусника. Что-то гордое. И даже его вид стал более сосредоточенным и суровым.
— Верно, — тихо сказал он. — За два месяца до побега ко мне обратилась одна женщина. У нее среди заключенных был родственник. Она слезно умоляла меня хоть как-то облегчить ему жизнь. Единственное, что я мог сделать — если не разнообразить питание заключенных, то хотя бы усилить его. Таким образом, все это время заключенные питались по тройной норме.
— Почему все заключенные? — влез председатель, с интересом наблюдавший все это время за допросом.
— Чтобы не вызвать подозрения. Денег она дала достаточно, чтобы окупить расходы, и мне что-то осталось. Вот уж не думал, что от этого может стать кому-то хуже…
— Что еще ты можешь сказать?
Целитель лишь устало покачал кудрявой головой и закрыл глаза. Тристис кивнул стражникам, и те увели парня.
— Что нам дает эта информация? — Задумчиво спросил председатель.
— Она подтверждает, что нападение планировалось заранее — заключенных хотели таким образом привести в лучшую физическую форму, чтобы подготовить к операции. В принципе это и так было ясно. — Ответил кто-то из комиссии.
— А что скажет Тристис? — После небольшого шума, вызванного общим обсуждением сказанного целителем, председатель вспомнил о сыщике.
Тристис задумчиво потарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
— Значит так. Всем нам не давало покоя то обстоятельство, что Повелитель Чар действовал против команды освободителей из Оробоса. Это нелогично. И остается нелогичным до сих пор, новые факты не пролили на этот счет света. Тем более, что у него было достаточно времени поговорить с заключенной девушкой и выяснить, откуда она и предположить, что нападение на тюрьму совершили оробосцы. Просто потому, что больше никому это не надо. Однако! — Тристис поднял палец вверх. — Повышенное питание заключенных могло послужить неким толчком к тому, что Повелитель Чар смог прийти в себя. Если это так, то можно смело утверждать, что нападение на тюрьму и выход из комы заключенного — простое совпадение. Да, в общем-то, за границей вряд ли смогли бы установить, что наш таинственный узник содержится именно здесь, ведь даже в документах об этом ни слова. Здесь можно смело предположить, что спасательная операция проводилась ради двух других беглецов, которые согласно архиву были пойманы, выполняя общую миссию. Так что же Повелитель Чар, который был найден уже без сознания при странных обстоятельствах, спросите вы? Я не исключаю вариант, что в своем бедственном положении он оказался из-за каких-то внутренних разборок среди чародеев. При этом он явно не хотел, чтобы о его возвращении из небытия узнали в Оробосе. Настолько не хотел, что даже устроил бой со своими же. При этом он прихватил с собой девушку — единственную из арестантов, кто по нашим данным был адекватен на тот момент. Думаю, он, нуждаясь в помощниках, просто зачаровал ее.
— До этого момента все более-менее вяжется. Возможно, я ошибаюсь в деталях — можно придумать и другие объяснения, но общее направление рассуждений верное. Однако мне совершенно не понятно, откуда у сбежавших взялись силы? Я говорю не про атрофированные мышцы! — Тристис поднял руку, прервав начавшееся в рядах комиссии бормотание. — У чародеев есть методики быстрого восстановления тела. И, кстати говоря, это хорошее направление для поисков: если удастся установить способ, то он укажет нам на чародейскую школу. Говорил же я о мане, которой израсходовано было очень много! На этот вопрос мог бы нам ответить служащий, отвечающий за настройку манонасоса, Толлеус его зовут. Есть много свидетельств, что он был подкуплен Оробосом. Такая версия позволяет объяснить практически все. К тому же, он сбежал, что однозначно указывает на то, что ему есть, что скрывать. К сожалению, у этой гипотезы есть некоторые нестыковки и противоречия. Во-первых, снижения оттока маны от этого арестанта не было со времен его заключения. Во-вторых, старик несколько раз допрашивался под контролем плетения Правды, и причастность его установлена не была. Это, конечно, не полная гарантия, сейчас в нашем распоряжении есть амулеты куда серьезнее, но все-таки. Наконец, в-третьих, уже неделю тому назад был готов приказ об увольнении старика на пенсию без каких бы то ни было заявлений с его стороны или иных ходатайств. То есть, обвинение в том, что именно он отключил защиту лежанок, которое я здесь слышал, считаю необоснованным: если бы не неповоротливость нашей бюрократии, к моменту атаки он бы уже был на заслуженном отдыхе, а вместо него защитой руководил какой-нибудь выпускник из Академии. Судя по всему, оробосцы как раз хотели убрать старого настройщика подальше от тюрьмы, чтобы не помешал. Точно также "ушли" прежнего коменданта. — Вот и еще одно направление для поисков.
Думаю, Толлеус замешан в какой-нибудь мелочи вроде той, которую мы только что услышали из уст нового целителя, но не более. Поэтому он сбежал, а жаль — вопросов к нему много. Прав я или нет, утверждать не берусь, а предполагать можно все же что угодно. В любом случае его нужно найти и допросить. А пока в настоящее время в столице по нашей просьбе проводят расчеты, какой силой должен обладать чародей, и сколько маны у него должно быть, чтобы как-то справиться с защитой лежанок. Скоро мы узнаем результаты.
Тристис замолчал и окинул взглядом комиссию. Слушали его внимательно, а председатель даже кивал на некоторых моментах монолога сыщика.
— Что ты можешь предложить? — Спросил председатель, правильно поняв паузу сыщика.
— Могу предложить два направления действий. Первый — продолжить поиски оставленных чародеем иллюзий и разобраться с ними. Уж очень они похожи на симбиоз чародейских конструктов и искусных плетений. — Тристис терпеливо переждал поднявшийся шум. — Второй — тот же Таблитикус, ознакомившись с нашими трудностями… — Повторно поднявшийся шум не дал договорить сыщику, и ему пришлось повысить голос. — В общих чертах! И только по целительскому направлению! — Дождавшись, когда гомон успокоенных его уточнением членов комиссии уляжется, он продолжил. — Так вот, Таблитикус утверждает, что люди в коме слышат все, что происходит вокруг них. И при желании с помощью некоторых искусных плетений уровня профессора или академика, можно из них вытащить то, что они слышали. Как член комиссии я воспользовался своим правом попросить его проинструктировать наших искусников что и как надо делать. В комиссии, насколько я знаю, тоже есть профессора, которые могут знать об этом.
— Спасибо, уважаемый Тристис, за то, что сообщили очевидные для магистров и профессоров Целительского Искусства вещи и заручились поддержкой эксперта такой величины. Однако, смею заверить вас, мы не будет забирать его драгоценное время. Артефакты по восстановлению и допросу узников были с комиссией изначально. Я занимаюсь их настройкой и допросами бессознательных узников с самого приезда. Эти две вещи, а еще расшифровка результатов не такая простая задача как может казаться даже опытным и всесторонне развитым искусникам других направлений, поэтому я сразу по приезду сообщил главе и постоянным следователям комиссии, что ждать придется достаточно долго. — Сообщил главный медицинский эксперт комиссии. На слове "постоянным" он сделал акцент, указывая на роль и причины неосведомленности Тристиса. — Первые результаты будут не меньше чем через два дня.
— Вы прекрасно понимаете, что в сыскном деле важны любые мелочи. Поэтому не лишний раз про них вспоминать, особенно если по некоторым вопросам тебя, несмотря на твою роль, не проинформировали заранее. — Тристис акцентрировал внимание на слове "роль". Было неприятно, что такая важная деталь была упущена им из виду, и никто не стал ему специально о ней сообщать, даже Хомиус. За все время пребывания в Маркине, медицинский эксперт участвовал на допросах реже всех, а к своим артефактам никого кроме главы комиссии не подпускал, ссылаясь на особую их ценность и секретность.
— Хотелось бы обратить ваше, уважаемые, внимание, — с легким сарказмом продолжил Тристис, — на незаслуженно игнорируемое комиссией событие, произошедшее непосредственно после разрушения магистрата. Я понимаю, что расследование покушения на государственную собственность в виде ее, по сути, уничтожения — дело архиважное, но почему никто не связал с этим происшествием массовое усыпление жителей города на рынке?
— Расследование по этому инциденту еще не окончено. — Председатель слегка пренебрежительно отмахнулся.
— Ну да, ну да… — пробормотал Тристис. — Неизвестный разрушает магистрат, затем двигается на рынок, где усыпляет четверть населения города и куда-то девается, оставляя за спиной панику и беспорядки… Я видел материалы расследования, по-моему, там все очевидно. Предлагаю рассмотреть тот вариант, что это проделки искомой нами личности.
— Допустим, вы правы, — сдался председатель. — Если инцидент на рынке тоже на совести сбежавшего чародея, что это нам дает?
— Очень важно установить метод, с помощью которого было произведено усыпление. Если это было плетение, то искать информацию нужно совсем не в Оробосе (сыщик специально выразился так витиевато, чтобы не показывать явно пальцем на академиков Терсуса). Если же проклятие, то нужны эксперты для определения чародейской школы. И, кстати говоря, если это все-таки было проклятие, оно могло быть не только усыпляющим. Я не удивлюсь, если половина города завтра-послезавтра умрет в корчах. Стало быть, нужно проверить вашими амулетами пострадавших горожан.
— Вся ваша бурная речь сводится как раз к тому, чтобы отправить на рынок экспертов. Так они уже там работают! А мы сидим здесь и спокойно ждем результатов расследования. А то может оказаться, что наш чародей тут не причем, а мы только время зря потратим, строя домыслы на пустом месте! Утомленный рассуждениями сыщика, Председатель властным взмахом руки закрыл тему. Остальные кивками его поддержали.
— Как скажете. — С сомнением ответил Тристис. — А теперь последний момент, на который я бы хотел обратить ваше внимание. Несмотря на выводы комиссии, что магистрат был разрушен богом во время его противостояния с Повелителем Чар, я считаю, что эти разрушения произвел чародей. — Тристис замолчал и спокойно сел на место, ожидая реакции присутствующих.
— Чепуха! — Пренебрежительно махнул рукой пожилой мужчина, все время просидевший молча. — Чародеи такого не могут. А если и могут, то даже не всякий Повелитель Чар!
— Я свое мнение высказал. — Спокойно отреагировал Тристис. — Я там был. Вы — нет.
Дальше комиссия, воодушевленная новыми идеями, или скорее новым углом зрения на известные факты, продолжила заседание, но Тристис уже не принимал участия в обсуждениях. Все, что хотел, он сказал. Будет жалко, если к его словам не прислушаются. Тогда придется что-то самому предпринимать. Уж очень заинтересовала Тристиса личность Повелителя Чар, который ради своих артефактов пошел на большой риск. И ушел он из города, не получив их. И если их найти — у сыщика появится ниточка к этому чародею. Тристис даже мысленно потер руки, представив открывающиеся перспективы.
— Пап! Луи меня обижает! — в кабинет вихрем влетела пятилетняя девчушка и со слезами на глазах остановилась посреди комнаты. В помещении за овальным столом сидела небольшая компания импозантного вида мужчин, которые что-то оживленно обсуждали. Появление ребенка прервало дискуссию — говоривший — мужчина средних лет — резко замолчал на полуслове и с укоризной посмотрел на виновницу переполоха.
— Что случилось, дочка? — спросил он, знаком показывая собеседникам, что вынужден на секунду отвлечься, но это не займет много времени. Сказать по правде, отец маленького чуда мог не извиняться: главным в этой компании был он. Впрочем, несмотря на четкую субординацию, отношения среди присутствующих были дружеские. Все трое гостей определенно чувствовали себя здесь как дома и давно привыкли к бесцеремонности хозяйской любимицы, поэтому сейчас они лишь с легкими улыбками поглядывали не нее, терпеливо дожидаясь продолжения без тени недовольства на лицах из-за незапланированного перерыва.
— Вот! — Малышка вытянула вперед руки, на которых безжизненно лежала кукла со свисающей набок головой. — Он моей Мисире голову открутил! С этим надо что-то делать! — Сморгнув слезы, совсем по-взрослому сказала девочка.
Мужчины обменялись с хозяином быстрыми взглядами.
— Хорошо, Лурисия, я поговорю с ним. Сегодня же! — серьезно пообещал отец дочери. Та, удовлетворенная ответом, обняла свою куклу и выбежала из комнаты. До мужчин донесся ее затихающий в переходах большого дома крик:
— Луи! Папа сказал, что выпорет тебя!
— Пожалуй, пора твоего старшего к делу приучать, Смарти. — Сказал один из присутствующих, и отправил в рот ягодку, взятую с подноса.
— Пожалуй. — Кивнул хозяин дома. — Найди хорошего учителя… Хотя, Поршис, должен справиться.
— Да, лучше него наставника для мелких не найдешь.
— Ладно. Это потом обсудим. Так… Основные дела мы обговорили. Отрицательных изменений в нашем легальном бизнесе пока нет, и даже наоборот. Год закончен с солидной прибылью. — Пожилой мужчина, один из троицы, покивал головой — именно он отвечал за торговлю и только что докладывал о своей работе. — Это хорошо. По остальным делам поговорим завтра, когда соберутся наши региональные боссы. Кстати, Тим, подготовь группу захвата, будем брать Фелица. Он повел свою игру, идущую вразрез с нашей линией и, похоже, собрался отделяться.
— Откуда это известно? — удивился второй мужчина, являющийся главой службы безопасности. Вся информация проходила через него, однако в этот раз он был явно не в курсе. Кое-какие намеки, конечно, были, но до такого вывода было еще далеко. В вопросе отчетливо проскользнуло небольшое беспокойство: Ибо, если его хозяин знает что-то такое, что не известно лично ему, это плохо говорит о его службе в целом и в частности о его профессиональных качествах. Впрочем, удивление было скорее с легким окрасом любопытства, нежели опаски за себя — в узких кругах Смарти славился своей проницательностью и способностью делать правильные выводы буквально из ничего, при этом никогда не требовал от своих подчиненных сверх того, что они реально могли дать. Возможно, именно поэтому ему и удалось создать такую мощную разветвленную организацию с обширной сферой интересов как легального, так и криминального толка, действующую на бОльшей части континента.
— А вот мы завтра и посмотрим, прав я или нет. — Легкая улыбка тронула губы начальника, а правая рука задумчиво стала поглаживать простой браслет с невзрачным камушком, расположенный на левой руке. С ним Смарти никогда не расставался, но и не скрывал его. Многие считали, что это талисман, приносящий удачу, а такие вещи всегда нужно иметь при себе. Если вещица приносит пользу — вот и славно. А пустое любопытство еще никого до добра не доводило.
— Есть новости по поиску интересующей меня личности? — сменил тему хозяин кабинета.
Тим вздохнул с облегчением и с интересом взглянул на своего соседа, Пира, который заведовал внешней разведкой и экспедициями. В его обязанности также входил непрерывный поиск одного человека, что, по мнению безопасника, являлось явным чудачеством начальника. К епархии Тима в первую очередь относились организация, обучение и снабжение оружием отрядов наемников, готовых в любой момент защитить имущество организации и обеспечить безопасность ее руководителей. Сопровождение караванов, охрана складов, услуги телохранителей, иногда вооруженные нападения, даже гарнизонная служба в нескольких хорошо укрепленных замках — собственности Смарти — вот неполный перечень задач для бойцов Тима. Но помимо этого его тоже касались поиски хозяйского родственника — боевая поддержка сыскарей Пира лежала на начальнике безопасности. Это совсем не сложная работа — охрана силами одного-двух бойцов определенных людей, постоянно путешествующих по странам и собирающих разную информацию. В основном в тех краях, куда организация Смарти еще не раскинула свои щупальца. В принципе, личный поиск их босса шел параллельно основной работе "шпионов" по разнюхиванию любой важной информации, способной пригодиться организации. О нем можно было бы даже забыть под грузом более важных и срочных дел, если бы не хорошая мотивация. Гарантированная пожизненная пенсия нашедшему, свой личный домик в любом месте любой страны и защита от любых проблем криминального толка для счастливчика и всей его семьи. — Тим потряс головой, выныривая из омута раздумий, и навострил уши:
— Как обычно. — Вздохнул Пир. — Который уже год. Найдено тринадцать человек, подходящих под описание. Вот образцы их волос. — Он нагнулся и достал из небольшого мешка, лежащего у ног, несколько коробочек, которые и разложил перед Смарти. Хозяин слегка оживился и, не торопясь, дотронулся до каждого образца, замирая на минуту-две. Наконец он огорченно выдохнул и, отвернувшись к окну, буркнул:
— Продолжайте поиски.
За его спиной трое мужчин, обладающих немалой властью каждый в своей области, переглянулись и пожали плечами. Не первый раз и даже не десятый. Они прекрасно понимали, что без Смарти, без его интуиции, работоспособности, умения управлять и просто дружить с совершенно разными людьми из любых слоев общества они не смогли бы достичь тех высот, на которых сейчас вольготно себя чувствовали. Поэтому они молча поднялись и, не отвлекая хозяина от его мыслей, не спеша вышли из комнаты, оставив его витать в облаках, на которые он как раз и смотрел.
Отец семейства остался сидеть у окна. Бывший воришка-карманник. Бывший беспризорный, не знающий своего родства. Много кем еще бывший, прежде чем стать главой одной из самых влиятельных организаций в мире, сфера интересов которой лежит в очень разных областях — от легальной торговли до воровства, от благотворительности до заказных убийств. Он молча любовался плывущими по небу облаками, а палец его правой руки, не останавливаясь, поглаживал камушек в браслете…
Вот еще один день прошел. Смарти отправился под бок к жене, и Умник отключился от активного аудио и видео наблюдения. Разумеется, все виды инфомагического контроля окружающей обстановки продолжали работать, но они не требовали присутствия его сознания. Необходимо было проанализировать накопившуюся информацию, а то, что вытворяют в постели муж с женой, его не особо интересовало. Сегодня его совершенно не расстроило, что в очередной раз Ника не нашли — бывший навигатор уже сам обнаружил его следы. К великому облегчению Умника Хозяин обретался здесь же, на этом континенте, правда, неожиданно далеко — за многие сотни километров на запад где-то то ли в Кордосе, то ли в Оробосе. Эти края не были в числе перспективных мест для поисков, поэтому организация Смарти там почти не присутствовала, лишь присматриваясь к местным реалиям. Впрочем, быстрый анализ ДНК принесенных волос через информ-матрицу он проделал с обычной добросовестностью и как всегда получил отрицательный результат.
Умник отодвинул от себя отфильтрованный и сжатый график двадцати (или все же тридцати? Зависит от точки зрения) летней протяженности и окинул его панорамным взглядом, выделяя объемными трехмерными пиками значимые события, от которых веером расходились линии связей, соединяя различные вершины, сплетаясь в клубки, а иногда и провисая в воздухе. Зеленым цветом выделялись осуществившиеся события, красным — вероятностные, так и не получившие своего материального воплощения.
Последнее, что помнил Умник из своего сосуществования с Ником, это настройка Хозяина на работу с ближайшим инфосервером в точке фокуса. Тогда кристаллический помощник землянина шуганул кого-то из божественных приспешников, он не успел точно разобраться с кем именно, как получил неожиданный и подлый удар в спину. И от кого? От бездушного инфосервера, который даже не посмотрел, что они с ПУАМУ одной крови!.. О чем это он? Хм… Это из другой оперы… Да… Одной крови, надо же! — Умник даже хихикнул, в очередной раз удивляясь глубокой интеграции информации, полученной у Ника, со своим нутром… Сервер не убил искусственный разум, а лишь отключил все энергетические связи внутри кристалла. Хорошо хоть, сработал отдельный инфо-модуль, существующий только в информструктуре (материального воплощения он попросту не имел), который за несколько мгновений до ее полной деградации снова включил экс навигатора. Все-таки штатное уничтожение кристалла-компьютера выполняется только осознанно по определенному алгоритму. Космические путешествия довольно опасны, поэтому атлы предусмотрели возможные деструктивные действия против основных жизненно важных устройств… И даже полное физическое уничтожение Умника привело бы лишь к тому, что спустя какое-то время тот же самый модуль воссоздал кристалл во всей его красе. А почему прошло так много времени с момента попытки "убийства" Умника до его включения, объяснялось тем, что он находился в режиме свободного функционирования, а не специального "космического".
Навигатор снова присмотрелся к диаграмме. И как их с Ником занесло на этот континент? Этот вопрос до сих пор не давал ему покоя. А ведь Умник тогда сильно отчаялся, осознав, что оказался на противоположном конце планеты. Он ведь думал, что Ник остался там, за океаном. Вот эта красная ниточка — его размышления. А все-таки после того, как успокоился, он решил, что вряд ли Хозяин оставил бы такое во всех смыслах полезное устройство, как атловский компьютер. И он начал поиски Ника с того места, где оказался — на дальнем востоке континента, логично предположив, что и землянин где-то рядом. Теперь-то понятно, что жизнь внесла свои коррективы, и их нешуточно раскидало. Можно было лишь гадать, в каких краях успел побывать Умник, пока был в отключке. Даже после своей активации он успел сменить многих хозяев. Нет-нет! Не того "хозяина"-администратора, предусмотренного внутренней логикой-программой устройства ПУАМУ, а просто носителей браслета, в котором находится искусственный разум. Особого пиетета перед этими людьми он не испытывал, лишь иногда в самом начале своей одиссеи помогая в опасных для них ситуациях, чтобы самому не оказаться затерянным и забытым на долгие годы, если не на вечность — очень уж не хотелось угодить в гроб вместе с носителем, если тот неожиданно преставится. А такое запросто могло случиться, если пустить дело на самотек. И тогда некого будет винить — тут уж как повезет. Или не повезет.
К сожалению, отключение Умника привело к тому, что инфомагическая связь с Ником разорвалась, а оперативно организованный глобальный поиск через инфосеть Хозяина по базовым меткам его структуры ничего не дал. Очень много объектов для анализа находится в этом сегменте сети. Запускать же поискового "паучка" в терминах Ника, он не рискнул — к моменту прихода в себя Умника, в сети находилось слишком много подручных богов, он просто побоялся привлечь их внимание. Причем не к себе, а к Нику, если он вдруг будет найден. Воспользоваться же поисковыми возможностями инфосерверов тем более было невозможно в виду отсутствия нужного уровня доступа. Иногда Умник думал, что тогда, в момент первого удара богов еще по Дронту, что-то изменилось и в нем. Иначе, чем объяснить иррациональный страх перед ними, который появился еще тогда — сразу после нападения? Тем более что компьютерам в принципе чуждо чувство страха. Жаль, что сравнить свою информструктуру с ею же до того момента, чтобы окончательно разрешить этот вопрос, нельзя — у него нет соответствующей копии матрицы.
Вот и оставалось положиться на слабые человеческие силы. На то, что было под рукой. Вернее под браслетом. Сначала Умник просто стал собирать информацию об окружающем мире. Но что можно узнать, находясь на руке обычного наемника-солдата? Полное сканирование памяти очередного хозяина привело к дестабилизации его личностной матрицы и тот, подумав, что сходит с ума, решил удалиться в один из монастырей-храмов, уже начавших появляться по всему материку. Допустить этого Умник, разумеется, не мог. Да и бесполезен ему стал этот носитель. Поэтому человеку была внушена мысль перед уходом от мирской суеты кому-нибудь подарить браслет.
Со следующим хозяином Умник решил поступить проще — просто отключить его сознание и заменить его собой. Надо сказать, что первые впечатления от обретения собственного человеческого тела были положительные, хоть обрабатывать хлынувший поток информации от всех рецепторов организма и его внешних органов чувств оказалось неожиданно сложно. Новые ощущения и возможности приносили удовольствие. Бывший навигатор счастливо прожил три месяца. Правда, пришлось все же сменить место жительства — родня нового хозяина заметила странности в поведении и не только стала подозрительно коситься, но даже обратилась к лекарям. Однако, со временем, несмотря на все усилия Умника, управление человеческим телом стало забирать все больше и больше вычислительных ресурсов. Угнетенное сознание носителя как-то незаметно перестало существовать, его личность растворилась в мировом пространстве, оставив пустую оболочку в полном распоряжении кристаллического захватчика. Дальше начала деградировать нервная система. Анализ показал отмирание нейронов мозга, примеру которых затем последовали нервные окончания, кровеносная система и так далее. Все попытки Умника не допустить этого привели лишь к тому, что для нормального функционирования тела ему пришлось задействовать все свои вычислительные мощности. Это повергло компьютер просто в шок. Как-то незаметно, про себя, Умник считал, что является более совершенной системой, нежели человек. Даже более сложная информструктура людей, нежели его собственная, не могла убедить его в обратном. И вот, наступил момент, когда ПУАМУ на пределе своих возможностей перестал справляться с управлением всех процессов. Тело умерло. Смену нескольких своих следующих хозяев он отметил задним планом, никак не вмешиваясь в их жизнь, пытаясь разобраться в себе и в окружающем мире. Прочувствовав все прелести жизни в человеческом теле, так сказать, своей шкурой, он вынес одно — для организации полноценных поисков Ника никакая из существующих структур не подходит. По крайней мере, без негативных для них с Ником последствий. Все вероятностные линии однозначно говорили об этом. А сам он не потянет — слишком много нюансов в жизни и поведении людей, которые можно учесть, только родившись человеком. И когда Умник уже совсем отчаялся решить проблему, вдали появился свет надежды — его украл у бывшего хозяина Смарти. Ребенок, воришка, беспризорник. Его мозг оказался довольно устойчивым и гибким, так что сойти с ума ему не грозило. Возможно, парнишка не уникален, а просто дети более адаптивны и устойчивы — Умник не знал, но проверять не решился. Вместо этого он избрал другой путь: раз быстро найти Ника нельзя, то надо делать это медленно. Хозяин толковый, тем более владеет инфомагией — не пропадет. Будет он искать своего пропавшего кристаллического наставника или нет, неизвестно (хотя хочется надеяться), но в обратную сторону — обязательно. В конце концов, базовые программные установки никто не отменял. Ради достижения цели Умник решил создать организацию для поисков Ника. Но так, чтобы это для окружающих было естественно. А значит, этим должны заниматься сами люди. Вот и стал бывший космический навигатор ангелом-хранителем Смарти, его чуйкой, его советчиком и другом. Напрямую общаться с новым носителем он не рисковал, а вот подкидывать тому нужные пакеты информации во время сна, а через год и наяву — легко. Со временем он слегка улучшил энергетику мальчишки, развил у него некоторые экстрасенсорные способности. Смарти не был магом, но это даже было хорошо — не надо было тратить время на учебу.
Спустя пятнадцать лет бывший беспризорник уже стоял во главе разветвленной организации, занимающейся всем без ограничений, и поисками одного человека в том числе. Эта структура, точно живое существо, росла и медленно, но неуклонно тянула свои щупальца с востока на запад, на север и на юг, сжирая конкурентов на своем пути. Авторитет Смарти был настолько непререкаем, что маленькая причуда по поиску своих корней, то есть родственников бывшего беспризорника никого не удивляла. Чего уж говорить, конечно, это было тонкое воздействие Умника на своего носителя, чтобы таким образом направлять деяния и стремления главы организации. Понятное дело, что приходилось постоянно поддерживать Смарти, анализируя окружающую обстановку, приносимые от подчиненных разведданные, и вкладывать ему в его голову готовый результат, что списывалось на исключительную прозорливость босса. Да и собственная интуиция хозяина, развитая Умником, довольно хорошо работала. За многие лета случалось всякое. Иногда приходилось защищать Смарти, когда некоторые считали, что пора сменить главаря, наивно полагая, что наемные убийцы — решение всех проблем. Разумеется, проследить всю цепочку от наемника до заказчика Умнику не стоило никаких трудов, что еще больше укрепляло авторитет человека, за спиной которого тот прятался. Со временем горячих голов поубавилось. Чуть ли не в минусовую сторону.
Навигатор долго решал, какую форму придать своей будущей организации. В свое время он многое почерпнул из субноута Ника. Так вот, больше всего ему понравился вариант объединения людей в Орден. Члены такого коллектива имеют общую глобальную цель, искренне стремятся к ней, не рассуждают. Но были и минусы. Во-первых, необходима мощная финансовая поддержка. Во-вторых, цель "найти человека" — недостаточно глобальна, чтобы увлечь людей, а зомбировать каждого не выйдет. Нужно более весомое обоснование. Можно было бы противопоставить Ника богам, объявив его Освободителем, и провести нужную идеологическую подготовку. Но Умник чувствовал, что землянину это не понравится. Да и не только ему — жрецам тоже, а привлекать внимание богов к своей будущей организации очень не хотелось. И даже если на этапе становления все пройдет тихо-мирно, вполне возможно такое развитие ситуации, когда Хозяину придется встать на острие меча, выкованного своим помощником. А в этом случае резко возрастает вероятность повторения истории с Дронтом. Если же, найдя Ника, просто бросить все и по-тихому исчезнуть вместе с ним, то в этом случае теряется весьма ценное приобретение в виде этого самого Ордена, который вполне можно использовать для других целей.
Короче, взвесив все "за" и "против", Умник все же решил отказаться от такой стратегии. Перебрав еще несколько вариантов, он, в конце концов, остановился на полу-криминальной организации, целью которой являются привычные и всем понятные обогащение и власть. Какими бы ни были мотивы людей, в распоряжении кристаллического разума окажутся столь необходимые ему ресурсы для поисков. И пускай поиски землянина будут далеко не на первых строках в табели приоритетов, но это совершенно не означает, что ими не будут заниматься с должным старанием.
Действительно, прогноз оказался верным. Сейчас, когда механизм был создан и исправно работал, лучшие люди путешествовали по стране, собирая информацию. Причем посвященных было не так уж и много — только заинтересованные лица. Смарти полагал, что не стоит сильно афишировать свои поиски, справедливо считая их своей весьма затратной причудой. Однако почему-то с маниакальным упорством продолжал без сожаления выделять на это средства и ресурсы. Да и вообще, когда он мыслил об этом, то обычно вмешивался Умник и тонко воздействовал на психику и мысли носителя, выправляя их, если случался крен. Тем не менее, кое-что от орденских принципов было взято на вооружение — четкая иерархия подчиненности, железная вертикаль власти, и посвящение своей жизни служению организации. Впрочем, даже это последнее пугающее некоторых условие нивелировалось плюсами и плюшками, которые получал каждый в момент присяги.
В то же время, Умник учился прятаться в инфосети от богов и их помощников. Каждый раз, выходя в Сеть, он чувствовал себя сталкером из электронных книг Ника. Точно также как эти вымышленные персонажи, он осторожно пробирался среди природных аномалий и коварных ловушек. Со временем его мастерство в этом деле достигло таких высот, что он научился вообще не оставлять следов и умел противодействовать активному сканированию. Заматерев и пообвыкнув в мире, где есть боги, Навигатор незаметно для себя превратился из агнца в опасного хищника и иногда даже начал устраивал настоящие террористические акты в стане своих небесных врагов. Причем с каждым разом это у него получалось все лучше и лучше. Асасин Умник мог похвастаться тем, что единолично уничтожил некоторое количество божьих воинов или слуг — поди разберись, кто из них кто, филигранно подчистив за собой следы, по которым его можно было бы вычислить. В этом деле у атлосского устройства с его знаниями законов инфосети была несомненная фора: большей частью своего сознания или существования боги и их миньоны находились на астральном уровне мироздания. И все же они каким-то образом могли чувствовать, что происходит на уровне "зеро" — в базовом слое инфосети, где орудовал Навигатор. Это оказалось для него весьма неожиданно, хотя и не так опасно, как могло показаться. Если бы не этот непонятный страх перед богами… Порой, когда это необъяснимое чувство выходило за все разумные рамки, Умник начинал думать, что где-то, на каком-то этапе его развитие как личности пошло не так. У него не было всей информации по атлосским разработкам в области искусственного интеллекта, но ведь не просто так его создатели заблокировали использование некоторых разделов кристаллического мозга в совокупности с эмоциональной матрицей!?
Часто Умник просто "ходил в разведку", чтобы быть в курсе, что происходит в "большом мире". А ситуация с его точки зрения, была не очень. Боги набирали силу. Их стало больше. Они уже явили себя людям и активно набирали паству. А вот на том континенте, откуда прибыл Умник, все складывалось иначе — там маги организовали нешуточное сопротивление новоявленным Создателям Всего Сущего, причем больше идеологического плана, чем физического. То, что кто-то разделяет мнение Умника, не могло его не радовать. Однако он не торопился выходить с теоретическими союзниками на контакт, предпочитая действовать самостоятельно.
Порой же Навигатор выходил в сеть в целях насквозь практичных. Он уже давненько обнаружил кое-что странное здесь, на этом материке — информструктуры некоторых объектов казались ему смутно знакомыми. Хорошенько проанализировав их, он понял, в чем дело. Вещицы оказались магическими артефактами, а интересны они были тем, что создавались если не по атлосскому учебнику, то, как минимум, на основе Дронтовых образцов. То есть, явно использовались принципы амулетостроения атлов, но качество сборки немного хромало, да и собраны эти артефакты были с помощью обычной магии. Как будто какой-то маг когда-то что-то подобное увидел, сумел разобраться и худо-бедно повторить.
Не стоит думать, что атлы использовали только инфомагию в чистом виде. Зачем тратить время на, скажем, перемещение между планетами чисто инфомагически, в каком-нибудь защитном пузыре, с напряжением всех своих способностей, когда можно вполне комфортно расположиться в своем передвижном доме, а его функционирование возложить на однажды сделанные амулеты? В конце концов, даже атлы-инфомаги отличались друг от друга интеллектом, образованием, способностями. Не говоря уж о том, что иногда рождались индивиды, по тем или иным причинам не обладающие способностями к управлению инфомагической энергией. Поэтому вполне естественно использовать в обществе техномагические приборы, дабы не отвлекаться на мелочи жизни и хотя бы социально уровнять жителей.
Хорошенько покопавшись в одном из обнаруженных образцов, Умник пришел к выводу, что тот относится к довольно простым вариантам движителей, уровня эдак с десяток поколений подобных разработок атлов назад. Дополнительный анализ и вовсе показал, что амулет своим последним хозяином использовался далеко не во всю силу. По крайней мере, он был установлен на аппарате для поездок, но никак не для полетов, хотя вполне позволял свободно передвигаться в трех измерениях.
Ответ на вопрос "что это и откуда" подтвердил догадки Умника — оказалось, что подобные объекты являются наследием одной из существовавших здесь, на этом континенте цивилизации, сгинувших несколько тысяч лет назад. Кто конкретно создал реликвии, было не очень понятно, поскольку таких цивилизаций, судя по остаточной информации и различному уровню амулетов, было несколько.
Выяснилось также, что подобные артефакты очень котируются у местных магов, которые почему-то в большинстве своем сосредоточились далеко на западе в Кордосе. Товар этот стоил дорого и всегда имел спрос, поэтому по распоряжению Смарти целые экспедиции стали регулярно отправляться для археологических изысканий в места, где Умнику удавалось что-то обнаружить. Пускай он не мог с точностью указать место, где копать, но все равно результаты были. Пока что добыча не шла на экспорт, уходя на внутренние нужды самой организации. Тем более что далекая западная империя магов — наиболее перспективный рынок сбыта — еще не была включена в сферу контроля предприимчивого компьютера. Ему еще только предстояло проложить туда дорожку.
Как бы то ни было, Умник частенько шерстил Сеть в поисках новых артефактов. Конечно же, он сам мог сделать амулет и получше — знания были, но вот запаса сил явно не хватало для массового производства. Да и ни к чему были ненужные вопросы, которые неизбежно возникли бы у окружающих. Поэтому верной тактикой было просто выкапывать "легальные" реликвии прошлого.
Вплотную занявшись исследованиями древних артефактов, Навигатор вспомнил про метки объектов, работающих на основе инфомагии, найденные еще тогда, когда он проводил сканирование планеты по просьбе Ника. Умник не поленился и, нырнув в сеть, посетил их. Это действительно оказались структуры, к которым приложил руку Дронт, причем все еще функционирующие. А кроме него просто некому было создать плетения такой сложности, причем на инфомагии. Наскоком разобраться с этими объектами не получилось, но масштабы впечатляли. Впрочем, тратить много времени на изучение искусственный интеллект не стал, отложив "на потом", вернее, выставив минимальный приоритет. — Это явно не были вещицы на продажу и сейчас пользы от них было немного. Текущая задача была совсем другая, поэтому Умник просто повторно отметил в памяти местоположение этих структур в сети и занялся более прозаичными сборами.
Есть ли у обнаруженной в инфосети вещицы хозяин, или она еще только томится в земле в ожидании, когда ее найдут — установить было не всегда просто. Навигатор даже составил графики, согласно которым можно было с определенной вероятностью найти бесхозное добро. Как раз во время одной из таких поисковых вылазок в Сеть Умник и сорвал свой Джек-Пот. Процесс осуществлялся следующим образом: убедившись, что поблизости нет никого из божественной шайки, он быстро прошвыривался по заранее намеченному маршруту, отмечая места аномалий с определенными характеристиками. Затем, некоторое время "отсидевшись", и удостоверившись, что его поиски никого не заинтересовали, возвращался и уже вдумчиво разбирался с тем, что попалось в его "сети". В тот раз в "невод" попалось целое скопление артефактов. Бегло оглядев находку, Умник тут же понял бесперспективность дальнейшей работы с ней — некоторые амулеты работали, а значит, уже имели здравствующего владельца. Все же кристаллический компьютер задержался — очень уж нетипичные оказались артефакты — такие ему еще не попадались. В амулетах, предназначенных для выкачивания магической энергии, была зачем-то сделана глубокая привязка к биологической составляющей человека. Любопытство победило, и Умник погрузился в исследования.
Если бы Навигатор обладал образным мышлением Ника, ты выразился бы приметно так: "И тут появилась золотая рыбка и презрительно хлестнула меня по лицу своим облезлым хвостом. Мне оставалось лишь ухватиться за мелькнувшую перед глазами удачу и не упустить ее". Но он искренне считал, что не обладает подобным мышлением, безоговорочно оставляя в этом деле пальму первенства за Хозяином. Так что он безжалостно выбросил из своей кристаллической головы это сравнение и, не медля ни мгновения, ухватил мелькнувший кончик оборванного канала, ранее прочно соединявшего их с Ником. Не узнать с полувзгляда нить, утыканную собственноручно сделанными маркерами, он просто не мог при всем желании.
Увы, но дальше подарки судьбы закончились: в этот слой инфосети перебрались на ПМЖ подручные богов. Может, они что-то забыли здесь, то ли что-то почувствовали, но суть в том, что пришлось срочно "рвать когти". И сколько потом ни прикладывал Умник виртуальный х… палец к носу, сколько ни пробовал подобраться ближе, ему это не удалось. Зато осталась нить. И Умник, вернувшись "к себе", принялся за работу. Он не беспокоился насчет того, что на нить обратят внимание и проследят по ней путь к нему. Таких в инфосети мириады, даже если и увидишь, поди пойми, что это такое и для чего служит. Нет, понять, конечно, можно, но надо долго, вдумчиво и с упоением биться головой об пол, чтобы в нее пришло правильное решение. Умник категорически не верил, что слуги богов будут заниматься подобным.
Информструктура, внедренная давным-давно в Ника, не просто связывала прочной невидимой нитью Хозяина и Помощника. Она могла использоваться как средство связи практически на любом расстоянии в рамках сегмента инфосети, в который входит местная галактика. С ее помощью можно было производить быструю диагностику состояния организма. Она позволяла… Да, в общем-то, больше ничего она не позволяла. Эх! Если бы заранее знать, как оно повернется! Уж Умник бы придумал что-нибудь посолиднее привязки, используемой атлами для контроля за маленькими детьми, чтобы они не потерялись. Ведь такого — потеря ребенка в тридевятом царстве, у атлов, насколько знал Умник по отрывочным воспоминаниям, никогда не случалось! Поэтому и поводок "детский" не только потому, что применяется к малышам, но и из-за своей простоты. И ведь Навигатор, когда ее ставил, действительно воспринимал Ника как ребенка, за которым надо присматривать! Эх… Как все сложно в мире людей…
А Хозяин был почти мертв. Судя по показаниям привязки, жизнь в нем теплилась еле-еле… Достучаться до амулета-дракончика через нить Умник не смог, как будто и не было его вовсе. Может, и в самом деле его у Ника больше нет? И все же человек был жив, и появилась определенность с его месторасположением — дальний запад континента. Теперь вставал вопрос, что делать дальше. Можно, конечно, приказать Смарти седлать коней и самолично мчаться разбираться с проблемой на месте. Но на самом деле все было не так просто. Так далеко филиалов организации почти не было. Так, пара точек присутствия, да вездесущие ходоки. Так что о поддержке своего детища там придется забыть. Главному боссу тоже не положено отлучаться надолго неизвестно куда. Людей нужно послать в любом случае — пусть разузнают все хорошенько на месте. А с остальным пока нужно подождать и хорошенько обмозговать проблему. К сожалению, это время, время, его уйдет немало. Нетерпение — такая штука, что присуща не только людям. Как и радость. Да, Умник чувствовал самую настоящую радость, лишь слегка окрашенную тенью беспокойства. Ничего, ничего — все будет хорошо. Главное, Хозяин жив. Осталось только найти его берлогу и подобраться поближе — тогда Умник живо поставит его на ноги. А пока…
Пока нужно выжать все, что можно из существующей связи. Состояние Ника категорически не нравилось Навигатору. Вскоре удалось установить, что Ник практически полностью энергетически истощен. Во всех смыслах. Не один день прошел в попытках подобрать правильное воздействие, чтобы хоть как-то его простимулировать. Проблем было много — и малая пропускная способность канала связи, ненормальная реакция организма Ника на любые воздействия, но Умник не отчаивался. Странно и непонятно: пытаешься подкачать энергии в организм — там она спустя какое-то время скачком падает. Отбираешь — будто кто-то восстанавливает нарушенный баланс. Лишь только компьютер проанализировал статистику, как тут же вспомнил те структуры, что повстречал в инфосети незадолго до нахождения Ника, и сложил два и два. Точно! Откачка энергии у биологического организма, то есть у человека. Так вот оно что! Видимо Хозяин каким-то образом попал под действие такого амулета. Появляться в том месте, чтобы снова изучить структуры, Умник побоялся, да и необходимости особой не было — он их запомнил. Не все, но самые интересные узловые блоки. И теперь примерно представлял, что нужно делать. Самым большим недостатком тех амулетов была довольно солидная инерционность логического модуля. Ну как… Большая для Умника, но сравнимая с реакцией обычного человека, потому и работали амулеты, а не выброшены на свалку… Величина инерционности известна — как теоретически из анализа структур, так и практически — по удаленной реакции организма Ника. Система поддерживает энергетический уровень "пациента" на одном уровне. Поэтому если попытаться откачать до минимума энергию из человека, то тот амулет посчитает, что запасы иссякли, и снизит отсос. Вплоть до остановки. А вот потом можно с максимально возможной скоростью, но так, чтобы связь с Ником не "перегорела", закачать в него энергии, сколько влезет, тут и сыграет свою роль медлительность амулета — он просто не успеет среагировать, чтобы откачать излишки. И существует хорошая вероятность, что этого будет достаточно, чтобы мозг Ника проснулся. Пусть потом амулет заберет лишнее, но мозг инфомага, усиленный биокомпьютером, такая хитрая и сложная штука, что в активном состоянии всегда пытается выставить и удерживать нужный для функционирования организма энергетический баланс, чего сейчас не происходит. Всей правды про возможности биокомпьютера Умник Нику тогда не сказал, чтобы дать устройству время спокойно ассимилироваться. По времени тот вроде бы уже должен полностью интегрироваться в мозг. А очнется Хозяин — можно будет поговорить и обсудить-согласовать планы. Честно говоря, Умник сильно соскучился по простому разговору с землянином. Этого ему очень не хватало.
Правильно говорят на родине Ника, мол, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Умник никому ничего не говорил, особенно богам, но планы полетели вдаль опавшими листьями. Бог бы точно посмеялся.
По косвенным признакам было видно, что в отключке Ник находился явно более года, а вывод из комы — всегда рискованное дело. Навигатор действовал максимально осторожно, многократно все пересчитывал и следил за малейшими колебаниями в состоянии пациента. Сказать по правде, прогноз не радовал. Вероятность успеха эксперимента была, но хотелось поднять ее хотя бы до шестидесяти-семидесяти процентов. Поэтому Умник выжидал, все никак не решаясь проверить цифры опытным путем. Попутно работа шла в другом направлении. Через Смарти был дан приказ усилить свое присутствие в Кордосе и Оробосе, и уже несколько месяцев перспективный район на стыке двух империй мерили шагами поисковики с портретами Ника. К сожалению, на этом уровне инфосети определение координат без риска обнаружения богами было крайне затруднительным, и Умник мог дать только самые общие ориентиры. Неожиданно постоянно стабильно плохое состояние Ника слегка улучшилось, самую малость, на грани чувствительности, однако искусственный разум посчитал это наилучшим моментом для серьезного вмешательства, которое он так долго оттягивал. Сначала все вроде бы шло просто замечательно в точном соответствии с планом. Только связь оказалась менее устойчивой, чем планировалось. Но это его не остановило — второй попытки уж точно не будет. И тут случилось непредвиденное. Отток энергии от Навигатора в какой-то момент многократно возрос. Кристаллический компьютер тут же отключился, но недостаточно быстро — связь с Ником разрушилась. Все, что оставалось Умнику — сидеть у разбитого корыта и выдергивать из головы волосы, вопрошая у каждой волосинки "что случилось?". Впрочем, лысым маленький шарик в браслете был от рождения. А ответ оказался до неприличия прост: искусственный интеллект попросту не учел в своих расчетах амулет-дракончика у Ника, посчитав, что его нет. Попросту больше некому было вмешаться в выверенный до пятого знака после запятой процесс. Придя к такому заключению, Умник быстро успокоился — не биокомп, так дракончик Хозяина столкнет лавину выздоровления по наклонной. Жаль только, что связь разрушилась. Но остается еще Смарти со своей организацией. Так что, не все еще потеряно!
Реакция Карины на простую, я бы даже сказал, примитивную информацию о некоторых методах построения плетений, для меня оказалась не совсем полной неожиданностью. Предложение девушки передать ей знания тем же способом, что я получал от нее (об этом она видимо давно догадывалась по моим успехам в языкознании — уровень преподавания и результат не соответствовали друг другу), что говорится, легло в "кон". Я просто не мог пройти мимо такого опыта. Вначале все шло хорошо — не без помощи Карины мы синхронизировавшись ментальными телами, я стал передавать ей абстрактные понятия. Мне было не жалко, а угрозы от Карины в будущем я не чувствовал — уж очень хорошо я сумел "прочувствовать" ее отношение ко мне, к миру, к понятиям порядочности, чтобы опасаться возможных проблем. Да и вряд ли она смогла бы воспользоваться этими знаниями — абстракции они и есть абстракции, тем более что к чародейству не особо применишь. А вот дальше, когда процесс встал на прямые рельсы, Карина включила "насос" — ее ментальное тело резко повысило "впитываемость" информации, к чему я был не готов, и от меня в ее сторону полился просто огромный поток информации. Причем неструктурированной, чем-то это мне напомнило момент, когда в моей голове ковырялся бог. Как и тогда, происходило некое погружение в мелькающие перед глазами события, образы. Они осознавались как нечто цельное, знания по некоторым предметам шли целыми блоками, как бы помеченные "выжимками" и пояснениями. Стали проявляться целые комплексы эмоционально-ментальных реакций. Убежденности, желания, стереотипы, целеустремленность и прочие. В общем-то "трафиком" я это назвал по привычке, на самом деле просто чувствовалось присутствие чужого разума, чуть ошарашенного, любопытного и в тоже время настойчивого. Но это сначала. Потом ощущения стали такими, будто наши разумы слились на каком-то эмоциональном уровне — чувствовалось соучастие, единение.
Конечно, я среагировал достаточно быстро, хоть и трудно было оторваться от таких интересных ощущений, быстрее биокомпа — поначалу он не вмешивался, так как процесс был инициирован мною, однако и он все-таки отреагировал, когда я уже пытался отрубить все каналы связи. Без него вряд ли бы у меня получилось все сделать более-менее оперативно. И дальнейшее поведение девушки показалось вполне естественной реакцией на перегруз мозгов информацией, а может и на то, что я поначалу не совсем аккуратно стал рвать связь, пока не вмешался биокомп и не сделал "как положено". Потом я понял, что дело не только в этом. Судя по ауре, у нее было очень сильное эмоциональное потрясение. А вот от чего — от самого факта слияния или от полученной информации?
Укрыв девушку одеялом, я запустил весь комплекс доступных мне лечебных мероприятий, а сам сел рядом и стал разбираться, какая инфа утекла к Карине, и что могло ее так выбить из колеи.
Солнце уже давно село, хотя темнота наступила еще раньше — в горах это обычно происходит резко, а я все сидел и анализировал произошедшее. От холода я защитился плетением, формировавшим приятную температуру вокруг тела на расстоянии нескольких сантиметров, то же сделал и для Карины. Однако в темноте сидеть и думать было не совсем приятно, поэтому, пока один поток сознания занимался делом, вторым я сформировал иллюзию костра. Магии потребляет не много, а глазу приятно. Малость повозился с динамикой, но зацикленность движений языков пламени совершенно не чувствовалась.
А с Кариной все было не очень хорошо. Сама информация не была ни особо важной, ни необычной. Для меня. Однако для нее она оказалась тем рычагом Архимеда, который перевернул ее внутренний мир, поставил его с ног на голову. Оказалось, что она была абсолютно уверена в превосходстве чародейства над обычной магией, в том, что развивая себя посредством слияния с миром, ты совершенствуешься сам и совершенствуешь этот мир. Однако то, что чисто утилитарный, научный подход к магии дает огромное могущество и возможности — с этим она примириться не смогла. Тут еще такой момент: знания — это одно, а вот понимание — другое дело. И понимание возникает не на пустом месте. Когда человек обдумывает какую-то проблему, у него мозги усиленно работают, при этом образуются дополнительные нейронные связи, да много еще чего происходит. То есть, мозг развивается, причем в зависимости от знаний — разные его участки, в разных полушариях. И этот процесс не одинаков у разных людей. Поэтому, если кому-то просто засунуть в голову какие-то знания, то они скорее всего там просто не удержатся. Поэтому их надо какое-то время в голове "укладывать", как это делал Умник со знаниями Леона-мечника или как я брал лингвистические воспоминания у Карины, отсекая всю лишнюю информацию. Иначе вряд ли бы у меня получилось. Мне кажется, когда Карина разом увидела общую картину моего мира-знаний, то еще не оборванная связь с моим ментальным телом, по сути отражением моего мыслительного аппарата, помогла на какое-то время вызвать у девушки "понимание", но вот верное или нет — тут я со всей уверенностью ничего сказать не мог.
Другими словами, если говорить проще, есть такая аналогия: Пока ходить/танцевать не умеем, мы прорабатываем каждое движение по отдельности (это и есть наука, познание, наработка рефлекса). Освоившись, мы уже пользуемся процессом не задумываясь (танцуем наслаждаясь). А Карина увидела танец со стороны, в процессе тренировки, когда каждое движение отрабатывается осознанно, и от этого поплыла… Наука и накопленные знания — это костыли (правда, такие интересные и удобные!). В далекой перспективе наше "Я" охватит и освоит ныне изучаемое как продолжение себя. Но идеал только в проекте. А в пути к нему естественно сочетание обоих подходов… Эк меня на философствования пробило!
Самое забавное состоит в том, что лично я был в чем-то согласен с Кариной на счет чародейства. Ведь у нас на Земле при полном отсутствии магии люди умудряются развивать себя до умопомрачительных вершин. Йоги, мощные экстрасенсы и просто гении добиваются невероятных результатов в контроле своего тела и разума. И много где наука еще не смогла до конца объяснить эти феномены, не говоря уже о создании имплантов и методиках тренировок по достижению этих результатов у обычных людей. А ведь у них подход к этому делу мало чем отличается от чародейства. Ну, так мне кажется — с ними я не сталкивался, но разговоры на пустом месте ведь не возникают, да и слишком уж методы в некоторых случаях схожи. В принципе, как мне кажется, чародей уровня Повелителей Чар вполне может потягаться силами даже с архимагом. И вообще, сравнивать эти ветви магии несколько неправильно. Во всем есть свои преимущества и недостатки. Тут больше вопрос стоит не в силе магии или чародейства, а в мастерстве владеющего ими. Это как в любимом мною примере — мастер меча с палкой в руке спокойно победит новичка с великолепной катаной. Чародейство по некоторым направлениям может дать большую фору обычной магии просто за счет того, что практически все конструкты имеют в своей основе пусть и примитивный, но "интеллект". Или компьютер, если так удобнее воспринимать его. Но кто сказал, что "интеллект" конструкта, созданного Повелителем Чар обязательно должен быть примитивным? Тут наверно многое зависит от внутреннего развития чародея. И без философского обоснования не обойтись. Самое удивительное тут то, что без всяких расчетов, на одной лишь интуиции и нескольких приемах они умудряются добиваться очень непростой логики поведения своих конструктов. Хотя, возможно в этом и есть весь секрет? Возьмем классическую задачу удержания перевернутого маятника. Чтобы запрограммировать ее решение с чистого листа, нужно как следует потрудиться. А вот любой человек, даже ребенок, решит ее быстрее чем за минуту. Помню в детстве баловались удержанием спички вертикально на ладони выпрямленной руки. Наверное, чародеям как-то удается передавать в конструкты ментальные проекции нейронных сеток своего мозга. Надо будет поинтересоваться у Карины об этом.
Один момент вселял надежду в то, что с Кариной все обойдется. Главное — толком объяснить ей, что магия, знания о которой она подсмотрела у меня — не Искусство, практикуемое в Кордосе. Похоже, она просто совместила эти два понятия, или не смогла четко их разделить в своем восприятии информации. Но сначала надо привести ее в чувство.
Я глянул на девушку — она спала, в ее ауре шастали подсаженные мною симбионты (не забыть их потом убрать — они будут ей мешать чародействовать), ее дракончик тоже не терял времени даром. Навеянный сон был глубоким и целительным. И я не стал вмешиваться, а просидел у костра почти до утра, периодически контролируя процесс. Угрызений совести я совсем не чувствовал — наверно очерствел душой, но сочувствие к Карине конечно испытывал, что меня несказанно радовало. Несколько раз я замечал, что стал равнодушнее относиться к окружающему меня миру. Нет, не к миру — к людям, что ли. Порой мне кажется, что магия, постоянная направленность сознания на ее совершенствование, убивает в душе чувства. Может быть отсюда у меня возникают подспудные всплески самаритянства и порой неудачные попытки поделиться опытом с окружающими людьми, чтобы у нас было что-то общее, о чем можно было бы поговорить. Особенно с теми, кто готов меня слушать. Не убивает ли в конце концов многолетняя направленность на совершенствование магии душу, эмоции, чувства? Может не так уж и не права Карина, когда думает, что только путь Чародея способен улучшить человека и через него мир вокруг? Вопросы, вопросы…
Сон ко мне не шел, видимо Морфей полностью переключился на Карину, но отдохнуть было необходимо, и я решил попробовать одну штуку — снова распараллелил сознание и периодически погружал в некое подобие сна то один поток, то другой, при этом перекидывая текущую работу, мысли на бодрствующий. Не представляю, какие процессы при этом происходили в мозге, но к утру я чувствовал себя сносно. Не так, как после полноценного сна, но вполне приемлемо.
Через полчаса сидения у костра мне надоела тишина, и я прикрутил к плетению огня звук — тут даже придумывать особо не пришлось: я не раз бывал на ночных посиделках в лесу, и достаточно было просто вспомнить как звучит этот доисторический гарант безопасности, чтобы через биокомп вытащить его параметры и реализовать в плетении. Когда мне наскучило и это, я стал играться с иллюзиями. Мне всегда нравились фокусники и иллюзионисты, но в этом мире понятие иллюзии приобрело более реальные очертания. Не нравилось лишь то, что для ее создания надо было изрядно напрягаться — просчитывать все параметры, пробовать, тестировать. Работа на порядок усложнялась при создании динамической иллюзии. Так вот, давно у меня сидела мысль, как бы сделать так, чтобы я мог на ходу, не особо напрягаясь, создавать видимость чего угодно. Ну что ж, время есть, желание тоже. Да еще и возможности вроде бы позволяют — в целом алгоритмы и механизмы таких иллюзий частями уже реализовывались мною, только собрать все вместе, да придумать, как генерировать все это "на лету". Почему бы и не попробовать?
Большой неожиданностью для меня оказалось, что иллюзии не являются чем-то вроде голограммы. То есть это не игра света. Вот вроде бы столько создавал их, а такой простой вещи и не понял. В данном случае со мной сыграла злую шутку моя "образованность", и я априори воспринимал их именно как голограммы. А заметил я сейчас это отличие просто по тому, что всполохи света от иллюзорного костра освещали созданную иллюзию рядом с ним точно так, как если бы предмет был материален. Вот забавно, костер — тоже иллюзия, но излучающая свет. М-да… Нет на меня Умника. Ну да ладно, придется самому доходить до всего, пока ко мне не вернется мой друг. По крайней мере, искать Умника я собирался серьезно. Вот только спадет суматоха вокруг меня, найду тихое место и обстоятельно обдумаю, с чего начать и что делать.
Основой же иллюзий была тонкая пленка с задаваемыми параметрами цвета, светового излучения и текстуры. Материальные предметы она не задерживала и никак на них не реагировала. Из чего она состоит, понять я никак не мог. Не хватало ни магических фундаментальных знаний, ни знаний физики, чтобы хоть как-то объяснить этот эффект. Однако это никак не мешало им пользоваться.
А задачка с динамическими автономными и легко формируемыми иллюзиями оказалась не из простых. Тут мне пришлось создавать кучу синхронно работающих генераторов блоков иллюзий, и задействовать биокомп — благо, он все лучше и лучше слушался меня. По сути, именно через него проходили мои мысли о необходимых параметрах создания иллюзий, он выполнял необходимые расчеты (да-да, мне удалось его частично использовать как обычный комп, но как я замудохался, настраивая его на такую работу!), потом результаты его расчетов подавались на фабрику генераторов плетения иллюзии, и уже дальше я решал, что делать с готовым продуктом. Однако, как ни странно, больше всего времени, сил и терпения ушло на формирование человеческих лиц. Право слово, тот, кто хоть раз создавал человеческую рожицу пусть даже в заточенном под это дело редакторе, знает, как трудно это сделать, пусть и по оригиналу. Тем более, что я даже таким образом никогда этого не делал — у меня всегда были в запасе программки, перегоняющие любое трехмерное изображение в трехмерную же модель без потери качества. А тут пришлось повозиться, в основном с настройкой биокомпа. Честно скажу, успешное решение этой задачи изрядно подняло мне настроение. Тем не менее, и тут окончательный вариант системы формирования иллюзий оказался не совсем таким, как задумывалось. Чтобы с нуля сгенерировать иллюзию, тем более динамическую, то есть с возможностью ее движения и изменения от внешнего управления, уходит несколько минут, а в зависимости от сложности иногда до десятка и больше. Ладно, хоть не часов. Зато потом, запомнив плетение этой иллюзии, я уже мог ее формировать так же быстро, как и любые другие плетения, причем напрямую, уже без использования созданных генераторов.
Языки пламени утратили цикличность движений и стали подчиняться правилу случайно сгенерированных колебаний. Огонь я сделал достаточно большим, но яркость его слегка притушил. Получилось вполне уютное освещение. Для полноты иллюзии костра я поместил внутрь плетение тепла и развеял такое же вокруг своего тела, чтобы насладиться почти живым внешним теплом. Теперь вряд ли бы кто-то отличил мой костерчик от реального. И даже смог бы обжечься, буде ему придет в голову абсурдная мысль сунуть в огонь руку…
В голове у меня звучала тихая музыка… Я немного послушал ее, собираясь с духом, и когда количество этого духа перевалило точку невозврата, послал образ, созданный в мыслях, на вход новодела — сиречь программе генерации иллюзий.
Все так же тихо звучала музыка, я смотрел на огонь и боялся повернуть голову, ковыряя невесть откуда взявшейся палкой в костре. Иногда от этих движений в воздух взметались тучи искорок, что было приятно взгляду… Ну… на самом деле не от моих движений, а вполне закономерно, запрограммировано, но кого это волнует? Если ОНО крякает, переваливается на двух перепончатых лапках и выглядит как утка, значит это утка — одно из интересных и забавных утверждений в программировании…
Наконец я повернул голову, и это дало толчок программе… Из темноты медленно выплыла фигура девушки. Драгоценные камешки на платье ярко блестели в свете костра, не давая рассмотреть ее как следует. Наконец она подошла достаточно близко, и ее лицо как в сказке или в лучшем голливудском фильме, медленно осветилось. Девушка посмотрела на меня. Мое сердце сжалось.
— А ты все такая же красивая, Криса. — Вполголоса сказал я, любуясь ею.
Девушка улыбнулась и с осанкой королевы присела на тут же появившийся у костра камень, изящно положив руки на слегка повернутые набок колени. Она смотрела на огонь, в ее глазах, которые я вряд ли когда забуду, весело плясали отражения языков пламени, а я все не мог оторвать от нее взгляд…
— Тридцать лет не такой уж большой срок для нас. — Внезапно сказала Криса и лукаво посмотрела на меня. Точно так, как она сделала бы в реальности. Наверно…
— Еще меньше он для меня. С тобой я не виделся всего-то месяц или чуть больше. Это ты наверно уже позабыла некоего Ника за тридцать лет. — Мое сердце снова сдавила чужая злая рука. Я глубоко вздохнул, скидывая ее со своей груди. Не помогло. Мазохист, блин… Но… Какая же это приятная боль! Иллюзия Крисы слегка неестественно дрогнула — это я чуть не потерял контроль над вторым потоком сознания, через который шла трансляция управляющих команд.
— Это ты мне говоришь? — Моя бывшая девушка слегка кивнула на спящую Карину.
— Да… Такие мы мужики… — Я вздохнул. — Но тридцать лет! Это больно. Не такого расставания я хотел.
— Но хотел? — Криса пристально посмотрела на меня.
Я вздохнул.
— Не знаю, Крис… Тогда мне казалось, что у нас нет общего будущего.
— А сейчас?
— Сейчас я не уверен…
— Люди… — Со слегка презрительной полуулыбкой произнесла красавица и снова повернулась к костру.
Мы немного помолчали. Тишину нарушал лишь треск вечно горящих поленьев.
— Я потерял ориентиры. — Наконец очнулся я.
— А были ли они у тебя?
— Мне казалось — да. Или я усиленно убеждал себя в этом. Не давал себе думать о другом. Я боялся, что если я остановлюсь, если начну раскладывать все по полочкам, то не смогу двигаться вперед. Просто пропаду.
— А сейчас у тебя и Умника нет, который бы тебя поддерживал. — Кивнула Криса.
— Откуда ты? — вскинулся я, но тут же успокоился. Свое второе сознание я почти пустил на самотек, оно там сейчас практически управляется подсознанием. Ну и пусть, так даже больше похоже на правду.
— Ты уже понял. — Улыбнулась Криса. — Я — это ты. Но может во мне есть что-то и от реальной Крисы?
— Хорошо. — Я кивнул. — Тогда, может, дашь совет?
— Совет, говоришь? — Криса закинула руки за голову и потянулась так, как это могут делать только женщины — вроде ничего особенного, но глаза невольно следят за изгибами женского тела, забывая обо всем на свете. — Иди вперед. Ищи друга. Ищи путь домой. Воспользуешься им или нет — неважно. Главное, у тебя есть цель. Не потеряй ее. Нет цели — нет движения. Застой. Смерть. А я… со мной все хорошо. Наверно не стоит искать со мной встречи. Может быть, рядом со мной уже нет места для тебя… Может быть… — Криса снова внимательно посмотрела на меня. — В любом случае, развивайся, ищи пути, становись сильнее, чтобы ни от кого не зависеть и никого не бояться. А там видно будет.
— Она права, — на плечо мне легла чья-то рука, и вперед вышел Васа. Он так же устроился у костра, но с противоположной от Крисы стороны. — Нельзя останавливаться и сомневаться. В глобальном плане. В стратегическом. В тактическом — можно и нужно. — Борода старика воинственно выпятилась вперед, и он подмигнул мне.
— Здравствуй, учитель. — Я облегченно улыбнулся. Васа всегда вызывал у меня положительные эмоции.
— И тебе не хворать, юноша.
— Как там у вас дела, что происходит? — Забыв, что вряд ли получу информацию о том, о чем сам не знаю, спросил я.
Васа укоризненно посмотрел на меня.
— Ну, сам ведь знаешь. Чего спрашиваешь?
Я кивнул. Действительно, чего это я? Васа и Криса замерли, глядя на костер. А у меня в голове медленно начала разгораться боль. Все таки не простое это занятие — держать концентрацию, транслировать команды и в тоже время не обращать внимания на то, чем занимаешься.
Так мы и просидели до утра. Развеивать иллюзии своих друзей у меня не поднялась рука. И они, лишь чтобы не казаться статичными искусственными образованиями, как настоящие люди иногда меняли позу, шевелились. Было полное ощущение их присутствия. Разговаривать я с ними больше не пытался — без толку это. Но само их присутствие рядом было приятно. Лишь Криса вызывала во мне чувство утраты, боли, но и убирать ее я не хотел. Так и сидел, почти не сводя с нее взгляда. Мои вторичные сознания периодически засыпали, меняя друг друга — но иллюзиям уже не требовалось внимания — оно вмешивалось только тогда, когда надо было внести в них легкие движения — не дать угаснуть псевдожизни.
Под утро я все же задремал "на всю голову" и прежде, чем совсем отключиться, в полусне видел, как Васа встал и подал руку Крисе. Она посмотрела на меня, улыбнулась как только она может, и, приняв руку старого гнома, ушла с ним в темноту…
Блуждая во тьме, сознание Карины билось о невидимые стенки, установленные в темном лабиринте неизвестным создателем. Весь ее жизненный опыт, ее внутреннее "я" пыталось найти выход из положения, при котором привычный мир рушится на глазах. Иногда сквозь тьму проступали какие-то картины, часто бессмысленные, а порой и довольно интересные. Один раз Карина даже увидела Никоса, сидящего у костра с каким-то стариком и очень красивой девушкой. Даже в ее плачевном состоянии, когда думать о посторонних вещах совсем не дело, ей стало немного неприятно такое соседство. Но и только. Скоро вид костра покрылся туманом, подсознание снова загнало сознание девушки в дальний угол ее сущности и продолжило искать выход из создавшегося положения, дабы уберечь его от деформаций и даже разрушения. И вскоре выход был найден. Вся лишняя информация, не укладывающаяся в шаблоны представлений девушки была затерта, хоть и не до конца, или задвинута в дальние уголки памяти, эмоциональные пики сглажены… В общем, обычная работа "внутреннего я". К сожалению, полностью забыть произошедшее не получилось, основные выводы, сделанные девушкой, остались на видном месте, так как напрямую были связаны с ее сущностью — чародейством, но глупое подсознание посчитало, что работа выполнена на "отлично" и со спокойной совестью переключилось на другие задачи. А Карина проснулась утром вся вспотевшая, как после долгого бега, разбитая, вялая и слегка равнодушная к окружающему. Первая мысль, возникшая в ее голове, была вчерашней последней, как будто никуда не уходила — как жить дальше? Правда ее актуальность уже не казалась такой острой, и в общем-то сама мысль вызывала чувство дискомфорта и неприятия, учитывая, что Карина утеряла то кристально четкое понимание образов и знаний, впитываемых ею при попытке понять суть Никоса. Только смутное ощущение того, что все неправильно, все не так, как надо, и твердое знание того, что у нее проблемы, мешало полностью осознать себя цельной личностью.
— Доброе утро. — Ладонь Никоса легла на ее лоб. — Температура спала. И кто тебя просил лезть, куда не следует?
Карина проморгалась и попыталась сесть.
— Лежи, лежи. — Появилось спокойное лицо ее спутника. — Просто отдохни полчаса и все будет нормально. Кризис миновал, а остальное твой дракончик скоро поправит.
— Я и сама могу, — вдруг заупрямилась Карина, прохрипев пересохшим горлом, и попыталась сформировать лечебный конструкт. И тут же со всей четкостью поняла, что ничего не получается. В ужасе она внутренне сжалась.
— Успокойся. Ты просто перенервничала. Все будет хорошо. — Карина послушно закрыла глаза, а в голове разлилось спокойствие. Спокойствие обреченности.