— Бегущий За Ветром. И он победил Губакал-батара не оружием, он уничтожил его силой своего колдовства.
— Колдовство не может повредить смелому и сильному человеку! — гордо заявил Мувлан-батар.
— Это хорошо, что ты так говоришь! — довольно улыбнулся Куманкул. — Значит, духи не зря указали на тебя, как на единственного избранника, который сможет победить Бегущего За Ветром.
— Если я единственный, то зачем ты посылал вперед меня Губакал-батара?
— Я хотел узнать, какие ловушки установил Бегущий За Ветром вокруг своего логова. Это дало мне возможность с помощью духов изготовить амулет, который защитит тебя от чар колдуна. Вот этот амулет. Одень его себе на шею.
Мувлан-батар принял из рук Куманкула кожаный мешочек на кожаном же шнуре. Мешочек был украшен разноцветным бисером и не завязан тесемкой, а зашит тонкой серебряной проволокой.
— А что внутри? — спросил молодой охотник.
— Внутри заключена самая сильная магия, которую я только смог противопоставить Бегущему За Ветром, — значительно произнес шаман. — Не открывай мешочек, если не хочешь потерять защиту и вызвать гнев духов!
— Ладно, не открою… — Мувлан-батар одел на шею мешочек и заправил его под одежду. — Но ты еще не сказал, где найти колдуна и как избежать расставленных им ловушек.
— Сейчас расскажу. Итак, Бегущий За Ветром устроил свое логово в Уракских горах…
Когда Мувлан-батар получил от Куманкула достаточно подробную инструкцию и покинул чум, шаман с чрезвычайно довольным видом откинулся на груду меховых подушек за спиной и коротко приказал:
— Манагана, еды!
Старшая жена тотчас же поднесла своему мужу серебряный поднос, изготовленный в одном из далеких западных королевств. Прежде чем попасть на север он, наверняка, прошел через десятки, а то и через сотни рук. На подносе находились пиала с горячим чаем и глиняная тарелка с копченым оленьим окороком.
Шаман вытащил нож и начал отрезать от окорока кусочки, отправлять их в рот и запивать чаем. Манагана, почти такая же старая, как и Куманкул, почтительно стояла рядом и время от времени тихонько вздыхала.
— Что тебя тревожит, моя самая верная старшая жена? — с набитым ртом спросил Куманкул.
— Зря ты связался с Бегущим За Ветром. Зачем ты обвинил его в том, что устроил сам?
— А как же иначе я нашел бы человека, который согласился бы его убить? Я немного задержал приход весны, чтобы люди испугались. Я указал им причину несчастья — Бегущего За Ветром. Теперь люди не успокоятся, пока не уничтожат колдуна.
— Но тебе-то это зачем?
— А зачем Бегущий За Ветром поселился на моей земле? Наверняка, он хочет убить меня и отобрать власть над всеми окрестными землями.
— Но ты же с ним даже не разговаривал! Откуда ты знаешь о его намерениях?
— Конечно, не разговаривал! Что же я, совсем из ума выжил, чтобы самому лезть в логово Бегущего За Ветром? А о его намерениях я знаю потому, что сам на его месте поступил бы точно так же. Он великий колдун, но сейчас он состарился и ослаб. У меня есть шанс его победить. Представляешь, какие легенды будут слагать о Куманкуле, который уничтожил самого Бегущего За Ветром?!
— Но ведь убьешь его не ты, а Мувлан-батар. Это о нем будут слагать легенды.
Куманкул мелко захихикал и показал Манагане нож, которым разрезал олений окорок:
— Мувлан-батар — это всего лишь мой инструмент. Я заточил его и направил в выбранную мною цель.
— А если он не справится?
— Тогда я найду новое оружие. Я заставлю исполнить мою волю другого человека. И я буду посылать людей до тех пор, пока Бегущий За Ветром не покинет эту землю или не умрет!
Мувлан-батар не задумывался о том, что стал невольным орудием убийства в руках шамана Куманкула. Он скорым шагом шел на лыжах по необъятной заснеженной равнине в сторону Уракских гор. Мувлан-батар бросал короткие взгляды по сторонам, словно собрался на охоту и искал следы промыслового зверя.
Но равнина была пуста. Травоядных животных можно было найти только в лесах или на незамерзающих болотах — там, где слой снега был тоньше, и где еще можно было найти под ним пожухлую траву. Хищники держались неподалеку от своих жертв, так что на равнине Мувлан-батару не грозили ни волки, ни медведи-шатуны.
Ночевал молодой охотник прямо на снегу. Для того, чтобы не замерзнуть во сне, он выкапывал глубокую яму, похожую на нору животного, и заворачивался в запасные шкуры, которые нес в заплечном мешке. Питался Мувлан-батар смесью тюленьего жира и сушеных ягод. Эта была настоящая еда охотника. Во время дальних походов она поддерживала силы и не требовала разогрева.
Четыре дня шел Мувлан-батар по равнине, еще один день пробирался по лесу. На пятый день над вершинами деревьев он увидел отроги Уракских гор. До этого Мувлан-батар лишь шесть раз бывал в этих краях. Обычно он искал добычу вблизи побережья Северного океана, так как Уракские горы считались охотничьими угодьями стойбища Спящего Медведя.
Мувлан-батар вытащил из дорожного мешка несколько ярких полосок ткани и время от времени стал привязывать их на ветви деревьев на уровне человеческих глаз. Этим он сообщал охотникам из стойбища Спящего Медведя, что идет открыто, что он друг, а не вор или тайный разведчик.
Однако, через некоторое время Мувлан-батар услышал далеко позади себя волчий вой. В обычное время волки не могли испугать опытного охотника. Но теперь опасаться хищников следовало сразу по двум причинам. Во-первых, голодное время сделало волков злыми и бесстрашными. Во-вторых, шаман Куманкул предупреждал, что злому колдуну могут служить люди и животные. Поэтому, несмотря на усталость, Мувлан-батар ускорил шаг, стремясь до темноты добраться до высоких скал раньше волков.
Волки, похоже, также быстрее помчались по человеческому следу. Следующий вой прозвучал значительно ближе. Более того, его поддержали сразу несколько глоток. Мувлан-батар, чтобы ускорить движение, начал помогать себе древком пальмы, действуя им, как шестом на плоту. Широкие лыжи, подбитые лосиным мехом и смазанные тюленьим жиром, хорошо скользили по сухому снегу.
В лесу начали встречаться торчащие из земли каменные столбы и большие валуны. Мувлан-батар даже сделал крюк, проехав возле одной из скал. Но потом он помчался дальше, так как скала не могла предоставить достаточно надежную защиту от волков. Конечно, можно было бы забраться на дерево, привязать себя к толстой ветке и сверху стрелять в волков из лука (Мувлан-батару уже приходилось ранее проделывать такой трюк). Однако теперь охотник опасался того, что многочисленные хищники окружат дерево широким кольцом и поведут длительную осаду. В таком случае через несколько дней, проведенных на дереве без движения, он мог бы просто замерзнуть. Поэтому Мувлан-батар искал высокую и широкую скалу, которая была бы недоступна для волков, и в то же время оставляла бы ему пространство для маневра.
Определяться с выбором убежища нужно было быстрее. Темнота уже заполняла лес, а волчий вой раздавался все ближе и ближе. Мувлан-батар скользил на лыжах, широкими взмахами пальмы отталкиваясь от земли. Он не боялся схватки со стаей хищников, но предпочел бы, чтобы эта схватка произошла в выбранном им самим месте.
Внезапно справа от Мувлан-батара, совсем рядом, послышался короткий волчий вой. Охотник понял, что наперерез ему движется еще одна стая. В голодные времена случалось так, что несколько стай объединялись, чтобы наверняка загнать редкую добычу. Времени на поиск удобной скалы не осталось, поэтому Мувлан-батар свернул к ближайшему каменному столбу. Точнее, это был не столб, а небольшое плато, высотой пять человеческих ростов и шириной в основании более сорока шагов. На вершине плато даже виднелись небольшие деревца, видимо, выросшие из занесенных ветром семян и пустившие корни в трещины между камнями.
Приблизившись к плато, Мувлан-батар почувствовал, что по спине пробежал холодок страха. Охотник понял, что не сможет быстро вскарабкаться по почти отвесной каменной стене. Ранее Мувлан-батар рассчитывал на прочный волосяной аркан, который собирался забросить наверх и забраться по нему на скалу. Но теперь на подготовку к меткому броску времени не было. Острый слух опытного охотника уже мог различить волчье дыхание, тяжелое и частое от быстрого бега.
Разворачиваясь и выставляя перед собой пальму, чтобы встретить волков лицом к лицу, Мувлан-батар краем глаза заметил узкую черную трещину, расколовшую стену плато от поверхности земли до самого верха. Долго раздумывать было некогда, серые волчьи силуэты уже маячили в тени ближайших деревьев. Мувлан-батар сделал отчаянный рывок и спиной втиснулся в щель, не отводя глаз от наступавших волков.
В этот момент ближайшие хищники бросились на свою жертву. Первого зверя Мувлан-батар наотмашь ударил пальмой по голове. Широкий тяжелый наконечник глубоко рассек шерсть, кожу и, наверняка, повредил кость. Волк завизжал и кубарем покатился по снегу, разбрызгивая кровь. Выигранные доли мгновения позволили охотнику продвинуться вглубь щели на пару шагов. Теперь он был защищен с боков, но больше не мог широко размахивать пальмой. Поэтому следующего волка Мувлан-батар ткнул острием наконечника в глаз. Зверь отпрянул назад, коротко взвыв от боли. Третий хищник лишь заглянул в щель и сразу же отскочил в сторону, так что новый выпад Мувлан-батара не достиг цели.
Охотник поерзал спиной, пытаясь определить, насколько далеко простирается щель. Не нащупав стены, он сделал еще несколько шагов назад. Волки чувствовали, что добыча уходит, поэтому предприняли последнюю попытку дотянуться до человека. В узкую щель полезли сразу несколько хищников. Они настолько остервенели от голода и охотничьего азарта, что перепрыгивали друг через друга и ступали по головам и спинам своих «товарищей».
Мувлан-батар колол и резал оскаленные волчьи морды, не переставая при этом пятиться назад. Настал миг, когда волки едва не прорвали его защиту. Зубы лязгнули возле локтя, чуть-чуть не зацепив край одежды. Мувлан-батар сделал еще один шаг назад и понял, что дальше хода нет. Щель сужалась настолько, что человек уже не мог в нее пролезть. Возможно, Мувлан-батар протиснулся бы еще на пару шагов, если бы повернулся боком. Но в таком случае он не смог бы отбиваться от волков пальмой.
Пока охотник прикидывал, не лучше ли бросить пальму и взяться за большой нож, снаружи возле щели произошло что-то непонятное. Мувлан-батар услышал многоголосый вой, быстро сменившийся визгом боли и страха. Волки метнулись прочь из щели. Охотник их не преследовал, весь обратившись в слух. Он терялся в догадках и недоумевал, что же могло напугать многочисленную волчью стаю.
Своеобразным ответом на его вопросы стал тяжелый топот и шумное дыхание какого-то огромного зверя. И не просто огромного, а, судя по дрожанию скалы, просто гигантского. Мувлан-батар слышал рассказы стариков о том, что некогда в этих краях обитали животные высотой в три человеческих роста, с длинными изогнутыми бивнями, с гибким хоботом вместо носа. Но те животные ушли на юг много поколений назад, и с тех пор их никто не видел. Кроме того, старики говорили, что те звери были медлительными и неторопливыми. Их огромные размеры служили им самой лучшей защитой от волков и медведей. А то неизвестное существо, что сейчас атаковало волков, двигалось очень быстро.
Мимо щели, где прятался Мувлан-батар, пронеслась огромная туша. Охотник ощутил исходившую от него волну теплого воздуха. Судя по распространяемому запаху, это был гигантский кабан-секач. Но секач такого размера никогда ранее не встречался в этих краях. Судя по всему, его появление стало неприятным сюрпризом для волков. Мувлан-батар слышал их удаляющиеся завывания.
Внезапно в щели потемнело. Гигантский кабан подошел вплотную к человеческому укрытию. Он шумно сопел и похрюкивал гулким басом. Охотник затаил дыхание и выставил перед собой острие пальмы. На уровне головы появился налитый кровью глаз, в зрачке которого Мувлан-батар увидел отражение своего лица. Эта встреча продлилась всего несколько мгновений. Затем секач коротко хрюкнул и помчался следом за волками. Вскоре его тяжелый топот замер вдали.
Только после этого Мувлан-батар понял, что его руки и ноги как будто стали ватными. Он пошевелил непослушными конечностями, но выбираться из щели не стал, опасаясь того, что к плато могут вернуться волки или гигантский кабан. Охотник снял лыжи, связал их веревкой и повесил на грудь. Затем он начал подниматься вверх по щели, упираясь в каменные стены руками и ногами, помогая себе древком пальмы.
Когда Мувлан-батар выбрался на верхнюю площадку плато, то первым делом прислушался. Было уже довольно темно, так что человеческое зрение, даже такое острое, как у молодого охотника, не могло служить надежным источником информации об окружающем мире. Звуки же сказали Мувлан-батару, что в лесу вокруг плато нет ни одного крупного животного. По крайней мере, живого. На снегу возле плато охотник насчитал девять волчьих тел, разодранных кабаньими клыками и растоптанных большими острыми копытами. Пятна крови и длинные кровавые дорожки говорили о том, что еще немало хищников пострадало от внезапной свирепой атаки гигантского секача.
Нужно было принимать решение: или побыстрее покинуть это место, или отсидеться на вершине плато до утра. Мувлан-батар выбрал первый вариант. Он соскользнул по щели вниз, одел лыжи и помчался по ночному лесу. Через полсотни шагов охотник вытащил большой нож, срубил с ближайшей елочки несколько густых лап, связал их длинной веревкой и прикрепил к поясу. Получился своеобразный веник, который волочился позади Мувлан-батара и заметал его следы.
Еще через тысячу шагов, заприметив достаточно глубокий овраг, Мувлан-батар на ходу вытащил аркан, примерился к толстой ветке дерева, росшего на ходу оврага, и метнул петлю. Аркан зацепился за ветку. Охотник остановился под деревом, снял лыжи, подтянулся и повис на аркане. Затем он провез под собой веник из еловых лап и столкнул его в овраг. Потом Мувлан-батар залез на дерево, перебрался на противоположную ветку, спустился по аркану на землю примерно в двадцати шагах от своего предыдущего следа, встал на лыжи и продолжил свой путь.