При сложившихся обстоятельствах легко было понять, что отсутствовали формальная церемония встречи и приветствия. Единственным человеком, подчинившимся приказу премьера и явившимся на борт его корабля, чтобы приветствовать Дирака и его окружение, оказался выбранный делегат Сандро Кенсинг.
Молодой человек, слегка взволнованный, хотя ничуть не испуганный предстоящим приемом, ступил из челнока, сделавшего стыковку, в основной тамбур яхты. В кармане Сандро находилась запись, сделанная установкой объемного изображения, где запечатлелось заседание местного совета.
Запись, кстати, представляла правдивую компиляцию причин отсутствия начальства. Но представлять его и был уполномочен Кенсинг.
Большинство местных лидеров не отправились на прием к премьеру не оттого, что было слишком занято ликвидацией разрухи, а просто боялось разноса или чего худшего.
"Возможно,- думал Сандро,- у них были причины так решать". Сам же он ничего не боялся. Даже если бы он не испытывал горя, он вряд ли бы впал в испуг от встречи с отцом Майка, с которым не раз встречался, вместе ходил в школу, в семье которого был гостем.
Именно эти отношения привели Кенсинга к работе, связанной с проектом колонизации. И таким образом Кенсинг познакомился с Анютой Задор.
В тамбуре вооруженного "Фантома" Кенсинга встретил седеющий мужчина сильного телосложения и неопределенного возраста, в спецодежде без знаков отличия. Кенсинг узнал одного из членов главной охраны премьера. Внешность его была Сандро известна по визитам во дворец Садро и его владения.
- Привет, Брабант!
Телохранитель, как обычно непринужденно вежливый к друзьям своего хозяина, узнал молодого посетителя в лицо, несмотря на то, что после их последней ветре. чи прошло несколько лет.
- Привет, мистер Кенсинг. Присаживайтесь. Босс вас ждет. Он освободится через минуту.
За телохранителем просматривался интерьер корабля. Многое было переделано и заново отделано со времени последнего посещения Кенсинга и было похоже на административный офис власти планетарного значения.
- Я пока постою, спасибо. И так теперь немало сижу.
Брабант посмотрел на Сандро с сожалением.
- Эй, доктор Задор очень стойко держится. Действительно стойко.
Сандро встрепенулся:
- Спасибо. Охранник:
- У вас с боссом общее горе. К большому сожалению.
Под давлением собственных горьких чувств Кенсинг нередко забывал, что пропала новая жена премьера. А ведь верно, что у него с премьером общее горе.
- Где Майк? - неожиданно спросил он телохранителя.
Тот попытался вспомнить, но пожал плечами:
- Он поссорился с отцом несколько месяцев назад и уехал. Залетал сюда, но это было давно.
- А где же он теперь?
- Семья не посвящает меня в свои дела.
- Я-то думал, что встречу его на борту яхты. Его отцу понадобятся хорошие пилоты.
- Эй, хороших пилотов у босса хватает. Даже лучших, чем Майк.
Кенсинг приподнял брови:
- Но ведь не многие находятся здесь?
- Но тот, который находится на борту, действительно хороший пилот.
Брабант с довольным видом, что владеет информацией, посмотрел в сторону коридора и добавил:
- Может, увидите его.
- Да? Говорите, что он представляет собой нечто ценное?
- Совершенно верно. Его зовут Фрэнк Маркус. Полковник. Это его последнее звание, о котором я слышал. В отставке.
На какое-то время Кенсинг даже забыл о личных переживаниях.
- Маркус? Вы говорите...
- Точно. Знаменитый человек... Мне сказали, что недавно - да, перед нашим полетом сюда - его поставили управлять яхтой.
- Боги космических полетов!.. Я думал, я полагал, что полковник Маркус умер несколько десятков лет назад."
- Не говори ему это, малыш. Извините. Я хотел сказать, что это было бы не совсем дипломатично, мистер официальный представитель Иматры.
И телохранитель рассмеялся.
Кенсинг покачал головой. Полковник Маркус по общепринятым нормам уже считался стариком, поскольку уже столетие, и даже больше, фигурировал в межзвездных легендах.
Сандро помнил рассказ, что Маркус еще в молодости лишился своего органического веса в какой-то аварии. Или это случилось в схватке с берсеркерами? - С тех пор его тело из-за своего бессилия находилось в ящиках. Кенсинг, расценил это как просто забавный факт.
- Эй, знаете, что я узнал, мистер Кенсинг? - Брабант слегка понизил голос.
- Что же?
Суть истории, поведанной в клинических деталях восхищенным телохранителем, заключалась в том, что Маркус, имея ранг одного из лучших космических пилотов в истории Солнечной системы, пару месяцев назад получил должность главного инструктора полетов, отказавшись от постоянной работы в качестве личного пилота премьера Дирака.
Вскоре беседа перекинулась на другую тему. И вдруг оборвалась. Что-то... нет, кто-то, должно быть, сам полковник шел к ним, покачиваясь, по коридору от отсека управления.
Если бы Кенсинг не знал, что полковник находится на борту корабля, он принял бы эту фигуру за слугу-робота. Он увидел три соединенных между собой металлических ящика, каждый высотой по колено, а вместе размером не более человеческого роста. Ящики сохраняли подвижность по отношению друг к другу, и с помощью колесиков, сделанных из полифазного вещества, осуществлялось постоянное плавное изменение их положения.
Из переднего ящика послышался голос, механически воспроизводимый, но очень похожий, на человеческий - самодовольный, даже надменный:
- Привет, Брабант! Я хотел бы увидеть шефа, когда он освободится.
Кенсинг, размышлял о том, что могло бы случится, если бы ему пришлось сделать официальное рукопожатие, посмотрел в окуляр и представился:
- Полковник Маркус? Очень приятно. Я - Сандро Кенсинг, друг Майка, сына премьера.