Мейер так никогда и не узнал, что увезший его корабль был последним, взлетевшим с Эпсилон-Кси-21. Пускай ему повторили это потом несколько раз — память упорно отказывалась фиксировать этот факт. Мало того, он вряд ли смог бы сейчас объяснить, для чего его увезли.
Самым худшим в его жизни было то, что он не потерял рассудка. С ужасающей отчетливостью он осознавал, как память изменяет ему, отнимая целые куски, сперва небольшие и незначительные, а затем все более существенные, которые все сложнее было восстанавливать логическим путем. Некоторое время Алан искренне пытался поверить врачам, но его вечное любопытство и тут сыграло с ним злую шутку, заставив однажды в обход всех запретов проникнуть в медицинский архив и убедиться, что проявившийся в его случае постэффект лучевой болезни хоть и встречается довольно редко, но не имеет благополучных исходов. Странно, но предательница память не пощадила его, сохранив именно это знание.
Нарушение памяти. Прогрессирующая амнезия… Об одном жалел сейчас Алан: в месте, где его содержали, невозможно было раздобыть оружие. Рисковать же с ядовитыми веществами, толком в них не разбираясь, он не отважился. Мысли о самоубийстве были продиктованы не депрессией — вряд ли какой другой человек на его месте пожелал бы жить, наблюдая за разрушением собственной личности — медленным, а потому вдвойне мучительным. Пожалуй, только это и сыграло в его судьбе решающую роль: Алан согласился улететь с одной почти целью — при случае найти пистолет.
Вскоре Эпсилон-Кси превратилась в голубоватый, неровный из-за окутывавшего его сияния шар, а впереди уже вырисовывались очертания других планет Искусственного Околоземелья, на одной из которых (в нескольких часах полета) и нашел себе место Центр Информации.
— Вы помните, что нужно сказать во время выступления? — то и дело теребил его Зиллер.
— Да, но прошу вас, повторите еще раз, — неизменно отвечал Алан. Он помнил, но не мог доверять себе и надеялся, что многократное повторение может сыграть свою роль.
— Хорошо, — и руководитель отдела безопасности терпеливо начинал с самого начала: — Было выдвинуто обвинение, будто бы вас, Алана Мейера, детектива, работающего на страховую компанию Каллагана, убили, стремясь сохранить в секрете информацию об обнаружении нашими космонавтами инопланетного существа. Вы помните, почему мы были вынуждены ее скрывать?
— Чтобы избежать паники, так как об этих существах мы знали слишком мало.
— Мы знали слишком мало, — Зиллер сделал ударение на слове «мы».
— Что?
— Ничего, продолжайте.
Алан нахмурился. Формулировка крутилась в его голове где-то рядом, но никак не давалась на язык.
— Сейчас… одну секунду…
Он вспомнил лицо Крейга — вытянутое, усталое лицо.
— Если мы что-то скрываем от общественности, то лишь в интересах самих людей, — произнес он, упираясь взглядом в металлическую стену.
— Что? — на этот раз Зиллер не смог скрыть своего удивления.
— А? Не знаю, так, вспомнилось вдруг… Я могу еще процитировать. «Наука и косморазведка столкнулись с явлением достаточно грозным, но совершенно неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться — не знает никто. И что, по-вашему, будет с нормальными, простыми людьми, услышь они такую новость?». Я ответил тогда, что начнется паника. Через несколько фраз Крейг — я слышал это от него — сравнил такую опасность с опасностью пчелиного улья, который лучше не трогать. Я помню все это…
— Да, именно паники мы и опасались, — подтвердил начальник отдела.
— А теперь… они напали, чтобы отомстить за гибель своих? — спросил Алан. — Я знаю, что эти существа разумны…
— Все может быть… Ладно, главное — что вы живы и помните все это. Надеюсь, вам удастся выступить. Ну, с Богом!
Зиллер нажал на кнопку, и тотчас в комнату вошла девушка — нет, женщина, одетая по-девчоночьи, несмотря на морщины под глазами.
— Я звукооператор, — представилась она, с ходу начиная щелкать переключателями в небольшом пульте.
Зиллер отошел в сторону, и Алан остался наедине с заливавшим его светом.
— В несанкционированной нашим Информационным Центром передаче сообщалось, что Алан Мейер, занимавшийся проблемой Чужих, был убит, — зазвучал дикторский голос. — Надеемся, среди наших зрителей найдутся люди, способные его узнать.
Алан заметил, что к нему подъехало еще одно кресло. Сидящий в нем человек не был ему знаком и являлся, по всей видимости, сотрудником Центра Информации.
— Мистер Мейер, скажите нам, — заговорил он, — вы действительно занимались расследованием этого дела?
Алан повернулся в его сторону и близоруко сощурился. Меньше всего он напоминал сейчас героя-одиночку.
— Можно сказать и так, — не слишком уверенно начал он, пряча глаза от слепящего света. — Страховая компания «Каллаган и Вифорт», в которой я работал, опасалась иска по поводу взрыва атмосферного процессора на LB-426… Речь шла об очень крупной сумме. Естественно, что мы заинтересовались обстоятельствами этого дела, но иск о возмещении ущерба предъявлен не был. Расследование, кажется, было прекращено…
— Так «кажется» или все-таки «прекращено»? — въедливо поинтересовался комментатор.
— Прекращено, — Алан сморщился, выжимая из своей памяти максимум того, что она могла дать. — Но так получилось, что начальство не поставило меня в известность… Я не имел возможности с ним связаться, так как очутился в закрытой для любых контактов зоне.
Алан сказал это и вспомнил вдруг, что сказанное является ложью. Каллаган подставил его, выставил одиночкой… Но стоило ли вспоминать об этом теперь? Пусть уж считают, что он всегда был лоялен по отношению к начальству.
— Продолжайте…
— Я думаю, будет лучше, если вы сами станете задавать мне вопросы, — натянуто улабаясь, предложил Алан.
— А это еще кто? — ткнул черным пальцем в стереоэкран Элтон. — Можно остановить эту передачу?
— Нет, босс, — подсказали ему сзади. — Но в случаe надобности мы всегда сможем опровергнуть его показания — этот парень сумасшедший.
— Хорошо. Вы можете подтвердить, что колония на LB-426 действительно подверглась нападению инопланетных существ?
— Да.
— И это произошло уже после показаний Элен Рипли Скотт?
— Элен Скотт Рипли, — поправил Алан. — Да.
— И после ее информации не было попытки эвакуировать людей?
— Этого я не знаю. Я знаю то, что показания Рипли не были почти ничем подтверждены: корабль взорвался… Очень может быть, что кто-то из жителей колонии попробовал удостовериться в правильности фактов на собственном опыте, но это только мои догадки.
— Итак, вы подтверждаете, что Компания располагала информацией об опасных для Человечества живых организмах и ничего не предприняла?
— Ну почему… Она предприняла… Предприняла… — к своему ужасу Алан обнаружил вдруг, что память вновь начала давать сбои. Выскользнувшая буквально из-под языка фраза потянула сперва одну мысль, потом еще что-то… Теперь в голове вертелись какие-то совершенно смутные обрывки.
«Он спас меня… Он, а не ты…» — зазвучал вдруг в ушах голос Синтии.
«Ты рискуешь жизнью и своей любовью, чтобы проникнуть в нашу тайну, — вынырнул образ Крейга. — Мы точно так же хотим проникнуть в тайну этого существа…» — Так что же они предприняли? — вернул его к действительности дотошный комментатор.
— Они… Они старались вступить в контакт с этим существом, — страдальчески наморщился Алан. — Дело в том, что эти монстры… Они разумны.
Он запнулся и замолчал: что-то внутри кричало, что он допустил оплошность, сказав то, чего говорить не следовало.
— Разумны? Очень интересная точка зрения…
— Это так, — было видно, как тяжело вздымается грудь Алана. — Это существо, которое было поймано и доставлено в лабораторию биооружия, пробовало построить передатчик, и, похоже, ему это удалось…
«Замолчи! О чем ты?!! — надрывалось внутри. — Об этом нельзя говорить! Этого не должны знать!!!» — Так, вы утверждаете, что руководство Компании старалось войти в контакт с представителем другой, враждебной нам цивилизации, я правильно вас понял?
Даже комментатор утратил свою профессиональную бесстрастность: его лицо выражало уже искреннее любопытство.
— Нет… Они просто не хотели пугать народ, не выяснив до конца, с кем имеют дело, — вспомнил наконец нужную мысль Алан… — Преждевременная информация могла бы только напугать большинство людей и породить массу слухов. Поэтому была предпринята попытка захватить одно такое существо и изучить его. Тогда и выяснилось, что оно разумно.
— Погодите, — судя по выражению лица, комментатору стало не по себе. — Значит, вы утверждаете, что одно такое существо содержится где-то в лаборатории живым?
— Нет… — Алана бросило в жар, — его нет… Это очень долгая история. Оно погибло.
— Умерло своей смертью?
— Его убили. Это… — Алан сглотнул, — это сделал я. Так что если кто-то из этих существ прилетел мстить — иначе для чего бы вы стали меня расспрашивать, — скажите им правду. Можете выдать меня им…
— Вы хоть понимаете, что говорите? — почти испуганно спросил комментатор.
— Да. Я признаю свою вину и готов ответить за все. В свое оправдание я могу сказать одно: я сделал это по недоразумению. Тогда я видел только, что монстр напал на девушку, которую я люблю. Это потом оказалось, что я просто его не понял… И, простите меня, я больше не могу отвечать на ваши вопросы…