На экране появились помехи. И нежданно показался Ник Хоксмур. Он стоял сбоку и немного позади смодулированной станции, облокотившись на верхний диск.
Невесомое изображение прекрасно поддерживало его невесомое тело.
- Извините меня, джентльмены, но я не мог услышать вас. Сейчас коснусь одной из функций поддержки жизни здесь, в отсеке. Я случайно прорвался на разговор.
- Все в порядке,- ответил Кенсинг, испытывая странное чувство.
Николас принял эти слова с легкой улыбкой.
Было заметно, что его в основном интересовал разговор с Фрэнком, и взгляд был направлен в сторону полковника.
Сразу же сказал:
- Возможно, вам известно, что я сам электронный человек?
Фрэнк смотрел на изображение Хоксмура через окуляры на лицевом ящике. Поворачивался в сторону Ника и третий окуляр полковника - чтоб лучше разглядеть.
- А, это ты? - произнес Фрэнк.
Кенсинг был поражен тем, что голос человека, собранного и дополненного в ящиках, менее походил на человеческий в сравнении с Ником. Хотя оба воспроизводились механическими динамиками.
- Да, это я.
Ник настойчиво выражал интерес и решимость:
- Мое появление рассердило вас? Вы считаете себя оскорбленными?
Фрэнк чуть взмахнул передней металлической конечностью.
- Думаю, вы меня застали немного врасплох. Я бы рассердился, если бы меня оскорбил человек. Но нет смысла выходить из себя из-за машины. Вы хорошая машина, Ник?
- В мои обязанности входит быть хорошей машиной и стараться делать все, как можно лучше. Если вы не обиделись, полковник, и если у вас найдется немного времени, позвольте продолжить разговор.
- Давайте.
- Вероятно, вы не удивитесь, что я нахожу эту тему весьма интересной. Я не думал, что вы примете мое появление так быстро и не станете возражать. По крайней мере, даже не выразили подозрения, что я шучу.
Три ящика Фрэнка зашевелились, возвращаясь в обычное положение. У Кенсинга сложилось впечатление, что их владелец таким образом устраивается поудобнее.
Маркус заметил:
- Я сказал, что ты немного застал меня врасплох.
Но не совсем.
- Правда? Не совсем? Я хотел бы знать, что вы думаете обо мне - о моей персоне на экране - которую вы не раз видели - что выдает во мне отсутствие тела.
- Возможно, когда-нибудь мы сможем подробнее поговорить об этом. Сейчас же у меня много других дел.
Разговор закончился.
При следующей беседе с премьером Дираком Кенсинг отметил, как натурально выглядит Ник Хоксмур и насколько отменно программисты выполнили свою работу.
- Полагаю, что он - относительно новая версия?
Дирак согласился:
- Да, его создали год назад. Специалисты хорошо поработали, правда? На это ушло несколько месяцев. Дело в том, что мне меньше и меньше нравится достигнутое живыми архитекторами. Например, эта биостанция. Потому я и решил попробовать, на что способен искусственный оптиэлектронный мозг.
- Мне говорили, что на создание программы подобной сложности идет лишь несколько месяцев быстрой работы, премьер. А я думал, на это тратятся годы. Вы не могли бы сказать, как ему выбирали имя?
- У моих инженеров были уже готовые блоки с программой, рассеянно пояснил Дирак.- Это ускорило работу. А что до имени... Ник выбрал его сам. Он заимствовал его у строителя восемнадцатого века. Какни я расскажу вам эту историю. Вы хорошо осмотрели модель станции?
Кенсингу, который имел возможность наблюдать взаимоотношения между премьером Дираком и Хоксмуром, показалось, что живой создатель и его искусственное создание довольно хорошо ладили.
Но отношение премьера к оптоэлектронным людям было сложным и ревностным.
Однажды Сандро услышал, как Дирак заявил:
- Эти преобразованные души, отдохнувшие от плоти в электронной модальности, в целом обладают более высоким социальным положением, если можно так сказать, чем те, у которых никогда в жизни не имелись красные кровяные клетки.
Кенсинг не удивился, узнав, что не один он был обманут Ником.
Другие больше, чем он, расстроились, открыв правду.
Некоторые члены экипажа, как и все люди, выражали протест или, по крайней мере, возражали. Они чувствовали неудобно с компьютерными объектами, которые выглядели и разговаривали, как сами люди.
Конечно, большинство жителей не возражали против вычислительных способностей Хоксмура или его интеллекта. Их устраивало, что эта вещь обладает человеческими признаками и что с ней (или с ним?) премьер советуется, спорит (иногда весело!), и который (или которая?) так сильно влиял на Дирака.
Когда эскадрон был готов покинуть Иматру, Ник собирался оставить свой "Рен" - маленький корабль.
Место на палубе ангара, обычно занимаемое этим часто полезным, но не вооруженным судном, досталось вооруженному военному разведчику, последнему боевому кораблю, каким-то образом оставшемуся в Иматранской системе.
Последнее сражение закончилось перед тем, как разведчик добрался до сцены битвы.
И вот Дирак, который держал в страхе и наказывал, давил своим величием местное начальство, забрал у него этот корабль.
Но расставание с "Реном" принесло Нику больше проблем, чем мог представить его хозяинсоздатель. Перед отправкой эскадрона Хоксмур наряду с другими своими обязанностями проконтролировал, чтобы роботы перенесли некоторое оборудование в "Рен", установив его на заново обретенном корабле-разведчике.
При этой операции Ник сам перемещался на борт корабля. Он следил за роботами, выполняющими большую часть физической нагрузки. Это были металлические создания размером с собаку, ничего общего не имеющие с живыми существами и ничего не ведающие о интеллекте.
Открыто проводя дело, Хоксмур знал: ему крайне необходимо проследить, чтобы выполнили еще одну задачу - ив строгой секретности. Он должен был организовать транспортировку со своего маленького корабля на борт яхты не только физическое оборудование, в котором находился большую часть времени, когда работал в скафандре, но и оборудование для Дженни.
Оказалось примерно так, как он предполагал.
Объем, необходимый для хранения записанных данных когда-то живого человека - в данном случае, леди Дженевьев - при существующей технологии, которая заключалась в хранении по последней подквантовой системе в прочных емкостях из тяжелых металлов и смешанных материалов, был почти равен требующемуся для самого Ника: около четырех тысяч кубических сантиметров. Объем, примерно равный трем взрослым человеческим черепам.