Спуск прошел нормально, если не считать подавленного настроения Карины. Насколько я понял, у нее сбились внутренние настройки, позволявшие ей чародействовать. Ничего страшного я в этом не видел, так как сомневался, что вбитые в детстве и постоянно тренируемые навыки можно вот так вот с полпинка забыть. Но Карина думала по-другому. Хорошо хоть она не считала меня виновным в произошедшем, так как сама потянула на себя мое одеяло знаний и опыта. Хотя я бы и не удивился такому обвинению — женщины. Логика их порой совершенно непонятна. Не всегда, конечно, но частенько выводы, сделанные женщиной из пустячных фактов, просто поражают своей нелогичностью и абсурдом. Тут стопроцентно подходит фраза "высосаны из пальца". На мои слова Карина реагировала вяло и, кажется, просто не воспринимала их.
Спустившись вниз, я напоследок оглянулся на расселину, из которой мы вышли. Там одиноко стояла фигура гнома, глядящего нам вслед. Его борода развевалась на ветру, а поднятая рука желала удачи. Кивнув ему и дождавшись того, чтобы он опустил руку, я повернулся спиной к оставшемуся позади каменному боку скалы и отправился по ранее запланированному пути. Карина медленно пошла за мной. К ее пробуждению я убрал все иллюзии, но после того, как мы начали спускаться, оставил в расселине закладку, сработавшую аккурат к нашему спуску. Мне было приятно осознавать, что проход будет "охранять" дорогой мне челове… хм… гном. Чувство, испытываемое мною при этом, было как в детстве, когда закопаешь в землю очень ценную с детской точки зрения вещь, типа клада, и поставишь игрушечного солдатика его охранять. Какое-то сладкое чувство тайны и ностальджи…
— Скажи, Карина, а у вас в империи делают кареты? — Издалека начал я.
— Делают. — Неохотно ответила девушка.
— И что, удобные для путешествия?
Карина пожала плечами.
— Конечно.
— Наверно, внутри оббитые мягким материалом, подушки под задницы, дабы не набить синяков, рессоры да выученные лошади, чтобы аккуратно тянуть… Да?
Кивок.
— А вот скажи, — я перепрыгнул через неведомо как и кем занесенный сюда сухой ствол дерева, — пешком люди путешествуют?
— Бывает. — Карина невольно заинтересовалась моими вопросами.
— Хорошо… Тогда скажи, кто с точки зрения путешествий более надежен — тот, кто ходит своими ногами, тот, кто путешествует в карете или же тот, кто делает кареты?
Карина задумалась, пытаясь понять логику моих вопросов.
— Если предполагать различные трудности в пути, то конечно тот, кто ходит сам.
— Да. — Я кивнул. — Но можно предположить, что тот, кто делает кареты, распланировав такой поход и учтя все варианты, сделает несколько карет для разных условий или одну универсальную и на некоторое время превратится в того, кто путешествует в карете, так?
Девушка кивнула.
— Чем отличается просто путешественник в карете от того, кто их делает?
— Наверно тем, что второй знает, как устроена карета и может ее починить? — Она вопросительно посмотрела на меня.
— Верно. — Кивнул я. — А еще он может при желании и при наличии времени сделать карету из подручных средств. Предположим, что лошади — не проблема. И вероятно он сможет продолжить путешествие с комфортом. Конечно, не очень удачный пример, но мысль ты поняла?
Карина пожала плечами. Нет, все-таки я слишком мутно объясняюсь. Какой еще пример придумать? Пока я раздумывал, девушка, наморщив лоб, о чем-то усиленно размышляла. И не успел я продолжить свои наводящие вопросы, как Карина сообразила, о чем я ее спрашивал. Все-таки не зря я наблюдал за нею, ее аурой и поверхностно ментальным телом — примерно догадывался, о чем она думает, и мои вопросы ложились точно в нужное место, чтобы заполнить пустоты пазла.
— Ты хочешь сказать, что путешествующий пешком — чародей, тот кто в карете — искусник, а тот, кто делает кареты — еще кто-то, чьим представителем являешься ты? — От этой мысли она даже остановилась и удивленно посмотрела на меня.
Я, улыбаясь, смотрел на нее и молчал.
— Ты хочешь сказать, что ты Древний?
Я поморщился.
— Не такой уж я и древний. Есть магия, а есть люди, которые так или иначе, тем или иным способом ее используют. Или часть ее. Я уже понял, что тут раньше была другая цивилизация, люди которой владели магией. В принципе, исходя из тех амулетов, которые я видел, и которые явно принадлежат древним, они владели ею на довольно высоком уровне. Особенно в области амулетостроения и конструирования. Но особо выдающегося я пока ничего не встретил. Интересное — несомненно, но ничего такого, что выходило бы за пределы моего понимания.
— Тогда остается последний вариант. — Задумчиво произнесла Карина, все так же не сводя с меня взгляда. — Я только сейчас поняла. И та твоя карта подтверждает — ты с другого континента, и там осталась магия древних. — Ее взгляд стал вопросительно-ожидающим.
— Ну… — Протянул я. — Отрицать не буду насчет другого континента. Насчет магии древних — не знаю, все-таки мне кажется, что тут эта наука шла своим путем, хоть общего много.
— Магия… — будто пробуя на вкус, медленно произнесла Карина. — А что насчет чародейства? — С проявившимся интересом спросила она. В ее ауре явно появилось напряжение — она опасалась услышать что-то нелицеприятное про чародейство. Вдруг я скажу, что это какая-то боковая слабая ветвь этой магии? Эти мысли так четко читались по ее лицу, ауре и слабым отражениям в ее ментальном теле, что не требовали подтверждения словами.
— А вот это интересно. — Я с воодушевлением принялся рассуждать. Как раз попалось довольно ровное место без нагромождения камней, я подал руку Карине, и мы медленно продолжили свой путь. Думаю, если бы кто-то сейчас нас увидел, то долго тер глаза — странная парочка со следующими за ними по воздуху вещами, прогуливающаяся среди гор в неподходящей для такого променада одежде, и мирно беседующая на темы явно не прикладного характера.
— Так вот, на мой взгляд, чародейство — совершенно иной способ оперирования окружающим миром. В основе своей и в отличие от магов, чародеи, используя резервы организма, генерируют определенного рода энергии, или энергетические структуры, чтобы воздействовать ими на реальность. То есть основа — энергетическая составляющая организма, не мана, не магия. Это ты знаешь получше меня. Не будет магии — чародеи останутся. Непонятно сказал? Я еще сам смутно понимаю глубинные различия магии и чародейства, но как тебе вот такой пример: маг пропускает свою деятельность через сознание, а чародей сознанием только задает/направляет вектор производимого деяния. Грубо говоря, когда мы идем ногами, мы не управляем работой мышц. И вообще обычно не задумываемся, что нас несут ноги. Хм… Ладно, пока замнем для ясности. — Улыбнулся я Карине, сосредоточенно пытающейся понять мои словесные кружева, их логику. А я продолжил. — Несомненной заслугой чародеев является подключение магических источников к своей энергетической структуре и использование их для усиления конструктов. То есть свои способности чародеи усиливают внешней составляющей — магией, пусть и в скрытом виде. На самом деле я восхищен таким подходом! — Моя мимика и экспрессия в голосе не оставили Карину равнодушной, и она с явным интересом слушала меня. — По сути, чародейство во многих областях имеет преимущество перед обычной магией. Если для мага, например, чтобы вылечить человека от определенной болезни, надо создавать очень сложные плетения, работать в комплексе с аурой и телом, учитывать много параметров, что очень не просто, выделять для исцеления определенные потоки магии для повышения коэффициента полезного действия — не все из них годятся для этого. Чародею же достаточно сформировать лечебного конструкта, который, во-первых, обладает примитивным интеллектом, во-вторых, он уже настроен на энергетику реципиента и, в-третьих, ему легче вмешиваться в энергетическую работу организма, нежели магии. При этом, так как конструкт обладает кое-каким разумом, то в большинстве случаев при лечении не требуется наличие чародея, а ведь почти каждый случай болезни — уникальный.
Ну, во многих местах, я конечно, приукрасил — магия, развитая до определенного уровня, тут не уступает чародейским конструктам, а то и превосходит, но в целом не отходил сильно далеко от правды. Основные преимущества чародейства перед магией — это то, что его основа не магия, а энергетические поля человека, и второе — то, что почти каждый конструкт — примитивный ИИ. Тем не менее, после моих слов в глазах Карины появились признаки прежнего задорного блеска. Кроме того, мои рассуждения пока отодвинули на задний план сам факт того, что я с другого континента. Вопросы на эту тему еще будут, но сейчас девушка занята совсем иным.
— По сути, для того, чтобы стать сильным магом, надо настолько развить свой мозг в сторону абстрактного мышления, что для человека нетренированного оно (мышление) может показаться абсолютно неприемлемым. Если очень далеко уйти путем магии, то можно добиться очень большого могущества, возможно, оно будет намного сильнее чародейства, но уверяю тебя, таких магов не очень много — порой для достижения подобного уходит не одна сотня лет.
— То есть? — Карина от неожиданности остановилась. — Как это — не одна сотня лет?
Я ухмыльнулся:
— Насколько я знаю, некоторые индивидуумы дотягивали и до тысячи лет. Но можно ли их считать людьми? Не знаю. Кстати, на мой взгляд, у чародейства в этом отношении потенциал выше, поэтому я удивлен, что у вас среди чародеев такая невысокая продолжительность жизни. До двухсот лет, кажется, ты говорила, да?
Карина задумчиво кивнула.
— Я не знаю, сколько живут Повелители Чар. Вполне возможно, что и больше.
— Так вот, у меня абстрактное мышление развито очень хорошо, поэтому больше не пытайся вытянуть из меня какие-то знания, когда и если мы еще будем заниматься передачей информации подобным образом. Просто тебе это непривычно и может привести к печальным последствиям. Договорились?
Карина явно расслабилась и облегченно кивнула.
— По сути сказанного — я очень надеюсь попробовать овладеть чародейством. — Я покосился на удивленную Карину. — Да-да. Причем на серьезном уровне. Надеюсь на твою всемерную помощь. Согласна стать моим "личным другом"? — С улыбкой спросил я. Карина покраснела и смущенно отвела взгляд. Забавно, что в первую очередь ей в голову пришло не самое распространенное значение этого понятия, а именно постельные отношения. Но все же она кивнула и сразу перевела разговор в другое русло, вернее вернулась к моему примеру, где я сравнивал чародеев и искусников:
— Я всегда считала, что искусники могут только на чужих каретах ездить и ничего особенного из себя не представляют. — Злорадно произнесла она и повернулась ко мне за подтверждением своих слов. В принципе, было бы правильнее для психического здоровья девушки в данной ситуации ее поддержать в этой мысли, но подобное потом может привести к большим проблемам. И недооценка искусника, особенно в бою, может стоить жизни. Поэтому я печально вздохнул и продолжил свои аналогии:
— Вот представь, ты всю жизнь ездишь в своей карете. Изучила ее от спиц в колесах и до мягкой подушки внутри. Знаешь, как управлять ей и на каменистой дороге, и в болотистой местности, как она ведет себя на высокой скорости, при резких поворотах. То есть в любых условиях ты знаешь, как ею пользоваться оптимально. Кроме того, допустим, ты сама управляешь ею: в сложных ситуациях ты не будешь задумываться, где притормозить, чтобы не отлетело колесо, где ускориться, чтобы наверстать упущенное время и так далее… А тот, кто делает кареты, ездит в них только от случая к случаю, да и то, постоянно что-то в основном подкручивает, меняет… Скажи, сможет в таком случае мастер карет соперничать с тобой?
— Нет. — Нахмурилась Карина.
— Может. — Улыбнулся я. — Например, хоть ты всю жизнь и проездила в карете, но не знаешь, что если одновременно закрыть два окна и топнуть ногой, то карета лошадям даст пинка, и те поскачут быстрее.
Карина не смогла удержаться от улыбки.
— В общем, тут много факторов, в основном зависящих от самого человека. Искусника или чародея, не важно. Например, при определенных условиях, я уверен в этом, против их обоих вполне может успешно выступить обычный воин. Так что, ко всем, владеющим магией, искусством или чародейством, надо относиться с определенной долей настороженности, потому как нельзя с уверенностью знать, что он из себя представляет, насколько развиты его способности и умения. Когда-то давно, один воин не-маг, сказал, что если ты владеешь всего лишь одним приемом, но владеешь им в совершенстве, то у тебя есть все шансы победить воина, владеющего большим количеством приемов, но не доведенных до подобного уровня мастерства.
— Понятно… — Протянула Карина и на некоторое время задумалась. — А неужели способности искусников позволяют им научиться чародейству? Вот ты сказал, что хочешь изучать его.
— Ну… Во-первых, я не совсем искусник. Вернее даже совсем не искусник. Я — маг и это звучит гордо. — Улыбнулся я. — В каком-то смысле маги могут являться эдакой смесью искусника и чародея. Возможности мага очень широки. Не всех конечно, — поправился я, — я — некий универсал в этом плане. И с аурой умею хорошо работать, и с внутренней энергией. Но все же, настолько развитых чародейских приемов там, откуда я прибыл, безусловно, нет.
Говорить о том, что совмещение конструктов в качестве примитивного искусственно интеллекта и магических плетений, сулит большие выгоды, я не стал. Слишком для меня накладно использовать разум вроде моих дракош-амулетов в качестве расходного материала в каких-нибудь одноразовых акциях. Да и жалко — это же не бездушный компьютер, а существо с чувствами. Правда и здесь еще надо будет разбираться, как конструкты реализуют влияние на физический мир без плетений, но это дело, как я надеюсь, недалекого будущего.
— Но постой! — Карина даже остановилась. — А как же фамилиары?
— Какие фамилиары? — Не сразу понял я.
— Ну, мой Шустрик. Твой дракончик. Это же из области высшего чародейства!
— Да? — Я задумчиво потер подбородок. — И все-таки, наверно это разные вещи. Возможно похожие по конечному результату, но все же созданные другими способами, и если сравнить мои амулеты-дракончики с вашими подобными фамилиарами, то их строение явно будет отличаться.
— Я уже поняла, что способы эти магические. Но ведь они живые! Разве можно создать жизнь с помощью плетения?
— Хороший вопрос, — я кивнул. — Вынужден тебе признаться: сам я такого не умею. Этот мир населяют разные невидимые существа, которых при определенной сноровке можно использовать в своих целях. Именно с их помощью мы с тобой летали — помнишь? Я всего лишь смог изловить парочку и чуть-чуть изменить, заключив в эти картинки, и получились дракончики, — я приласкал своего Драко, от чего он довольно завозился. Я, конечно, немного слукавил — просто так ей будет понятнее, нежели начни я сейчас вдаваться в подробности про Дронта и элементалей.
— Изменение живых существ — это тоже область чародейства! — уперев руки в бока, воскликнула Карина, которая явно не собиралась угомониться. Настала моя очередь удивляться:
— Правда? — спросил я. — Интересно. Но, думаю, и здесь возможности чародеев и магов различаются.
— Ну ладно. — С сомнением покачала головой Карина. — Тогда скажи, кто такие дракончики? И что означает это слово "дракон" — ты постоянно его используешь.
Я улыбнулся. Разговор свернул в сторону легкой болтовни, и не надо взрывать себе мозг, придумывая понятные ответы.
— А это интересный факт из жизни другого континента. Там живут несколько рас и не все из них являются людьми. Драконы — обособленная разумная раса пресмыкающихся. Кстати, владеют своей драконьей магией и насколько я знаю, против нее не выстоит практически ни один обычный маг. — Разумеется, говорить про то, что, скорее всего, мне удастся подобное, я не стал. Незачем.
— М-да… Как все интересно! А скажи…
— Интересно, что это там такое? — Прервал я Карину и приложил ладонь козырьком ко лбу, посмотрев вверх на небольшую гору, находящуюся как раз у нас на пути. Там что-то виделось, слегка отличающееся цветом от серого камня. Карина тоже попыталась рассмотреть, что там такое, но по понятным причинам не смогла этого сделать, и тогда она автоматически, не рассуждая, сформировала два конструкта, отлетевших от нее в сторону непонятного образования.
Ну вот и все. Я мысленно вытер пот со лба — все-таки получилось хоть немного вернуть Карину на ее чародейские рельсы. На самом деле ничего интересного на горе я не увидел — мой возглас был чистой провокацией. А то мне совсем не улыбалось путешествовать с существом, у которого самооценка и способности ниже плинтуса. Да и расспросы ее меня изрядно утомили. Удивило, правда, то, что конструкты она сформировала почти мгновенно — обычно на это у Карины уходит от нескольких секунд до минут, но пока акцентироваться на этом не стал.
— Ух ты, как интересно! — Вдруг воскликнула Карина.
— Что? Камень интересный?
— Камень конечно интересный, скорее всего это какой-то знак, но на его верхушке что-то светится. В чародейском зрении.
Я из-под руки взглянул на вершину. Метров сто, наверно. Не особо высоко, но… Я огляделся. Мы снова оказались в крохотной долине, только закиданной обломками скал и мелкого щебня. Заинтересовавшая нас горка несколько возвышалась над соседками. Отсюда я видел на вершине только темное пятно правильной цилиндрической формы, которое в общем-то и привлекло мое внимание совокупностью формы и цвета. В магическом зрении ничего видно не было, да и солнце светило слишком ярко, что сбивало настройку… Тьфу! Вот, что делают инстинкты! Магическое-то зрение не имеет ничего общего с обычным — это просто мозг так подстраивает картинку, что кажется, будто можно видеть только с открытыми глазами. Я закрыл свои красивые очи, дождался, когда пропадут цветные пятна и снова перескочил на магическое зрение. Кроме обычного фона-тумана из энергий ничего структурированного видно не было… Хотя… мелькнуло что-то отличное от аморфного свечения магии. Мелькнуло и тут же пропало. Забавно…
Я перевел фокус магического зрения поближе к нам и наконец заметил то, что искал — тонкие-тонкие ниточки, практически не заметные. Я напрягся, пытаясь разглядеть их, сильно напрягся, но взгляд соскальзывал с этих паутинок, и тут перед моими глазами возникли знакомые детальки-слова атлосского языка. "Включить шумоподавление и деталировку?". Тьфу! Еще бы! Разумеется!
Туман фоновой энергии перед глазами потихоньку стал рассеиваться, фильтруемый биокомпом, и передо мной стала появляться картинка, которая меня немного напрягла. От случайно замеченного нами камня во все стороны расходились лучи-ниточки. Они тянулись из одного центра во все стороны в разных плоскостях. Причем, что забавно — даже перпендикулярно в небо. Ну… Если это сигнальная сеть, хотя сетью ее назвать нельзя, то неудачная — расстояние между нитями увеличивалось с ростом расстояния от центра, и по краям долины оно между ними составляло десятки метров. И мы с Кариной пока шли точно между лучей данной конструкции. Неизвестно, что это за штука такая, но пока мы этих лучей не пересекали: нам повезло в том, что мы шли точно к центру амулета, а то, что это какой-то амулет, я не сомневался.
— Стой! — Резко скомандовал я. Еще чуть-чуть и Карина задела бы нить. Что ни говори, а удачненько я решил отвлечь девушку от ее внутреннего состояния и обратил внимание на тот камень. — Похоже, какая-то сигналка. Думаю, мы не будем подходить к ее центру. Кстати, как ты смогла рассмотреть излучение на таком расстоянии?
— Это несложно для чародея. — Улыбнулась Карина. — Если ты сделаешь так, чтобы мои конструкты не разрушались у тебя в ауре, я покажу как. — Я кивнул и "остановил" лечебных симбионтов, однако оставив их в предбоевом состоянии, когда они могут активироваться по команде буквально за мгновение. А сейчас они представляли собой замершие тушки, плавающие в моей ауре.
Внезапно я заметил появление одного из конструктов, что выпускала Карина — он появился со стороны найденного нами предмета. Немного повисев передо мной, он опасливо нырнул в мою ауру и присосался к участку, тесно связанному со зрением. Видимость вокруг помутнела и как из тумана сквозь картинку, улавливаемую моими собственными глазами, стал проступать заинтересовавший нас камень. Только не далеко, а прямо передо мной. И еще он, зараза, крутился как в трехмерном представлении объекта на компе — как я понял, второй конструкт летал кругами. Вершина камня действительно эманировала разными сполохами. Даже красиво. Но это cовсем не та картинка, что я вижу, когда сам смотрю. М-да… представляю, сколько надо тренировок, чтобы вот так смотреть на две картинки, идти и еще чем-то там заниматься. А ведь Карина смотрела глазами сразу обоих конструктов — это мне она только одного презентовала. В принципе ничто не мешает и до десятка их поднять, если мозг выдержит. Хотя… Я же вполне могу идти и читать книгу в бадди-компе, и совсем не спотыкаюсь. Почему бы и чародеям такого не уметь?
Ладно, все это интересно, но надо делом заняться. Я вытряхнул конструкта из своей ауры и стал внимательно оглядывать окрестности, пытаясь рассчитать, как нам лучше обойти это магическое препятствие.
Прошли мы эту долину в общем-то беспрепятственно. Только времени потратили много: решение-то обхода нитей лежало на поверхности — надо было отойти к краю долины, туда, где лучи максимально расходятся. Сложность составляло лишь то, что они отходили от центра на разных уровнях, и нам с Кариной приходилось где-то проползать под ними, где-то перепрыгивать. А в трех местах вообще использовать дракош для максимального облегчения своего веса, чтобы перепрыгнуть их: в одном месте просто неудачно на пути лежали острые камни, а в двух других нити почему-то выбивались из общего алгоритма расхожения и кучковались близко друг к другу. Трогать их я не решился — просто не хотелось тратить время, да и без доступа к сердцевине амулета, в которой можно было бы поковыряться и понять механизм работы срабатывания системы, это было бы сложновато. Возможно, я был не прав, и за те три часа, что мы обходили нити, я вполне мог взломать амулет, но опять же — непосредственно вблизи него нити шли так плотно друг к другу, что… Черт его знает… В общем, я пошел по простому пути, тем более, что особо не заинтересовался амулетом.
— Как ты думаешь, означает ли наличие подобной сигнализации, что мы находимся непосредственно на границе между империями? — Спросил я, когда мы присели отдохнуть после выхода из долины.
— Не знаю. — Вздохнула Карина и отпила воды из фляжки.
— Вот и я не знаю. — Задумчиво протянул я. Может, и так, а может, и нет. Или они так охраняют подступы к границе, место-то глухое, а до нейтральной полосы еще топать и топать…
— Отдохнула? — Я встал. — До вечера еще далеко. Надо подальше отойти. Вроде бы мы не потревожили сигналку, но, как говорят на моей родине "береженного и бог бережет".
— У вас есть боги?
— Тьфу. — Досадливо сплюнул я. — Нет, по крайней мере, когда я там был последний раз, не было. В давние времена были, потом исчезли. Но некоторые пословицы и поговорки, если учесть долгожительство некоторых магов, до сих пор живут, — вывернулся я.
Беда не приходит одна. Еще не успели улечься инициированные Тристисом последние дебаты, а с ними уже вышел на связь сам Тетектис, глава Императорского Сыска и затребовал немедленный и обстоятельный доклад по поводу всего происходящего в Маркине. Его интересовали не только итоговые выжимки, а все детали, факты, достижения в расследовании этого запутанного дела, а также основные версии следствия.
И все бы ничего, если бы не две вещи. Доклад он потребовал не только от главы комиссии, но и от Тристиса как от главного свидетеля и внештатного следователя при комиссии. Вспомнил про своего бывшего подчиненного, называется! Только очень уж не к месту вспомнил. Иммаген понимал, что от результатов этого дела зависит очень много, можно и место себе вернуть и в список врагов Родины попасть в качестве козла отпущения, к тому же слишком много знающего.
Сейчас, несмотря на долгую и обстоятельную возню, доложить можно было много про что, но явно не о достижениях комиссии. Фактов собрано немало, но в единую картину, хоть чуть-чуть претендующую на реалистичность, они до сих пор не сложились. Эх, подожди Тетектис со своим требованием денечек-другой, и все было бы куда проще!
Только сейчас начали поступать расшифровки данных артефакта допроса бессознательных узников, на который комиссия возлагала особые надежды. Параллельно разыскивались все, кто хоть как-то понимал язык, на котором Карина и Никос общались между собой. Вначале собрали всех, кто в той или иной мере знал даймонский или смартанский. Это были бывшие наемники, участвовавшие вместе с даймонами в отрядах, а также купцы и торговцы всех мастей. Однако вытащенные из памяти узников фразы Никоса строились очень странно и по впечатлению "переводчиков" как-то "слишком вычурно, нехарактерно для этих стран", что затрудняло их перевод. Ситуация сдвинулась с мертвой точки, когда удалось найти одного старого торговца, очень кстати оказавшегося рядом с городом. Он-то и смог распознать диалект. По его словам, Ник выражался подобно одной группе "даймонов", которые появились как будто из ниоткуда где-то лет пять назад, и уже прибрали под свой контроль или просто потеснили многие кланы. Сам торговец активно закупал в Кордосе разные искусные амулеты, чтобы потом перепродать их этим "новым даймонам", как прозвали тех за глаза.
И это обстоятельство представляло дело с еще более интересной стороны. Появилась ниточка к целой череде странных происшествий. Как рассказал Тристису Хомиус, возросшая активность даймонов стала основной головной болью Имперского Сыска (а вместе с ним и разведки) последние пару лет. Многократно возросшие цены на амулеты и любые артефакты древних на черном рынке, разбойные нападения на искусников с целью хищения жезлов, массовый вывоз амулетов за границу, регулярные стычки с непонятными экспедициями в перспективных для раскопок местах, появление диковинных товаров, переманивание талантливой молодежи и много чего другого, где незримо чувствовался третий глаз и рука с дополнительными фалангами пальцев. Не говоря уже о значительно возросшем влиянии трехглазых на мировой арене. Также имелись сведения, что даймонские кланы консолидируются, проводят крупномасштабные деловые операции, финансируют исследования и экспедиции. Причем никого нельзя было поймать за руку. Да, отдельных личностей удавалось брать на горячем, однако то были не более чем пешки и к гипотетическому даймоновскому тайному руководству отношения не имели. Причем из разных источников доводилось узнавать о каких-то пришлых даймонах, которые появились примерно пять лет назад как будто из ниоткуда и очень сильно отличались от обычных. То, что Никос, пролежавший до этого более двадцати лет в коме, говорил с Кариной на диалекте "новых даймонов", могло дать ниточку к тому, кто же они в действительности такие и откуда пришли. Этот же вывод можно было использовать и в обратную сторону, что давало интересные мысли для размышлений.
После подключения к делу старого торговца перевод расшифровок пошел очень споро, и можно было ожидать через денек-другой стенограммы со всеми беседами узников, проанализировать, сделать выводы и положить еще один кусочек мозаики на свое место в картине этого запутанного дела. Кроме переводов штаб комиссии активно работал над поимкой иллюзий. Также новая информация ожидалась от отряда СИ, только что отправленного за беглецами. Однако все эти результаты будут не раньше чем через несколько дней, а докладывать нужно уже сейчас. Зная характер бывшего шефа, Тристис предполагал, что Тетектис легко найдет способ прикопаться к нему тоже.
Впрочем, к аппаратным игрищам Тристис привык, поэтому прекрасно понимал, что в его отношении этот доклад мало на что повлияет. Хотя конечно было неприятно, что он так не вовремя. Несмотря на назначение его внештатным следователям при комиссии, ответственности за ее провалы он не несет, более того, если бывший шеф начнет распекать — это будет хорошим знаком, значит Иммаген еще для чего-то ему нужен, а не списан с баланса как человек, который слишком много знает.
Дождавшись, когда из комнаты-кабинки секретной искусной связи, вытирая со лба испарину, выйдет глава комиссии, Тристис прокрутил в голове план доклада и прошел вперед. Получив знак от искусника-связиста и услышав приветственную речь бывшего шефа, Иммаген по требованию Тетектиса начал последовательно излагать события, участниками которых он был, свои гипотезы, версии и их обоснования, отвечая на наводящие вопросы. На удивление, в отличие от членов комиссии, Тетектис серьезно воспринимал гипотезу Тристиса об уничтожении Никосом магистрата, хотя со стороны она должна казаться невероятной. Сыщик и сам бы посчитал ее чрезмерно смелой фантазией, но своим глазам он доверял. Это говорило о том, что бывший шеф знает что-то очень важное, неизвестное ни Тристису, ни членам комиссии.
Расспрашивал Тетектис довольно обстоятельно. Доклад или допрос мог бы продлиться еще не менее получаса, не случись нечто из ряда вон выходящее. Ни с того ни с сего Тетектис завел какую-то пафосную речь о преступлении и наказании, объявил Никоса чрезвычайным врагом Кордоса, назначил за его голову огромную награду и потребовал и далее отважно вести оперативно-розыскную работу, вскользь обмолвившись о достойном ответе оробосским диверсантам. В это же время в комнату в сопровождении охраны ворвался глава комиссии и передал Тристису бумажку с фразой, которую он должен был произнести в ответ. После чего сеанс связи прервали.
Ошарашенного Тристиса под ручку вывели в другую комнату, пару минут разворачивали в ней защиту от прослушивания и только потом объяснили, что же в конец концов произошло. Оказалось, что или оператор амулета связи что-то напутал или там просто что-то сломалось, но весь их доклад дублировался еще и по каналу общей экстренной связи. Этот канал был нужен для быстрого уведомления всех о чрезвычайных происшествиях и военных нападениях. И получается, что секретный разговор слушала если не вся страна, то как минимум искусники крупнейших центров связи Кордоса! И хоть бы одна сволочь оперативно среагировала и сразу же сообщила в Маркин или же в Главное Управление Императорского Сыска, чтобы те прервали соединение! Так нет же, все с упоением сидели у амулетов, вслушиваясь в интересные перипетии произошедшего и в тайне надеясь, что удастся ознакомиться c докладом до конца. Первую информацию о том, что беседа транслируется в общий эфир, Тетектис получил за пару минут до завершения сеанса связи. Пришлось, сделать хорошую мину при плохой игре. В Маркин по другому, текстовому каналу, передали фразы, которые нужно сказать Тристису. Одновременно с этим Тетектис резко сменил нить разговора, чтобы обосновать всем невольным слушателям, почему же об обстоятельствах расследования они говорят по общей экстренной связи. Единственным вариантом, пришедшим в голову начальству, было объявить Никоса врагом Кордоса номер один и предупредить население о возможной оробосской угрозе.
"Интересно, а если дать обезьяне магические способности и жезл и как следует натаскать, сможет из нее выйти толковый искусник?" — этим вопросом Эклектус задавался целый вечер. К сожалению, обезьяны под рукой не было, поэтому ответы сводились лишь к умозрительным заключениям. Операция с утечкой информации прошла просто блестяще. Искусник-связист понимал в своем деле только то, какие искусные ниточки нужно активировать и какие обозначения должны загореться, да и то о половине из них имел представление очень уж отдаленное. А ведь это не рядовой связист, а оператор секретного амулета связи, элита!
Легкое воздействие через астрал с перемыканием пары магических нитей и все, общий экстренный канал связи включается одновременно с секретным. Любо-дорого было смотреть как "титан" искусной мысли морщит лоб в течение получаса, пытаясь понять, почему некоторые индикаторы, в назначении большинства которых он мало что понимал, горят как-то странно.
И чему их там учат в Академии? Любой квалифицированный маг-артефакторщик давно бы уже по деталькам — частям плетения весь амулет разобрал и собрал обратно, что непонятно пометил бы, что понятно отчасти — изучил и не позволял бы себя так по-детски обманывать. Впрочем, тупость искусника была очень на руку магу. Пора уже давно показать богам на втором континенте и в Кордосе в особенности, что легкая жизнь отменяется! И операция со связью была лишь небольшим шажком в продуманном плане открытия второго антибожественного фронта.
Эклектус резонно полагал: чтобы добиться изгнания богов с Лунгрии, нужно достичь того, чтобы расход божественной энергии долгое время был выше прихода. Через некоторое время, возможно даже пару десятков лет, такое положение дел богам самим надоест, и они просто уйдут. На родном континенте антибожественное сопротивление было сильным, и каждая крупица веры давалась богам потом и кровью. Но тут они чувствовали себя вполне вольготно. О существовании другого материка знали немногие, открыть знание о втором континенте и о способах прохождения барьера — значит вызвать в мире огромную нестабильность, что только на руку богам и их эмиссарам. Вот и приходится быть бойцами на невидимом фронте.
Для успешного начала антибожественной компании требовался решительный и неожиданный для врагов старт. Уже который год готовились многочисленные "закладки". Эти запланированные операции терпеливо дожидались своего часа. И Эклектус прекрасно понимал, что параллельно такую тайную подготовку вело несколько независимых групп. Однако всех их объединяли общие цели и ожидание подходящего для старта момента. Стоит кому-то начать, как остальные будут просто вынуждены его поддержать. Борьба с богами, это, прежде всего не покушения на жрецов и осквернение храмов, а борьба за умы людей и прочих разумных рас. Поэтому для старта и требовался хороший информационный повод. И недавно для этого возникли все подходящие условия. Взять за основу эпатажный побег Ника из тюрьмы с успешным противостоянием богу, правильно усилить и преобразовать слухи. Показать миру, что боги хоть и сильны, но далеко не всемогущи, и от их намерений явно веет гнилью. Причем в этом тебе помогут сами кордосцы! Простая манипуляция с нитями амулета секретной связи, и о происшествии знает вся страна.
Наконец удалось поймать одну их неуловимых иллюзий, оставленных Никосом. И именно Тристис натолкнул специалистов комиссии, на что ориентироваться. Все знали, что иллюзия появляется только перед обычными людьми. Искусники их не наблюдали. Но почему-то никто не сделал единственно правильного и очевидного вывода, что иллюзии намеренно их избегали. А мимо сыщика этот факт не прошел. Причем эта мысль у него возникла еще до разрушения комендатуры, когда он разговаривал с комендантом о побеге. С трудом добившись встречи Ерлониса — главного сыщика, приписанного к комиссии, Иммаген акцентировал его внимание на этом интересном факте. Тот молча выслушал, поблагодарил и… спокойно развернувшись, ушел. Однако вскоре поступила информация о поимке иллюзии. И способ ловцы нашли простой, но действенный. Надо лишь было свернуть свою ауру, сыщики-искусники все умели это делать. Не любили — да, так как если долго держать ее свернутой, то быстро накатывает усталость, да и здоровье подпортить можно. Поэтому они предпочитали использовать этот прием только в крайних случаях. И узнав, кому принадлежит идея, вернее с чей подачи этот способ решили применить, бросали на Иммагена мрачные взгляды. Но ему было все равно. Зато результат появился практически на следующий день — иллюзия сама выскочила на одного из сыщиков. А дальше было уже несложно ее поймать. И сыщики это сделали… со второго раза. Первая в последний момент провалилась под землю, к чему ловец был не готов и сразу не сориентировался. Снова разбрелись живцы по руинам и через три часа одна из иллюзий вновь соблазнилась беспечной добычей. Тут-то капкан и захлопнулся. Тристиса позвали на исследование пленницы как автора идеи ее поимки. Почему-то Ерлонис именно его упорно именовал автором.
Иллюзия преподнесла много сюрпризов. Она точно не была сделана на основе стандартных иллюзорных блоков. Вернее какие-то блоки присутствовали, но незнакомые, их было мало, они были мельче, а маны иллюзия потребляла сущие крохи. Все заметили, что цвет плетений не переливался всеми цветами радуги, как обычно бывает, а имеет тусклый коричневатый оттенок. К тому же вязь была очень тонкая.
С трудом удалось вычленить сенсоры реагирования на ауру, движение, звук, вызывающий подспудный страх. В конце концов, впечатлившись увиденным, искусники отправили иллюзию в столицу, в Академию для более подробного изучения. Тем более что выяснено было достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Тристису — так точно.
— Господин капитан! Разрешите войти? — В дверь кабинета начальника заставы заглянул немолодой, но молодцевато выглядящий мужчина. Его стандартная боевая униформа элитного отряда Палаты Защиты Империи Искусников Специального Назначения, сокращенно "СИ" (Спец. Искусники) — абсолютно черного цвета не очень подходила для гор, но их отряд срочно сорвали с подготовки к последнему заданию по переброске в Оробос и захвату одного искусника — перебежчика и, не дав даже переодеться, бросили на выполнение нового задания. Этого. Им предписывалось срочно отправиться на границу с Оробосом в юго-восточной части Империи и выловить по предварительным данным Повелителя Чар, который по какому-то недоразумению, во-первых, оказался в кордосской тюрьме, а, во-вторых, то ли самостоятельно, то ли с помощью оробосских диверсантов, сбежал, оставив после себя большие разрушения. Все тонкости этого дела еще уточнялись, однако терять времени никто не собирался. Начальник заставы, до которой они добрались за день по хоть и горной дороге, но отлично приспособленной для лошадей, любезно предоставил свой кабинет под их нужды, а сам временно переместил свою деятельность в жилой корпус, где он и проживал вместе со своей семьей. Торман — адъютант ллэра Шойнца Индергор Виртхорта почтительно замер на пороге, ожидая решения командира.
У окна, сцепив руки за спиной, стоял высокий мужчина, которого вполне можно было принять за обычного аристократа. О том, что это аристократ в пятом поколении говорили пять золотых колец, охватывающих хвост его прически. Торман знал, что командира жутко раздражает необходимость постоянно показывать свое положение в обществе и что он ничего не может с этим поделать — при императорском дворе это была не столько мода, сколько статусный обычай знати, возведенный в ранг обязательного положения вещей. В других городах этот обычай не имел такой обязательной силы. Золото колец говорило о том, что это не просто аристократ, а искусник-профессор. Металл в кольцах использовали только искусники-аристократы, остальные же для этих целей обходились вулканическим стеклом черного цвета. Например, у императора было шесть черных колец. Семья Виртхортов на протяжении всех пяти поколений служила императору и даже то, что последний из этой семьи стал профессором, никак не могло повлиять на его судьбу защищать империю в самых ее горячих точках. Это лишь усложнило путь Шойнца до его сегодняшнего положения, но в итоге и подняло до самых возможных вершин на его службе. Впрочем, судьба Шойнца его вполне устраивала, и должность капитана стоила прочих самых высоких званий. Весьма редкое имя досталось капитану от своих предков, выходцев с дальнего востока империи, и даже спустя много лет проживания вдали от родины, внешность потомков харузов, именно так называлась эта народность, не претерпела изменения. Славные сыны семьи Виртхортов все так же имели белую кожу, на которую не ложился загар, черные волосы и нос горбинкой. Сейчас Шойнцу, несмотря на его молодой вид, насчитывалось шестьдесят лет.
— Входи. — Слегка повернув голову в сторону двери, сказал временный хозяин кабинета, не отрывая взгляда от тренирующихся на заднем дворе бойцов из Белусского отряда, прибывших в Маркин двумя днями раньше. Впрочем, сначала их вызвали по депеше из Маркина о нападении на тюрьму оробосских диверсантов, не ведая ни о каком Повелителе Чар. Про последнего им рассказали местные жители, причем еще на подходах к городу. Повелитель успел неплохо там порезвится, а слухи распространяются куда быстрее любого пожара. После появления отряда СИ, отряд из Беллуса перешел к ним в подчинение. Самому же отряду СИ пришлось воспользоваться одним из бережно хранимых для подобных случаев артефактов древних — искусной повозкой без лошадей. О всех деталях и особенностях ее работы не знает никто, возможно даже сами академики, вот и используется она редко, бережно и аккуратно, ибо если сломается — починить никому не удастся.
— Что скажешь о Белусских бойцах? — Шойнц слегка кивнул в сторону тренирующихся.
— По сравнению с нами слабоваты, но в целом подготовка у них неплохая. Их магистр Искусства тоже хорош для своего уровня. Причем с боевым опытом, не стушуется и не замешкается, если доведется брать Повелителя.
Шойнц понимающе кивнул. В работе против сильных чародеев скорость, четкость и слаженность куда важнее количества. Неопытные боевые искусники могут перенервничать, что-нибудь перепутать или совершить другу оплошность и своими действиями или бездействием помешать коллегам, темп нападения упадет, напор ослабнет, и у Повелителя появится драгоценное время, чтобы наградить отряд каким-нибудь особо заковыристым проклятием. И пускай бойцы СИ защищены амулетами, а под возможные ловушки и контрудары Шойнц будет стараться подставлять другие отряды, приятного тут мало. Беглец и те, кто с ним, не дураки и понимают, что погоня будет, а значит, могут заранее заготовить немало "приятных сюрпризов".
— Лет десять, и он вполне может сдать на профессора. — Согласился он. — Ладно, какие-то новости?
— По сообщению искусника погранзаставы, отвечающего за работу сигнальной системы на границе, произошло срабатывание одного из дублирующих следящих амулетов в районе ущелья Каменный Сад.
— Всего одного? И почему дублирующего? Что с основной сетью?
— На первый вопрос — у них там один амулет отвечает за площадь около квадратного километра. Каждый амулет связан с соседними, и так до самой заставы. Поэтому можно говорить о том, что в этом самом ущелье что-то происходило. На второй вопрос, — четко продолжал докладывать Торман, — Основная сеть из амулетов, определяющих нарушение границы, не сработала. Дублирующие же амулеты наблюдают за изменениями маны на определенном участке, что говорит или о применении искусных жезлов или о чародействе. То есть, получается, что это ложное срабатывание, или кто-то чародействовал и при этом смог обойти первый уровень сигнальной сети, а о дублирующей системе не имел представления.
Шойнц кивнул, соглашаясь с выводами своего адъютанта и помощника.
— Больше никаких сигналов не было?
— За последние дни, по утверждению погранцов, нет. Это первый. Обычно нарушители или не знают ничего о сигнальной защите границы или просто не способны ее обойти, или же обладают достаточно подробной информацией, а возможно и поддержкой чародеев, чтобы не потревожить ее. Защиту, конечно, периодически перенастраивают, меняют структуру, но это помогает ненадолго. К сожалению, на этом участке границы она достаточно простая, так как место глухое, даже во время войны тут было относительно тихо. Вот и не выделяют средств на приведение ее в состояние, близкое к основным точкам соприкосновения империй. С высокой долей уверенности искусник, отвечающий за сеть на заставе, утверждает, что такой сигнал ему еще не попадался — очень похоже на то, что кто-то на ощупь пробует ее нейтрализовать или обойти.
— В какую сторону движется нарушитель?
— Неизвестно. Срабатывание наблюдалось только на одном участке, как только сработает защита на другом, сразу станет ясно.
Шойнц задумчиво покивал. Что бы там ни было, но проверить они обязаны. Причем придется выдвигаться так, как будто они действительно идут на перехват — всеми силами. Даже если этот вызов — пустышка. Профессора радовало лишь то, что это первый сигнал с момента их прибытия сюда, и он надеялся, именно тот, что им нужен. Было бы совсем нехорошо мотаться по каждым звоночкам сигнальной сети — команда, несмотря на всю подготовку, просто может не выдержать. Горы обладают одним неприятным свойством — несмотря на кажущиеся небольшими расстояния, их преодоление может надолго затянуться и выпить все силы. Это не город. И если насчет своего отряда Шойнц был абсолютно уверен, то в отношении Белусской команды — нет.
— Собирай отряд. И пригласи ко мне капитана Лирка. — Несмотря на одинаковые звания, капитан Лирк, командир Белусского отряда, полностью подчинялся Шойнцу. О полномочиях имперского специального отряда СИ он был своевременно поставлен в известность. Кроме того, он не являлся аристократом и спокойно принял временную смену своего статуса — командовать благородными то еще дело. Впрочем, особых терок и непонимания между двумя капитанами не возникало, каждый понимал всю важность поставленной задачи и то, как необходимо четкое взаимодействие всех воинов для достижения цели, и что не менее важно — при этом остаться в живых. Никто не сомневался, что если они столкнуться с чародеем, сумевшим так эпатажно бежать из тюрьмы, потерь не избежать. И как минимизировать их — зависит только от них самих.
Для Шойнца же главным вопросом и проблемой оставалось то, что не было известно, идет чародей один или в составе группы поддержки, совершившей налет на тюрьму. В то, что это чистое совпадение — нападение и побег, он справедливо не верил — слишком мала вероятность. Но вот то, что потом отряд и чародей могли разделиться — вполне возможно. Также возможно, что отряд мог остаться отвлекать силы преследования на себя, дав остальным спокойно бежать через границу. Кстати, то, что сработала сигнализация, как раз говорило в пользу этого соображения, и, скорее всего, сигналку специально зацепили, чтобы оттянуть в свою сторону поисковую группу. Повелитель Чар вполне может прозевать искусную защиту, если не знает о ней, все-таки чародейство — не Искусство. С другой стороны, отряд нападающих такой оплошности совершить не мог, ибо заранее готовился к преодолению границы. И поэтому Шойнц сомневался. Кроме того, непосредственно перед отправлением из Маркина капитан переговорил с некоторыми членами комиссии и узнал не афишируемую пока информацию — вполне вероятно, что бежавший чародей может быть и не чародеем вовсе, а Академиком Искусства, а то и вообще непонятно кем. Шойнц познакомился с одним очень интересным и толковым сыщиком из местных, так тот имел собственное мнение о возможностях беглеца, по многим пунктам резко противоположное мнению остальных членов комиссии. Шойнц конечно, сомневался в том, что разрушения в городе — действия беглеца, а не бога, с которым он столкнулся, но и не отбрасывал категорически. Одно то, что человек остался жив после "бодания" с богом, говорит о многом.
Приближался вечер, и недолго осталось ждать момента, когда резкие, контрастные тени от гор вытянутся параллельно земле, закрыв ее от последних лучей солнца. Ночь в горах наступает быстро, поэтому место ночлега мы стали искать заблаговременно. Позади остался долгий путь через каменистые расщелины, покрытые зеленью невысокие горы, скорее даже холмы, два раза пришлось карабкаться по почти отвесным склонам, перекрывшим дорогу. Попавшийся по дороге горный ручеек заменил нам во флягах уже невкусную теплую воду. И вот так незаметно мы преодолели несколько десятков километров. Для гор, не предназначенных для хождения по ним человека, этот результат очень даже неплох. Если бы не магия, вряд ли мы бы смогли пройти даже половину этого пути. Везде скалы, каменные осыпи, иногда — откуда-то взявшаяся в этой местности земля покрывала мелкие горы, давая жизненное пространство траве, а порой и небольшим кривым деревцам. Из фауны нам встречались только горные козлы — родственники умерщвленных Кариной во имя моего здоровья. Пусть земля им будет пухом! Аминь.
Вдали слева и справа в последних лучах солнца сверкали снежные вершины, но пока нам везло — как-то так получалось, что наш путь вполне можно было проделать, не поднимаясь на такую высоту. В общем-то мы и так находились не сказать, чтобы на уровне моря, а где-то на высоте пары-тройки километров. Вроде бы безлюдная местность, можно даже сказать — безжизненная, только вот смущало меня то, что в самых удобных местах для прохода обязательно были установлены уже знакомые нам с Кариной сигнальные амулеты. Кстати сказать, не только в удобных местах, но и вообще везде, где хотя бы теоретически можно было пройти. Это вызывало невеселые мысли и не давало расслабиться. Видимо тут все-таки существуют тропы, известные пограничникам да контрабандистам, но не нам. А нам пришлось брать приступом местные красоты. Нет, ну в самом деле — хоть и бедный нас окружал вид, но в целом вполне приятный. Я бы даже сказал — просто замечательный для горожанина, которым я в недавнем прошлом являлся. Вот в таких местах и можно отдыхать от суетного мира. Вокруг стоит тишина, которую нарушают только крики птиц, шорох ветра, раскачивающего редкие кустики растений, перестук срывающихся иногда со склонов гор камней да редкое журчание очередного ручейка.
В принципе можно было остановиться в любом месте, особым разнообразием выбора местность не страдала, но я все надеялся, что к вечеру появится очередной "оазис" с растительностью. К сожалению, этого не произошло, и пришлось выбирать из того, что было. А были высокие скальные нагромождения. Повезло лишь в том, что один торчащий из земли камень — гора высотой с двадцатиэтажный дом на вершине имел вогнутую площадку диаметром около пятидесяти метров, в центре которой, как ни странно, накопилось довольно много воды. Странным было то, что под палящим дневным солнцем она не испарялась, однако факт оставался фактом. Метров пятнадцати в диаметре чаша по центру площадки, заполненная чистейшей прозрачной водой. Нашла это место Карина — по моей просьбе она постоянно отслеживала окружающую местность с высоты через своих конструктов. Кстати, после первого положительного опыта, когда она предоставила мне возможность воспользоваться ее чародейским конструктом, я вскоре снова попросил ее подсадить мне такого же, чтобы самому иметь возможность хорошенько глазеть по сторонам, осматривая окрестности. Немного раздражала искажающая перспектива по краям овального изображения — все виделось как через линзу, в программах такой принцип показа картинки называется "рыбий глаз", но через час я уже не замечал этого неудобства. Сам управлять конструктом я еще не научился, поэтому мой "глаз" просто подключился к Карининому, дублируя изображение, так что я был просто наблюдателем.
На самом деле, конечно же, моей целью был не осмотр местности — чего там смотреть? Да и Карина сознательно этим занималась. Я пытался разобраться в самом конструкте. Кое-что понял, но о положительных результатах было говорить еще рано. Непонятно. Совершенно другие принципы построения, плавающие "логические" энергетические связи, несколько слоев-уровней конструкта, да еще куча всего разного, пока не поддающегося классификации.
До наступления темноты мы успели взобраться на найденную скалу, несмотря на то, что дело шло не быстро — мы с Кариной поднимались одновременно. Я — со своим "паучим" арсеналом, а Карина… Несмотря на ее просьбу и мое желание сделать ей такую же амуницию для подъема, я с самого начала понимал, что один-в-один повторить для нее подобное не получится. Я-то управлял зацепами через биокомп, причем уже почти инстинктивно, не задумываясь даже. Теоретически можно было бы вместо биокомпа использовать какой-нибудь конструкт, но так как я в них пока ничего не понимал, этот вариант тоже сразу отпал. Через дракончика Карины — не хотелось полагаться на амулет с искусственным интеллектом, потому как хрен его знает, как он поведет себя в неопределенных условиях. Надо было что-то простое и надежное. Узкоспециализированное. И я нашел выход и, как мне показалось, довольно хороший.
С некоторым трудом я с помощью своего нового магического вибро-лезвия выточил из гранитных кусков камня, найденных неподалеку, нечто вроде кастетов для рук и каменных подошв для ног. Подошвы прикрепил снизу к сапогам Карины, в руки дал кастеты. В передней части предметов поставил магический датчик давления и один такой же сбоку — под большой палец руки. Ударишь по стене кастетом — и из него вырывается полуметровый "луч", то есть защитный полог, закрученный в сантиметровый конус, который тут же схватывался с препятствием. Нажмешь на "кнопку" большим пальцем руки — он пропадает. Та же песня с ножными каменными площадками: стукнешь носком — выскочит "лезвие", потянешь ногу вверх — пропадет. Вот так мы и поднимались — я вверху, а внизу Карина, связанные силовыми нитями для страховки.
Скала оправдала наши ожидания — место было просто отличным. Вогнутость площадки прятала от вечного ветра, живущего на высоте, вода была пресной (кто бы сомневался) и вкусной. Правда глубина оказалась неожиданно большой — по сути это был колодец, наполненный доверху. Теперь понятно, почему вода не пересыхала. А скорее всего тут есть выход и на подземные воды, вряд ли тут частые дожди, чтобы наполнить такой огромный резервуар. Интересно, конечно, кто, когда и зачем сделал такое. Хотя с другой стороны эта аномалия вполне могла оказаться природной: не силен я в гидрогеологии.
— Карина! — Обратился я к тяжело дышащей девушке: непривычное напряжение при подъеме не прошло незаметным — она перенервничала и вымоталась. — Можешь запустить по округе нескольких конструктов, чтобы наблюдали за местностью всю ночь?
— Зачем? — Удивилась девушка и поудобней подоткнув мешок под спиной, с вздохом облегчения откинулась на него. — Нас тут и так не заметят!
— Может и не заметят, главное, чтобы мы заметили. Забыла про сигналки?
— Мы же их не трогали!
— Кто знает, — тихо сказал я, — кто знает… Есть мнение, что тут не так все просто. Лучше подстраховаться.
— Ладно. — Кивнула Карина и, прикрыв глаза, пробормотала. — Только чуток отдохну.
В общем-то в этом деле мне Карина не нужна была, но я хотел, чтобы она не расслаблялась и снова не провалилась в свое недавнее состояние. Кто знает этих чародеев? Вдруг у них психика такая, что можно ожидать чего угодно, и возможны рецидивы? Вот и пусть вместо того, чтобы перетирать внутри себя мысли, не думает, а работает. Я же прошелся по периметру скалы, осмотрел окрестности, наметил направление движения на завтра и прикрепил с четырех сторон у края по накопителю, к которым прицепил свою сигнальную сеть. Генераторы сети хорошо поработали — она раскинулась в радиусе примерно двух километров от нас. Конечно, из-за пересеченной местности вряд ли можно ожидать отличного покрытия, но все же хоть что-то. Кроме того, в отличие от сигнальной сети местных пограничников, на первый взгляд срабатывающей на банальное пересечение нитей, моя сеть, кроме физического нарушения, реагирует на ауру. Даже если человек пройдет рядом, не нарушив нитей, они все равно отреагируют на него — аура человека распространяется довольно далеко, а прятать ее дело неблагодарное, а еще для этого нужна причина. А какая может быть у человека причина тут, в этой пустынной местности?
— Ох! — Простонала Карина и снова попыталась устроиться поудобней. — Как же тут неудобно!
Действительно, площадка, казавшаяся на первый взгляд довольно ровной, на самом деле изобиловала выступающими углами, тут и там впивающимися в спину и другие соприкасающиеся с нею части тела. Почесав затылок и прикинув кое-что, понял, что фокус с выравниванием, какой я делал в расщелине, тут не пройдет. Тут я хлопнул себя по лбу и хитро посмотрел на удивленную моим поведением Карину.
— Хочешь узнать, чем отличается настоящий маг от искусника?
— Не отказалась бы. — Заинтересовано ответила девушка.
— Дай мне минуточку. — Я попытался поудобней устроить свою задницу на камне, понял, что не получится и махнул на это рукой. Минуточка явно затянулась, но результат того стоил. Я бросил в центр площадки наполовину пустой накопитель — моя задумка должна работать до самого утра, использовать инфомагию в этой пустынной местности я еще раньше решил как можно меньше, чтобы из инфосети не сильно было заметно. Встал и картинно махнул рукой на место рядом с собой:
— Готово! Красота! — И принялся с показной увлеченностью рассматривать пустое место.
— И где? — Карина встала рядом со мной и тоже уставилась туда, куда был направлен мой взгляд.
— Что где?
— Ну, то самое!
— Что именно?
— То, чем отличаются маги и искусники! — уже сердито ответила Карина и слегка пихнула меня в бок.
— Ах, вон ты о чем! — я потер бок. Вытянув вперед ногу, я опрокинулся на бок и вытянул вторую ногу. Выражение лица Карины меня порадовало.
— Амулет дракона? — вопросительно спросила она, глядя, как я лежу в воздухе. Между мною и поверхностью площадки был где-то полуметровый просвет.
— Нет. Это слишком затратно. Иди ко мне. — Я похлопал рядом с собой. Карина неуверенно приблизилась и нащупала твердую невидимую поверхность. Проведя рукой по ней, заметила, что та изгибается, повторяя очертания тела и слегка проминается. Нет, не проминается, как чуть позже поняла девушка, а слегка поддается давлению, позволяя телу принять удобное положение, а дальше становится прочнее… Может и камня…
Вздохнув, Карина осторожно пристроилась рядом со мной.
— Действительно удобно. — Облегченно вздохнула она и положила голову мне на плечо. — Что это?
— Небольшие бонусы от творческого подхода к магической науке.
— А что, искусник не смог бы сделать такое?
— Может и смог бы, если бы у него были подобные заготовки. — Я пожал плечами. — Только я сам придумал сейчас такое плетение и создал его.
Обнявшись, мы молча смотрели на небо. Воздух тут был чистый-чистый и небо выглядело так, будто на него плеснули из бидона молока, да забыли вытереть. Красиво.
— Поужинаем? — спустя наверно с полчаса, налюбовавшись красотами ночной природы, спросил я.
— Темно. — Сонно пробормотала Карина.
— А так? — Рядом с нами загорелся небольшой костер. Причем от него ощутимо шло тепло. Карина встрепенулась, села на край лежанки, роль которой исправно выполняли все те же плоскости от защитного полога, и осторожно приблизила руки к костру.
— Как настоящий! Не знала, что иллюзии могут давать тепло!
— Тьфу. — Сплюнул я и пошел посмотреть, что у нас осталось из еды. — Одна иллюзия и плетение тепла — вот и весь костер.
А еды у нас осталось совсем ничего. Поужинать может и хватит, а вот на завтра вряд ли. Как-то мы с Кариной легкомысленно отнеслись к этому. Я даже припомнил туши горных козлов, отдавших свои жизни во имя меня. Ведь можно было заготовить то мясо. Правда вряд ли что вкусное получилось бы, но хоть завялить попытаться стоило.
Поужинав и еще полежав, глядя на костер, Карина быстро уснула, а мне не спалось. В последние дни у нас и секса-то не было, как-то выматывались мы. Я лишь иногда провожал глазами аппетитные формы Карины, но особо ничего не предпринимал. Можно было бы стимулировать себя через ауру и убирать усталость, но я справедливо считал, что организм должен как можно чаще отдыхать естественно. Хотя на самом деле мне нравилось чувствовать, как уходит усталость из натруженных за день мышц, как организм делает свою работу по восстановлению статус-кво. Я лишь чуток помог ему, выведя из него отрицательную энергию, и сразу почувствовал, как стало легче дышать, а усталость осталась лишь на уровне комфорта. То же проделал и с Кариной — ей приходится сложнее. А если честно, то усталость была скорее психологическая, а ее так просто не уберешь. Какие-то напряжные были последние дни.
И тем не менее, кажется я уже стал возвращаться в свою норму — меньше спать и при этом полноценно отдыхать. Потому и лежал я сейчас в полудреме, мысленно прикидывая, что бы поделать. Мое внимание привлек конструкт, который прежде чем уснуть, оставила мне Карина.
Запустив с пяток конструктов летать по кругу вокруг нашей стоянки в радиусе с полкилометра и подсадив одного мне в ауру, подруга самым наглым образом самоустранилась от обучения их использованию, только буркнув что-то напоследок — сам разберешься. Кажется, она слишком переоценивает меня и мои возможности. В результате я наблюдал изображение только от одной "видеокамеры", переключиться же на другие никак не получалось. Это и бесило и забавляло. Меня, такого всего из себя крутого, не слушались какие-то голимые конструкты! Причем, со слов Карины, управлять ими способны даже не-чародеи, пусть и в ограниченном диапазоне. "Иначе кто бы покупал наши чародейские амулеты?" — сказала она. Ладно, создавать их пока не представляю как, но управлять?
Помучавшись еще немного, задумался, а как собственно идет передача картинки от конструкта конструкту? Они ведь не излучают ничего такого, что можно было бы принять за канал связи, да и никаких "проводов" между ними не наблюдается. Уж я-то проверил. Может тут как в системах квантовой передачи информации? Есть две связанных друг с другом квантовых системы, и когда у одной меняется ее состояние, точно такое же изменение происходит и во второй, где бы она не находилась. Хм… Забавно. Но вряд ли это наш случай, а вот принцип… Например, два конструкта синхронизированы, и когда один что-то "видит", то эту картинку видит и второй. Ладно, но все равно, какова среда передачи информации? Может один из слоев инфосети? Так-так… Уже интереснее. Местным очень хорошо известен астрал, и они им неплохо пользуются. Вернее на другом материке, но у меня нет поводов сомневаться, что тут тоже есть такие умельцы. Скажем так — сигнал, помеченный определенным образом, идет в астрал, второй конструкт улавливает знакомые метки и реагирует на них… Ну, как гипотеза вполне пойдет. Но какая должна быть пропускная способность у астрала! И тут есть еще один интересный вывод. Вряд ли трафик конструктов шифруется, скорее всего, это нечто вроде аналоговой передачи чистого сигнала от конструкта к конструкту. А так как среда передачи общая — астрал, то существует вероятность перехвата таких данных. Интересно, существуют в Оробосе такие службы астральной прослушки или нет?
В общем, ни управлять конструктом, ни менять его у меня пока не получилось. Зато к нему спокойно цеплялись небольшие плетения. Можно было засунуть типа якоря внутрь конструкта, а само плетение, которое например больше по размерам — прикрепить снаружи. Что это мне дает, пока не знаю. Но в принципе довольно интересная штука. Такая же интересная, как сферический конь в вакууме. Причем, что обидно — инфомагические плетения никак не удерживались конструктом. Он их просто не видел. Вот такой вот "косяк" дракономагии, которая "априори лучше".
Смотреть на мелькающие едва различимые в темноте горы под летающим конструктом мне быстро надоело, и я волевым усилием заставил себя уснуть. А вот разбудила меня не Карина, как возможно мне бы хотелось: сработала моя сигналка.
Высокий мужчина в белом балахоне неподвижно замер на жесткой деревянной лавочке, глядя на маленькую тучку, клубящуюся в полуметре над алтарем. В помещении с высоким сводчатым потолком царствовала полутьма: редкие свечи по периметру силились заменить солнце, но безнадежно проигрывали битву ночи. Лишь крохотные молнии, изредка прорезая тучку, на краткий миг озаряли пространство неестественно-белым светом. Тут же следом приглушенный гром своим недовольным ворчанием нарушал тишину. Прихожане давно покинули храм, разойдясь по своим делам: брат Юлиус, верховный жрец бога стихий в Беллусе, был в центральном нефе один. Но вот скрипнула дверь, по полу прошлепали легкие шаги, и на лавочку рядом с мужчиной опустился другой человек с пышной гривой соломенных волос.
— Дис рассержен, брат Лэсли, — вместо приветствия, не поворачивая головы, обозначил первый очевидную истину. Пришелец согласно кивнул, тоже оценив мрачность тучи над алтарем.
— Люди говорят, боги оставили нас, — также тихо отозвался он.
— Это не так, — мягко возразил Юлиус и даже слегка покачал головой.
— Я знаю, — согласился Лэсли. — Но люди говорят…
— Посмотри на алтарь: доказательство перед тобой. Гроза ли, как сейчас, идет ли из тучки дождь или снег, или это пушистое облачко, из-за которого робко выглядывает солнце — пока символ Бога здесь, все в порядке. Глупцы говорят многое, но слова их и сами они пыль! Не бойся мирских пересудов. Время расставит все по своим местам.
Верховный жрец замолчал и, казалось, погрузился в дрему. Молодой служитель, нетерпеливо поерзал. Наконец, так и не дождавшись ни одного вопроса в свой адрес, он начал сам:
— Прибыл гонец из Маркина. Отряд имперских искусников отправился в горы ловить Ничтожного. И они не взяли с собой нашего человека, хотя это дело касается Храма. — Длинноволосый старался говорить спокойно и отстраненно, но в его голосе нет-нет, да проскакивали нотки юношеской обиды и возмущения.
— СИ никогда не берут на операцию жрецов, так было всегда.
— Но почему? Мы же можем помочь им, а они нам!
— Они по уставу должны справляться сами. Ну и Император, конечно же, имеет свои секреты, которыми не считает нужным делиться с нами. — Брат Юлиус даже усмехнулся в свою аккуратную черную бороду, глядя, как кипятится его молодой товарищ.
— Возможно, тебя утешит мысль, что мы тоже не сидим без дела, и нам даже удалось напасть на след?
— Благая весть! — тут же оживился патлатый Лэсли. — Теперь мы знаем, кто Ничтожный?
— Не совсем. После того, как власти опубликовали его портрет, один из наших прихожан вспомнил, что пару месяцев назад на рынке крутились какие-то чужеземцы с медальоном, где был изображен этот же человек. Они искали его, предлагая большие деньги за любую информацию. А вчера эти же люди снова появились на рынке. Они что-то знают о Ничтожном, что должны знать мы…
— Так что же мы сидим? — Молодой аж подскочил с лавочки: — Надо собирать братьев!
Юлиус молчал и, казалось, полностью погрузился в созерцание тучи, которая должна была вселять благоговение в сердца прихожан. Брат Лэсли целую минуту стоял в нелепой позе, ожидая любого сигнала, кивка, просто взгляда. Наконец, чернобородый очнулся и мягко сказал:
— Не нужно никуда бежать. Я уже известил ллэра Рагароса. Им в Палату Защиты тоже поступала информация, что какие-то люди искали Ничтожного. Мы помогли следствию и указали на чужеземцев.
Длинноволосый Лэсли уже было открыл рот, чтобы что-то возразить, но старший товарищ предвосхитил его вопрос:
— Это дело очень важно для Кордоса, чтобы нам выступать отдельно он правительства. Кроме того, как ты знаешь, сейчас у Храма появилось очень много проблем с еретиками, поэтому мы не можем единолично заниматься этим делом. Искусники понимают, что не могут совсем обходиться без нас, а значит, пойдут на контакт. Рано или поздно, но Дис получит свою жертву.
— Садись, брат Лэсли. Садись и посмотри на это Чудо, — Юлиус легким взмахом указал на тучку, и его молодой товарищ послушно опустился рядом. Несколько минут они молчали, думая о своем. Неожиданно длинноволосый всхлипнул и прошептал:
— Очень давно божественная Благодать не снисходила на меня. Я стараюсь изо всех сил, но мне кажется, что Он забыл про меня…
Верховный жрец положил ладонь на поникшее плечо молодого служителя:
— Ты очень спешишь во всем. Не торопись в поступках и помыслах. Ты должен находить время не только на службу Храму, но и на службу Богу! Когда ты в последний раз молился?
— Но… — Лэсли попробовал что-то сказать, но Юлиус его перебил:
— Я говорю не о посещении воскресной службы! — Они проводятся для простых прихожан, чтобы помочь им настроиться на нужный лад, чтобы они смогли почувствовать дыхание Бога. Но ты посвященный! Ты же знаешь, что можешь молиться напрямую, без посредников, в любом месте! Эта маленькая тучка над алтарем — это не более чем яркая вывеска на балагане, чтобы завлечь обывателей, не искушенных Искусством. Но посмотри глубже: это Чудо. Он повелевает погодой и эту тучку тоже создал Он, поэтому тут нет ни плетений, ни накопителей маны, ничего! Здесь, сейчас, ты ближе к Благодати, чем когда добросовестно выполняешь поручения Храма. Это тоже важно, но молиться — важнее. Поэтому я говорю тебе еще раз: не торопись! Найди время и откройся для Бога. И только тогда он, возможно, снизойдет до тебя.