Когда Гарри выбрался на дорогу, уже начинало смеркаться. Но на душе у него было куда темнее, чем вокруг.
А как ещё может быть, если за спиной тихо скрипит колёсами телега, и в ней лежит один из твоих лучших друзей, и он уже никогда не поднимется и не увидит золотых лучей рассвета?
А как ещё может быть, если второй твой лучший друг одной ногой в могиле, а ты уже сделал всё, чем мог ему помочь?
А как ещё может быть, если великий артефакт, на который возлагали свои надежды силы Света, уничтожен, и Белые маги теперь обречены?
А как ещё может быть, если холодный мелкий дождь смывает с лица слёзы, но он не в силах заставить исчезнуть душевную боль?
А как ещё может быть?..
Гарри в очередной раз протёр очки. Конь неуверенно замедлил шаг — опущенные поводья служили для него сигналом остановки.
— Вперёд, Орион.
Но конь сделал лишь несколько шагов и остановился. Незнакомец, тащивший телегу, тоже замер. Гарри, торопясь, надел очки и глянул на дорогу.
А дорогу уже загородили собой четыре всадника, медленно и чинно выходящие из тёмного тумана. Все они, кроме одного, выглядели лет на тридцать, но значительно отличались своей экипировкой. Крайний правый покачивался в седле белого скакуна; в руках он держал лук, а на голове его был венок. Красновато–кирпичный конь второго всадника то и дело потряхивал головой, а его наездник держал в руке огромный меч. Третий всадник, сидящий на чёрной лошади и с каждым шагом позвякивающий золотыми весами, притороченными к седлу, что‑то тихо говорил своему измождённому спутнику на сером коне.
Гарри остановился и внимательно огляделся. Всадники появились, казалось бы, из ниоткуда; за их спинами не было видно дороги — лишь чёрный туман.
Они, впрочем, в свою очередь заметили Гарри и тоже замерли на месте. Вокруг потемнело. Прекратился дождь. Остановилось время. Вперёд выехал всадник на сером коне и тихим, но отчётливым голосом спросил:
— Ты боишься меня?
Гарри окинул его взглядом. Оружия у всадника не было, да и выглядел он старым и усталым, так что вряд ли мог представлять опасность.
— Нет, — ответил Гарри, хотя его голос был куда смелее, чем он сам.
— Храбрый юноша, — качнул головой всадник. — Знай, ты смотришь в глаза Смерти.
— В прямом или переносном смысле? — не без дрожи спросил Гарри.
— В прямом, — ответил ему всадник на белом коне. — Он и есть Смерть. Я — Вестник. Владелец вороного коня — Голод, а на красном — Провокатор.
— Я — Гарри Поттер, — в свою очередь представился Гарри.
— Приятно познакомиться, — Смерть подъехал ближе, и остальные за ним. Орион сделал шаг назад, но Гарри сильно толкнул его ногами, и конь, едва ощутимо дрожа, приблизился к всадникам. Поводья Незнакомца были привязаны к седлу Гарри, и ему ничего не оставалось, кроме как последовать за Орионом.
После напряжённого рукопожатия Голод огляделся вокруг и, заметив удобную полянку у края леса, указал на неё остальным.
— Может, устроим там привал? — предложил он. — Заодно и перекусим.
— А ты не заметил, что тебе всё время есть хочется? — ехидно спросил Провокатор.
— Заметил, — гордо ответил нисколько не обидевшийся всадник и развернул коня, чтобы пройти к поляне. — На то я и Голод!
* * *
Вопреки опасениям Кейт, Ледяной Демон не только не стал возражать против идеи против её предложения привести в себя нового пленника, но и предоставил ей все необходимые медикаменты — пользоваться волшебной палочкой девушка не имела возможности, и пришлось во всём полагаться на старые магловские методы.
Усевшись с книгой на кровати, Кейт поглядывала на пленника, до сих пор находившегося без сознания. В конце концов, Рон был ее однокурсником целых семь лет. Немалый срок. Она приметила его сразу, еще в первый день в Хогвартсе, — высокого и нескладного парня с огненно–рыжей шевелюрой и добросердечной улыбкой. Но он был настолько сильно втянут в приключения, что Кейт смогла серьезно поговорить с ним лишь на третьем курсе. С тех самых пор они были добрыми друзьями.
Но во что такое Рон ввязался, если сейчас он здесь — жестоко израненный и одинокий? Где Гарри и Гермиона? Почему они не пытаются вызволить его?
Кейт не могла найти ответы на эти вопросы. Оставалось только ждать. Ждать, когда придет в себя Рон и все растолкует.
* * *
— Да, невеселая история, — сочувственно покачал головой всегда суровый Провокатор.
Гарри только что закончил рассказывать всадникам о поручении Мекровенкса и теперь полулежал, опираясь локтем на седло Ориона и потягивая горячий бодрящий напиток, чем‑то похожий на кофе. Рядом с этими странными всадниками он чувствовал себя в безопасности и поэтому без утайки поведал им все.
— А теперь расскажите немного о себе, — обратился он к более оживленному и общительному, чем остальные Голоду. — Кто вы и в чем ваша задача?
— Ну, мы живем на Земле уже около двух тысяч лет, — начал рассказ Голод. — Мы выглядим так молодо, потому что на нас не действуют земные законы. Мы бессмертны. Ты первый человек, который нас увидел — обычно мы не покидаем наш мир.
— Ваш мир? — переспросил Гарри.
— Да, — ответил ему Вестник. — Наша настоящая обитель находится очень глубоко под землей; так, где никогда не появляется солнце, там, где холод не идет ни в какое сравнение с вашими морозами, там, где боль материальна, там, где вечно царит страх…
Гарри испуганно глянул на Голода, но тот лишь махнул рукой:
— Не слушай его, он вечно все утрирует. Ну так вот, обычно мы не покидаем наш мир, но сейчас мы выбрались на разведку.
— Зачем? — поинтересовался Гарри.
—Ты спрашивал, в чем наше предназначение? — спросил Провокатор, переглянувшись со Смертью.
— Да.
— Мы выжидаем, — Смерть, до этого молчавший, вступил в разговор.
— Но чего? — Гарри повернулся к новому собеседнику. — Что должно было произойти, чтобы после двух тысяч лет, проведенных под землей, вы вдруг выбрались на поверхность?
— Мы выжидаем, — повторил слова Смерти Голод. От его радушного настроя не осталось и следа. — Ждем, когда же ваш мир погрязнет в той тьме, которую сам создает. Ждем того момента, когда силы Света будут побеждены. Ждем, когда на земле останутся лишь пороки: страх, зависть, ложь, алчность. Ждем, когда сгинут честь, храбрость, верность, дружба. Пока мы ждем. Я ответил на твой вопрос?
Гарри сжимал в руках кружку и был не в силах ответить. Как же так? Он принял этих всадников за нейтральную сторону в борьбе Светлых магов с Темными, а оказывается они порождения Изначальной Тьмы, призванные в этот мир, чтобы уничтожить его. Но зачем?..
— Нет, — наконец выдавил из себя он. — Почему вам необходимо это сделать? Чем люди так провинились перед вами?
— Он не поймет, — обратился Вестник к Войне.
— Он слишком молод, — согласился тот.
— Мы вынуждены это сделать, потому что на нас лежит что‑то вроде проклятья, — не обращая внимания на них обоих, объяснил Голод. — Так нужно. Если в мире останется лишь Тьма, ему незачем существовать. Война, которую вы ведете, не так безнадежна, как тебе кажется. Даже мы не знаем, чем закончится это противостояние. И никто этого не знает. Ты же был призван помочь силам Света. Шрам на твоем лбу не просто отметина после Смертельного Заклинания. Эта молния не что иное, как рунический символ «Sigil» — символ Солнца, надежды, готовности к достижению цели. Пока ты с силами Света, у них есть шанс на победу; пока твои друзья с тобой, у тебя есть шанс удержаться за Свет.