Вечер был на удивление теплым и даже жарким. Знойная духота предвещала наступающую с запада грозу. Там, в сумеречной дали, закатное небо сплошь поглотили тяжелые темно-багровые тучи, которые то и дело загорались и трещали, словно умирающий весенний лед. Вспышки были настолько яркими, что если не успеть отвести глаза, то от них потом больно ломило глаза и повсюду прыгали небольшие светящиеся зайчики. Но ирбы почему-то не останавливались, не прятались от надвигающейся бури, а торопливо двигались, с трудом поспевая за своим новым предводителем. Сначала они долго шли по густому и ровному лесу, с трудом протаскивая лошадей и повозки. Затем обошли два больших молодых болота, после чего лес сразу же поменялся, стал сырым, поросшим густым древовидным папоротником. - Тьфу! - выругался воевода Геррам. - Ну и комаров же здесь! - А здоровые, как лошади, - согласился Мунн. - Еще и кусаются, дармоеды. - Почему бы нам не остановится? - поинтересовался Земель осторожно. Совсем уж темнеет. Да и гроза будет злющая, я чувствую. - Я тоже чувствую, - кивнул Турифей. - Да и армы не будут искать нас в такую бурю! - добавил Мунн. Волшебник усмехнулся. - Это еще почему? - спросил он. - Будут искать? - изумился Геррам. - Ха! Уже ищут. Им приказано не пропустить вас на земли гиритов, и они постараются не дать вам уйти. - Да откуда он знает! - заворчал раздосадованный Мунн. Турифей посмотрел на чародея снисходительно, так сказать, по родительски, и ничего не ответил. - Так значит, - продолжал вождь, - остановок не будет? - Нет, - покачал головой Волшебник. - Всю ночь. Я веду вас короткой дорогой, если все будет хорошо, к утру мы доберемся до древнего города гиритов. Туда армы уже не сунутся, будьте уверены. А так, нас по-прежнему могут найти, сейчас повсюду рыщут армийские отряды. Как только заросли папоротника закончились, дорога заметно пошла вниз. Под ногами уже хлюпало, ноги по щиколотку проваливались в перегной из листьев и веток. Сырость стояла невыносимая, пахло гнилью и тленом, начались заросли гигантской крапивы. Деревьев стояло уже меньше, да и то наполовину гнилые, захваченные диким вьюном почти да самой верхушки. - Не отставать! - кричал Турифей. - Идите за мной! Первым шел Волшебник. Вооружившись посохом, он неистового рубил едкую траву, в очередной раз доказывая, что его магический жезл способен не только источать огонь и молнии. Воины, подражая Турифею, следуя за ним по пятам, прорубали широченный коридор в стройных рядах крапивы. Тут были и измученный Мунн, и побитый Родко, и Ниакар, и Геррам, и Грай, и даже толстячок Войдан помогал, размахивая своим коротким клинком. - Одевайтесь теплее! - предупреждал Турифей. - Доставайте всю одежду, что у вас есть! Тем временем окончательно стемнело. Запалили смоляные факелы, часть несли в руках, другие прикрепили к повозкам. Внезапно поднялся шквальный ветер, первая волна накрыла Турифея, поставив пепельные волосы дыбом. - Начинается! Держитесь! И тут небосвод над ними вспыхнул, старые деревья на мгновение освятило, на землю упали мертвенно-бледные корявые тени. Бабахнуло, и долго слышно было, как катился по всем четырем сторонам света дикий раскат все сотрясающего грома. Задался свежий полный сил летний ливень. Подгоняемый всеми ветрами, он отчаянно лил, затопляя землю. Сверкало, трещало, бухало, а вместе с водой вниз летели сучья и листья. Ирбийский караван остановился. Люди, укрываясь плащами, в страхе ложились на землю. Дети орали, напуганные громом, но крик их быстро растворялся в мощном гуле бушующей стихии. Один только Турифей стоял спокойно, пережидая бурю. Мокрые волосы слиплись, по лицу текли струйки дождевой воды. Волшебник вскинул руки к небу, и кто-то даже заметил, что он улыбается, а на лице его застыло непоколебимое восхищение. Ослепительные молнии словно бы тонули в его глазах, он будто бы каким-то неведомым образом впитывал грозу, пожирал, набираясь от нее силы.
Рис33: Турифей с посохом в руках ведет ирбийский караван сквозь заросли гигантской крапивы. Волосы Волшебника развеваются на ветру, в след за ним идут несколько воинов, мечами прорубая путь остальным
Подобно большинству таких ливней, этот ливень достаточно быстро поутих, уступив место обыкновенному мелкому промозглому дождю. Заводила ветер погнал тучи дальше, повернув теперь куда-то на северо-восток. Небосклон там то и дело загорался, а после прокатывалась волна грома, уже не такого сумасшедшего, потерявшего часть гремящей силы по дороге к ним. Турифей собрал небольшой совет около старого опаленного дуба, когда-то давно расщепленного грозой почти до основания на две части. - Как люди? - спросил он. - Все целы, - ответил Костоправ. - Но намокли и очень замерзли. - Ну и ветерок был, - присвистнул Мунн. - Настоящая буря, даже лужи сдуло! На чародея посмотрели с неодобрением, но быстро забылись и перевели взгляды на Турифея. - Костры не разводить, - сказал он. - Согреемся по дороге. По лицам собравшихся прокатилась волна удивления. - Мы не переждем ночь? - спросил Ниакар. - Нет, - отрезал Турифей властно. - Ежели будем пережидать, то завтра по светлому нас и поймают. Армы предполагают, что мы идем в близлежащий гиритийский город и уж утром-то они нас не упустят. - Но почему? - оспорил Мунн. - Откуда они знают, что мы идем в этот город? Разве ж мы такие дураки, что идем в лапы гиритам? - Ты прав, Мунн, - согласился Турифей. - Они не знают, что гириты наше спасение, но зато они знают, что наше спасение от них - гиритийские земли. А ближайшее начало гиритийских земель - именно Древний Город. - Думаешь, они будут преследовать нас до конца? - поинтересовался Земель. - Да, - ответил Волшебник твердо. - Поэтому собирайтесь и снова в путь! Сейчас мы находимся в Лапринской долине, ежели сумеем преодолеть ее, то город гиритов нам покорится!
XXXVI
Да самого вечера Мерко и Тора ехали по лесу, пока перед взорами не предстала крыша первого домика. В дальнейшем показалась широкая и длинная вереница хат, а в сторону уходила еще одна - впереди была большая деревня или даже весь. - Заедем? - поинтересовалась Тора. - Только ненадолго, - ответил Мерко. - Надо пополнить запасы чистой воды. И нужна новая одежда. - Хорошо. А что потом? - Потом наши дороги разойдутся. - Я с тобой. - Куда? - Туда же, куда и ты. Мы должны обязательно доставить камень ирбам. - Нет, ты никуда не пойдешь со мной. Это изнурительно и опасно. - Как это? А думаешь не будет опасно, ежели бросишь меня одну посреди чужой страны... то есть племени? Мерко вздохнул, в груди кольнуло. Расставаться с любимой не хотелось, но что поделаешь, ведь его ждет война. Тора дернулась, поняла, что спорить бесполезно, Мерко по правде решил ее оставить. Но как же так можно? Он пытается ограничить ее жизнь от него самого, но она не хочет такой жизни. Она не хочет, как все бабы, проторчать всю жизнь у печки, провозиться с детьми. Пусть лучше уж вечно в бегах, вечно в дороге, вечно в драках, в битвах... Зато вместе с ним, с Мерко. Нет, она от него не отстанет. Ни за что! За спором и размышлениями они не заметили, как въехали в деревню. На улицу вывалили старики, молодежь, зрелых женщин видно не было, а вот мужчины высовывались осторожно, у многих в руках уже были или палки, или ножи, но чаще всего - топоры. На дорогу вышел пузатый старик в расписной красной рубахе, он коротко поприветствовал их, спросил: - Доброго дня, куда путь держите? - Далеко, старец, но пока что в твою деревню. - Зачем же? - Да вот нужно воды и одежи раздобыть. - Одежи говоришь? А сами-то вы кто будете? Не армы, это я вижу, не дурак. Не враги ль наши паратовские, аль еще какие супротивники? Мерко заскрежетал зубами. Врать не любил. Лучше уж драться, чем врать, но сейчас кажется придется отступить от обычного правила, ведь с ним Тора, а подвергать опасности ее жизнь никак нельзя. - Я от тролов, - солгал ирб. - А эта девушка из страны Ламулии. Старик присматривался с сомнением, спросил: - Что за странный союз трола и ламулии? - Ламулийки! - поправила девушка, сверкнув глазами. - Мы не муж и жена, - пояснил Мерко. - Просто вместе путешествуем. Старик удивился, долго присматривался, щурясь. - Она не твоего рода, как можешь путешествовать с ней одной дорогой, ежели она тебе не жена? - У нас общая дорога. - Странно. Очень странно. А она очень красива, ты, наверное, хочешь в скором будущем сделать ее своей наложницей? Так ведь у вас, у тролов? - Нет, - махнул рукой Мерко. - Я не собираюсь на ней женится. У нас разные судьбы. Наши дороги сошлись только на время, придет день и мы расстанемся. Тора хмурилась. Все посерела от страха. Мерко явно не разумел, к чему ведет его хитрый старик. И правильно, ведь ирб не женщина, что он понимает в этих делах. - Одежу значит вам и воду? - прищурился старец. - Ага, - кивнул ирб довольный тем, что вспомнили о его просьбе. Дадите? - Дадим. Из толпы мужиков выступил плечистый парень с длинными волосами и широким плоским лицом. - Случаем не хочешь приблизить тот самый день?.. Мы дадим тебе одежду, воды и много еды. И еще что-нибудь, ежели захочешь. Но за это я возьму эту женщину. Обещаю, что буду ей верным мужем. Мерко видел, как ужаснулась Тора. С виду она стала похожа на загнанного кролика. Он вдруг наконец сообразил, о чем все время думал старец в расписной красной рубахе. Мерко дернул за уздцы, позвал Тору: - Едем отсюда, я передумал. Обойдемся без свежей одежи, а воду начерпаем каком-нибудь в ручье. Собравшиеся люди охнули. - Это что же это такое? - завопил старик в красной рубахе. - Ты издеваешься что ли? - Нет. Почему ты думаешь, что эта женщина запросто пойдет за какого-то там проходимца. Это ее дело, а она не хочет. Точно не хочет. Широкоплечий выступил вперед еще на шаг, спросил: - А чем я плох? Тора задрала носик, поехала гордо. - Всем, - произнесла она царственно. - Чем я хуже других? - В том-то и дело, что ничем! Старец схватил лошадь Мерко за уздцы, сказал грозно: - Не тебе решать, с кем ей быть! Сам же говорил, что она тебе не жена! - Она решает сама, - пожал плечами ирб. - Как видишь, она не хочет оставаться в твоей деревне. - Как это не хочет? - Старец выпучил глаза. - Так это. Не хочет, и все тут. А что поделаешь, сердцу не прикажешь! - Да что ты городишь? - Старец весь раскраснелся от нестерпимого гнева. - Да ты... - А что я такого сказал? - Она же баба! Девка, понимаешь? А что может решать девка? По-моему, ничего. Ежели она не твоя, то значит ничья. А теперь - наша! - Она не ваша. Серые глаза Торы вспыхнули гневом. Она сжала маленькие кулачки, взгляд казался подобным страшной молнии. - Кто дал тебе право так говорить о женщинах? - спросила Тора. - Кто!? - Молчи! - завизжал старик. - Тебе вообще никто не дал право даже рот открывать! - Это еще почему? - Ты баба! А бабе боги рот придумали только для того, чтобы она могла им жрать! Но уж никак не для того, чтобы болтать! Девушка громко рассмеялась, произнесла брезгливо: - Ничтожество. А зачем тогда язык? - Что? - засопел старик. - В моей стране таких как ты убивают сразу. Считается, что такие не достойны даже пыток, поэтому их убивают в спину. - В спину бьют только трусы! - Нет. В спину бьют трусов! В спину бьют тех, кто не достоин большего. Видя как разъярился старец, Мерко понял, что пора уезжать. Он несильно ударил старика сапогом по рукам, чтобы тот отпустил поводья. Старец отпустил, и они с Торой двинулись в направлении леса. Деревню они покинули без особых сложностей. Мерко ожидал, что так просто не отпустят, думал, что полезут драться, но ничего подобного не случилось. Только покричали чего-то в след, подростки кинули несколько камней, и этим все ограничилось. Тора ехала обиженная до крайности. Теперь совсем уже не говорила ни одного слова и даже не смотрела в сторону Мерко. Держалась подальше, так что ирб даже не слышал топота ее жеребца. Мерко чувствовал себя дураком. Ему было жаль бедную девушку. Он сам не понимал, как это в голову взбрела такая ужасная идея. Он начал говорить, что она ему чужая, что она ему не жена. Будто действительно она для него ровным счетом ничего не значит. Теперь она, наверное, рассердиться на него... а может... Он хорошо помнил, как относится Тора ко всем мужчинам, но по отношению к себе даже сейчас, когда он ее обидел, ирб не замечал ее злости. То, что она испытывала к нему, было воплощение полностью женственных чувств, а не мужских, как это было с остальными, например, с тем наглецом, что привязался к ней в корчме. Тем временем стемнело. Солнце скрылось. На севере сверкала, там была сильная гроза. Они остановились, и Мерко развел костер. Молчание все еще продолжалось и угрожало продолжаться еще очень долго. Мерко сходил в чащу леса и добыл зайца, Тора, как ни странно, молча взялась разделывать тушку. Как только поели, улеглись спать. Насыпали сухой травы, расстелили шкуры. Тора лежала рядом, и Мерко чувствовал ее сбивчивое дыхание. Глаза были закрыты, но он знал, что она не спит. Как странно, думал Мерко. Как много сложного в этом мире. И в то же время, он был счастлив, что теперь может сколько угодно смотреть ей в лицо. Хоть всю ночь. Несмотря на все горести, он так желал этого всем сердцем. Он так долго этого ждал. Он так долго ждал возможности просто заглянуть ей в лицо. Заглянуть без страха, не украдкой, а рассмотреть как следует, по-настоящему. Потом она заснула. Мерко запросто определил это. Тогда решил засыпать и он. И заснул. А когда вдруг неожиданно проснулся ночью, то почувствовал, что она прижимается к нему всем телом. Он понимал, что это во сне, ей просто холодно и она тянется к теплу, но... ему было очень... очень хорошо.
XXXVII
Заросли гигантской крапивы скоро закончились, дорога пошла вверх, лес постепенно стал гуще. Идти было теперь намного легче, ведь почва под ногами стала твердой. В темноте мало кто мог разобрать, куда Турифей ведет ирбийский караван, но ирбы сейчас настолько устали, что большинству из них было уже все равно. - Мы уже почти рядом, - сказал Волшебник неожиданно. - Правда? - Земель не мог поверить. - Поднимемся на этот холм и посмотрим! Караван на некоторое время остановился. Турифей, Земель, Войдан и Ниакар поспешили вскарабкаться на высокое взгорье, чтобы оттуда обозреть округу. Когда были уже наверху, и черная гладь Лапринской долины почти полностью подчинялась их взорам, Волшебник вытянул руку и показал пальцем в темноту ночной дали. - Я ничего не вижу, - пожал плечами вождь. - Я тоже, - кивнул Войдан. - Тише, - шепнул Волшебник. - Дождитесь молнии. Трое ждали, затаив дыхание. Когда же угольный небосвод разрезала дерзкая извилистая слепящая глаза трещина, они увидели наконец то, о чем говорил Турифей. Впереди, меж гладью голубых верхушек тревожно спящих сосен и все еще бушующей вдали стихией, высился огромный холм, а на нем, освященный светом молнии, возвышался дивный гиритийский город.
Рис34: Турифей указывает в даль. Земель, Войдан и Ниакар видят над лесами во вспышке молнии чудесный город на высоком холме
Еще только перевалило заполночь, когда ирбийский караван уже был у подножия холма. Вверху, за высокой каменной стеной, высились с десяток грандиозных детинцев с разноцветными куполами, оконцами, где в некоторых горел тусклый свет. В небе все еще сверкало, и во время особенно ярких всплесков на крепости видны были очертания огромных катапульт, между которыми, точно тени, мелькали силуэты дозорных лучников, расхаживающих по стене туда-сюда, вглядывающихся вдаль. - Туман, - объяснил Турифей. - Они нас не видят. - А что если примут нас за неприятелей? - поинтересовался Войдан. - Сначала, мы пойдем туда с Земелем вдвоем. Если они обнаружат вас в наше отсутствие, то вы назовете мое имя и скажете, что с миром. - Войдан, - приказал вождь. - Ты за старшего. Затаитесь и ждите, мы скоро будем!
К рассвету ворота гиритийской крепости отворились и братство ирбов в сопровождении ратников вошли внутрь. Здесь, как и обещал Турифей, их ждал теплый прием. Их вдоволь накормили, показали терема, где они будут жить и сказали, что они могут оставаться ровно настолько, насколько это будет необходимо. Сам Турифей, боясь слезной благодарности ирбов, поспешил попрощаться с Земелем... - Идешь искать Мерко? - спросил вождь. Волшебник вздохнул. - Прости, - сказал он, - но твой сын - избранник, и мне придется заставить его идти к котловану Рана. - Брось, - махнул рукой Земель, - тебе не придется его уговаривать. Если надо помочь, он поможет, будь уверен! Иди. И передай, что отец благословляет его на этот поход! - До встречи, Земель! - Прощай, Турифей. И спасибо тебе, что помог сохранить братство! На последок они обнялись, пожали друг другу руки, после чего Турифей как-то незаметно пропал. Никто в тот день его больше не видел: ни стражники на воротах, ни дозорные на стене, ни патрульные на холме.
XXXVIII
- Я хочу тебе сказать, Мерко, - произнесла Тора вкрадчиво. - Я решила. Это были первые слова, обращенные к ирбу, которые девушка произнесла на следующий день, когда они уже полдня ехали по лесу. - Что ты решила? - спросил Мерко. - Я стану одной из ирбов. Я стану ирбийкой! - Это как? - Я стану одной из ирбов. Ты что слов не разбираешь? - Как это, ты станешь? - А так. Помнишь, ты говорил, что одно из правил твоего братства, это принятие в свои ряды людей, отвергнутых родным племенем или отвергнувшим его по собственной воле? Мерко фыркнул, затем долго молчал, после сказал с усмешкой: - Ты хоть знаешь, что ирбов теперь вряд ли кто когда найдет. Они или побеждены армами, или скрылись в лесах и постараются уйти далеко. Скорее всего направятся в горы. Я почти уже потерял свое братство, а ты хочешь приобрести его, так и не отыскав. А может быть сегодня, я и есть это самое братство, последний из тех, кто остался. Девушка ехала важно, лицо сделала такое, что будто бы и не слышала слов своего спутника. - Ну что ты молчишь? - недоумевал Мерко. Тора молчала. - Ну скажи еще что-нибудь. - О что тут говорить? Я теперь такой же ирб, как и ты. - Глупая ты. Сразу видно, баба. - Может и глупая. Зато баба. Но и ты не намного умнее, ведь также как и я собираешься найти иголку в стоге сена. Мерко проговорил, хмыкнув: - Откуда ты знаешь, что я собираюсь сделать? - Но ты же куда-то едешь. Не трудно догадаться, куда именно. - И куда же? - К месту, где раньше жили ирбы. Ты надеешься, что они оставили там какой-то знак, чтобы предупредить тебя, когда ты вернешься. Ирб покачал головой. - Я угадала? - Девушка смотрела на спутника свысока. - Да? - Угадала. Это было очень сложно. Но меня хоть там ждут. А ты-то там зачем? Ведь ирбы вынуждены скрываться, пришли иные времена. - А зачем им ты? Чем я отличаюсь от тебя? От меня хоть дети, а таких, как ты, чтобы могли меня обрюхатить, - навалом! Мерко явно обиделся, спросил: - А отчего это ты вдруг так резво решила принести себя в жертву моему братству? - Оно не твое! Я, кажется, ясно тебе объяснила, что мне некуда податься! - Но я-то родился в их племени и мне предстоит стать вождем. Тора весело расхохоталась, но Мерко не смутился, потому что он-то говорил правду. - А почему ты так уверен? У вашего царя... или как там... вождя нет наследников? - Есть. Глаза девушки округлись. Она посмотрела на Мерко непонимающим взглядом. - Ты сын вождя? Сын вождя молчал. Лицо приняло печальное выражение, в глазах отразилась тоска. Потом до вечера они ехали в тишине. Мерко ощущал на себе странные осторожные взгляды девушки, а сам все больше размышлял о том, стоит ли брать ее с собой в почти бессмысленный поход. К темноте остановились на небольшой полянке. Здесь было много ягод и грибов, а Мерко каким-то немыслимым способом поймал трех куропаток. Развели костер, поужинали, стали молча сидеть, смотреть на звезды. Спать сегодня обоим почему-то не хотелось, возможно, просто день был не столь напряженным, как к примеру вчера, а возможно причина крылась в чем-то другом. Ночь стояла спокойная, теплая. Небо было чистым, видно каждую, даже самую маленькую звездочку. Хороший день для чародеев, размышляла Тора мечтательно, сегодня их предсказания будут верными, потому как ни одну небесную дорожку, а значит и ни один шаг человека, сегодня боги скрыть не смогут. Маги-звездочеты увидят все, что хотят. Для кого-то увидят счастье, а для кого-то горе. Для кого-то увидят радость, а для кого-то грусть. Сегодня обязательно взойдет новая звезда, Звезда Рождения. Все на небе поменяется. Поменяется много судеб. А чья-то дорожка резко оборвется, маги узнают об этом раньше, чем тот, чьи часы сочтены. На поляне было светло. Появилась яркая луна, правда далеко не полная, но зато удивительно светлая и чистая. Изредка из леса доносились таинственные звуки: то что-то ухнет, то треснет ветка под ногами невиданного животного или существа. Подумать только, сколько странных созданий сейчас наблюдает за спутниками из леса? Что они думают, чего хотят? Этого обычному человеку понять не дано. Человек может разбираться только в своих жизнях, в своих мыслях, но понять животное большинству не суждено никогда. Можно понять издали, но чтобы понять полностью, для этого необходимо самому стать зверем. Мир вокруг не спал. Мир никогда не спит. Ночью жизнь всегда продолжается, и живут не только луна и звезды, но и все люди, животные, растения и даже камни. Мерко смотрел на звезды, веки его были наполовину опущены. Ирбу казалось будто он проваливается в бездны неизведанного, того, чего объяснить простыми словами просто невозможно. Костер давно потух. Лишь легкая дымка стремилась к звездам, растворясь во мраке высоты. Тора, завернувшись в оленью шкуру, пыталась заснуть, но ей этого никак не удавалось, она ворочалась, то и дело вздыхала полной грудью, казалось, что ей не хватает воздуха, и она пытается все время восполнить недостаток. - Так ты со мной? - вдруг спросил Мерко тихо. Тора распахнула прекрасные глаза, освященное мягким лунным светом лицо вытянулось от изумления, отчего стало удивительно милым... ...Мерко даже испугался. - Ты это мне? - Тебе, а кому же еще. Повисло молчание... Тора резко проглотила удивление, отвернулась, выпрямила спинку, на губах появилась довольная улыбка. Она ласково сказала: - Да. Мерко локтями помог себе подняться, закряхтел, будто дряхлый старик, молвил быстро: - Тогда учти. Это будет нелегко. Искать будем, пока не кинем головы где-нибудь когда-нибудь, обратного пути у нас не будет. Я тебя предупреждаю, ибо потом будет уже поздно. - Я знаю, - шепнула она. - Только кидают не головы, а... копыта. Ирб посмотрел на нее с ухмылкой: - Это у тебя - копыта, а у меня ноги. - Иди сюда, Мерко. Ирб замер, он даже не дышал. Все тело одолевал невыносимый зуд, хотел броситься к ней или убежать прочь, в глушь леса и там рвать на себе волосы. - Иди ко мне. Мерко понимал, как трудно ей было это сказать, но не смотря на это он молчал, изо всех сил сдерживая себя. Кровь забурлила в жилах, мощным потоком хлынула вниз. Тора откинула шкуру, Мерко краем глаза видел, что она дрожит. Ее трясло, но не от холода. Еще он видел, как туго натянулась ткань рубашки под давлением ее упругой груди, он видел манящий рисунок ее прекрасных губ, он видел страстное выражение ее глаз. Но он сидел. Он не знал, что теперь делать, что можно и нужно сказать. Странно все это, он сам дивился, как это еще не сошел с ума. Наконец, он произнес трясущимся жалобным голосом: - Мое племя. Она поняла его. Да, он был уверен, что она поняла его. - Ну и что? - Прости, - продолжал он. - Я не могу. Она подошла, села рядом. Он сидел и смотрел в сторону. Во рту пересохло, на лбу выступил липкий холодный пот. Она прижалась к его щеке, поцеловала. Затем встала на колени, и он понял, что его губы касаются ее груди. Он заметил, как часто она дышит. Слышал, как бьется ее молодое нежное женское сердце, чувствовал, как подрагивает грудь под его ударами. На этом терпение его кончилось, и он забыл обо всех горестях нелегкой жизни. Он не винил себя, он не винил уже никого. Тора ощутила объятия его крепких массивных рук. А потом ощутила себя достойной, нужной, полноценной.
XXXIX
Аран изо дня в день возвращался к разрушенной ирбийской крепости, но каждый раз ему снова приходилось уходить обратно, глубоко в лес, потому как армы все еще почему-то не покидали крепость. Он уже подумал, что они не уйдут вовсе, останутся, восстановят стену и сделают еще один армийский военный пост, но на утро пятого они все-таки ушли. Ушли, конечно, не просто так. Они сожгли все, что только можно было сжечь, а все, что сжечь было нельзя, постарались сломать. Остались только угли, да и те растоптали в пепел, а пепел развеяли в пыль. Аран долго ходил по страшному пепелищу, наблюдая за дымками, что стремились ввысь, растворялись, думая о ирбах, вспоминая, как они жили здесь, как он сам когда-то пришел сюда, к ним. Главный стражник собирался ждать сына вождя еще долго. Он все еще жил в лесу, но теперь уже не так глубоко, так чтобы можно было чаще приходить к месту, где раньше стояла крепость. Дни бежали быстро, как вода. Аран о многом размышлял, больше всего о том, где там сейчас его друзья, соратники по братству. Не напали ли армы, не умирают ли ирбы от голода или еще от чего. Он хотел бы быть с ними, а от того, что они далеко у него на душе стояла тяжелая тоска. Особенно плохо становилось тогда, когда думал о том, что отыскать ирбов в лесу, даже вместе с Мерко, будет очень сложно. Спустя четыре дня после того, как ушли армы, Аран вдруг заметил на горизонте две приближающиеся точки. Это были всадники на конях, но кто это такие, разобрать пока не удавалось. Решив обезопасить себя, он ушел в лес, вскарабкался на дерево, это была высоченная сосна, и оттуда стал осторожно наблюдать. На дереве пришлось пробыть недолго, вскоре зоркие глаза признали знакомое, даже родное лицо - на одном из коней восседал тот самый сын вождя, тот самый Мерко, которого он так ждал. Но почему Мерко на коне и что это за женщина с ним? Сын вождя уходил в лес, а в лесу негде взять жеребца... и женщину особенно? Похоже, что им многое предстоит друг другу рассказать. Им предстоит долгий разговор. А потом - длинная изнурительная дорога. Да, им еще многое предстоит... Главный стражник проворно спустился с дерева, без опаски вышел на пепелище и застыл в ожидании.
Рис35: Мерко и Тора приближаются
XXXX
- Где же ваша крепость? - поинтересовалась девушка. - В лесу? У Мерко внутри стегануло свирепой болью. Он весь сжался, глаза смотрели напряженно. Под веками защипало, захотелось скрежетать зубами. - Сожгли, - с трудом выдавил ирб. - Они все сожгли. Ничего не оставили. Все уничтожили. Гады. Тора отвела глаза, оправдываясь сказала: - Прости. Я не знала... что погибло все. - Налетели все поглотили. - Как саранча. - Я... не знаю, что такое сранча... хотя догадываюсь... - Мерко хмыкнул, после чего дернул за уздцы, решив погнать коня галопом, хотелось поскорее добраться до крепости. Точнее, до того, что от нее осталось... - Кто этот бритый? - спросила Тора, указывая пальцем вдаль, когда с трудом нагнала ирба. Впереди, среди обгоревших камней и почерневшей земли, стоял человек, поднявший правую руку в приветствии. На солнце заметно выделялась, блестела его наголо остриженная голова. - Это Аран! - воскликнул Мерко. - Точно! Это Аран! Отец оставил Арана, чтобы он помог мне вернуться! - Нам помог. - Какая разница, мне или нам!? Ну, конечно же, нам! Тора поглядела ирбу в спину, покачала головой, потом даже улыбнулась, думая о том, какой же он все-таки странный, не такой, как все остальные...
И ей это нравилось. Она хорошо осознавала, что ей это сильно нравилось. Он такой таинственный, каким-то образом способен выживать один в лесу. Обычному человеку это далеко не под силу. Загрызут волки, сведут с ума лешие, заманят в свои сети крылатые берегини. Что уж говорить о ночи, о страшной тьме, сводящей с ума. Но ведь Мерко не трогают, ни звери, ни лешие, ни оборотни, ни кто бы то ни было еще. Почему? Кроме того, он еще и не боится леса. Считает его своим родным домом. Он сам говорит: "Дома даже стены помогают!" Возможно, это даже и прекрасно, когда твой дом столь огромен... Девушка ехала медленно, поглядывая на столб пыли, что поднимался из-под копыт коня Мерко. Она думала о том, что ирбы выбрали для крепости очень даже неплохое место: каменистый холм, со всех сторон окруженный дремучим лесом. Жаль, что пришлось покинуть это место. Очень жаль. Здесь и река большая рядом и земля хорошая, сразу видно. В лесу полно зверей, в реке рыбы. И снова она размышляла о нем, о Мерко. Кто он? Откуда взялся? Просто сын вождя? Не похоже. Человек леса, который говорит, что не всю свою жизнь провел среди деревьев и все же не помышляет себе другой жизни. А она? Нужна ли она ему? Вообще, нужна или нет? Должна ли следовать за ним? Так кто же он? Одно она могла сказать уверенно: он, как и она, не из простых, это она уже сейчас очень хорошо ощущает. Ощущая, осознает.
XXXXI
Вечерело. Багровый шарик солнца наполовину закатился за вечно недосягаемую полосу горизонта, небосвод кое-где заволокли большие серые облака. Несильный ветерок шевелил листья на деревьях, из глубины леса доносился щебечущий гул. Аран насторожился, глаза застыли, точно лед, он прислушивался. - Четверо? - спросил Мерко, вытаскивая меч. Главный стражник неуверенно кивнул, сжал коленями бока коня, тот сразу замедлил движение. - О чем вы? - Тора сделала наивное лицо. Она сидела позади Мерко, обхватив его руками, при этом тоже отчетливо слышала топот лошадиных копыт, просто сейчас ей отчего-то очень уж не хотелось слезать с этого коня. - Кто-то приближается? Из-за высокого валуна, что был впереди, вынырнули четверо всадников в ярких развивающихся одеждах. Как только первый заметил путников, резко дернул за уздцы, жеребец под ним встал на дыбы, громко заржал. - Четверо, - убедился Мерко. - Мы были правы. Тем временем все четверо незнакомцев, а судя по одеже, это были армы, остановились. Они тоже обнажили мечи, у одного в руках блеснул топор. - Кто будете? - громко спросил один. - Странники, - крикнул в ответ Мерко. - Просто странники. Армы не спеша приблизились. Лица были совсем невеселые, наоборот, очень злые, хмурые, а глаза сосредоточенные. Пронзительные взгляды цепко ловили каждое движение троих. - И куда же вы едете, странники? - Далеко. - Мерко указал кончиком меча на север. - А вы кто будете? - Мы - это есть мы, - хрипло сказал смешной толстопузый арм со свинячьим лицом. - И не твое дело, кто мы. Тора спрыгнула с коня на землю, Мерко чувствовал, что от нее уже исходила лютая ненависть. Сейчас в ее глазах была далеко не обида, сейчас вообще, посмотрев на нее, трудно было бы утверждать, что когда-то в этой тигрице проявляются истинно женские стороны. Сейчас она прямо пылала, и видно было насквозь, как совсем не по-женски кипит в жилах горячая кровь. Аран выдвинул своего жеребца вперед, лицо главного стражника тоже не выражало особой радости. Обеими руками он сжимал рукоять широкого меча, а на коне держался с помощью могучих ног. Конь мог дернуть, встать на дыбы, но стражник все равно бы удержался без помощи рук, ведь его сильные мощные ноги крепко и умело сдавливали бока жеребца. Один из армов, в возрасте и поджарый, резко спрыгнул с лошади, застыл на земле с топором в руках и гулко произнес: - Мне нравиться эта ваша злая женщина! Отдадите ее нам, будете жить. Не отдадите добром, мы возьмем ее силой. Тора оскалила острые белые зубки, сделала шаг по направлению к врагу. Тот насмешливо фыркнул. На лице не было ни капельки страха, он лукаво улыбнулся, глаза жадно сверкали. Соскочив с коня, Мерко сделал три больших шага вперед, прикрыв Тору могучей спиной, тем самым оказавшись лицом к лицу с наглым армом. - Э-Гей! - Арм со свинячим лицом взмахнул мечом, погнал жеребца вперед. На бритоголового Арана бросились сразу двое. Молчун очень легко отразил первые удары, отступил назад, затем подался чуть в сторону и резко выбросился всем телом на одного из врагов. Ударил кулаком в лицо, а другой рукой, в которой сжимал меч, почти не глядя отбил незатейливый удар второго арма. Первый истошно завизжал, попятился, меч отбросил, схватился обеими руками за сломанную челюсть. Толстый арм спрыгнул с лошади и бросился на Тору. Он был совсем небольшого для мужчины роста, но зато очень пестро одетый, чем явно пытался скрыть свои очевидные недостатки. Девушка, не медля, бросилась атаковать. Ее рука совершала просто немыслимые, казалось, неуловимые взглядом движения, тонкое лезвие со свистом разрубало воздух. За считанные мгновения она сделала около десятка молниеносных замахов, и вот уже ударила по-настоящему. Лезвие меча глубоко вонзилось в плечо, раздробило кость. Толстопузый явно был обескуражен, лицо перекосила гримаса скорее непонимания, нежели боли, никак не ожидал он от хрупкой девушки такой звериной прыти. От этого чуть было не выронил меч, когда дрожащими руками перекидывал из раненой руки в здоровую, при этом продолжая стремительно отступать. Покамест хрупкая ламулийка разбиралась с толстопузым, Мерко напряженно бился со своим противником. Этот оказался крепким, дрался почти на ровне, даже атаковал и несколько раз был близок к тому, чтобы дотянуться до Мерко лезвием своего топора, но ему чуть не повезло. Поединок был долгим и упорным, но в конце концов молодость все же взяла свое, и арм начал выбиваться из сил, терять ритм, допускать опасно близкие выпады ирба. Это привело к тому, что Мерко, ударив врага сапогом по ноге, умело вывернулся и занеся меч сбоку, рубанул противника в бок. Арм захрипел, глаза стали красными, наполнились ужасом, он в последний раз вздохнул и повалился лицом вниз. Аран атаковал смело и напористо и не успокоился, пока не нанес противнику смертельный удар, распоров ему живот. Арм взвыл, повалился на землю. Бритоголовый опустил оружие, посмотрел на поверженного без капельки сожаления. После Аран поднял голову осмотрелся. Второй, тот что со сломанной челюстью, на миг встретился взглядом с главным стражником, испугавшись, в панике попятился, побежал, забыв про боль, одним движение взлетел ввысь, а приземлился уже в седле. Но только он дернул за уздцы, как уже подоспел Мерко и помог Арану закончить начатое. В несколько атак они сбросили врага с лошади и закололи еще до того, как он успел приземлиться. Тора стояла, упираясь каблуком сапога в грудь поверженного арма. Тот лежал беспомощный, весь трясся от страха, раскинув руки в стороны. Его меч валялся в нескольких четах, а меч девушки упирался острым концом в нижнюю часть жирного подбородка. Подошел Мерко, проговорил: - Не убивай. - Почему? - оскалилась Тора. - Это же хлам. Так себе, не воин и не земледелец. А то еще и потомство даст. - Он нам еще пригодится. Нам надо знать, кто они, откуда взялись, и сколько человек могут проехать здесь в ближайшее время. - Да тут вроде и спрашивать ничего не надо. Ты посмотри на его пузо: сразу видно - торгаш! Мерко посмотрел на жирного арма, тот выглядел ужасно жалким, под ним на земле растеклось мокрое пятно. - Чего это ты? - поинтересовался ирб, указывая пальцем на мокроту. - Я... - Ну понятно, с кем не бывает. Ты обещаешь рассказать всю правду, тогда мы тебя отпустим? Тора взглянула на Мерко с удивлением. Подумала о том, как это ее спутник собирается узнать правду, разве подобные люди вообще ведают, что такое правда? Но арм усиленно закивал. - Вот и хорошо, - улыбнулся Мерко. - Вы путешествуете одни? - Да. Нас было только четверо. - Куда собирались? - Наш путь был дальним, ехали гонцами от нашего купца к поблийцам, чтобы обговорить дела по продаже мехов. - Больше никого здесь не будет проезжать? - Я не знаю. - Из твоих друзей? - Нет! Я же сказал, нас было трое. Тора хмуро засмеялась, прорычала: - Четверо, болван! - Да-да! Нас было четверо! - Обещаешь молчать и посылать за нами погоню? - Конечно, господин! Клянусь небом! Ирб кивнул, отвернулся. Это все из того, что он хотел знать. - Отпусти его, Тора, пусть идет прочь. Девушка непонимающе хлопала пушистыми ресницами, тупо глядя ирбу в спину. - Ты ему что поверил? - Я? Я, по правде сказать, поверил. - Но почему? - А ты наклонись и потрогай его портки! Тора ухмыльнулась: - Ну вот еще! Потрогай портки. Может, еще чего-нибудь сделать? Так или иначе, но пленника они все же отпустили. Тора долго глядела ему вслед ненавидящими глазами, правда, когда он пропал из виду, быстро успокоилась и уже скоро обо всем забыла.
XXXXII
Заночевать они решили прямо там, где встретили армийских гонцов. Место это было неплохое, в случае опасности можно сразу скрыться в лес, а так очень здорово провести ночь на свежем воздухе, поспать, укрывшись теплыми шкурами, под веяниями свободного степного ветра, что будет всю ночь на пролет гулять начиная отсюда и так прямо до Ронгинской степи... Развели костер, стали готовить ужин. Никакой дичи поймать засветло не успели, а когда Мерко хотел отправиться в лес, то Тора не отпустила, и он решил остаться. К всеобщей радости, в котомке Арана осталось немного крупы, и они стали варить кашу. Недалеко в стороне Мерко обнаружил заросли, а когда подошел и раздвинул ветви, то увидел прекрасный ключ прозрачной небесно-голубой воды, бьющий из самых недр земли. Скоро каша была готова. Натаскали воды из ключа, наполнили пустые баклажки, а теперь пили и ели кашу. Во время ужина Аран что-то показывал руками Мерко, а то и дело Тора спрашивала... - Что он говорит? - Говорит, что очень рад, ведь теперь нам не придется ехать на одном коне вдвоем, эти люди оставили нам своих. - А-а. - Тора невесело вздохнула. - Я тоже этому рада, Аран. Бритоголовый кивнул, понимающе улыбнулся. - Итак, - произнес Мерко громко. - Втроем мы идем по следам наших братьев уже третий день. Все это время шли по лесу, а теперь достигли каменистой степи. - Мы только думаем, что идем по следу наших братьев, - осторожно поправила девушка. - Да, - согласился Мерко. - Они вряд ли шли степью. Скорее все время лесами, до самых гиритов, так менее опасно. Но мы-то идем по короткому пути. - Ирб замолчал, взглянул на Арана, тот в ответ кивнул. Мерко продолжил: - Двигаемся по направлению к Мирии, там свернем и пойдем вдоль реки в сторону владений гиритов. Так, по словам Арана, ирбы собирались вести свой путь. Свой длинный сложный путь в Великую Риликию! Тора зевнула, спросила вяло: - А почему нельзя было пойти к риликийским горам сразу, наперерез? Через Южный Род, Простр и Друт? Ирбы посмотрели на женщину с глубочайшем удивлением, мол, откуда она так хорошо знает карту этих мест, Мерко сказал выразительно: - Во-первых, там много армийских городов и селений, да и южная сторона гор уже занята теми же армами. Ирбы должны обойти горы и войти со стороны Дора. Тора понятливо кивнула, произнесла со вздохом: - Нам будет нелегко их догнать. - Догнать, возможно, и не столь трудно, ведь они стараются идти осторожно, их много, а значит, они двигаются медленно. - Думаешь мы скоро их догоним? - Наверное. Менее чем через неделю. - Да, но мы-то не узнаем об этом. - Верно. Как нагоним, так и перегоним. - И что же делать? - Девушка смотрела наивно. - Пытаться искать какие-то следы. Аран потрогал Мерко за плечо, начертил в воздухе невидимые знаки. Мерко кивнул: - Ты прав, Аран. К сожалению, прав. - О чем он? - спросила Тора. - Он тоже согласен на счет следов, но в то же время напоминает, что среди нас нет хорошего следопыта, который мог бы вывести. Главный стражник сделал руками еще несколько плавных движений. Тора с ожиданием уставилась на Мерко. - Аран добавляет, что у армов есть хорошие следопыты, поэтому ирбы как могут уничтожают следы. - Это так? - Конечно. Это вдвойне усложняет нам задачу. Как искать, что делать дальше? Но мы обязаны успеть помочь нашим братьям как можно скорее, или будет поздно. Камень Четырех Стихий должен оказаться в руках Мунна, главного волхва, который, надеюсь, сумеет им воспользоваться. С помощью этого камня ирбы смогут пережить зиму, победить врагов, болезнь и голод. - А нельзя ли как-нибудь использовать для поиска Камень Четырех Стихий? - предложила девушка осторожно. Мерко пожал плечами. Кончиками пальцев он коснулся того самого магического камня, сейчас он лежал у него за пазухой. Кожей ирб ощутил легкое покалывание, по телу побежала дрожь. Что-то непонятное скользнуло в голову, какая-то далекая и неописуемая простыми словами мысль... или даже не мысль. - Мы не умеем пробуждать силу камня, - произнес ирб хмуро, - как это умеют делать многие маги. - А если попробовать научиться? - Не знаю. Ты ведь говоришь, что кое-что можешь, но это может быть для тебя очень опасно. Ведь так? - Верно. Там заключена великая сила, но она подчинится далеко не каждому встречному. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я? Ведь я совсем еще неопытна, у меня не было особой возможности чему-то научиться. - Ну вот. Значит нам придется постараться найти ирбов без помощи камня. Не знаю только, как это можно сделать. Девушка уставилась в одну точку, глаза стали задумчивые. Она произнесла, почти не шевеля губами: - Неправильное или неумелое использование большой силы - ведет к разрушению самого себя. Так говорил мой дед. И я полагаю, он был прав. - Я тоже так думаю, - согласился Мерко. - Сила - это еще далеко не все. В большинстве случаев сноровка и опыт значат гораздо больше, чем сила. - И потом, - продолжала Тора, - я плохо знаю необходимые для подобного случая заклинания. - Да брось, - успокоил Мерко. - Камень мы использовать все равно не будем. - Но как тогда найдем? - Пока не знаю, но обещаю что-нибудь придумать. Тем временем уже стало совсем темно. На небе засияли звезды, взошла луна. Костер почти потух, но от углей еще струилось приятное тепло. Путники расстелили у костра шкуры, Мерко и Тора улеглись. Аран вычистил котелок, повесил его на прежнее место - к седлу одного из коней, и тоже лег. Некоторое время царило молчание, спутники слушали ночные звуки, наслаждались спокойствием и теплом, потом Тора снова завела разговор... - Мерко, а как вы с Араном разговариваете? Ирб приподнялся, подпер голову рукой. - На языке знаков. - Я не об этом. Откуда этот язык знаков? - Его придумал сам Аран. А я на такие вещи горазд, почти сразу все запомнил. Мы не так много времени проводим вместе, но его язык я все равно очень хорошо знаю. - Как же ты сумел понять его слова? - Не знаю. Так получилось. Как бы само по себе, вот и все. Он показывал мне, а я читал по губам, ими он шевелил для меня, и по глазам, это было просто, я запомнил жесты его рук, и теперь мы хорошо понимаем друг друга. Девушка посматривала то на Арана, тот сидел почему-то отвернувшись, то смотрела на Мерко, сын вождя хлопал глазами, глядел на нее любяще, с восхищением. - Как же такое может быть? Просто взял и запомнил все жесты... Это ведь сотни, тысячи различных движений! - Нет... ты не поняла. Нет никаких сотен, а тем более, тысяч. - А как же? К каждому слову - свой жест? - Нет. - Что же тогда? - М-м... это сложно объяснить словами. Аран вдруг повернулся к Мерко, начертал в воздухе несколько знаков. - Вот! - воскликнул молодой ирб. - Аран прав! Он говорит, что я его просто-напросто понимаю, вот и все! Тора закивала: - Ах, ну да, все верно. Как это я сразу не.... Ну да, ну да. Все оказывается так просто, подумать только. За разговором трое не заметили, как из темноты отделилась фигура косматого сгорбленного старика, он тихо подошел к ним и спокойно присел у костра. Тора и Аран сразу вскочили, обнажили мечи, один только Мерко оставался сидеть смирно. - Мир вам, путники, - молвил старец добрым мягким голосом. - Спрячьте оружие, я пришел не для драки. Аран успокоился, меч опустил, а вот девушка смотрела со злым подозрением, рукоять сжимала до боли в ладонях. - Разве ж я похож на того, кто будет биться с вами? - продолжал старик. - Да, я отстал от жизни: теперь уже втроем боятся безоружных стариков. - Не знаю, на кого ты похож, - сказала Тора сухо. - Но вас таких много ходит по лесам! Старик усмехнулся: - Каких таких? - Таких... Ты разве один? - Один?.. Вроде того... Мое имя Турифей, я пришел за последним Избранником богов. - Кривой палец старца указал на Мерко. - Я пришел за тобой!
XXXXIII
На старика смотрели с глубочайшим недоумением. Повисло молчание, которое вскоре сам старец и прервал: - Мой рассказ будет долгим, ты согласен выслушать, ирб Мерко? Мерко неуверенно кивнул, хотел что-то сказать, но за него сказала Тора: - Он не согласен. Иди вон от нашего костра, чертов скиталец! Мог бы попросить тепла и еды по-человечески, но раз прибегаешь к таким лживым способам, нет тебе места рядом с нами! Старец молчал, трогал длинную седую бороду, поглядывал то на Мерко, то на девушку, то на странного бритоголового воина, который почему-то казался ему странно знакомым. Еще и имя у него как у брата Ягра... - Уходи, - повторила девушка. - Уходи прочь, просим по-хорошему. - Я не уйду без него. Без Мерко. - Откуда ты знаешь мое имя? - спросил ирб взволнованно. - Поведали боги, - ответил старик негромко. - Что ты городишь? - Тора приподнялась. - Иди вон, шаман лесной! Иди вон, порождение тьмы! - Чтобы мне вас боятся, особенно тебя юная ламулийка, мне надо быть очень большим трусом... - Заткнись! - ...при моей-то силе. - В чем же твоя сила? Старик глубоко вздохнул, сказал тоскливо: - Моя сила - во мне. Тора ухмыльнулась: - Моя тоже. - Во мне - правда, - ответил старик. - Моя сила в том, что сейчас сижу тут и говорю правду... Мерко заглянул старику в глаза и увидел, что фальши там не было. Либо старик умеет хорошо обманывать, либо и вправду прибыл не со злыми намереньями. - Не гони его, Тора, - проговорил Мерко вкрадчиво. - Позволим рассказать путнику его историю. Старец кивнул, посмотрел на молодого ирба, в глазах промелькнула тень интереса и даже восхищения. - Как я уже говорил, имя мое Турифей. Прибыл я издалека, хотя дом мой в последние годы - это весь мир Призрачной Земли. Я Волшебник. И известно мне не только твое имя, Мерко, но и то, что происходит сейчас с твоим племенем, с твоим кровным ирбийским братством. Я искал тебя там, среди твоих друзей, но Земель, отец твой, сказал, что тебя с ними нет с самого начала гонения армами... Глаза ирба округлились. Сердце бешено заколотилось, к лицу прилила горячая кровь. - Ты видел их!? - Да. Но об этом чуть позже, сначала выслушай меня, я расскажу тебе всю историю такой, какой она была до сегодняшнего вечера...
Рис36: Разговор у костра
Их костер горел еще очень долго. Арану даже пришлось еще раз собирать хворост, прежние запасы успели закончиться. Старик все говорил и говорил, рассказывал и рассказывал. Мерко вопросов почти не задавал, только слушал, старательно вникая. Тора поначалу смотрела на старца с подозрением, но потом и она стала потихоньку верить, сама того не замечая. Аран сидел спокойно, вот правда, когда Турифей довел рассказ до похода к Вечному Дереву, бритоголовый стражник отчего-то вздрогнул, заволновался, уставился в сторону. А Волшебник все рассказывал и рассказывал, а когда наконец закончил, Мерко нерешительно спросил: - Но почему я? Ведь... мир очень велик... Может быть, это ошибка? Старик посмотрел таким пронзительным взглядом, что ирб не выдержал напряжения и отвернулся. - Ты мне не веришь? - спросил Турифей. - Это правильно. Я тоже подчас сомневаюсь, не верю сам себе и всему вокруг. Кажется, что весь мир ошибка. Но потом что-то снова заставляет верить, бороться. - Я верю... Твой рассказ... не похож на ложь. - А в чем же тогда дело? - Не знаю. Я обычный человек, такой же как и все вокруг. Тора открыто ухмыльнулась. Старик сказал громко, с выражением: - Посмотрите на него, он утверждает, что боги могли ошибиться в выборе необходимых им людей! Год, день, место твоего рождения, имя, которым тебя нарекли - все это указывает как раз на созвездие одного из избранников. Поверь мне, я сам несколько раз сверялся со звездами. - Я не понимаю... - Ежели хочешь, то мы можем отправиться к Платиновой Горе, где ты сам все узнаешь! Мерко покачал головой. - Это займет много времени. А ты ведь уже говорил с остальными избранниками? Старик вскинул пушистые косматые брови. - Ты идешь со мной? Мерко отвел взгляд в сторону, сказал: - Я... не могу. - Почему же? Извини уж, но у тебя нет выбора - это воля богов! Девушка кинула на чародея лютый сверкающий взор. Волшебник сделал вид, будто ничего не заметил. - Не могу... Мое братство гибнет. Ты же сам рассказывал, что был там и разговаривал с моим отцом. Более половины ирбов уже погибли, а ежели помощь не придет к зиме, то братство может исчезнуть полностью. - Я же говорю, они в безопасном месте, под охраной гиритов. - Но если армы найдут их и попросят выдать как изменников? - Гириты не подведут, будь уверен. Да и что сделаешь ты, ежели доберешься туда и увидишь их? Мерко вынул из-за пазухи таинственно сияющий камень, вытянул его на ладони. Глаза Турифея в миг округлились. - Это же Камень Четырех Стихий! Где ты взял его?! - У одного колдуна, вроде тебя, - огрызнулась девушка. - Насколько я помню, - продолжал седой старец, - последним владельцем этого магического талисмана был... не помню точно, не то армийский маг Асалова, не то этот камень раньше хранился у повелителя огрильских долтов.
- Асалова, - кивнул Мерко. - Как же ты сумел? - Не знаю. Поэтому и спешу к ирбам Турифей нахмурился. - Не сочти за оскорбление, - сказал он, - но силу Камня Четырех Стихий сможет вызвать далеко не каждый. - Я и не собираюсь использовать его сам, а хочу доставить камень нашему главному волхву. Турифей гулко засмеялся, проговорил: - Вряд ли ваш маг справиться. Я опытен, но даже мне это не под силу. Мерко так и опешил: - Как так? - Камень Четырех Стихий не использовался уже очень и очень давно. - А как же Асалова? Ты всем этим хочешь сказать... - Именно! - воскликнул старик. - Мощь Камня Четырех Стихий Асалова подчинить не сумел. Мерко положил талисман на место, потер лицо ладонями. - Что же делать? Где найти того, кто сможет подчинить силу камня? - А зачем искать? - Чтобы помочь ирбам. - Такого мага ты не найдешь никогда, но... возможно, это под силу тебе самому. - Как это? - Ты - избранник! А таковыми рождаются отнюдь не случайные люди. Мерко поглядывал то на старика, то на девушку, то на бритоголового стражника. Турифей выглядел возбужденным, даже весь покраснел, Тора в глаза не смотрела, видно было, что запуталась, сама не могла понять: "за" она или же "против". Зато Аран выглядел уверенно и даже еле заметно кивнул. А Турифей все продолжал: - И потом, ежели поможешь стереть с лица Земли свирепого Красного Ветра, то царем станет молодой Тунга. А он обязательно возьмет ирбов под свое крыло. Молодой ирб подбросил в огонь еще немного хвороста, пламя в момент почуяло жертву, задалось с новой силой. В поднебесье полетели тысячи мелких светящихся частичек. - Ирбы - маленькое племя! - вдруг резко оспорил Мерко. - Разве ж будет новому царю до нас дело? - Конечно, будет! Вы сможете жить среди других аурийских племен так же, как это было ранее! И потом, не говори о том, чего не ведаешь. Все мы родня. Все мы пришли с Севера. У нас одни пращуры! - Разве это не сказки, про Север? Ты что веришь, что где-нибудь еще, кроме Призрачной Земли, есть еще что-то, не считая воды? - Конечно, я верю. Так гласят древние предания. Призрачная Земля остров. Наш остров раньше был пустынным, людей здесь не было, они откуда-то приплыли и постепенно заселили остров. Мерко еще раз взглянул на Арана, тот снова кивнул, теперь еще более увереннее. - Ежели не веришь мне, то идем, сам поговоришь царевичем. В разговор вступила Тора: - А что царевич? Он тоже поверил тебе на слово? - Царевич поверил мне потому, что я привел того, кто вызволил его и его друзей из лап страшного колдуна. - Но что мне-то делать? - спросил Мерко. - Царевич - есть царевич, этот мальчик - юный маг, а я-то кто? - Тебе надо отправляться со мной! Твой отец сказал: "Пусть сын решает сам!". До конца лета еще сорок восемь дней, мы успеем к сроку. Ежели хочешь, то твои друзья тоже могут пойти с нами... - А ты думал! - прервала девушка резко. - Неужто отпустим его одного, с тобой? Старец пожал плечами. - Я ничего не думал. Ну так ты согласен? Мерко молчал. Старик проговорил искренне: - Я бы тоже хотел, чтобы все это было не столь внезапным, как есть на самом деле, но выбора нет, нужно торопиться. Без тебя нам не справиться.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
КАМЕНЬ
I
Конец лета выдался на удивление мерзким и холодным. Небо заволокли угрюмые серые тучи, часто накрапывал мелкий противный дождь, дул пронизывающий северный ветер. Листья на деревьях быстро желтели, под сильными дуновениями срывались и нестройными вереницами падали на землю. Трава пожухла, утром можно было наблюдать на ней белый иней. Черный замок возвышался из котлована Рана все той же гигантской агатовой скалой. При взгляде на него в сердце закрадывался страх, а по телу бежали колючие мурашки. Царевич Тунга, чародей Мас, молодой воин Бхурана, а также Творюн, его отец Вемлян и Ягр прибыли к месту назначенной встречи с Турифеем за несколько дней до положенного срока. Огромный пес тоже неотступно следовал за ними, он всегда находился где-то рядом, не всегда показывался, но друзья были уверены - в случае опасности верный друг появится в считанные мгновения. Турифей и Мерко пришли в самый последний день перед наступлением осени, как и обещал Волшебник, когда уходил. Старец пожимал протянутые ему руки, представлял всем Тору, Арана и естественно Мерко, называя его последним избранником, отчего ирб хмурился, отводил глаза, в общем чувствовал себя прямо-таки не в своей тарелке. - Приветствую тебя, Вемлян! - гулко сказал Турифей, обращаюсь к отцу Творюна. Вемлян почти неприметно кивнул, в глазах теснились потерянность и страх. Турифей посмотрел на него с сочувствием. Ясно, что северянин боялся не за свою жизнь, он боялся за жизнь сына. - Здравствуй, Турифей, - произнес Вемлян чуть сдавленно. Старик оглядел северянина с ног до головы. Отец мальчика заметно исхудал, лицо осунулось, даже черные до этого волосы местами потеряли цвет, проступившая седина приоткрывала завесу над страданиями, которые пришлось пережить этому человеку. - Ты правильно сделал, - подбодрил Волшебник, - что пошел вместе с сыном, ему необходима твоя поддержка. К ним подошел царевич Тунга, сказал выразительно: - Вемлян - отличный человек! Любящий отец, надежный друг, хороший воин. За время нашего путешествия из Открытой Расщелины к домику Ягра мы с ним много разговаривали, и я понял, какие прекрасные люди живут здесь, на севере. - А ты думал! - воскликнул Турифей. - Боги намеренно выбрали в отцы своего избранника стоящего человека! Вемлян молчал. А что здесь можно было сказать? Да, он запутался, да, он не знал во что сейчас верить, как себя вести. Все это казалось невыносимым, все это нависло над ним мрачной тенью, и не осталось ни капельки покоя в его душе. И нужно было ждать, ибо время должно все расставить на свои места. - А где же Ягр? - спросил вдруг Турифей. - Отправился к ручью, за водой, - пояснил Тунга. - Здесь хоть и далеко, но его нет уже долго, так что скоро должен вернутся. Гонг и вправду скоро вернулся. Обнял Турифея, пожал руку Мерко, пасмурно, но искренне улыбнулся Торе, а когда увидел стоящего в стороне главного стражника ирбов, то так и замер на месте и долго не мог даже слово молвить. А Турифей лучезарно улыбался, и глаза его были загадочно плутовскими, но в то же время довольными, предвкушающими что-то хорошее и доброе для всех. - Ягр, послушай, - вмешался ничего не понимающий Мерко. - Это Аран, главный стражник моего братства. Он не говорит, но выражается обычно на языке знаков. Но разбить остолбенение этими словами молодому ирбу не удалось, а Аран и Ягр по-прежнему смотрели друг на друга пристально и молча. Все вокруг даже не знали, чего теперь ожидать, что будет дальше. - Вот здорово, - восхитился Бхурана. - Он не говорит, но зато ведь выражается! Наверное, ух как выражается! В ответ на свою шутку светловолосый воин заслужил лишь яростный взгляд Ягра. - Что с тобой, Ягр? - спросил Тунга осторожно. - Вы уже раньше встречались? Ягр молчал. Молчали и все остальные. Молчали и тогда, когда Аран сделал первый шаг в сторону отшельника, а тот в ответ сделал свой шаг. И так они встретились, схлестнулись, после чего объятия их были долгими крепкими и казалось, вечными. - Идем, - шепнул Турифей осторожно. - Братьям надо о многом друг другу рассказать. - Братьям?!
Рис37: Все - у костра!
Творюн деловито развел костер, Ягр и Бхурана добыли к ужину свежего мяса. Тора сразу же взялась готовить, в ее поведении не было ни капли скованности, она делала все спокойно, чему сильно удивлялся Мерко. Почему? Мерко не мог ответить уверенно. Возможно, она почувствовала, что вокруг нее сейчас люди, желающие этому миру только добра, причем за просто так, добровольно. Мерко тоже сразу увидел это. Здесь не было злости, не было зависти, не было глупого соперничества... Все эти люди - они просто были вместе! Подумать только, чужие, казалось бы, а так тепло относятся друг к другу. У каждого разные жизни, а получилось вот как. Что сплотило их? Цель. Цель во имя добра! Цель во имя победы над злом, способным погубить тысячи ни в чем неповинных жизней. Мерко разглядывал окружающих с интересом и изумлением. Такого раньше встречать не приходилось. Ах, все это могло бы быть столь прекрасным, если бы не то, что ожидало их впереди. Но молодой ирб был уверен, что у них есть возможности, есть надежды. Ведь среди них рождалась великая сила... Теперь ирб многое понял. Теперь он догадался, почему избранники должны быть вместе. А избранники - это не только он - Мерко, царевич Тунга и маленький рыжеволосый мальчик по имени Творюн, но и все остальные, кто пришел сюда, к котловану Рана. Все вместе, тесно сплотившись, связанные одной целью, они порождали эту Великую Силу, носящую название Силы Объединения!
Вторгаться в пределы владений Красного Ветра они решили на следующее утро. В таких походах очень опасно подолгу находиться на одном месте, да и медлить на самом деле нечего, поэтому и договорились о том, что отправятся на следующий же день, рано утром. - Как прошло время? - спросил Турифей у Ягра, когда появилась наконец возможность спокойно поговорить. Бородатый гонг хмуро улыбнулся: - Полгода минуло со времени, как расстались здесь, у котлована. Волшебник кивнул: - Я всю весну и лето провел на дорогах, измотался, на силу отыскал Мерко. Он оказался вдали от своего братства, в общем там целая история. Благо, что этот ирб действительно достойный человек. Как и твой брат. - Он был с Мерко? - Нет. Скажем, он точно также как и я искал его. - Спасибо за то, что привел брата. - Он сам пришел. Вот лучше ты мне скажи, он всегда так молчал? Ягр вздохнул: - Нет. Когда я с ним прощался, такого не было. Это тайна. Большая тайна, которую он пока не открыл даже мне. - Тебе придется выучить его новый язык. Язык жестов. - Придется. - Что ж, ну как вы тут жили, без меня? - Мы были, как ты уже понял, в Открытой Расщелине. После чего - у меня в избушке. Тебя ждали. Много мыслили, размышляли. За столом... Старик засмеялся. - Неудивительно! Здесь собрались Великие! А великие тоже любят поесть! Ягр тяжело вздохнул. - Великие. Это еще необходимо доказать. Красный Ветер далеко не из робкого десятка, и ты это понимаешь не хуже моего. - Точно. Но нас больше. - Их больше, - оспорил гонг. - Нас. Он один, у него нет единомышленников, лишь наемники и рабы. А мы - вместе, мы все - как один. И это понимаю не только я, но и все остальные. Лицо гонга стало задумчивым. Серые глаза равнодушно обследовали окружающую их местность. Здоровяк угрюмо протянул: - В этом ты прав, я надеюсь. Турифей внезапно решил сменить тему разговора, с живым интересом спросил: - Как Творюн? Здоровяк сразу приободрился, даже выпрямился, а заговорил совсем другим тоном: - Спокойно. Сдружился со всеми. Все мы в общем-то сдружились, но он особенно крепко. Как, наверное, ты заметил, он здорово подрос, лицо стало посерьезней. Мне кажется, все то, что с ним происходит - это к лучшему. И вообще, приятно видеть, как кто-то взрослеет. Я понимаю, взрослеть тоже можно по разному, очень многие взрослеют в худшую сторону, но за Творюном я подобного не замечал. Он не задается, хотя давно уже знает, что избранник богов... Может быть, даже понимает, что это скорее несчастье, чем счастье. Турифей по доброму закряхтел. - Хорошо, - произнес он. - Хорошо, что он взрослеет. - Все хорошо, что хорошо кончается, - хмыкнул Ягр. Старик вздохнул, глаза вдруг стали грустными. Он сказал тихо: - На самом деле, кончиться хорошо - ничто не может. Никогда... - В нашем случае - может! - утвердил Ягр. - И я думаю, так оно и будет. Волшебник печально произнес: - Не думаю. Гонг поглядел на старца сначала с изумлением, но по глазам друга определил, что тот имеет в виду нечто иное, нежели их поражение в схватке с Красным Ветром. - Думаешь, зло не победить никогда? - спросил Ягр, чуть погодя. Старик растянул губы в грустной улыбке: - К несчастью, это так и есть. Так устроен этот мир. Так когда-то задумали боги. Ничего не поделаешь. Сколько ни старались искоренить зло, оно всегда шло бок о бок с добром. То, что мы называем злом, неотъемлемая часть нас самих. - Так зачем тогда бороться, может оставить все как есть?.. Волшебник с усмешкой покачал головой. - Хорошо кончиться не может, зато плохо - может! Ягр в задумчивости потер подбородок. - Ты намекаешь на то, что зло никогда не искоренить, а вот добро можно запросто? Но как же так? - Да вот так. Добро - это когда создают, строят, а зло - это когда рушат. Так вот и смотри хотя бы на примере обыкновенного дерева: расти оно может бесконечно долго, все время вверх и вверх. Создание это сложно, ему постоянно множество помех - холод, засуха, различные болезни, старость, люди в конце концов. Дерево растет себе растет, но это не вечно, зло в итоге все равно забирает его жизнь. Дерево умирает. Зло побеждает. А когда оно побеждает - это уже навсегда. Также может случиться и с людьми на Земле. Поэтому сегодня мы должны биться до последнего... - Чтобы другие могли биться до последнего завтра! Старик почесал в затылке, сказал жалостно: - Правда что. Но ведь не только биться... но и любить... - Завтра, - прошептал Ягр. - Завтра...
II
Рано утром на следующий день, когда друзья пробудились, неожиданно появился огромный пес. Он держался поблизости, как будто бы чувствовал, что окружающие его люди собираются вступать в пределы колдовской паутины Красного Ветра. Теперь уже все видели гигантского лохматого пса, он расположился в кустах на расстоянии нескольких целеней от общего лагеря. - Турифей, - спросил вдруг Творюн, - а этот таинственный пес может миновать магическую сеть Красного Ветра без помощи Кинжала Власти? Старик собирал котомку, укреплял перевязь нового меча, недавно полученного в подарок от Ягра, проверял как держится на поясе Рубиновый Жезл. - Наверное, может. Ведь ранее он каким-то образом попал в пределы котлована. Хотя... - Старик нахмурился, морщинистое лицо стало задумчивым. - Возможно, и не может. Он мог оказаться в котловане тогда, когда еще не было колдовской сети Красного Ветра. И потом, помнишь, когда мы выбирались полгода назад, он следовал за нами по пятам... Погоди, а к чему ты это спросил? - Я удивляюсь, почему пес подошел так близко этим утром. Быть может, для того, чтобы... - Верно! - закричал старик. - Чтобы миновать магическую сеть вместе с нами! Ты очень правильно мыслишь! Я об этом не подумал. Нет, не утверждаю с великой уверенностью, что ты прав, но все же... это мысль! - Но каким образом он узнал о Кинжале Власти? Старик фыркнул: - Узнать это одно, почувствовать! Он же не человек, чтобы знать. - Чувствует? - изумился мальчик, вскинув брови. - Чувствует, - согласился старик, охотно кивая. - Он же творение волшебства, для него это не сложно. Он не имеет возможности думать, как мы с тобой, но зато намного лучше умеет чувствовать, ощущать мир вокруг себя. Творюн от удовольствия чуть не захлопал в ладоши. Для старика осталось загадкой, чему так радовался рыжеволосый мальчик. - Это здорово. Турифей почесался, спросил: - Все это время... он был с вами? Юный северянин улыбнулся. - Да. Он особенно не приближался, но мы то и дело видели, как мелькал где-то рядом его силуэт. Он следовал за нами, когда мы шли к лесному домику Ягра, затем отправился и к домику моих родителей; а однажды, когда мы все отдыхали у меня дома, он пропал, и не появлялся целую неделю. Я тогда даже начал волноваться, а Ягр и Тунга несколько раз ходили искать его. Обошли всю Открытую Расщелину вдоль и поперек, от одной горной стены до другой, но не сумели обнаружить ни единого следа... - Не удивительно, - прервал Волшебник, рассмеявшись. - Такие существа следов и не оставляют. Ну-ну, и что же дальше? - Спустя неделю он появился сам, - продолжал мальчик. - Бхурана однажды гулял по лесу недалеко от домика и увидел его. Ну а потом он больше не пропадал, стал показываться ежедневно, причем по несколько раз. - Что ж, - подытожил старик, - мне кажется, он не случайно рядом с нами. Ох, не случайно. Мне это даже не кажется, я в этом уверен. Творюн взглянул на небо. Сегодня получше, чуть прояснилось. Но все равно скорее всего к полудню опять будет дождь. - Да. - Мальчик потянулся. - И откуда он только взялся? Старец присел на камень, подпер рукой подбородок, глубоко вздохнул. - Вряд ли на этот вопрос кто-то сможет отыскать ответ, может быть только боги!
Мерко, Тора и Аран собирались, всячески готовились. Девушка заметно волновалась, руки тряслись, зато бритоголовый и особенно Мерко выглядели спокойными, вели себя так, словно впереди их ждали обыкновенные дни. Молодой ирб нарезал из дерева дротики, Аран одевал на них бронзовые наконечники. - Ты рад, - спрашивал Мерко, - что повстречал брата? "Да, - отвечал бритоголовый на языке жестов. - Давно потерял надежду". - Дальше будете вместе? "На столько лет, как прежде, хотим теперь не расставаться". - А где живет Ягр? Я слышал, что он, как и ты, не в племени гонгов? "Отшельник". - Да? "Он хороший кузнец. Учился этому. Что-то заставило уйти в леса". - Не хочешь ли, Аран, предложить ему ирбийское братство? Аран усиленно закивал: "Да-да. Я спрашивал. Он против". - Ну ничего. Он еще переменится в своем желании. "Да-да". Они обратили взгляды на Ягра. Тот выглядел по боевому: за спиной болтались меч, лук, да еще и колчан со стрелами, на поясе - длинный кинжал, из сапог торчали рукояти нескольких ножей; на суровом, точно вырезанном из крепкого дерева лице, застыло мужское хладнокровие, видно было, что здоровяк полностью сконцентрировал себя на предстоящем и ни о чем другом более не думал. Еще утром, когда остальные еще тревожно спали, Бхурана и Мас притащили из дубовой рощи взрослого тура, теперь разделывали, снимали шкуру, распихивали мясо по котомкам. - Голодать не будем, - довольно хмыкнул Турифей, как только завидел добычу. - А пошто нам голодать? - засмеялся Бхурана. - На войне должно быть много вина и мяса! - И то верно! - сказал старик, понимающе кивая. Что же касается царевича и Вемляна, то они, наверное, волновались больше всех остальных. Первый никак не мог поверить в свои силы, а другой боялся за жизнь родного сына. На обоих смотреть было страшно, ходили бледные, серые, как грозовые тучи, глаза нервно бегали, будто искали в округе ответы на множество возникающих вопросов.
Подхватив вещи и оружие, спутники тесным отрядом двинулись к спуску в котлован. Творюн обнажил Кинжал Власти, мужественно шел впереди всех. Вемлян попытался отговорить сына идти первым, но Турифей осторожно остановил, сказав, что так надо. Вниз по пологому склону, поросшему колючим кустарником и высокой травой, спускались опасливо, двигаясь друг за другом неразрывной цепочкой. Чуть впереди - юркий Творюн, совсем рядом - Ягр, затем все остальные, а замыкал шествие огромный пес. Спутники старались меньше разговаривать, шли чуть пригнувшись, оглядывались и прислушивались к малейшему шороху. Спуск на дно котлована отнял у них несколько часов. Когда показалась страшная магическая сеть Красного Ветра, друзья замерли. Как и говорил Ягр, не нужно было быть магом или хотя бы волхвом, чтобы суметь увидеть ее. Ее увидели все. Обычную магическую сеть обычного колдуна, чародея или даже Волшебника заметить простым невооруженным глазом очень сложно, но эта сеть была далеко не обычной! Сквозь нее мир терял свои яркие краски, зимой это было не столь очевидно, но теперь, когда осень окрасила полотна природы в желто-красные цвета, теперь мир словно расплывался, терял четкие очертания под покрывалом колдовской паутины. Мальчик с кинжалом в руке приблизился к зловещей паутине. В глазах застыла решимость, страх прятался где-то глубже, его словно заперли на стальные замки, не давая показываться наружу и мешать. - Сейчас отступит! - проговорил старик напряженно. Пелена колдовского тумана вдруг дернулась, в ее сплошной стене образовалась широкая щель. Гигантский магический щит стремительно отступил под мощью чудесного Кинжала Власти. Творюн, а затем и все остальные шагнули в образовавшийся проход. Дальше продвигались совсем медленно, выхватив оружие. Всем вдруг стало не по себе, еще бы, ведь со всех сторон теперь окружала пелена непроглядного страшного тумана! Слава богам, колдовская сеть была не очень длинной, поэтому ее миновали быстро, заставив безнадежно тянуть к их спинам свои мутные ручки. Вместе с сетью, закончился и спуск в котлован. Теперь друзья стояли почти что на самом дне. Вокруг них были камни, поросшие лесом. Сопки скорее напоминали завалы камней, особо высоких холмов не было. Черный замок почти спрятался за разноцветной древесной листвой и стал теперь незаметен. Поднимая голову, спутники видели лишь его верхушку, остальная часть была хорошо скрыта. - Знакомое местечко, - невесело усмехнулся Турифей. - Что верно, то верно, - поддержал Ягр хмуро. - Куда теперь? По прежнему пути? - Как и полгода тому, - кивнул Волшебник. Тора, шедшая рядом с Мерко и Араном, произнесла осторожно: - Кому знакомое, а кому и нет. Мне это местечко не нравиться. Как-то здесь тихо, даже ветра нет. Девушка тревожно оглядывалась. Всюду заросли, завалы камней, солнечного света мало, поэтому земля под ногами кажется чуть ли не мертвой. Трава наполовину гнилая, жутко воняет сыростью, даже листья на деревьях какие-то вялые. Почва неровная, вокруг множество колдобин, канав непонятных, ухабов, мелких кочек, трещин. А какие всюду следы... - Со всех сторон каменные стены, - пояснил старец. - То есть, когда-то они были каменные, а сейчас уже покрыты слоем почвы. Что-то принесло ветром, да и сам камень отчасти превратился в землю, а затем выросли деревья. А деревья - это листья, а листья - это земля. - В любом случае - мы как бы в яме, - улыбнулся царевич. - А какие у этой ямы стены, не имеет значения. Девушка продолжала говорить с подозрением: - Сначала спускались куда-то, затем вторглись в это мутное марево, а теперь вот вообще черт знает что... - Не бойся, - успокоил Мерко ласково. - Нас много. Тора посмотрела на ирба гневно, мол, говорит всем, что ей страшно. Но Мерко, похоже, намека не понял, пристально глядел на девушку, хлопая ресницами. - А до замка еще далеко, - сказал Бхурана злорадно. - Чего тут-то бояться, бояться надо будет там. Здесь пока что тихо... Как только последнее слово слетело с губ светловолосого, неожиданно из-за деревьев и камней выступили с десяток рослых как на подбор воинов. Ягр дернулся, рука метнулась за спину. Воины стояли смирные, как истуканы. Глаза уверенные, зубы сцепили. Лишь у двух на губах усмешка, другие выглядят серьезно. - Кто такие? - спросил один грубо. Турифей, понимая что медлить-то нечего, выхватил из-за пояса посох, резким движением руки выставил его вперед. Глаза ратника округлились, он увидел как от горящего красным набалдашника отделилась большая искрящаяся сфера. - К бою! - успел крикнуть воин, прежде чем его голову разнесло вдребезги. Смирные до этого ратники все как один обнажили мечи и плотной стеной двинулись в наступление. Друзья встали спина в спине. Каждый, ловя взгляды врагов, зрительно подбирал себе возможных противников. Турифей и Мас нашептывали заклинания, отчего еще несколько ратников врага упали замертво, так и не успев даже приблизиться. Сообразив наконец, что среди чужаков есть чародеи, нападавшие воины зашевелились, задвигались пошустрее. Затем и вовсе побежали, размахивая мечами. Что-то закричали, подбадривая друг друга, уверенные до этого глаза загорелись лютым гневом. Ягр скрестил оружие первым. Сразу начал атаковать, заставляя соперника отступать назад. Враг попался здоровый, но в чем-то неуклюжий, в его движениях не было необходимой для хорошего воина пластики. Вслед за гонгом в бой бросились и остальные. На весь лес разносился лязг стали, слышались предсмертные крики павших. Тора с бешенством в глазах ухитрилась за один взмах ранить двоих, которых потом легко добили Мерко и Аран. Вемлян бился мужественно. В руках у него был небольшой меч, полученный в подарок от кузнеца-гонга. Широкой спиной северянин прикрывал своего сына и иногда даже отбивал удары противника, обращенные к нему самому. Творюн тоже на всякий случай обнажил кинжал, но в драку не лез, знал, подобное не для него. Он еще слишком мал. Пес-гигант бросался, рвал зубами, топтал лапами, сносил врагов прямо на бегу, только и слышно было, как звучно клацали его острые зубы. - Мы сильны! - восклицал Турифей. - Их было мало, - пояснил Бхурана, когда отдышался. - Поэтому мы победили так легко. - Кто это были? - поинтересовалась девушка вытирая капли пота со лба. - Обычный разведывательный отряд, - объяснил старик. - Красный ветер больше не доверят своей сети. Ягр проговорил хмуро: - Кого-то они успели отослать, чтобы предупредить хозяина. Старец прищурился. - Думаешь так? - спросил он. - Для этого и существует подобные отряды. Надо быть дураком, чтобы этого не сделать. Хотя бы одного, но отослать обязательно нужно, чтобы предупредить о вторжении. - Плохо дело, - покачал головой Тунга. - Теперь нас будут искать. - И нападать чаще, - подхватил Мас. - А может и сам великий колдун выйдет на охоту. - Сейчас спустимся в подземные пещерки, - предложил Ягр. - Там безопасней, мне кажется. - А что за пещерки? - спросила Тора. - Скоро узнаешь! - ответил Бхурана.
III
- Каким образом мы собираемся проникнуть в замок? - поинтересовался Творюн у Турифея, когда они спускались вниз по каменистому склону по направлению к подземным ходам. Остальная часть отряда, возглавляемая Ягром, отдалилась чуть вперед. С ними был и гигантский пес, теперь он все время трусил рядом, не убегая дальше чем на один целень. Старец двигался осторожно, ведь спуск был крутым, ноги ставил аккуратно, чтобы не соскользнуть, потому как, ежели это произойдет, вниз катится придется долго и больно. - Нас много, - проговорил Волшебник. - Теперь нас уже не трое, как это было раньше. - Это что-то меняет? Турифей поглядел на мальчика с удивлением: - А разве нет? - Я не знаю. Волшебник насупился, спросил: - В чем дело, Творюн? Ты чего-то боишься? Впрочем, ни чего-то, а Красного Ветра. Ты боишься его? Мальчик спускался легко и непринужденно, прыгая с одного выступа на другой. Рыжие волосы развевались на ветру, Творюн то уходил вперед, то останавливался, ожидая непоспевающего за ним старика. - Ты не ответил? - требовательно вопросил Волшебник, когда догнал мальчика в очередной раз. - Мы все боимся, - проговорил Творюн тихо. - На счет страха, ты прав. - Старик засмеялся. - Не бояться - это не совсем нормально, а не бояться Красного Ветра - это ненормально совсем! Мальчик улыбнулся. - Так почему же ты... - продолжал старик, - сомневаешься в нас? В наших силах? В наших рядах трое избранников, наделенных великой силой с рождения, да и остальные тоже ведь не лыком шиты! Мальчик остановился, замер на месте. Он поднял голову, взгляд его упирался в далекий небосвод. - Что-то заставляет сомневаться, - произнес он сдавленно. - Я сам не знаю, что. Иногда оно подкрадывается слишком близко, и мне хочется убежать прочь, хочется оставить все и забыть о том, что я что-то еще должен сделать... Турифей обнял Творюна, прижал к себе. Заглянув мальчику в глаза, старик с грустной улыбкой сказал: - Ты взрослеешь. Все правильно... Эти сомнения... они необходимы. Не надо их пугаться, ведь они порождают осторожность. А осторожный человек всегда добивается большего, чем храбрый. Не тебе одному страшно что-то делать, куда-то идти, когда можно просто засесть в кусты и сидеть себе. Страшно всем. - Полгода назад со мной такого не было. Теперь же я чувствую себя глупо... например, сейчас, перед тобой. - Не переживай, - успокоил старик. - Тот воин, что полностью поверил в свое бессмертие - погибнет в первой же битве. Тот охотник, что считает себя самым умелым - никогда больше не одолеет бера сильнее, чем это было в предыдущий раз. Наконец, тот маг, что посчитает себя самым великим... это уже и не маг вовсе. В глазах мальчика сверкнула искорка, он даже чуть улыбнулся. - Ты меня понял, - кивнул Волшебник довольно. - Это так. - Нельзя останавливаться на достигнутом. - Человеку не свойственно стоять на месте, как и всему вокруг. Все меняется. Это закон. Пока мы взбираемся в гору, нам сложно, мы меняем себя, воспитываем, становимся лучше, сильнее, но когда останавливаемся, успокоившись, то сразу же катимся вниз. Творюн покачал головой: - Я раньше даже не задумывался над этим. - Ты прав. Найти истину... хотя бы для себя... дело не простое. Так что, страх перед чем-то - это отнюдь даже не плохо. Страх дает тебе цель, которую ты видишь далеко впереди и к которой будешь стремиться, совершенствуя себя. Страх - это то, что помогает тебе построить себя таким, каким ты сможешь преодолеть трудности. - Я обещаю тебе, Турифей, я буду стремиться. - Не нужно обещать что-то мне, лучше обещай себе. А пока что, запомни: в этом бою ты не один. И не тебе одному страшно. Вон посмотри на Тунгу или Мерко. Они точно такие же избранники, как и ты, а боязни перед грядущим в них хоть отбавляй! Царевич и подавно то и дело говорит, что в нем никакого дара нет и никогда не было, ты же сам слыхал? Мальчик кивнул: - Точно. Он не верит в себя. - И это не так уж и плохо. Ты понимаешь, почему? Представь, что было бы, ежели царевич прямо сейчас посчитал бы себя избранником, то есть, наделенным великой силой? - Ничего бы не было. - Вот именно. Ничего бы не было. У него не осталось бы путей для совершенствования. Его дар так остался бы таиться в лабиринтах души навсегда, так как его хозяин не взывал бы к нему, пытаясь пробудить. - Я понял. - Молодец. Пока что у нас нет плана, и мы не знаем, как проберемся в крепость Красного Ветра, но у нас и не из чего строить этот план. Подождем, пока проявятся дары избранников. - А они проявятся? - Обязательно. - Турифей отвернулся. - Так задумали боги.
IV
Спустившись наконец в пещерки, друзья решили провести короткий совет. - Идем тем же путем? - спросил Тунга. - Я не думаю, что стоит идти в точности там же, где шли ранее, - сказал Ягр уклончиво. - Красный Ветер мог усилить наблюдение за теми участками своих владений, где полгода назад мы учинили погром. Турифей улыбнулся: - Это верно. Надо быть дураком, чтобы не усилить. Он, наверное, здорово разозлился... - Наверное, - усмехнулся Бхурана. - Я бы тоже разозлился, если у меня из-под носа вдруг утащили царевича. - Так как мы пойдем? - Ягр следопыт, ему и решать. Все повернули свои взоры к гонгу, он стоял, держась за подбородок, в глубокой задумчивости. - Я не знаю... сможем ли мы добраться до замка, миную все схватки. Но есть еще кое-что: пока мы шли в предыдущий раз, я отметил несколько еще более удобных и скрытных путей. Мас похлопал следопыта по плечу: - Что ж, тогда вперед! Решив не медлить, спутники разбились на отряды по два-три человека и вступили подземные пещерки. Здесь на пути то и дело возникали завалы камней, широкие расщелины, ухабы, небольшие речушки. Пахло сыростью и гнилью. Свет сюда почти не проникал, поэтому пришлось зажечь факелы. Впереди всех двигался Ягр. Гонг шел уверенно и достаточно быстро, не делая остановок, как будто бы ему уже много раз приходилось проходить этим путем, и он знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев. Последним как всегда шел огромный пес. Не всегда следуя по следам друзей, он выбирал себе коридоры побольше, но иногда застревал, протискивался так, что стены крошились. Подземные ходы то и дело менялись. Проходы то расширялись, то снова сужались. Друзья чувствовали, как иногда они опускаются глубже под землю, а потом вдруг бесконечный, казалось, лабиринт снова ведет их на поверхность, идти становится труднее, и вот скоро на потолке, сквозь трещины, уже видны отблески дневного света. Привал устроили только спустя несколько часов. Выбрали место, где пещера располагалась не слишком глубоко, в стенах и потолке было несколько трещин, и оттуда струился приятный солнечный свет. Собрав хворост, они развели костер. Рассевшись вокруг, стали жарить запасенную оленину. Тихо разговаривая, отдыхали, восстанавливали потерянные ранее силы. Только Аран сидел чуть в стороне от всех и бережно натачивал лезвие меча, лицо выглядело напряженным, видел был каждый мускул, стражник полностью погрузился в свою работу. Тем временем на поверхности темнело, друзья заметили это по свету, проникающему в пещеру сквозь трещины. Осенью всегда темнеет быстро, так что совсем скоро наступит ночь. Да еще дождь зарядил, отчего с потолка закапало, на каменистый пол срывались большие капли воды, звучно шлепались, поднимая пыль, образовывали мокрые пятна. - Дождь, - заметил Вемлян. - Там, наверху, начался дождь. Поливает деревья, травы, озера, реки, дома... - Пожары, - добавил Бхурана. - Это осень, - вздохнул Мас с грустью. - Тут уж ничего не изменишь, скоро опять наступит эта зима. Снега, холод. - Ты не любишь зиму? - спросил Мерко. - Не-а, - покачал головой Мас. - А кто ее любит? Никто ее не любит. Что там любить: все белое, холодное... и противное. Молодой ирб сидел чуть вдалеке от костра, Тора вжалась ему в лицом в грудь, прижималась всем телом. Он обнял девушку рукой, запахнул шкурой, чтобы не уходило тепло. Тора очень устала, а сейчас мирно спала, Мерко чувствовал это, слушая ее дыхание. Ведь во сне все люди обычно дышат по иному, нежели когда бодрствуют... - Почему ты не любишь зиму? - Лицо Мерко выглядело мечтательно светлым даже в полутьме сбивчивого пламени догорающих факелов. - Я считаю, что зима - это так же прекрасно, как и лето. Я так думаю - это правда. Мас махнул рукой, усмехнулся: - Я тебе не верю. Ты это так сейчас говоришь, а когда кое-что себе подморозишь, запоешь по другому. В разговор вступил Бхурана, он злорадно смеялся, гримасничал, как черт на сковородке: - До зимы еще далеко, поэтому я думаю, что не стоит особенно волноваться на счет подмороженного кое-что. Скорее всего, к зиме мы все так и так лишимся этого кое-что... - Намекаешь на то, что до зимы не доживем? - оборвал Мас. - Я тебе хочу кое о чем сказать, Мас, только слушай внимательно: ты тугодум! Потому что я не намекаю, я говорю прямо! - Ну тогда... как хочешь. - Мас положил в рот еще один большой кусок мяса. - А я вот обязательно собираюсь увидеть еще одно лето! - Увидишь! - хрюкнул Бхурана, захлебываясь от дикого гогота. - Это будет самое жаркое лето в твоей жизни!.. Угольки-то знаешь какие горячие!
Привал оказался недолгим. Спустя два часа, Ягр поднялся и снова уверенно повел друзей за собой. На поверхности уже стояла глубокая ночь, но дождь все не прекращался, слышно было сплошной ливневый гул. С потолка по стенам скатывались уже не капли, а бежали целые струйки дождевой воды. Под ногами хлюпало, образовывались лужи и ручейки. От факелов валили плотные клубы пара, но пламя горело ярко, лишь иногда подрагивая, но путь освещался хорошо. Внезапно пещера сотряслась под страшным топотом чьих-то тяжелых ног, впереди раздался оглушительный рев, от которого даже в лужах побежали волны, а со стен и потолка посыпалось множество мелких камешков. - Кажется, у нас гости, - проговорил Ягр, потянув ладонь к рукояти меча. - Эти явно не чай пить собрались, - покачал головой царевич, лицо его заметно побелело. - Что такое чай... пить? - поинтересовался Мерко наивно. - Это примерно тоже самое, что играть в кости, - фыркнул Бхурана. Ирб выглядел озадаченно. Он окончательно запутался. - Играть в кости? - пробурчал он себе под нос. - Странно. Тора осторожно тронула его за руку, сказала тихо: - Эх ты, лесной человек... Турифей выхватил из-за пояса Рубиновый Жезл, набалдашник горел красным, по стенам побежали устрашающие тени. - Чуешь их? - спросил Ягр старика. Волшебник выставил вперед руку с посохом, зажмурился, так и стоял некоторое время, молча, то и дело вздрагивая. Наконец сказал: - Он один. Очень большой. Это не человек. Пока еще очень далеко, моя магическая сеть с трудом дотягивается. Но он приближается. Видимо, ощущает нас... или чует мою магическую сеть... В любом случае, приближается. И довольно шибко. Старец открыл глаза, передернул плечами. Жестом подозвал всех к себе, произнес, переходя на шепот: - Скорее! Разбегаемся, необходимо спрятаться и устроить для него засаду! Ягр кивнул: - Хорошо! Поторопитесь, здесь много больших камней, в стенах полно расщелин, выемок и широких трещин. Подыщите каждый для себя укромное местечко! - Гасите факелы! - А что будем делать с Друмом? - вдруг спросила Тора озадаченно. Все с изумлением уставились на нее. Повисло молчание. - С кем? - С псом. Друм. Наш пес. - Ты дала ему имя? - поинтересовался Творюн. - Хорошее имя, - подхватил царевич. - А мы-то сразу не додумались! Он жил с нами полгода, а мы все это время называли его просто "Пес". Подумать только... А откуда ты взяла это странное "Друм"? Друзья начали быстро разбегаться по сторонам, мощный топот подгонял их, в души закрадывался страх, к ним приближалось что-то ужасное. - А что здесь думать? - хмыкнул Бхурана. - Все итак ясно. Имя "Друм", несомненно, подходит ему, как влитое. Когда я появился на свет меня тоже назвали просто так, надо было как-то назвать, вот и дали мне это имя, Бхурана. - Помолчи, Бхурана, - одернул царевич. - Так что за "Друм"? - Друм - так звали моего собственного пса, - объяснила девушка. - Я решила, что вы не будете против. - А-а, теперь понятно. - Тунга кивнул. - Мы, конечно, не против. Бхурана засмеялся. - А зачем ей нужен был пес? - шепотом спросил светловолосый у царевича. - Она же сама, как собака! Тора слов Бхураны не слышала, а вместо этого продолжала разговор: - Так что с ним делать? - напомнила девушка. - Не знаю. Он должен спрятаться сам. Мы же не можем его спрятать! Спустя еще некоторое время топот усилился, став поистине невыносимым. Стены дрожали, пещера угрожала того гляди рухнуть. Из пугающей темноты снова раздался душераздирающий рев, неведомое чудище было уже совсем рядом от того места, где прятались друзья. Внезапно, во мраке зажглись ярко красным два огня, каждый размером с кулак они достаточно хорошо осветили коридор. Это были глаза. Огромные глаза гигантского чудовища! Во тьме вдруг мелькнуло еще что-то. Какая-то бесшумная фигура скользнула по стене в направлении двух красных огней. По коридору пронесся громкий рык. Это был Друм. Схватка завязалась в темноте. Из-за того, какой вокруг поднялся шум, невозможно было разобрать что-то на слух. Чувствовалось, что неведомое чудище явно превосходит Друма в размерах, но пес все равно явно не сдавался, да и не собирался сдаваться - он будет драться до тех пор, пока в какой-то момент уже не сможет разжать челюсть. - Зажгите факелы!.. - прорезалось сквозь гул отчаянное. - Факелы! Зажигайте немедленно! Со двух сторон засверкали кремни, просмоленный трутень даже сырым вспыхивал очень легко, и пещера вскоре вновь осветилась огненным светом. Спутники, не медля ни секунды, кое-как укрепили факелы в трещинах на стене и бросились на помощь гигантскому псу. Трудно себе представить тот ужас, который испытали друзья, когда увидели, что предстало перед их очами, и кому загородил дорогу отважный Друм. Существо оказалось гигантских размеров, непонятно было, как оно вообще помещается в этом проходе. Все тело сплошь выстилали прочные каменные пластины, шея длинная и толстая, как ствол взрослого дуба, голова круглая, с широкой пастью и устрашающими рогами. Глаза горели лютой ненавистью, зубы звучно щелкали... - Что за черт!? - завопил Мас отчаянно. - Откель такая тварина? - Осторожнее! - закричал Турифей. - Смотрите, чтобы не ухватила зубами и не задела лапами! - В бой! - захрипел Ягр. Друм кидался на врага с разбегу, пытаясь в прыжке ухватить за морду. Каждый раз после очередной попытки он отступал чуть назад, потом набрасывался снова. Но ухватить никак не получалось, чудище сопротивлялось, выбрасывало вперед тяжелые лапы, старалось зацепить храброго пса острыми когтями. Первым на гигантское существо налетел Аран. Бритоголовый стражник вертел мечом, со свистом разрубая воздух, подходил все ближе и ближе, а когда наконец решился атаковать, то за несколько взмахов обрубил с одной из лапищ чудища сразу три когтя. С другой стороны тут же набросился Ягр. Зайдя чуть сбоку, он со всей силы попытался вогнать лезвие меча в узкую щель между двумя пластинами на боку страшной твари. И у него получилось. Меч зашел внутрь, плавно погрузившись по самую рукоять во что-то мягкое и омерзительное. Брызнуло чем-то, что обладало на редкость смрадным запахом. Дрянь попала гонгу на лицо, отчего кожу в миг ожгло острой болью. Пришлось немедленно отпрыгнуть в сторону, оставив оружие в теле противника. Турифей воздел руки кверху, забормотал заклинание. Спустя некоторое время, он стал швырять в гигантское существо один за другим огромные лазоревые молнии, которые, врезаясь, рассыпались снопами слепящих глаза сапфировых искр. Каждый раз, когда молния попадала в существо, оно громко ревело, дергалось в страшных судорогах, пещера так сотрясалась, что казалось, будто бы где-то рядом извергался могучий горный вулкан. Бхурана каким-то образом исхитрился и подобрался сзади чудовища. Стремительно забравшись на спину, он одной рукой мертво зацепился за шею, а другой перехватил меч так, будто это был кинжал и стал тыкать острием меж прочных панцирных пластинок. Тунга, Мас и Мерко взяли в руки луки и осыпали существо ворохом стрел. Все они метили в глаза, а молодой чародей Мас, ко всему прочему, наделял стрелы магической силой, делая это для того, чтобы древка летели точнее, а наконечники били мощнее. Остальные тоже на месте не стояли, Тора и Творюн изо всех сил бросали большими камнями, а Вемлян несколько раз даже подходил близко и наносил удары мечом. Северянин был совсем еще неопытен в умении обращаться с оружием, но и его атаки не были бесполезными, он тоже здорово помогал, хотя бы тем, что своими выпадами давал Ягру и Арану возможность чуть перевести дух. Драка шла упорно. Ни одна сторона не собиралась уступать. Чудище билось в одиночку, в то время как друзья налетели со всех сторон, не давая толком опомниться, но все равно - исход битвы предсказать было нелегко. На спине существа орудовал Бхурана. Его меч то опускался, то поднимался, да с такой скоростью, что невозможно было уследить за движениями рук светловолосого воина. В глазах Бхураны горела слепая решимость, подгоняемая неудержимой злостью, а от мощного тела клубами валил белый пар. Друм продолжал атаковать, не щадя себя. Но в какой-то момент существо замахнулось лапищей и ударило пса по голове. Друм отлетел в стену, медленно сполз вниз, после чего подняться уже не сумел, сил больше не осталось. Аран и Ягр к тому времени уже лишили чудища всех его острых когтей, а длинные лапищи изрубили так, что вдребезги разлетелись все пластины, а остались одни лишь костяшки, на которых одиноко болтались окровавленные лохмотья израненной плоти. Один из глаз существа потух, красное свечение в нем умерло, вместо него теперь из объемной глазницы торчали оперения сразу трех стрел. В какой-то момент Мерко, завидев у стены тяжелый булыжник, резким движением бросил свой лук на землю. Мас окинул ирба непонимающим взглядом: - Ты чего это? - Попробую последовать примеру Бхураны! Подобравшись к стене, Мерко с трудом приподнял огромный камень. Одна из граней булыжника была отколота, поэтому когда она переходила в другую, образовывался острый угол. Таким острием можно было раздробить все что угодно... - Эй! Ты куда?! - завизжала Тора страшным голосом. - Стой! Не надо!.. Мерко! Стой, Мерко! Стой же!.. Но ирб уже никого и ничего не слышал. Он осатанело бежал на страшную тварь, не чувствуя даже как собственные ноги совершают очередные шаги. Потом он оттолкнулся и взмыл в воздух, на несколько мгновений застыл в полете, после чего грянулся всем телом о массивную шею чудища. Одной рукой он зацепился за одну из пластинок, другой все еще прижимал к груди огромный камень. Тварь попыталась зубами оторвать Мерко голову, но ирб умело увернулся - подтянувшись на пластине, он в один миг оказался на спине своего страшного противника. Только тогда Мерко чуть пришел в себя. Рядом он увидел Бхурану, тот отчаянно бил мечом, но на ирба все же взглянул. С подбородка капала кровь, на разбитых губах отразилось подобие улыбки. - Вместе веселей! - сказал светловолосый грозно. - Держись крепче! - посоветовал ирб. - Этой твари... ей, похоже, не очень нравится, когда у нее на шее повисли двое с оружием! - Еще бы! Существо действительно разъярилось не на шутку. Рычало, выло, ревело, мотало шеей во все стороны, пытаясь сбросить противников, но те прицепились крепко, упрямо, прямо таки намертво. Тварь рогами билась о стену, отчего в камне образовывались трещины, а сами рога трещали, крошились, угрожая того гляди совсем отломиться. Выбрав наиболее удобный момент, Мерко начал карабкаться вверх по длинной толстой шее чудища в направлении головы. Делал он это быстро, так, чтобы тварь не сумела опомниться. Когда достиг головы, одной рукой крепко схватился за рог, а другой поднял вверх тяжелый булыжник, после чего, что было сил, вогнал камень острием в горящий красным, пока еще целый, глаз...
Чудище издало такой рык, что в ушах каждого из друзей затрещало, а в глазах на миг потемнело. Мерко сразу потерял ориентацию, перед взором все поплыло. Его пальцы, сжимающие рог, чуть ослабили хватку, гладкая поверхность выскользнула, и когда он вновь стиснул кулак, то в ладони уже не почувствовал ничего, кроме пустоты. Через секунду ноги тоже потеряли опору, и ирб стремительно полетел вниз...
Рис38: Отчаянная битва с чудищем
V
Мерко очнулся в кромешной темноте. В затылке неприятно ныло тупой болью, ирб попытался шевельнуться, но не сумел - помешала невидимая преграда. Его как будто связали по рукам и ногам, он не мог разъяснить себе природу невидимых веревок, может быть, это был страх?.. В глазах все прыгало, сознание было до того спутанным, что у Мерко не получалось отличить сон от яви. Неожиданно он ощутил, как лба коснулась прохладная рука. Прикосновение было ласковым, кожа была мягкой и ровной. По оживленной коже строем побежали мурашки. - Кто это? - простонал ирб сбивчивым голосом. Откуда-то со стороны донеслось со смехом: - Очухался, герой! Эх ты! Мне бы такую женщину, я бы ее за брог чуял! А ты: кто это, кто это... - Приходит в себя, - пронесся мимо еще один голос. Этот был приятным, грел душу, успокаивал ноющую в голове боль. Мерко спросил: - Почему... так... темно?.. - Мы все еще находимся в пещерах, - ответил тот же голос. - Но на поверхности уже светает. Узнаешь меня, Мерко? Это я, Тора. Ирб понял, что смотрит только одним глазом, другой открыть пока не в состоянии. Но даже так он что-то различал. Несмотря на тьму, он видел перед собой силуэт... девушки... - Тора? - Да! Да! Тора. Помнишь?.. Мы путешествуем вместе. Помнишь: Красный Ветер, подземные ходы, схватка с чудищем... - Тора, это ты?.. - Голос ирба дрогнул. - Я! Это я! Значит помнишь! Молодец! Мерко, какой же ты молодец! Сбоку подобрался еще кто-то. Мерко ощутил, как ему подняли голову, подложив под шею ладонь. В затылке стегануло острой болью, силуэт девушки мгновенно испарился. - Вот, глотни этого, - пробубнил добрый, будто бы смеющийся голос. Станет лучше. Чей же это был голос? Ирб напрягся. Вдруг в голове вспыхнуло, перед глазами всплыл силуэт. Он вспомнил! Ну, конечно же! Это был голос Турифея! К губам поднесли баклажку. В рот полилось что-то холодное, заломило зубы. От горечи свело челюсть, но Мерко, хоть и с трудом, но сделал первый глоток. Горло ожгло, словно огнем, ирб кашлянул, обхватил руками шею. - Во! - восклицал кто-то. - Сразу зашевелился! А то лежал, как мертвый! - Что это? - прохрипел Мерко сипло. - Пей еще! Давай-давай! Я смешал для тебя кое-какие травы, по скорому сварил лечебную настойку... - Турифей? - прервал Мерко. - Турифей-Турифей, а кто ж еще? Конечно, это я. И все мы здесь, рядом с тобой. И Тора, и Аран, и Ягр, и Вемлян, и Творюн, и Тунга, и Бхурана, и Мас, и даже Друм... ну и я, естественно... Все мы целы благодаря тебе, мальчик мой! Ирб зажмурился и сделал еще один глоток ужасной настойки. - Что случилось? Почему... благодаря мне? - Потому что! Ты завалил чудище, ударив камнем по голове! - А потом? - Потом ты сам упал головой вниз... Ну ничего. Все будет в порядке. Тебе уже лучше, разве сам не замечаешь? Ирб застонал: - Замечаю. Лучше просто некуда... Зажгли факел. Пещера осветилась, по стенам побежали пьяные кривоглазые тени. Мерко не видел ничего кроме плывущих кругов и густых бликов, но головная боль все же ощутимо отступала, по телу разливалось нежное трепетное тепло. - Что ты налил мне, маг? - То, что тебе было надо, - заверил Турифей. - Все хорошо. Мерко чувствовал, как боль оставляет его, уступая место сну, но на этот настоящему: мирному, безмятежному, приносящему отдых. - Смотрите у него даже щеки порозовели! - Это ж вроде как ссадины опухают?..
Путь продолжили только спустя несколько часов, когда Мерко окончательно пришел в себя и смог передвигаться, не падая. Впереди шли Творюн, Ягр и Вемлян. Гонг как всегда указывал дорогу, северянин о чем-то поучал сына, а мальчик внимательно его слушал. За ними, чуть отставая, Тунга, Бхурана и Мас. В хвосте плелись Мерко, Аран, Тора и Турифей, а окончательно замыкал шествие гигантский пес. - Друму тоже здорово досталось, - жалостливо произнесла Тора. - Вон смотри, как он хромает на заднюю лапу. - Я помню, - кивнул ирб участливо, - он бился храбро. - Храбрость иногда подводит, - напомнил Турифей мудро. - Но без нее мы ничего из себя не представляем, - оспорил Мерко. - Сам подумай, что было бы, если бы все вокруг стали последними трусами?.. - Тоже верно, - согласился Волшебник спустя некоторое время. - Но я не о последней трусости, я об осторожности. Тора обернулась, выставила факел на вытянутой руке, еще разок посмотрела на Друма. - Старик говорит, - сказала девушка, - что у пса сильно ранена лапа. Турифей топнул ногой, рявкнул, правда получилось совсем даже не злобно: - Не называй ты меня "старик"! Сколько раз еще говорить! Мне это не нравится! Поняла? Мне это не нравится! - Ладно. Подумаешь, "старик". Я думала, тебе это по душе. Хорошо, больше не буду. Раз так, то больше не буду. Уговорил. - Вот и запомни. Мерко кашлянул: - Так что там на счет лапы? Тора развернулась, они снова пошли прямо по коридору. Впереди себя видели отдаляющийся огонек факела. - Дед говорит, что ранена лапа... - вспомнила наконец девушка.
Спустя некоторое время на их пути встретилась довольно бурная речушка. Ее поток выбивался из одной стены, пробегал поперек коридора и исчезал в выемке другой стены. - Можно попить водички, - закряхтел Турифей, наклоняясь. - Сейчас, сейчас я напьюсь вдоволь! Ах, как хочется пить. Как же хочется пить! А водичка здесь какая, наверное, вкусная, сладенькая, прозрачная, мягкая... - Смотри, чтобы не унесло! - засмеялась Тора. Волшебник набрал воды в ладони, поднес ко рту. Сделав один глоток, он сразу изменился в лице. Глаза сначала сузились, он побледнел. В следующее мгновение маг уже вовсю плевался, кашлял, вытирал мокрые руки о портки. Тора звонко смеялась, большие раскосые глаза наполнились радостью. От возбуждения девушка начала махать руками, топать ножками. Старик, не переставая отплевываться, качая головой, сказал: - Что-то ты больно развеселилась. На тебя это не похоже. - Почему это не похоже? - Девушка вскинула тонкие изогнутые бровки. Ответь-ка. - Ну... потому что, - потянул старец. - Обычно ты хмурая, как осенняя туча... или вообще серая... как грозовая. Мерко весело рассмеялся. Сначала взглянул коротко на старика, затем надолго задержал взгляд на Торе. Все еще смеясь, он стал осторожно перебираться на противоположный берег. Тора стояла серьезная, надув щеки. Глаза сузились, сверкали во тьме, будто камень в посохе Турифея. - Не отставай, - подбодрил Турифей с усмешкой. - А то еще потеряешься, мало ли что. - За собой следи... дед... Ирб безостановочно хохотал уже на всю пещеру. В тот момент он забыл обо всем, и о головной боли, и о Красном Ветре, и о том как много еще им предстоит сделать в ближайшем будущем.