XIV
- Так о чем ты хотел мне рассказать? - поинтересовался Турифей, поглаживая наполненное до отказа брюхо. - Видишь ли, - начал отшельник, - я кое-что знаю о Красном Ветре. - Не удивительно, - пожал плечами старик. - Соседи, как никак! - Я говорю серьезно, слышишь? Кончай шуточки шутить! Я знаю то, чего ты, возможно, не знаешь. - Хорошо, о чем ты? Ягр глубоко вздохнул, опустил взгляд. - Я о нем, о Красном Ветре... Понимаешь, Турифей, я тебя, конечно, уважаю, имею представление о том, на что ты способен, завидую твоей самоуверенности, но... - Что "но"? Ты думаешь, она слишком завышена, моя самоуверенность? Так, да?! Думаешь, я не продумал все до мельчайших деталей? Отвечай, отвечай! Не бойся меня обидеть, я уже не молод, поэтому могу выслушивать советы спокойно, без суеты. Хоть и говорят, что мудрость на дорогах не валяется, а сидит дома на печи, но я и в пути кое-чего умного почерпнул! - Нет. Я не о том... мне просто кажется, что ты не знаешь, на что идешь! Он... он очень силен, этот Ветер! Маг хмурился, тер лоб, недовольно шмыгал носом, ерзал в кресле. Ягр ждал от старца резкого всплеска, мол: "Ты меня недооцениваешь! Кем ты меня считаешь? Мальчишка!" Что поделать, Турифей всегда был таким, может быть, именно эта черта раньше помогала ему выбираться из чудовищных передряг. Но сегодня ничего подобного старый северянин выказывать не стал, наоборот, он даже поспособствовал продолжению разговора: - Ты, вероятно, знаешь нечто, чего никто более не знает? - Старец прищурился, заскрежетал зубами, сжал правую руку в кулак. - Это так? - Возможно, - кивнул отшельник. - Рассказывай. Ягр сложил ладони лодочкой и начал: - Несколько месяцев назад я ходил к нему, просто так, мне было любопытно посмотреть, как он там поживает. Тут кроме него никого и нет больше, ведь я здесь поселился не случайно - мне нужно было одиночество, а значит такое место, где под боком не селились бы северяне или того хуже гонги. И, знаешь, хорошее это место - рядом со страшным колдуном, которого все боятся! - Да что уж там, лучше просто некуда, - ухмыльнулся старик. - Хорошо, давай теперь о том, что тебя там так напугало. - Ну вот, я отправился туда и обнаружил магическую защиту - огромное пространство вокруг замка окутано колдовской паутиной! Она - вроде кольца, вроде границы, которую нужно миновать, чтобы попасть в долину Красного Ветра. Сам помнишь, ты ведь научил меня видеть магические сети, но эти увидит, наверное, любой дурак! Ты тоже умеешь их ставить, но твои лишь предупреждают, а эти... они ужасны! Я, конечно, туда соваться не стал, ушел поскорее. Главное, Турифей, чтобы ты знал - там сплошная колдовская защита, кто туда сунется, того мгновенно сотрет в порошок, будь уверен! Но вот что еще интересно, я там бывал и ранее, но ничего подобного не видел! Волшебник задумчиво потер подбородок. В глазах его сверкнул огонек недовольства: - Считаешь, я не смогу преодолеть его ловушки? - справился он. - Думаешь эту паутину мне не разорвать? - Именно так, - проговорил отшельник с дружественным сожалением. - Честно говоря, именно так я и считаю! С ним вместе плетут эти черные сети множество колдунов - его помощников! А ты? Ты - один! - Верно. Я тебе верю. - К сожалению. - Да-м. И что же нам делать? - Нам? - Ягр улыбнулся. - Может быть, для начала, надо сходить туда и просто посмотреть? Тут всего-то пути два дня, а если хорошо знаешь дорогу, и того быстрее. Волшебник кивнул: - И в этом ты, кажется, тоже прав. Я отправляюсь прямо сейчас. - Ночь на дворе! - вздрогнул Ягр. - Ну и что. Времени мало. Да и ты меня знаешь, мне что день, что ночь. Я по молодости, как ночь, так и дела делать, а как день, так спать. Ночью даже интереснее. - Подожди. Я еще не все тебе рассказал. Я тут тоже не сидел, сложа руки, все это время. То, чем я занимался, может помочь тебе. Турифей нахмурился: - Имеешь в виду последние годы? - Именно. - И что же это? - Это самое главное из того, что я хотел рассказать. Слушай внимательно, времени нет, а на всю ночь я растягивать не собираюсь. Я унаследовал от деда одну тайну... Но для того, чтобы придать этой тайне немного жизни нужно было кое-чего добыть, и мне это почти удалось! Одного не хватало и, подумать только, ты привел того, кто может раздобыть это для меня! Глаза мага округлились: - Творюн? - Верно. Если, конечно, ему еще нет одиннадцати лет? - Нет, ему пока только десять! - Вот и прекрасно. Он может помочь мне, а еще тебе, да и многим людям! - Каким образом? Я не понимаю, о чем ты? - Двадцать лет назад умер мой дед по имени Ролограф. У него к тому времени уже не было ни одного сына, все они пали в тяжелой битве за свой город. Зато остались их внуки: Демьян от старшего, Пондраф и Кирграф от среднего, я и Аран от младшего. Дед мой бедняком не был, поэтому кое-что у него имелось: большой дом, несколько сараев, свинарник, две коровы и мельница. В старом доме и родились все его внуки, то есть, там жили со своими семьями все его дети. Так вот, когда он умер, то оставил письмо, в котором разделил имущество между внуками. Мельница досталась самому старшему из нас - Демьяну, ему тогда было тридцать, и у него уже имелся свой дом. Кроме того он уже был женат, и сам имел троих детей. Дом, свинарник и коров разделили между собой Пондраф и Кирграф, братья-близнецы от среднего сына. Им тогда было по двадцать пять и у них еще не имелось, ни домов, ни семей. - А тебе и твоему брату Арану? - Слушай дальше, - кивнул Ягр, и дальше тон его голоса отчего-то вдруг заметно помрачнел. - Про нас он тоже не забыл в своем завещании. Мне он велел взять шкатулку, точно указав в письме место тайника, где она лежала. А моему брату, самому младшему из нас... ему не досталось ничего. Турифей фыркнул: - Шкатулку? Здесь замешана магия, разве ты не понимаешь? - Да, конечно, - вздохнул Ягр. - Это я понял, но, к сожалению, спустя целых пятнадцать лет. Когда умер дед мне было восемнадцать, а моему брату вообще пятнадцать. Наши двоюродные братья предлагали остаться у них, в их в домах и хотели помочь с постройкой собственных, но мы не согласились. Мы не могли согласиться, так как завидовали им, а зависть всегда порождает ненависть. Я знал это и поэтому испугался. И мы ушли из чужого теперь для нас дома. Поначалу были вместе, а спустя некоторое время сильно повздорили, после чего расстались. Аран направился на юг, а я - на север. Больше я его не видел и почти ничего о нем не слышал. Доходили слухи, что похожий на него человек живет на реке богини Аридии под названием Сон или, как говорят другие - Мирия, хотя, возможно, это мог быть вовсе не он. - Так ты сразу открыл свою шкатулку? Может там драгоценности были? - Нет. Драгоценностей там не было. Это точно. Я тряс ее, там было что-то очень легкое. Вообще... сам в толк не возьму, почему тогда не открыл, будто бы на ней был магический запрет. - Чего ж ты мне-то не дал поглазеть? - хмыкнул старик. - Я наверняка бы увидел оберег, если таковой был наложен! - Не знаю. Сам не знаю... В то время я тебя еще не знал, а когда мы встретились, я и думать забыл об этой шкатулке. А тогда, я бесцельно бродил по миру, а она болталась в заплечном мешке, я хотел ее выбросить, но почему-то оставил. Она была мне памятью о родном доме, об отце, которого никогда не видел. Все это время я размышлял, почему дед лишил меня и Арана наследства? Но не мог понять, потому что ранее все свою жизнь был уверен, что мы - его любимые внуки. Он и сам говорил это тысячу раз! - И что потом? - Прошло много лет. А дальше - ты уже знаешь: почему я стал кузнецом, как позже встретился с тобой, а потом уж поселился в этом заброшенном месте, где живу и по сей день. Именно тогда, когда я пришел сюда, а это было около пяти лет назад, я и открыл наконец эту шкатулку. Я нашел там только кусочек кожи - это был свиток, перевязанный маленькой красной ленточкой. Тогда я заплакал... Краска, которой было написано послание очень попортилась от времени, но я разобрал несколько фраз, но они были жутко важными, как я осознал потом. Итак, я понял, что этот свиток содержит в себе какой-то рецепт, который позволит создать очень мощный магический порошок, который можно использовать при ковке оружия. Например кинжалов или мечей. Там было написано как раз о кинжале. Этот кинжал - разрушитель любой магии, я думаю, с его помощью мы могли бы рассчитывать на многое и освободили бы царевича. Но это было еще не все. Я разобрал еще кое-что, привожу тебе дословно: "Ты должен выковать "Кинжал Власти", - написано там, - а потом доставить его тому, кому суждено владеть им. Только это оружие поможет смертному Избраннику победить самого Черного из Черных...". - Черного из Черных?.. Кинжал Власти?.. тайное оружие?.. Избранник? потянул Турифей мрачно. - Как думаешь, что он имел ввиду? Твой дед, похоже, был настоящим провидцем, если, конечно, не придумал все это по причине буйного воображения. Но это вряд ли, потому как все действительно сходится. Черный из Черных - это или колдун Красный Ветер, помощник бога Тьмы, или сам Тьмабог. А тот кинжал, который тебе надлежит выковать - это, возможно, то самое оружие, о котором говорила мне богиня Рита. - Может быть, ты и прав. Но как-то уж слишком все подозрительно сходиться. Не знаю, не знаю. Возможно, что есть кто-то, кто может владеть этим кинжалом. Но это не главное... - Эх, ежели было бы время, я бы еще разок посетил Святую Платиновую Гору и посоветовался бы там Ритой. Она что-нибудь да разъяснила бы. Но времени-то нет, я должен сначала освободить царевича. Одно мы знаем точно, кинжалом будет владеть один из трех избранников! - Наверное, ты прав. - Да, - кивнул старик. - Но причем здесь Творюн? - Дело все в том, что я уже собрал все что нужно для приготовления магического порошка, указанного в этом свитке, но... - Уяснил: почти - это еще не все! Чего-то не хватает? Так бывает всегда, чего-то обязательно нет! Я надеюсь, нам не придется использовать какую-то часть от маленького северянина, что пришел со мной? - Шутишь все, - вздохнул кузнец. Волшебник улыбнулся: - Конечно. Давай, говори дальше. Чего еще не хватает? - Не хватает Серебряных Листьев. Ты слышал о таких? Задумавшись на секунду, Турифей произнес: - Кажется, да. Ежели не ошибаюсь, они произрастают на Вечном Дереве? - Именно! Только правильнее будет сказать, питают Вечное Дерево. - Какая разница, - махнул рукой старый маг. - А как ты сам узнал об этом дереве? - Это чудо! - почти что крикнул гонг. - Совершенно случайно! Когда шел в отшельники, я взял с собой несколько древних книг, а там как раз оказалось несколько страниц посвященных Вечному Дереву! Волшебник покачал головой: - Нет! - громко сказал он. - Что значит твое "нет"? - не понял Ягр. - Ты о чем? - Ты все повторяешь это слово "случайно", заметил? - Нет, - пожал плечами гонг. - Я его произнес, по-моему, всего один раз. - Может и так, - согласился старик. - Но ты его постоянно подразумеваешь. Ведь пойми, твой дед не случайно оставил тебе в наследство шкатулку, не случайно к тебе попала эта древняя книга. В конце концов, ты не случайно здесь поселился, ведь Вечное Дерево живет где-то в этих местах! - Как думаешь, это все мой дед? Сначала он предвидел нечто важное, а теперь все время его дух направляет меня? - Возможно. Но я так и не услышал того, чего так хотел услышать: причем тут Творюн? - Хорошо. В книге написано, что сорвать Серебряный Лист может только мальчик, которому еще нет одиннадцати лет. - Ого! И разве это не очередное чудо? Мальчик тоже здесь, как раз тогда, когда нужно! Ты считаешь, мы должны выполнить указание твоего деда? - Думаю, что так и есть, Турифей. Мы отыщем дерево, создадим тот самый чудесный кинжал, а потом ты будешь иметь возможность прорвать магическую паутину, которая окружает замок Красного Ветра. После этого я буду искать того, кому должен отдать Кинжал Власти! В этом ты мне поможешь, вместе отправимся к твоей богине и спросим про моего деда и кинжал. - Уж и не знаю. - Знать тут нечего! - отрезал Ягр властно. - У тебя-то выбора нет, без клинка ты не пройдешь защиту, чтобы выкрасть царевича, так что выходим искать Вечное Дерево прямо завтра! - Я вроде собирался сначала посмотреть на колдовскую защиту? - Зачем? Разве ты мне не доверяешь? Старик засмеялся: - Конечно, доверяю. Мы столько лет были вместе, столько путешествовали, столько повидали. Я не сомневаюсь, что ты все правильно определил. Но, не спеши, разве ты знаешь, куда нам идти? - Знаю-знаю, не волнуйся! Значит, завтра? Турифей покачал головой. - Ты так торопишься, это на тебя не похоже. - Сам знаешь, времени совсем нет.
XV
Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем. Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.
Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток. - Глубже в Низинный Лес! - указывал он. - Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить.
На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так: - Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду? - Конечно, - кивнул старый маг. - А что это еще за урики? - поинтересовался Творюн. - Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад. - Странно, - удивился Творюн. - А я думал, что Живая Вода - это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается... - Возможно, - согласился гонг. - Но урики думали по-другому. Живая вода теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег. - Он прав. Легенды гласят именно так, - подтвердил старик. - Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу? - Именно! - воскликнул Ягр. - Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а "источник теплой воды". Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды! - Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды? - Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. - Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. - Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот... - Подземные Источники! - Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь. - Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени. - А разве у нас есть выбор?
XVI
Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня - это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.
Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот - будто бы даже греют. Снег под деревьями белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи. - Странно. - Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. - Или я схожу с ума, или я окончательно замерз. - О чем ты? - не понял Творюн. - Ты меня спрашиваешь, о чем я? - Гонг усмехнулся. - Да ты посмотри на это! Готов поклясться, что если бы наш старикашка-Волшебник сейчас не похрапывал вон под тем деревом, он бы понял, о чем я! Посмотри на это! Посмотри на этот снег! Только взгляни на него, он легкий и... Как бы это сказать... он... - Как при сильном морозе, - спокойно сказал Творюн. - Вот! - Ягр резко сжал руку и выбросил кулак вперед. - Верно! Как при сильном морозе, но сейчас же... - Очень тепло, - снова помог мальчик. - Да. Ты ведь тоже чувствуешь это? Да-да, очень тепло! Ты... - А как же. Хоть мне всего только десять, это же не значит, что я не смогу отличить зиму от лета! - Тепло, а снег не тает. Как такое возможно? - изумлялся Ягр. - Снег не тает от очевидного тепла. Что бы это значило? - Это значит, - сказал Творюн, - что мы идем туда, куда нам нужно идти. Ягр замер. Он никак не ожидал услышать подобный ответ от маленького мальчика. - Ты это о чем? - поинтересовался гонг немного сдавленно. - Неужто о том же, о чем сейчас думаю я? - Этого я не знаю, как я могу знать, о чем думаешь ты, Ягр? Для этого мне нужно выучить несколько заклинаний. Возможно, Турифей как-нибудь поможет мне с этим. Это было бы неплохо. - Погоди, - остановил гонг. - Что ты имел в виду, когда сказал: "мы идем туда, куда должны идти"? - Это место, куда мы направляемся - оно ведь волшебное, не так ли? А если так, то значит мы уже рядом. Тепло - зимой, тебя это не наводит ни на что? Мне кажется, здесь замешаны чьи-то чары. Ягр ничего не ответил, лишь еле заметно кивнул. Он неожиданно почувствовал, что испугался. Ему вдруг резко захотелось повернуть все в обратную сторону и вернуться назад, домой. Где тихо и тепло. Где ты сам решаешь все, сам строишь свой мир, строишь таким, каким пожелаешь. Но дорога назад - только для труса... В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?
Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку. Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади - в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер. - Странный этот мир, - вздохнул Ягр. - Непонятный. - Отчего же странный? - спросил Турифей. - Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет. - Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие. - Куда уж нам до мира, - усмехнулся Волшебник. - Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину. - Думаешь, мир не изменится? К лучшему? - Мир - есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди - они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие - хуже. Так будет всегда - это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие - наоборот, ослабляет. - Ты что же считаешь, что война, это хорошо? - спросил Ягр. - Я так не считаю. Война - это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.
XVII
Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры. Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.
Гонг резко распахнул глаза. "Уже утро?" - предположил он. Но тут же отклонил эту мысль - вокруг стояла глубокая ночь. Устраиваясь поудобнее, гонг заметил, что все его тело горело от непонятного жара, а ладони стали влажными. Рубашка намокла, он даже шкуру сбросил - она оказалась чуть в стороне - болталась на сучке. "Плохой сон? - удивился он. - Но я ничего не помню". Он вгляделся вниз, в темноту. Ничего не увидел, зато услышал скрипучий храп, свидетельствующий о том, что по крайней мере с Турифеем-то все в порядке. Что же разбудило его? Он помнил, так уже было с ним несколько раз, тогда таким образом он предчувствовал опасность. Но если это опасность, почему тогда старик спокойненько похрапывает внизу? Почему его магическая сеть не дает знать о себе? "Все! - встряхнулся гонг. - Хватит вопросов! Мне всего лишь приснился дурной сон. Такого не было уже давно, но если учесть то, что я ночую на дереве посреди леса, чего не было уже давненько, то не стоит удивляться тому, что привиделась какая-то гадость...". Внезапно размышления Ягра прервались. Он сидел лицом на восток, но в тот момент что-то заставило его резко развернуться и обратить взгляд на запад. - Елки зеленые! - ошарашено прошептал он, отшатнувшись назад, да так, что больно ударился головой о дубовый ствол. Его глаза округлились, взгляд уперся в небо, а руки стали в слепую шарить по сучьям, в надежде отыскать крепкие узлы страхующих веревок. Там, на черном небосводе, стремительно вырисовывался громадный бесформенный силуэт. По мере приближения, он увеличивался в размерах, широченная тень падала на лес, который под ней становился беспросветно черным. - Турифей! Тур... Творюн! - отчаянно заголосил Ягр, все еще пытаясь отыскать узлы веревки трясущимися и мокрыми от холодного пота ладонями. Старик! Просыпайтесь! Просыпайтесь же, обалдуи! Наконец внизу зашевелились, послышалось раздраженное ворчание - Турифей и Творюн, кажется, начали пробуждаться. Кто-то зевнул, кто-то кашлянул. - В чем дело? - донеслось снизу. Ягр сплюнул. Теперь он уже лихорадочно развязывал крепкие узлы. Но руки были слишком скользкие, а вокруг стояла тьма тьмущая, и все попытки заканчивались неудачно. - Черт тебя дери! - зарычал Ягр в отчаянии. Неожиданно, все вокруг осветилось ярким огненным светом, исходившим, видимо, от таинственного ночного гостя. Ягр оторвал руки от узлов и прикрыл ими глаза. Все тело обдало жаром, гонг даже не разобрал, отчего это произошло, то ли от огненного света, то ли от приступа обжигающего страха. Снизу прозвучал испуганный детский крик, он был коротким и сдержанным. Даже в тот момент гонг удивился, как это маленький мальчик смог так быстро взять себя в руки. - Эй, Ягр! Просыпайся немедля! - Теперь орал уже старый маг. - Слезай быстрее, случилось нечто! Сюда что-то летит! Оно... Старик продолжал громко горланить всякую чепуху, думая что Ягр еще не заметил того, что приближается что-то огромное, но гонг уже не слышал ни чародея, ни страшного гула, что стоял вокруг. Сейчас вся его сосредоточенность была прикована к попыткам развязать узлы, и вот он наконец придумал, выхватил из-за пояса острый кинжал и в несколько мгновений перерезал обе страхующие веревки, после чего выпрямился в полный рост и еще раз глянул на западное небо. Гигантский силуэт был совсем уже рядом. Мало того, он обрел удивительную форму, которая хорошо различалась на фоне черной синевы небосклона. Массивное туловище неслось по воздуху благодаря могучим кожистым крыльям, размах которых сотрясал воздух, а в ширину составлял колоссальное расстояние. Когтистые лапы напоминали два дерева-исполина, которые вместе с корнями выдрали из земли. Даже в темноте Ягр сумел заметить, как блестят острые зубы, стройными рядами торчащие из громадной пасти. А глаза, горящие ярко-красным, просто сводили с ума, наполняя душу ужасом и заставляя безудержно трепетать. - Что же ты такое? - ошарашенно прошептал гонг и начал проворно спускаться вниз. В какой-то момент сверху до него донеслись могучие хлопки, это были те самые крылья, а значит таинственный зверь уже здесь, прямо над его головой... "Главное, чтобы он их не заметил" - мелькнула мысль. Руки гонга соскакивали, ноги скользили по голым сучкам, те трещали, ломались и летели вниз. Твердая шершавая кора больно царапала колени и локти, ногти ломались. В какой-то момент Ягра рвануло вниз, он ударился головой об острый сук, на мгновение потерял опору под правой ногой, а левая к тому времени уже болталась в воздухе. Он перенес всю массу тела на сук, за который мертво держался обеими руками, но... Ягр даже не успел повиснуть, правая нога все еще касалась голого ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.
XVIII
- Что это такое? - дрожащим голосом спросил Творюн. - Понятия не имею, - ответил старик, его тон был не менее взволнованным. Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже заприметило, место тут слишком открытое! - Бежим в гущу леса! - Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли плотнее друг к другу. - Хорошо! - согласился старый северянин. - Я возьму вещи Ягра, а ты хватай наши шкуры! - Подожди! А как же он сам? - Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути! - Но... - У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать! - Змей?! - Именно! - кивнул Турифей изумленно. - А теперь быстрее, вперед! Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное. Волшебник в нерешительности замер. - Ягр? - негромко позвал старик. - Это ты? Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос: - Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать вашему примеру... Если смогу, конечно. У меня в глазах темно... - С тобой все в порядке? - забеспокоился Творюн. - Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого дерева... Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же отсюда!.. И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько магических заклинаний. - Сделайся легким, словно пушинка, - сказал Турифей, не останавливаясь, быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь! - И прозрачным, подобно туману, - добавил Творюн сквозь зубы. Старик на бегу улыбнулся. "Этот парень очень быстро учится, - подумал он. - Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!".
Рис6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света
Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по зимнему свеженькие, весной пустят северюху - молодые побеги, так похожие на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с каждым рассветом солнце. - Остановись! - крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику. Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились подать голоса: - Вроде оторвались, - сказал Творюн тонким голосом. - Тихо как. - Ага, - кивнул старик. - Только вот, где теперь Ягр? - Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то... - Думаю, не заметил, - сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь по сторонам. - Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом... Я не знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени на подготовку, а у нас его совсем не было. - Может змей погнался за нами? - Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело. - Я думаю, он погнался, - проговорил мальчик с надеждой. - Тогда Ягр мог успеть укрыться где-нибудь. Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза. - Будем надеяться, что так оно и есть. - Волшебник ласково погладил мальчика по голове. - В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг. - Да. Должно быть, он не спал в тот момент. - Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его. Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды. - Кто там? - вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды. Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю. Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес: - Сучок не выдержал налипшего снега. Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было... - Мы найдем его! - проговорил Творюн с суровой уверенностью. - Найдем, - шепнул старик. - Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно. - Турифей, - обратился Творюн. - Да? - А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями? Волшебник вздохнул. - Если бы только со змеями...
- Творюн, ты спишь? - Нет. - Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на "вы", а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание... - Хорошо, Турифей. Я попробую. - Вот и отлично, - обрадовался Волшебник. - Ну а теперь спи, спи. - Турифей. - Да? - Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они? - Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый царевич, второй Мерко, но третий?.. - Ну ты хоть догадываешься? - Да... на счет этого... скажем, я догадываюсь. - И кто он? - Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым. - А как ты найдешь этого Мерко? - Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м. - А что такое братство? Турифей почесал в затылке, произнес: - Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди, живущие по своим законам и правилам. - Маленькое племя найти сложно, - посетовал Творюн. - Ты прав, - вздохнул старик. - Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я еще не знаю, о чем думать.
XIX
Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно, мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было. Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели гонга. - Ягра все еще нет? - спросил Творюн сонно, но с волнением. В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго молчали, пока мальчик наконец не проговорил: - Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда. Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика. - Хорошо. Но мы же договорились, теперь на "ты". - Я просто забыл... или не привык. Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути. К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь. Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент. В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все время молчал. При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго, устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля, виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду. - Змей, - сказал старик мрачно. - Это он. Он спалил здесь все, что только можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни. - Ягр, - взволнованно произнес Творюн, - почему его до сих пор нет? - Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами. Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него не похоже. - Наверное, - хныкнул мальчик, - он не успел убежать. Мы не должны были оставлять его... Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь ему! - Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр! Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб, спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не вернешь. - Я тебя понимаю, - проговорил старик тихо. - Но надеяться всегда надо. Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется. - А может быть, поищем следы? - Глаза мальчика вновь загорелись надеждой. - Ведь он мог убежать в другом направлении! - Успокойся, - сказал Волшебник. - Ты молодец, что вспомнил про следы. - Да! Давайте же искать их! - Тише. Следы есть, они ведут на север. Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил: - Вы уже заметили?.. То есть, ты... уже заметил? Почему же не сказал мне? - Это урок тебе - в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила. - Так давайте же пойдем по его следам! - Лучше подождем здесь. - Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна помощь и сам он не может дойти? Старик нахмурился: - Ты уверен, что не потеряешься? - Уверен! - Ну ладно. Значит, пойдешь... Гм... хорошо. На север, по следам? - Ага. - Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую силу. - Я пошел. После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего. "Откуда же он взялся? - недоумевал Турифей. - Почему решил уничтожить нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности. Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав, надо искать Ягра!"
Рис7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик
XX
Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза. - Я ничего не обнаружил, - сказал Творюн, голос был изможденным. - Долго шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил? - Нет, - ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: - К сожалению. - Турифей! - внезапно вспыхнул мальчик. - Неужели ты не понимаешь, что мы вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть? - Пробовал уже... Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо... Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза. Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было быть. Потом Турифей молвил: - Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно пропадают? Далеко отсюда? - Полчаса Может чуть больше. - Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса. От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал, прошел столько путей, но мне все равно страшно... Черт! - Что случилось? - Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы. Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.
XI
Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от волшебных мест. Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть даже на небольшое расстояние вокруг них. Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед. Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился. - Что случилось? - спросил он дрожащим от холода голоса. - Что это там впереди? Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал: - Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее. Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья. - Опять сказки, - произнес мальчик. - Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг. - Точно, - согласился старик. - Россказни. Весь мир - россказни. Вся жизнь - сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес. - Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды! - Праведно гласят. Только слово "легенда" здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. - Турифей вздохнул. - Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть. - Лесные чем-нибудь отличаются? - Да. Прежде всего размером, они намного меньше. - А для нас они опасны? - Возможно, если они очень голодны. - Не хотелось бы стать их ужином. - Не бойся, - успокоил старик. - Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки - ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали. Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее. - Почему их называют оборотнями? - Потому что в ночи полной луны они способны превращаться в волков. Ну знаешь, подобно перевертышам, слышал о таких? Племена догров, у простолюдинов их называют людьми леса. Они тоже умеют перекидываться волками. Так вот и оборотни могут. Но это бывает редко, сегодня луна неполная, к тому же она скрыта облаками... Стой! Турифей замер. - Что? - коротко спросил мальчик, сердце его забилось чаще. - Они нас все-таки заметили, теперь крадутся следом. Видать, голодны, давно уже не охотились волками. К лицу Творюна прилила горячая кровь, в груди колотилось, ноги тряслись. - Что это с тобой? - удивился Турифей. - Я чувствую, как от тебя исходят волны страха! Не бойся, это же не змей! Сейчас мы их... Но старик не успел договорить. Что-то большое и твердое мелькнуло во тьме и ударило его прямо в затылок. Он издал протяжный стон, покачнулся и рухнул на снег лицом вниз. Спустя мгновение, он замер. - Турифей! - закричал Творюн отчаянно, упал на колени и стал изо всех сил теребить старого северянина. Но тот по-прежнему оставался лежать без всяких признаков сознания. Творюн отступил в сторону, в страхе огляделся. Никого не было видно, вокруг стояла почти мертвая тишина. Прошло несколько мгновений. Вдруг из темноты, со всех сторон: из-за древесных стволов, кустов, сугробов, пеньков стало вылезать множество маленьких волосатых уродливых фигурок с кривыми ногами и короткими ручками. Горбатые, шипящие, щелкающие зубами они заставляли Творюна трепетать всем своим существом. Их было очень много...
Рис8: подступающие к Творюну оборотни, Турифей на земле
Оборотни подступали медленно и осторожно, заметно побаиваясь застывшего у ног мальчика тела лохматого старика. Тот хоть и лежал без движения, все равно так и светился магией, а маленькие существа явно видели ее и побаивались. Они знали, что с ними будет, если этот старый маг вдруг очнется. Но Творюн в тот момент не понимал этого, его мысли сковал страх. Маленькие, узенькие, горящие хищным голодным светом глазки десятков существ, подступающих со всех сторон, сводили его с ума. Он кожей ощущал все эти голодные взгляды, которые так и падали на него отовсюду. Это было ужасно. Просто ужасно. Неужели все кончено, неужели через минуту ему суждено погибнуть, стать добычей этих скверных созданий, что разорвут его на части в одно мгновение, а потом еще подерутся за остатки? Неужели... - Нет! Не надо!.. - отчаянно вырвалось у Творюна. - Нет! Оборотни, завидев, что жертва паникует, начали надвигаться еще быстрее. Страшное кольцо стремительно сужалось. До конца оставалось совсем немного.
"Нужно что-то делать!" - кричали мысли мальчика. Но страх брал свое, не давая даже шелохнутся. Творюн старался перебрать в голове кое-какие заклинания, которым уже научил его старик, но ничего не выходило, нить мыслей каждый раз обрывалась, словно ее кто-то умышленно рассекал ножом. Время таяло. Оборотни не останавливались. Чем ближе они подходили, тем труднее Творюну становилось думать. Он сходил с ума.
Сквозь дебри темного леса проворно продиралась фигура. Горячий пот сплошным потоком лил со лба, срывался с оголенных плеч, падал на снег. Человек этот был огромен, а сейчас, когда несся сломя голову, это было еще более очевидно. Трещали толстые ветви, приминался снег, слышалось прерывистое дыхание. "Я успею!" - повторял он, скрежеща зубами.
Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще мгновение, и они схватят его... Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал! Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного, и они останутся живы! Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился, тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны. Нечего медлить - надо действовать - отбиваться и вырываться столько, на сколько хватит сил. Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик. Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда. К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло. Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом, а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он - рычал, как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами, бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью, снег местами почернел...
XXII
Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не смог - тот так и остался лежать здесь, навсегда. - Ты живой, Ягр! - восторженно закричал Творюн, на его лице играло счастье, он прямо таки светился. - Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал, что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься! - Жив, конечно, - отмахнулся гонг, - а как же. Помирать-то еще рано, четвертый десяток разменял совсем недавно. Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил: - Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается. А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль. - В порядке, - ответил гонг сам на свой же вопрос. - Как же это вы не досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так? - Да... вот. - Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня. Мальчик кивнул: - Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что... сам понимаешь, почему. Ягр качнул головой, почесался: - Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься? Творюн повесил голову, всхлипнул. Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул: - Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да? - Ты заметил? - удивился мальчик. - Конечно, - развел руками гонг. - Я хоть и был немного разозлен, но тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел бы. - Я почувствовал. - Что? - не понял Ягр. Творюн глубоко вздохнул. - Я тебя почувствовал... Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал, что мне теперь все, смерть, но потом... Потом я почему-то догадался, что спасение есть, и ты скоро будешь рядом. На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о чем-то думал, после чего произнес: - А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам... - А как же ты нас отыскал? - прервал Творюн. - Как понял, что мы пошли именно таким путем? - А-а, - потянул Ягр. - Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше, потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом "многом". - Ты шел по нашим следам? - Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа... И вдруг раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто бежал к вам стремглав, что было сил. - Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей. Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок все еще носим с собой. Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от Турифея. - Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками. Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие вопросы. Например, вот этот: - А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея? - Я от него вовсе не прятался... Это он поначалу меня не заметил и пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей, видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси. - Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день. - Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось подозрительно много... Понимаешь, я... это самое... я струсил. Бежал долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул надолго. - А как же следы? Там следы обрываются! - Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня преследовать. Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления. - Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!
XXIII
Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив. Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда, ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не остужая во рту. Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал: - Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по иному. - О чем ты? - спросил Ягр, сдержанно икнув. - Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я говорю, Творюн? Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то было в них такое... - Не обращай внимания, Творюн, - буркнул Ягр с усмешкой, - это мое вино его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю. - Вино вытащил, - фыркнул маг. - Помнится, когда мы к тебе пришли, ты сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет. - Ну... то - это так, а в дороге - как же без эля или вина? Тем паче, зимой! Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом: - Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше? Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется. Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию. - У тебя есть что сказать? - Старик заметил, что его просят замолчать. Ну скажи. - Вам это покажется странным, - начал гонг не спеша, - и возможно даже глупым, но я кое о чем догадался. - В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, улыбнулся старик, после чего добавил: - Тем более глупого. - Не в том дело, Турифей! - отрезал Ягр. - Странным может быть то, что я сейчас скажу, а не то, что я умею соображать. - Так и говори, - фыркнул старец. - Что там у тебя? - Я понял, почему змей на нас напал! - громко проговорил Ягр. - Еще, похоже, я понял, откуда он взялся! - Да? И откуда же? - Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах была усмешка. - Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет Вечное Дерево. Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал. - Понял, что ты имеешь ввиду, - кивнул он спустя несколько мгновений. - Ты хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем, как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так? На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах. - Так написано в древних книгах: "мальчик десяти лет!" - нарушил тишину Ягр. - Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь, кажется, понял - нас с тобой туда просто не пустят! - Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все вместе, а лучше будет, если совсем без него. - Но так ничего не выйдет. Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. - Понимаю, - сказал он мрачно. - Это и вправду так. Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос. Творюн неуверенно кивнул. - Ты сможешь? - спросил Ягр, он тоже понял, что происходит. Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее и решительнее. - Уж и не знаю, - качнул головой старец, вздохнув. - Даже мои чары тебе в вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея. - Я пойду, - утвердил мальчик. - Мы должны выковать этот кинжал, чтобы освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме. Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес вовсе не он! - Но... - запнулся Турифей. - Этот змей, возможно, не за тем предназначен, чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только дай спалить что ни попадя. - Нет! - отрезал Ягр. - Не может быть. В таком Святом месте - не может быть! - Решено! - Творюн поднялся, и глаза его горели. - Значит, я иду туда и попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!
Этой ночью трое друзей спали очень плохо. Мысли не давали покоя, заставляли ворочаться, чесаться, прислушиваться к подозрительным лесным звукам. Но все же ночь прошла, оставшись навсегда позади, и наступил новый день. Они быстро добрались до того места, где напал на них страшный змей, и тогда Турифей молвил: - Пришло время, Творюн. Пришло время расстаться, дальше ты пойдешь один!
XXIV
Творюн осторожно ступал по пушистому снежному покрывалу. Теперь он остался совсем один, без мудрого и могучего Турифея и сильного, но чуткого Ягра. Мальчику было страшно, в голову лезли неприятные мысли, но он знал, что необходимо идти вперед и обязательно выполнить задуманное. Постепенно лес все редел и редел, деревьев становилось все меньше, наконец мальчика уже окружали только древние дубы-исполины и редкие заросли колючих кустарников. Ягр показал ему направление, которого следовало придерживаться. Дорога всегда шла в гору, поэтому он никак не мог видеть, что ждет его впереди, но когда-то он должен будет подняться на самый верх, и тогда обязательно глазам его что-то предстанет. Он не догадывался, что это будет, но знал там его ждет что-то необычное, чего никогда прежде он не встречал. Старец Турифей твердо наказал ему пользоваться заклинаниями только в случае крайней необходимости. А на вопрос: "Почему?" - отвечал так: "Потому что это место насквозь пропитано магией, а использовать собственную магию в таком месте, значит мгновенно выдать себя!".
Творюн шел в гору долго и давно уже потерял чувство времени. Ему казалось странным то, что никак не наступает вечер, а еще он удивлялся тому, что почему-то не устает, а идет полный сил, как и в начале пути. И вот наконец мальчик увидел, что его восхождение, похоже, подходит к концу. Он замедлил шаг, потом совсем остановился. Всем телом он ощутил страх. Сковывающий мысли ужас отчаянно лупил его по голове, он вдруг осознал, что ноги его трясутся и того гляди перестанут подчиняться. Из-за противоположной стороны вершины медленно вырисовывалась огромная фигура, росту в которой было, наверное, не менее пяти четов. Только голова казалась неестественно маленькой, хотя на самом деле она превосходила в размерах голову обычного человека. Зато, по сравнению с титаническим телом, она была меньше огромного кулака, болтающегося на уровне широченных бедер. Все тело обтягивали тугие жилы, кожа отливала золотым, а массивные мышцы эластично двигались при каждом движении. Превозмогая неприятную дрожь, Творюн попятился назад. Через несколько шагов он споткнулся, упал, но мгновенно вскочил и посмотрел на гиганта. Тот стоял недвижимо, тоже смотрел, не отрываясь. В глазах не было никакого удивления, только сначала затухающий интерес, а потом и вовсе безразличие. Мальчик хотел уже развернуться и бежать прочь, ведь возможность скрыться есть - с горы-то легче, чем в гору, но здоровяк может за ним погнаться и просто-напросто раздавит своими грандиозными лапищами... И пикнуть не успеешь. "Нет уж, - лихорадочно перебирал в голове Творюн. Если он плохой, то мне в любом случае конец, а если он не желает зла, то с ним можно даже поговорить! Если он, конечно, умеет говорить!" - Нава дина, - проговорил гигант громоподобным голосом. - Бала-твар протиста враджья видман? Диво. Любх нава дина. Прастара, набаса, света. Любх юна твар. Прия. - Здоровяк ненадолго замолчал. - Этад сва. Творюн ничего не понял, кроме того, что несколько раз услышал свое имя, и это здорово удивило его. Он продолжал смотреть на громилу непонимающим взглядом. Здоровяк махнул Творюну рукой, вроде бы даже приглашал последовать за ним. - Ити, Диво. Ити, Сайя! Ити будх древо! Сказав эти слова, гигант развернулся и пошел прочь, вскоре исчезнув из вида. Творюн стоял без движения. Ему казалось, будто тело окаменело. Голова закружилась, перед глазами сначала поплыло, а затем и вовсе потемнело. Внезапно впереди себя он увидел огромное пространство красной земли. Повсюду из недр земли выбивались большие количества воды, он сразу сообразил, это те самые Источники Живой Воды. Долина не имела ни конца, ни края. Творюн обернулся, ожидая увидеть знакомый лес, но за спиной красная земля продолжалась. Мальчик вздрогнул, но потом страх быстро сменился сильнейшим удивлением. Он увидел дерево, всего лишь одно дерево, но зато настолько высокое и широкое, что верхушка уходила далеко ввысь, скрывая вершину за самим небосводом. Пугающе огромное, массивное, как скала, оно распустило свои ветви далеко в стороны. Творюн стоял ошарашенный, ему чудилось будто он один на всем белом свете. Только он и Дерево.
Рис9: Вечное Дерево
Чтобы пойти наконец вперед, Творюну пришлось сделать над собой немало усилий. Когда все-таки он сдвинулся с места, то пошел быстро и уверенно. Дерево разрасталось перед ним все шире и шире, напрочь закрывая обзор долины. Он шел долго, пока ему на встречу не вышли таинственные существа, похожие на птиц. Они преградили мальчику дорогу, долго рассматривали его, а затем просто расступились. Из их гущи вышел низкорослый белобородый старец с печальными глазами. - Мир вам, - сказал Творюн. - Я пришел за Серебряным Листом с Вечного Дерева. Старец усмехнулся. - Зачем ты пришел? - За Серебряным Листом, - повторил Творюн. - Что ж, признаю, дорогу нашел правильно. Но почему ты уверен, что тебе дадут сорвать его? Мальчик молчал. Старец продолжал тихо и с какой-то невыразимо тяжелой печалью: - Ну что ты молчишь? Отвечай, когда спрашивают. - Мне нечего ответить, господин. Я думал... - Я знаю, что ты думал, Твар Юн. Можешь не говорить мне. Меня зовут Хозяин Вечного Дерева, и я ждал тебя. Ты получишь то, зачем явился, но сначала - идем со мной. С этими словами, Старец развернулся и, сцепив руки за спиной, медленно двинулся в сторону Вечного Дерева. Мальчик, не долго думая, поспешил за ним. Они подошли вплотную к черной стене, похожей на каменную. У самого основания была массивная дверь. - Это мой дом, - сказал старец. - Вы живете прямо в дереве? - удивился мальчик. - Верно, Твар Юн, я живу в дереве. Когда они вошли внутрь, то оказались в просторной зале, освященной светом десятка факелов. Посредине комнаты стоял широкий стол с несколькими стульями. - Да, вот здесь я и обитаю. - А где же все ваши вещи? Старец засмеялся. - А зачем мне вещи? Вещи мне не нужны. Ну ты не стой, садись. Я хочу поговорить с тобой. - О чем? - Кое-что расскажу тебе. О себе. О мире. Здесь ты услышишь то, чего больше нигде не услышишь. Садись, и я начну, ведь тебе надо торопиться, а то Турифей и Ягр волнуются. Творюн даже не удивился тому, что Хозяин Вечного Дерева знает имена его спутников, вместо этого он кивнул, уверенно проследовал к большому столу, осторожно сел и с трепетом стал ждать обещанного рассказа. - Что ж, я начну... - сказал старец, но почему-то замолчал. Молчал он долго, но Творюн терпеливо ждал, думая, что рассказчик собирается с мыслями, решая, с чего бы ему начать. Но Хозяин Вечного Дерева все никак не начинал. - Ой! - испугался мальчик, когда на столе вдруг откуда не возьмись появилось блюдо с фруктами. А в следующее мгновение появился жареный гусь, потом большой пирог, кувшины с молоком, ржаной хлеб и большие сдобы. Новые яства появлялись и появлялись, а Творюн смотрел на них с круглыми глазами. Иногда он поднимал взгляд на старца, но тот сидел все такой же спокойный и молчал. - Старый дурак, - сказал наконец Хозяин Вечного Дерева. - Как же я мог забыть? Это очень невежливо, я понимаю, но прошу прошения. - За что? - спросил мальчик. - Как это, за что? Я забыл предложить тебе это, а какой может быть рассказ без хорошего обеда. - Спасибо, но я не голоден. Старец скривился. - Турифей, видимо, еще не научил тебя, как надо вести себя в гостях. Что ж, учись. - Хозяин Вечного Дерева показал пальцем на стол. Творюн вздохнул. - Давай, давай. Ты ешь, а потом я буду рассказывать. Делать нечего, и мальчик принялся вяло жевать предложенные ему яства, ведь отказываться действительно очень невежливо. Поначалу он ел с неохотой, но совсем скоро вошел во вкус и стал без разбору поглощать все, что под руку попадало. - Видишь ли, Твар Юн, может быть, ты будешь удивлен тем, что я тебе сейчас скажу, но знай - все это будет чистая правда. Ну что ж... Мое настоящее имя вовсе не такое длинное, как я назвал тебе, а такое же короткое и звучное, как у тебя. Но сказать тебе его я не могу. И это не главное. Главное в том, что я родился совсем не на Призрачной Земле. Там у меня было одно имя, а здесь другое. Творюн посмотрел на старца с изумлением, спросил: - А где это, там? - Там. - Глаза старика вдруг стали удивительно печальными, еще печальнее, чем прежде. - Далеко-далеко, за тысячи брогов одной только соленой воды. Видишь ли, ты, как и все вокруг тебя, думаешь что Призрачная Земля единственная земля. Но это не так. Призрачная земля - это лишь малая часть той суши, которая плавает в Мировом Океяне. - И там тоже есть люди? - Еще бы. Там намного больше племен, там свои боги, свои страны и свои войны. Однажды, очень много лет тому назад, эти люди на больших кораблях приплыли на необитаемую землю. Среди них был и я. Мы тогда очень долго скитались по бескрайним водам Океяна, многие из нас умерли, но в конце концов мы нашли землю. Новую землю. Найти ее было очень нелегко, поэтому мы и назвали новый остров, или материк, Призрачной Землей. - Но как?.. Сколько ж тогда вам лет? - Много, Твар Юн. - Вы бог? - Не знаю. Я родился человеком, но ведь обычные люди не живут так долго. Однако, думаю, богом я не стал, здесь нечто иное. - Вы, наверное, много знаете? - Да, и все это я изложил в книгах, которые хранятся здесь, со мной. Я много времени составлял эти летописи, писал затем, чтобы тот, кто придет на мое место и станет называться моим именем, мог прочитать их. Творюн некоторое время молчал, потом спросил: - А Турифей знает о той земле, которая далеко отсюда? - Нет. Но, наверное, догадывается. Кое-какие записи Волшебникам обычно достаются. Но о той земле знают совсем немногие. - Но... Почему тогда вы рассказываете об этом мне? - Я уже стар, Твар Юн, а ты молод. Ты - Избранник. Тебе суждено заменить меня и стать новым Хозяином Вечного Дерева. Стать хозяином жизни на Призрачной Земле, ведь пока живет Вечное Дерево, продолжают рождаться младенцы. И ты, вечный борец с богом Тьмы, как и я. - Я Избранник? - Да, это так. И как только ты повзрослеешь, должен будешь прийти сюда и заменить меня. - А как же другие Избранники? - Мерко и царевич Тунга? - Да. - Мерко суждено сменить богиню Риту, а Тунга должен стать царем Призрачной Земли. - А откуда вы все это знаете? Старец печально улыбнулся. - Я бы хотел знать это. Но дело в том, что это лишь предположение. Вы рождены, чтобы сделать попытку, но есть и те, кто рожден мешать вам. Что там впереди, никто не знает, грядущее определено лишь частично. Но если вам удастся одолеть Красного Ветра, то тебе суждено вернуться сюда спустя несколько лет. - Я обещаю, что вернусь. - Я буду надеяться и ждать. Я устал, Твар Юн. - Я обязательно вернусь! Обязательно! - Не обещай. Просто старайся и помни обо мне, а я буду мыслями с тобой. А сейчас, пойдем, я вручу тебе то, зачем ты пришел. - А потом? - Потом ты пойдешь обратно. И утаишь нашу встречу, оставив в тайне наш разговор, навсегда. - Но почему? - Так надо. Не задавай лишних вопросов. - Ну хорошо. Ой, как же я не хочу заканчивать наш разговор. Так хочется узнать больше о той далекой земле! Старец кивнул. - Я понимаю. И даже разрешаю задать тебе еще один вопрос. А остальное, если все будет хорошо, и ты вернешься, остальное ты узнаешь из книг. Узнаешь даже больше, чем думаешь. Больше, чем можешь себе представить. Что ж, а теперь твой вопрос? Творюн совсем не колебался, спросил быстро: - Зачем мы живем? Хозяин Вечного Дерева вздохнул, улыбнулся. - Ребенок, - сказал он. - Знай пока, Твар Юн, что ты живешь, чтобы бороться с богом Тьмы. - А на той далекой земле Тьмабог тоже есть, и с ним тоже борются? Старец покачал головой, печаль в его глазах ненадолго сменилась радостью. - Это уже второй вопрос. Ну что ж, хорошо, я отвечу и на него. Да, есть. Он есть везде, где есть люди. К сожалению. Там тоже пытаются победить его, но не могут. Когда я покидал ту землю, там был рожден один человек. Ему суждено было стать Богом. Самым сильным из всех, кто когда-либо был. И он им стал. Он должен был научить людей бороться с Тьмабогом, и у него это почти получилось. - Почти? - Да, почти. Но люди поняли, кем они станут после этой победы и отказались от нее. Слишком велика была цена. Ну а сейчас - все, хватит. Позже. Теперь, идем со мной.
XV
Обратно он уже бежал. Страх, осторожность, неуверенность - все это осталось далеко позади. В руках он держал один широкий толстый мясистый лист, это был Серебряный Лист с Вечного Дерева. Он с трепетом вспоминал, как впервые коснулся его, как прощался со старым Хозяином Вечного Дерева, как потом покидал таинственную долину полную Живых Источников. Все это теперь будет навсегда запечатленным в его памяти. И гигант, говорящий на странном языке, таком непонятном, но удивительно знакомом... И равнина красной земли, и Великое Вечное Дерево, и таинственные создания, похожие на птиц, и, конечно же, разговор со старцем. Он очень хорошо помнил слова, сказанные Хозяином Вечного Дерева напоследок: - Чтобы были. - Вы это о чем? - Отвечаю на твой последний вопрос, Твар Юн!
XVI
Гонг-кузнец работал два дня и две ночи, почти не делая перерывов. Кузница раскалилась до предела, оттуда доносились звонкие удары молота и яростное шипение кипящей воды. Все было спокойно и только на третью ночь случилось нечто, которое заставило мгновенно пробудиться Турифея и Творюна, мирно посапывающих в теплых чистых постелях. - Что это было? - изумился Творюн, приподнявшись на локтях и зажмурившись. - У меня зенки так ломит, словно на жаркое солнце целый час смотрел, не отрываясь! - Вспышка, - пояснил старец недовольно. Он тоже прижал кулаки к глазам и усиленно растирал, стараясь уменьшить боль. - Похоже, что со стороны кузницы! - Так бежим же туда! - Куда? Творюн вскочил на ноги, попытался отыскать впотьмах рубашку, но ничего не вышло. Зрение еще не вернулось, отчего он налетел на стул, после задел ножку стола и в конце концов распластался на полу. - Ты как, в порядке? - справился Турифей осторожно. - В порядке, - сквозь зубы выдавил мальчик. - Ежели бы еще глаза мне отдали. - Подожди. Отдадут тебе твои глаза. - Что будем делать? Ни зги не различаю, одни только блики. Турифей заворчал, заскрипела кровать, потом половицы - он тоже поднимался. - Не знаю. Слышь, удары стихли. Либо работа закончена, либо передышка, либо... сам понимаешь что. - Если вспышка из кузницы, то Ягру там несладко пришлось. - Точно, - согласился старый маг. - Идем. Когда в глазах немного прояснилось, они выбежали из избы и метнулись в направление кузницы. Но тут же замерли, потому что увидели Ягра, он лежал на земле без движения, каким-то образом оказавшись вдали от кузницы. Видимо, он хотел вернуться в дом, но не дошел, рухнул от изнеможения посреди дороги. Турифей подбежал к гонгу, коснулся, потрогал за руки, за шею, прижал руку к груди. - Живой? - спросил Творюн. Старец кивнул: - Живой-живой! Не помирать же в такой момент, ладно еще от лап змея или оборотней, но не от кузницы же? - Турифей закряхтел, ухватил Ягра под мышки, приподнял. - Давай-ка лучше помоги мне его поднять и донести до хаты! Сам он, похоже, не встанет. Творюн живо подлетел, проворно и цепко ухватил за ноги. - Что с ним? - поинтересовался мальчик, когда кузнец был уже в постели. Пахнет паленым. - Это шут с ним, ожоги-то пройдут, здесь есть еще кое-что, значительно сквернее обычного перегрева! Придется основательно поволховать. - Ты о чем? Что с ним? - С ним... Я никак не пойму. Наверное, он сам скажет, когда очнется. - Тебе что-нибудь нужно? - Да. - Старец замолчал, задумался, перебирал в голове все то, что могло бы здесь пригодиться. - Принеси мой маленький мешочек с травами, он прикреплен к внутренней стороне подкладки моего плаща. Еще растопи снега и вскипяти воду. Если сможешь, найди вино.
Рис10: Турифей и Творюн лечат изнеможенного Ягра
До самого утра Турифей заваривал травы, растирал мази, чертил руками в воздухе магические знаки, составлял мысленные заклинания, нашептывал. Творюн молча наблюдал за старым магом, старался понять, что тот делает, а когда это удавалось, запоминал, чтобы когда-нибудь повторить. Ведь пока мальчик знал не так уж и много, пока он умел ставить слабую магическую сеть, создавать иллюзию прозрачности, строить заклинание легкости тела, отвергать усталость и обходиться долгое время без пищи и воды. Это, конечно, что-то значило, но было ничтожно по сравнению с тем, что запросто мог делать Турифей.
XVII
Спустя еще сутки Ягр наконец пошел на поправку. Это было очевидно: кожа на лице и руках порозовела, дыхание больше не было таким тяжелым, а лихорадка отступила вовсе. К вечеру того же дня гонг очнулся. Губы его потрескались, челюсти с трудом шевелились, а глаза расходились в стороны. Первое, что он произнес, было: - Где Кинжал Власти? - Он в кузнице, - размеренно ответил Турифей. - Мы его не трогали, только ходили посмотреть... Странный кинжал... страшный. Не знаю, как у тебя вышло, но это действительно магическое оружие! Великое оружие! - Вышло не у меня... - произнес Ягр и снова провалился во тьму.
Снова придя в себя через несколько часов, когда была уже ночь, Ягр смог немного поесть, выпить лечебных настоев чародея, а также поговорить: - Что же произошло в кузнице? - спрашивал старик настойчиво. - Я работал, как зачарованный, никак не мог остановиться, ничего не чувствовал, ни о чем не думал. Пока не случилось это... Ты не поверишь, Турифей, но меня, кажется, посетили боги! Я уверен - это были боги! И, по-моему, я их узнал, узнал по тем описанием, что читал в книгах. Это были: Ацкар - бог огня и Ранжа - его сын, бог войны. Турифей удивился, глаза его загорелись, такого услышать никак не ожидал. - Вот это да! Чтобы отец и сын появились где-то вместе!? Вот это да! Это не просто так. И что же было дальше? Ягр нервно сглотнул. - Они одновременно коснулись кинжала, потом перед глазами у меня завертелось, все вокруг озарилось ярким светом. Дальше я ничего не помню, кроме этого света, неудержимой боли и слов... Старец трясущейся рукой вытер пот со лба. - Что же они тебе сказали? - потребовал он. - По поводу кинжала, как его использовать и какого его предназначение? Ягр закрыл глаза, так ему было легче говорить. Грустно улыбнувшись, он проговорил: - Ага. Сказали, а как же. Не представляю, как тебе это понравиться, но меня их слова поразили даже тогда, несмотря на то, что я мало соображал в тот момент. - Что же? - Они не говорили, что предстоит сделать этому оружию, но сообщили, кому предначертано всегда держать его в руках. "Есть только один, - говорили они одновременно. - Только в руках этого человека соединится два потока, волшебная мощь сильнейшего из смертных и магия Кинжала Власти. Только тогда великое оружие будет подчинятся и творить чудеса!". - Ну же! - не терпелось старцу. - Кто он, этот Великий Воин? - "Юный Творец" - сказали боги. Тот самый, кто добыл Серебряный Лист с Вечного Дерева. Один из трех избранников. Чье имя "твар" "юн", в переводе со Священного Языка - творец юный, то бишь Творюн. Ты, Турифей, - великий маг, а я - великий кузнец, ибо ты его привел, а я помог изготовить для него оружие. Мы помогли Посланнику Богов! Судя по всему, после смерти нам с тобой открыта дорога в Ирий, да куда уж там, гулять так гулять, попросимся прямо в Райский Ясунь! - Не торопись, - проговорил Турифей серьезно. - Ты уверен, что не ошибся? Маленький Творюн - хозяин магического кинжала? - Именно! Такова воля богов, Турифей! Волшебник перевел дыхание. - Вот елки зеленые. Боги мои боги.