Анна Сергеевна быстро шагала по дороге, петляющей среди болот, а за ней, то и дело отставая, семенил Каширский.
– Да что вы там плететесь?! – бранилась госпожа Глухарева. – Хотите, чтобы нас рыцари схватили, туды их растуды!
– Анна Сергеевна, а куда мы идем? – робко спросил Каширский, с трудом догнав свою спутницу.
– А если б я знала! – раздраженно бросила Анна Сергеевна. – В Кислоярск нам хода нет – мы там на три года вперед "наследили". В Белую Пущу – нельзя. Мы ж все ихние задания завалили к чертям собачьим, теперь на глаза упырям лучше не попадаться…
– А что так?
– Вам напомнить? Извольте. Дубова мы упустили? – упустили. Покровского не застрелили? – не застрелили. Наконец, самозванку не зарезали? – не зарезали, черт побери!
– Но ведь нам всякий раз препятствовали объективные обстоятельства, – осторожно возразил Каширский.
– Это вы объясняйте не мне, а барону Альберту, – желчно хмыкнула Анна Сергеевна. – Но лично я в Белую Пущу больше не ходок…
Прошла ровно неделя со времени последнего звонка, и Анна Сергеевна ждала продолжения. Естественно, вооружившись звукозаписывающей аппаратурой. И ждала не одна, а в компании того самого Васи, которому она позвонила, распрощавшись с Мишей Сидоровым.
Собственно говоря, Васей он был только для Анны Сергеевны Глухаревой, своей классной руководительницы четвертьвековой давности, а в обществе его знали как Василия Щепочкина. Имея очень свободный режим работы, Василий имел все возможности предаваться своему любимому увлечению, за которое его в некоторых городских кругах прозвали "нашим доморощенным Пинкертоном". Хотя правильнее было бы его называть "нашим патером Брауном" или "нашей мисс Марпл", так как Щепочкин из своего хобби не думал делать профессию, а расследованиями занимался даже не столько "из любви к искусству", как он сам говорил с легкой доли самоиронии, сколько из любви к истине и справедливости, о чем из скромности предпочитал умалчивать.
В ожидании звонка Анна Сергеевна и Вася пили чай с вареньем и неспешно беседовали.
– Знаешь, Вася, я пыталась читать "Дверь в преисподнюю", когда на выходных гостила у племянницы, – говорила Анна Сергеевна, – но, по правде сказать, недалеко продвинулась. Когда с экрана читаешь, то с непривычки глаза устают. Хотя довольно интересно. Правда, я не поклонница фантастики, но это на фантастику не очень-то похоже…
– Здесь немножко другой жанр – так называемое "фэнтези", – пояснил Щепочкин.
– Что-то среднее между фантастикой и сказкой. За эти дни я ознакомился с книгами Елизаветы Абариновой-Кожуховой, хотя и довольно бегло. Но если понадобится, то буду штудировать более основательно.
– А что, может появиться такая надобность? – чуть удивилась Глухарева.
– Боюсь, что да, – отчего-то понизил голос Вася. – Когда я читал про вашу тезку, Анну Сергеевну Глухареву, то меня просто смех разбирал – с вами ну ничего общего. Вы – заслуженный, уважаемый человек, Учитель с самой большой буквы, а Анна Сергеевна из книги – вы уж извините – просто какая-то авантюристка и истеричка, да еще с садо-мазохическими наклонностями. Хотя свой шарм в ней, пожалуй, есть. Спутать вас с нею – это надо иметь очень уж богатое воображение.
– Так все это дело, может быть, и не стоит нашего внимания? – с надеждой вопросила учительница. – Просто кто-то похулиганил, и все?
– Что похулиганили – не спорю. Но не думаю, что это обычное хулиганство. В телефонном разговоре, который вы записали, помнится, были такие слова – "по ту сторону известного вам городища"?
– Ну да, что-то припоминаю. Чепуха какая-то!
– И вовсе не чепуха, Анна Сергеевна. Дело в том, что городище с двумя столбами – это как раз то место, где от нас можно попасть в параллельный мир.
– Погоди, Вася, – Анна Сергеевна встряхнула седеющей головой, – ты меня совсем запутал. Выходит, меня приглашают отправиться в параллельный мир, описанный в книгах Абариновой-Кожуховой?! И что я там должна делать?
– Совершать всякие злодейства, – совершенно серьезно ответил Щепочкин.
– И кому ж я там понадобилась?
Вася на миг задумался:
– Ясно, что не королю Александру и не его славным рыцарям – они вас… то есть вашу тезку терпеть не могут. Скорее всего, что в ваших услугах нуждаются сподвижники покойного князя Григория – барон Альберт, воевода Селифан и прочая шушера.
– Кто они такие?
– Упыри и вурдалаки. – Щепочкин рассмеялся. – Анна Сергеевна, дорогая моя, не смотрите на меня, как на сумасшедшего. В данном случае сумасшедший не я, а обстоятельства, просто я стараюсь рассуждать, из этих сумасшедших обстоятельств исходя.
– Ну хорошо, а что мне-то делать, когда они опять позвонят? – задалась Анна Сергеевна практическим вопросом.
Василий задумался уже надолго. Анна Сергеевна терпеливо ждала.
– Знаете, Анна Сергеевна, ни с чем подобным я еще ни разу не встречался, – прервал молчание Щепочкин. – Дело может оказаться очень опасным. Так что для вас лучше всего было бы туда не ввязываться. Но я им займусь во что бы то ни стало.
Анна Сергеевна даже рассердилась:
– Вася, за кого ты меня принимаешь? Втянула тебя, а сама в сторону? Нет уж, теперь мы с тобой в одной команде!
– Ну что ж, тогда я изложу свои предложения. Раз они – пока не знаю, кто – принимают вас за книжную Анну Сергеевну Глухареву, то вам придется на время ею стать.
– Кем – авантюристкой и садо-мазохисткой? – возмутилась Анна Сергеевна.
– Для начала просто Анной Сергеевной Глухаревой, – улыбнулся Щепочкин. – Тем более, что вы и на самом деле Анна Сергеевна Глухарева. Когда вам позвонят, то ведите себя как можно уверенней, если хотите, нахальней, как и положено вашей тезке, не давайте никакого определенного ответа и требуйте встречи с их главным. Словом, набивайте себе цену и не бойтесь перегнуть палку – это будет в полном соответствии с характером "книжной" Анны Сергеевны.
– Ну а если они предложат встретиться лично? – осторожно спросила Глухарева.
– Только на вашей территории, – рубанул Василий ладонью по воздуху, едва не задев при этом чашку. – Даже если вам скажут, что воскрес их главарь князь Григорий и хочет с вами повидаться – только у вас, и больше нигде!
– Ну ладно, как скажешь. – Глухарева бросила взор на настенные ходики. – Странно, уже восьмой час, а звонка все нет. Или они решили кинуться из одной крайности в другую – звонить поздно вечером?
И тут, словно по заказу, затрезвонил телефон. Анна Сергеевна потянулась к трубке, но Вася ее остановил:
– Не спешите, Анна Сергеевна, не давайте им понять, что ждали звонка. И помните – вы теперь никакая не соросовская учительница, а знаменитая авантюристка и садо-мазохистка.
Пока Щепочкин все это произносил, звонок успел прозвонить раза четыре. И лишь тогда он разрешил взять трубку. Ну а магнитофон уже был наготове – оставалось лишь кнопочку нажать.
– Да! – бросила Анна Сергеевна, включив громкость.
– Анна Сергеевна? – раздался почтительный голос, на сей раз определенно мужской. – Простите, что тревожим, но вы сами назначили через неделю…
– Чего надо? – грубовато перебила Глухарева. – Говорите скорее, у меня нет времени!
– Я относительно давешнего предложения…
– Знаю! – рявкнула Анна Сергеевна. – Кто вас послал – Альберт, Селифан, или кто другой из шайки князя Григория?
– Что вы, Анна Сергеевна, как вы можете?! – перепугался собеседник. – Такое – и по телефону!
– А мне плевать! – надменно процедила Анна Сергеевна. – Или ты, кусок дерьма, скажешь, кто тебя послал, или я бросаю трубку. Считаю до трех. Раз, два, два с половиной…
Анна Сергеевна посмотрела на Васю – мол, не слишком ли я круто завернула? Но тот в ответ восхищенно поднял большой палец.
– Нет-нет, не бросайте! – взмолились на том конце провода. – Давайте лучше встретимся и лично все обговорим. Не могли бы вы подойти к…
– Только на моей территории! – вспомнив предупреждения Щепочкина, категорически отрезала Анна Сергеевна. – Адрес знаете?
– Конечно, знаю, почтеннейшая Анна Сергеевна, – залебезил собеседник. – Если я буду через пол часика, вас это устроит?
Глухарева глянула на Василия, тот кивнул.
– Ладно, черт с вами, приезжайте, – милостиво дозволила Анна Сергеевна. – И чтобы без фокусов!
Глухарева царственно швырнула трубку и обернулась к Щепочкину:
– Ну как?
– Прекрасно. Вы очень точно вошли в образ. И знаете что, Анна Сергеевна… Когда он придет сюда, то должен встретить ту Анну Сергеевну, с которой говорил по телефону.
– В каком смысле?
– Читая Абаринову, я словно воочию представлял себе блондинку в черном кожаном пальто, таких же сапогах и цигаркой в углу рта. Эх, знал бы, что события будут развиваться так быстро, то заранее раздобыл бы весь этот реквизит…
– Кое-что можно и на месте сварганить, – утешила Васю Анна Сергеевна и полезла в шкаф. Вскоре оттуда появились: светлый парик, черный болониевый плащ и кожаные сапожки, правда, красные. Нашлась и початая пачка сигарет.
– Отобрала у своих оболтусов, когда курили под лестницей, – пояснила учительница.
Прихватив весь этот инвентарь, Анна Сергеевна вышла в соседнюю комнату и через несколько минут вернулась совершенно преображенной.
– Ну как? – спросила она, неумело закуривая.
– Колоссально! – выдохнул Вася. – Прям вылитая Анна Сергеевна. Только немного приосаньтесь, чуть прищурьтесь, голову выше, грудь вперед…
– Грудь? – переспросила Анна Сергеевна. – Ах, вы мне льстите.
Щепочкин отошел на несколько шагов и взглянул на Анну Сергеевну, словно художник на только что написанную картину:
– Да, прекрасно. Жаль, плетки не хватает.
Анна Сергеевна на миг задумалась:
– Погоди, как же я забыла – есть плетка!
– У вас – плетка? – изумился Вася. – Вы что, решили обратиться к устаревшим педагогическим приемам?
– А ты, Васенька, вспомни, – засмеялась Анна Сергеевна. – Шестой класс, драмкружок и ты в роли Карабаса-Барабаса… Хотя ты, как я слышала, и теперь занятия самодеятельностью не оставил?
– Так, значит, у вас все сохранилось! – обрадовался Щепочкин.
– А я ничего не выкидываю, – с гордостью заявила Глухарева.
Еще раз заглянув в шкаф, она открыла какой-то старый чемодан и безошибочно извлекла оттуда карабасовскую плетку.
– Браво! – зааплодировал Вася, когда Анна Сергеевна лихо щелкнула плеткой по полу. – Теперь даже великий Константин Сергеич Станиславский сказал бы – верю!
Анна Сергеевна глянула на часы:
– Он придет через десять минут. Как я должна себя вести?
– Так же, как по телефону. Если что, можете и плетку в ход пустить – это у вас здорово получается.
– Не смейся над старшими! – прикрикнула Анна Сергеевна. – Расскажи хоть вкратце, что это за Анна Сергеевна Глухарева и как она, то есть я, должна принимать их предложения?
– Анна Сергеевна – это аферистка из нашего мира, попавшая в параллельный мир, где она занимается всякими темными делишками в паре с шарлатаном Каширским, – объяснил Дубов. – Иногда они выполняют поручения всяких злодеев, вроде князя Григория, а иногда действуют на свой страх и риск. И почти всегда терпят фиаско – как и полагается злодеям в сказках. Глухаревой и Каширскому противостоят "наши люди" – частный детектив Дубов, журналистка Чаликова и еще несколько человек, причем как из нашего, так и из параллельного миров. И им, в отличие от отрицательных героев, обычно сопутствует удача. Но это в сказках, а как у нас пойдет – от нас же и зависит. Теперь о возможных предложениях. Думаю, что сегодня состоится, так сказать, вручение верительных грамот, а до прямых предложений дело вряд ли дойдет.
– А если?
– Ну, тогда торгуйтесь отчаянно, но не говорите ни "да", ни "нет". Ваша задача – вытянуть как можно больше информации.
– Не беспокойся – вытяну, – зловеще поигрывая плеткой, пообещала Анна Сергеевна.