Видимо паучьей сети был нанесен значительный урон, потому что нас не трогали целую неделю. Все это время мы не изменили позы, находясь в глубоком трансе. За это время мы хорошо изучили при помощи ветра, территорию Волчьих ям. Для паучьего логова трудно было представить более удачное место — и до их появления здесь, представители Короля не рисковали появляться иначе, чем хорошо вооруженным отрядом из 15–20 человек, а теперь и вовсе третий год не появлялись.
Я почувствовал, что рядом с нами топчется один из охранников. Он протянул руку, намереваясь тронуть меня за плечо. Я оглядел его — когда-то он был неплохим Черным. Я быстро поднял руку и схватил его за запястье. Он даже дернуться не успел. Я открыл глаза и стал сжимать пальцы, глядя на него. Он попытался выдернуть руку, но ничего не получилось. На его лбу выступил пот:
— Повелитель просит Вас к себе, прохрипел он.
Я тут же отпустил его руку. Афоста тоже открыла глаза
— Великий Магистр, почему ты его не убил? Он же посмел прервать твою медитацию
— Мы в гостях, девочка. Нельзя здесь вести себя как дома.
Она согласно кивнула.
— Сколько у нас времени? Спросила она у враз побледневшего охранника
— Как будете готовы. Повелитель ждет
— Нам надо принять ванну. Выйдем час будем. Ждите на улице, безапелляционно сказала она.
— Повелитель велел…
— Ты испытываешь мое терпение, смерд. Я — не Великий Магистр, могу и не сдержаться.
Впечатленный моей демонстрацией и вопросом Афосты, а также попавший между молотом и наковальней, охранник выбрал гнев Повелителя и вышел из домика. Мы разделись, набрали ванну и забрались в нее.
— Можно я приму свой вид? Ментально спросила Клуня. До смерти надоела эта лошадиная внешность.
— Нет. Боюсь они может следить, я не до конца представляю их возможности. Я же не на твой внешний вид смотрю. Для меня ты — это ты.
Клуня немедленно опустила голову в воду, и я почувствовал ее губки и такой родной язычок вокруг головки. Потом она напрыгнула на меня верхом и устроила бешенную скачку, расплескивая воду. У бедного охранника, подслащающего снаружи, ее стоны должны были завернуть уши в трубочку. От количества семени, которое оказалось в ней, я думал, что она лопнет. Ничего подобного — семя немедленно впиталось, а на меня глянули шалые и совершенно дикие глаза.
— Спасибо, Любимый. Теперь я готова.
— Собираемся, а то при местном дефиците женщин, охранники после твоего выступления, друг друга отпетрушат.
Она озорно хмыкнула.
Через 45 минут мы вышли на улицу. Охранники отводили глаза, а Афоста напустила на себя абсолютно неприступный вид. Перед входом нам опять повязали мешки и провели в зал, где мы были до того. Наш взгляд, естественно, плыл сверху.
— Уважаемый Тиорий, услышал я уже знакомый шипящий голос, мои помощники докладывали мне, что все эти семь дней Вы и Ваша помощница не двигались с места. Потрясающая выдержка, благодарю.
— Это обычная практика. Мы постоянно работаем над собственным самоусовершенствованием. Обычно мирские дела не дают надолго отвлечься, но сейчас мы просто воспользовались ситуацией.
— Похвально. Я все больше убеждаюсь, что организация, руководимая Черным столь высокого уровня, вполне может победить. По крайней мере, я готов сделать на вас ставку. Скажите, а если я помогу Вам значительно больше, чем Вы даже сможете предположить, в ответ на небольшую услугу с Вашей стороны, Вы согласитесь?
— Уважаемый Правитель. Ваше предложение немного странно звучит. Для начала хотелось бы узнать Ваше имя и увидеть, с кем я разговариваю. Начинать разговор с неравного предложения сторон неразумно.
— Отвечу на первый вопрос: мое имя слишком сложно для Вас, поэтому можете называть меня как угодно, с должной долей уважения, разумеется.
— Хорошо, склонил я голову. На данном этапе Правитель Волчьих Ям меня вполне устроит, если устроит Вас. На Вашей территории просто Правитель.
— А вот ответ на второй вопрос представляет для меня некоторую проблему: дело в том, что, если Вы увидите меня не примите мое предложение, я вынужден буду Вас убить, чего бы мне это не стоило. Я вовсе этого не хочу, поверьте. Поэтому я сделаю Вам предложение, Вы его обдумаете и, в зависимости от Вашего ответа, либо снимите мешок, либо уйдете и больше никогда не появитесь на моей территории. Вас устроит?
Я, для вида, несколько задумался
— Звучит разумно. Я слушаю Вас.
— Я помогу Вам лично и Вашему ордену помочь занять подобающее место. Вы оговорите разумную территорию, на которой хотите править. Она не будет маленькой, но и не такой большой, как например Королевство Ичиг или Империя. На ней никаких ограничений не будет — Вы будете иметь абсолютную власть. Вы сможете иметь столько рабов, сколько захотите, сможете вводить любые законы, сколь бы бесчеловечны они не были, вообще делать все, что вздумается. Я гарантирую, что Вы будете владеть любыми технологиями и что Вам на Вашей территории будет оказываться любая помощь. Ни один враг никогда на Вас не нападет. Вы станете единоличным монархом на все времена. В ответ Вы, во-первых, окажете мне небольшую услугу, как раз по Вашему профилю, а во-вторых, никогда не полезете на уже мою территорию.
Афоста чуть слышно, но явно удивленно вздохнула
— Заманчиво. Весьма заманчиво. Есть три вопроса: первый — какую услугу Вы просите нас оказать, второй — как вы гарантируете нам выполнение Вашего слова и третий — если у Вас такие возможности — почему Вы до сих пор правите этой, извините конечно, дырой.
— Вы умный и смелый человек. Именно такой и должен править, а не эти убогие людишки, не имеющие и тысячной доли Ваших способностей. Услуга, которую я прошу оказать — убийство. Человека, которого Вы должны убить, зовут Юджин Серый. Это не простой волшебник — он очень силен и изобретателен и у него есть небольшое количество весьма искусных сторонников. Убить его совсем не просто. Мне кажется, что только Вам и Вашему ордену по силам эта задача. Этот человек коварно и неожиданно напал на нас и уничтожил большую часть моего рода. Именно поэтому моих сил в борьбе с ним сейчас недостаточно. Но и цена, которую я готов Вам заплатить — весьма высока, согласитесь. А по поводу гарантий — я произнесу клятву, которую не смогу нарушить.
— Юджин Серый? Я ничего не слышал о нем.
— Не удивительно. Он всегда действовал скрытно.
— Если он напал и уничтожил вас, где гарантия, что он не сделает это снова? И тогда я останусь с ним один на один. И не будет никакого Черного королевства
— Ну, во-первых, мы теперь постоянно начеку, а во-вторых, мы подстраховались. Как? Я скажу, только если ты примешь мое предложение. Если нет, то ты должен немедленно уйти.
Я опустился в позу для медитации. Все замерли, ожидая моего решения. Просидел так я примерно час. Потом встал и сказал:
— Я принимаю твое предложение. Положение нашего Ордена таково, что его все-таки пока могут уничтожить. У больших государств есть на это ресурс. А значит, надо играть ва-банк. Но у меня условие, что Черным королем должен быть именно я. И еще одно — если я сниму мешок и ты не сможешь доказать мне, что этот Юджин Серый тебя не уничтожит, то лучше убивай меня сразу, если сможешь — иначе я и весь наш Орден будет тебе мстить. Это мое условие.
— Хорошо. Снимай мешок. А твой адепт пусть его пока не снимает — сам решишь, надо это ей или нет.
Я снял мешок и изобразил крайнее удивление. Но потом, как говориться, «быстро с собой справился».
— Подойди ко мне, сказал он. Я хочу познакомиться
— Прости, сказал я, я смотрю на твоих адептов — некоторые из них были Черными, но теперь, мне кажется, они полностью под твоим управлением. Я не знаю, как ты это делаешь, но, судя по тому, что я сейчас чувствую себя нормально и мой адепт это подтверждает, я не хотел бы иметь с тобой прямой физический контакт.
— А ты умен, усмехнулся Паук.
— Я жду твоих доказательств.
— Пойдем
Существо, раньше бывшее человеком, а теперь превратившееся в паука, разогнуло еще 4 лапы, ранее прижатые к телу, и весьма быстро побежало по узкому проходу, находящемуся за тем местом, на котором оно сидело и ведущему глубоко внутрь скалы. Никто из его людей не дёрнулся идти за нами. Проход был извилистым и таким узким, что я вынужден был, двигаясь за ним, встать на колени. В какой-то момент мои аурные сгустки, и до того пребывавшие в беспокойстве, взвыли. Со мной связалась Клуня:
— На меня попытались напасть. Что делаем?
— Уничтожь всех.
— Хорошо.
Я остановился и «посмотрел» за угол: паук развернулся и приготовился к атаке.
— Я не хочу идти дальше, сказал я.
— Почему? Раздалось из-за угла
— Моя интуиция, развитая при помощи тайной техники нашего Ордена, которой я владею, подсказывает мне, что дальше мне двигаться небезопасно. Я предупреждаю, что буду готов нанести удар. Кроме того, мой адепт доложил мне, что на нее было нападение. Все 22 человека, бывшие в пещере, уничтожены. В случае, если со мной что-то произойдет, она свяжется с Орденом, а меня убьет.
Паук втянул жвала, а мои сгустки немного успокоились
— Иди, не бойся
Я осторожно выглянул за угол. Паук внимательно на меня смотрел всеми восемью глазами.
— Я недооценил тебя Тиорий, прости. Как она сумела уничтожить моих адептов? Я никого из них не чувствую…
— Техника «слепого боя» входит в программу подготовки Высших адептов. Вы же не думали, что я взял с собой только женщину для утех?
— Если честно, мне докладывали, что после медитации вы активно спаривались
— Каждый из Верховных адептов имеет свой ближний круг, с которым волен делать то, что ему заблагорассудится. Я делаю из своих идеальные машины для убийства. А для спаривания их использую только, если это мне необходимо.
— Пойдем, Тиорий, я представлю тебе доказательства того, что мы вместе можем владеть этим миром. Мне кажется, что я в тебе не ошибся. Как я могу управлять людьми ты, наверное, уже понял.
Мы молча поползли дальше. Через некоторое время Паук спросил:
— Она действительно уничтожила бы тебя?
— Да, безусловно. Она получила прямую команду сделать это, если почувствует, что я изменился.
— И ты не сможешь ей противостоять?
— Ей — нет. Она одна из лучших.
— А если она захочет взбунтоваться?
— Это невозможно, коротко ответил я, заканчивая разговор.
Коридор все извивался, опускаясь глубже и глубже. По моим прикидкам, мы опустились уже метров на 50.
— Как Юджин Серый вас уничтожил?
— Зачем тебе это?
— Я должен знать о враге максимум. Понятно, что если вы, со своим ресурсом, ничего не можете с ним сделать, то он непростой человек.
— О да… Очень непростой. Я даже не уверен, что он вообще человек. Что же, в таком раскладе твой интерес вполне естественен. У нас было два анклава — на Летающем острове и в Королевстве Вуль. Остров он потопил в океане, разломив его пополам и выжегши все изнутри. Он напал неожиданно, и мы ничего не смогли сделать, хотя и сопротивлялись, а вот что произошло в Вуле мы не знаем, там все наши просто перестали существовать. При чем, практически одновременно, мы уловили только панику. Пока гнездо не разрушилось и связь не прервалась, нам пытались передать информацию о каком-то заболевании. Но что это, мы не знаем и пока ни один из наших разведчиков не сумел туда добраться — они все пропадают по дороге. Однако мы не теряем надежды узнать правду.
Тем временем мы, за очередным поворотом, протиснулись в узкую щель и оказались в большой пещере. Видимо это были бывшие выработки, однако, судя по тому, что воздух был абсолютно неподвижен, все входы кроме того, через который мы забрались, были надежно замурованы. Концентрация паучьей энергии просто зашкаливала. Полная темнота не была помехой для аурного зрения, однако наверху, видимо для меня, зажегся небольшой светильник. Я сделал вид, что мои глаза привыкают к свету и огляделся. В середине пещеры, в уже известной мне позиции. лежало около 20 женщин и разной степенью вызревания личинок внутри. Около них было пять паучьих самок. У двух или трех женщин-инкубаторов животы уже шевелились. По стенам аурным зрением я насчитал еще 15 мужских особей пауков, хотя они совершенно сливались со стеной в обычном диапазоне, а около них висели коконы с запелёнатыми в них людьми.
— Это аварийный запас еды для личинок, ответил Паук на невысказанный мной вопрос. Ее хватит надолго если что-то с нами произойдет. Консервы, так сказать.
Я пригляделся: в дальнем, самом темном углу пещеры находилось еще 4 паучихи. Одна из них ввела в женщину яйцеклад и что-то активно вкачивала — живот несчастной был раздут как барабан. Проследив за направлением моего взгляда, Паук сказал:
— Она подкармливает «инкубатор», чтобы та не умерла раньше времени — это может повредить потомству. Вообще, после того, что произошло в Вуле, их развитие замедлилось…
Один из пауков на стене вдруг резко что-то «сказал» моему провожатому — видимо он был недоволен, что тот слишком много болтает. Он даже принял угрожающую стойку. Между пауками завязался диалог, который проходил на невероятной скорости. Понять я ничего не смог, однако понял, что они решают мою судьбу. Что же — спалить все это гнездо вместе с обитателями мне сил хватит, однако выбраться отсюда, в случае обрушения единственного выхода, будет весьма проблематично. А самое главное, я совершенно не был уверен, что это единственное хранилище. Мне нужна была информация. В споре победил «мой» Паук — висящий на стене втянул жвала. Еще один интересный вывод: кроме коллективного, они обладали и индивидуальным разумом. Это не радовало, если честно. Правда, у меня закралась мыслишка о том, что паук вызревший из человека был не совсем пауком и не обладал всеми возможностями основного вида. Натолкнула меня на эту мысль последняя интонация, брошенная пауком на стене — она была полна презрения, как будто он обращался с существом низшей касты. Все это требовало проверки.
— Пойдем, сказал мне мой провожатый. Ты видел достаточно.
— Выходи, я за тобой, сказал я.
Он полез обратно в проход. Я за ним. Поскольку я не знал возможности их зрения, я, когда мы повернули за угол, сунул палец в «кисет» и мазнул спорами по выступу в скале, уже отполированному от множества касаний. Следующий, кто сюда залезет — занесет споры внутрь. Что интересно — скала достаточно хорошо экранировала мысленное общение. Надо будет разобраться, что за порода в ней присутствовала.
Мы благополучно выбрались наверх. Клуня сидела с мешком на голове в позе для медитации, а около нее рядком было уложено 22 обезглавленных тела. Голова каждого, с выколотыми глазами, аккуратно стояла на груди. Паук явно вздрогнул.
— Ничего себе! Это она сама сделала? Без оружия?
— Это ее фирменный стиль, сказал я. А оружие ей не нужно — оно было у нападающих.
— А что значит «ее фирменный стиль»?
— Ну у каждой по-своему. Кто-то не любит крови и тела целые, кто-то вскрывает живот и делает красивый бантик из кишок. Девочки… у каждой из них свой вкус
— И… много их?
— Вполне достаточно, улыбнулся я.
Паук явно связался со своими. Потом кому-то кивнул и сказал:
— Мы посоветовались и решили, что я был прав, предложив тебе сотрудничество.
— А где вы берете инкубаторы?
— Обычно их привозят караваны работорговцев. Мы заметили, что лучше всего вызревание происходит, если женщины находятся на ранней стадии оплодотворения, поэтому, прежде чем их забрать вниз, мы ими премируем на неделю-другую своих слуг, таких как Гурт, например. Если оплодотворения не происходит, то мы отправляем, вернее раньше отправляли, этих женщин в Вуль. Сейчас, возможно, будем оставлять. Я еще не решил.
— Понятно. Кто мне расскажет про этого Юджина Серого?
— Насколько нам известно — у него три базы: в Луганге, в центре города, под Тилцем и в лесу, в 120 км севернее Тилца. Базы хорошо защищены — ни одно наше нападение на них пока не увенчалось успехом. В лесу его базой является Драконье гнездо. Он с этими тварями сотрудничает, под Тилцем — база сделана на угодьях бывшего местного криминального авторитета. Раньше, когда у нас еще был Летающий остров, мы с ним немного сотрудничали. Но, в основном, посреднические операции. В поставках людей и веселящих веществ он не участвовал, а в Луганге у него самая старая база. Говорят, что ей больше 800 лет. Она очень хорошо защищена. В основном, он находится там.
— 800 лет?
— Да. Не проси меня ничего объяснить — я не знаю.
— Хорошо. Что у него со сторонниками?
— Как минимум 5 человек. Есть Черные, скорее всего двое или трое, Зеленая, Голубая, Желтая. По поводу Коричневых — нет уверенности. Эти люди являются очень мощными адептами своего цвета, однако, по нашему мнению, если его убить, то они, в глобальном смысле, перестанут представлять для нас угрозу.
— Как его можно достать?
— Он иногда выходит из своих убежищ. Передвигается либо пешком, если это Луганга, либо при помощи Голубой магии. Редко путешествует один, чаще с кем-нибудь из адептов.
— С кем именно?
— Чаще всего с Черной. Говорят, что это очень красивая женщина, чья внешность обманчива. Есть слухи, что она может трансформироваться. Но во что и каким образом — не понятно.
— Их можно вычислить по ауре?
— Нет. Мы не знаем каким образом, но он умеет маскировать свой, да и их цвет.
— А как я его узнаю?
— Поскольку я не имел с тобой прямого контакта, я не могу передать тебе его образ. Однако я могу попробовать нарисовать их портреты через кого-нибудь из своих адептов, кто сумеет это сделать.
— А какого он цвета?
— Серого. Вы не сумеете увидеть его. Мы тоже плохо его видим — только по косвенным признакам, хотя Серый цвет мы и научились распознавать. Но он хорошо маскируется.
— Как его можно убить?
— Мы разработали кое-какое оружие. Что-то типа стреломета, но на другой энергии. Мы проводили эксперименты с другими Серыми — это оружие пробивает их защиту. Убить — наверное не убьет, но оглушит точно. А вот для других цветов оно гарантированно смертельно
— А есть и другие Серые?
Паук понял, что сболтнул лишнего и выкрутился:
— Были. Теперь нету.
Я не стал заострять его внимание на этом, и он успокоился
— Дальность действия оружия?
— На Серого — метров 20, на остальных — около 50.
— То есть, его принципиально можно сбить, если он пользуется Голубыми заклинаниями для полетов?
— Не знаю, хотя вероятность весьма высока
— Когда я смогу получить это оружие?
— Нам надо недели две. Основные запчасти к нему делались в Вуле. Мы попробуем собрать твой экземпляр из того, что у нас есть. Оружие весьма уникально.
— Оно многоразовое?
— Да, выстрелов на 10 его хватит.
— Еще два вопроса: первый — кто еще имеет то же задание, что и мы?
— Зачем тебе это знать?
— Чтобы мы не пересеклись. Это может повредить самой операции. Как я понимаю, нескольких попыток у нас нет?
— Да, согласен. Есть еще две группы
— Кто?
— Одни наши адепты, бывшие Черные, вторые просто охотники за деньгами. Наемники-люди. Бесцветные.
— Если они выполнят задачу раньше нас, то что будет?
— Если наемники — они получат деньги, если наши адепты — то это наш вопрос. В этом случае ты не получишь обещанную тебе территорию, однако мы ваш Орден трогать на будем. В благодарность, так сказать, за правильно принятое тобой решение. Развивайтесь так, как считаете нужным. За каждого из адептов Серого им будет отдельное вознаграждение. Но Серый важнее всего!
— Какие должны быть доказательства его убийства?
— Только его голова. Учитывая, что в его пуле есть сильные Зеленые, ранение может и не стать смертельным. А твой второй вопрос?
— Какую территорию мы можем себе взять?
— Королевство Киланг тебя устроит? Оно, конечно, не большое, но и не маленькое. И расположено удобно.
Я вспомнил карту: королевство Киланг было расположено в центре материка и окружено с двух сторон весьма высокими горами. А бы сказал, автономная область. Есть столица и с десяток небольших городков. Занимаются, в основном, земледелием и животноводством. Имеют проблемы с агрессивными горными племенами, поэтому содержат небольшую, но достаточно боеспособную армию. Расположены не так, чтобы в центре торговых путей, но и не с краю.
— Ты обещал бОльшую территорию. Например, Ичиг.
— Сделай то, за что взялся, и мы решим с тобой этот вопрос.
Я склонил голову, соглашаясь
— Где мы проведем эти две недели?
— В том доме, где вы были. К вам будут приставлены провожатые, если вы захотите что-нибудь посмотреть. Кстати, я хочу отправить с тобой пару человек — посмотреть, что ваш Орден из себя представляет. Я тебе, конечно, верю, но все же… И еще одно — наш человек будет в вашей группе охотников
Я красноречиво посмотрел на трупы
— Базу Ордена покажу, а неумеха в группе нужен не будет. У вас нет людей достаточного уровня. Он может только помешать.
На сей раз Паук со мной согласился.