Он задраил дверь, достал откуда-то бутылку «Столичной» сообразил что-то на стол. Я не мог не улыбаться, доставая рыбные консервы и копченый сыр на закуску.
— Сидорович, не герой я вовсе, — сказал я, присаживаясь на стул, сработанный из армейского ящика, — это долгая история, и в подробности вдаваться не стану. Думаю, местная сеть в теневом сегменте скоро выдаст обо мне не мало грязи. Сейчас мне на север надо к ЧАЭС, я ради этого и вернулся.
— Совсем с ума сошел! После катастрофы тут такое началось, ты себе не представляешь! Мы еле выстояли. Если б я не был седой — поседел бы точно! Мутанты перли дня четыре от выброса, до выброса, потом стало тихо… ощущение, будто кто-то огромный разом вдохнул, а потом выдохнул. И на утро все в инее было, или в парше какой-то белесой… все твари, что тут остались — сдохли, людям тоже досталось. Половина померли от каких-то непонятных болезней, Доктор работал на износ, приходил и в нашу деревню. Я, понятное дело, всех кто перед выбросом пришел — впустил, а тех, кто после стучался, только по рации координировал, мало ли что, а у меня тут десяток малолеток жило, сам понимаешь. Так вот, человек пятьдесят мы потеряли, эта зараза никого не миловала, ни долговцев, ни свободовцев, ни монолитовцев, ни темных. Всем досталось, видно устала Зона терпеть… Потом оправились мы от потрясения, поняли, что надо выживать в новом мире, при изменившихся условиях. Вот как видишь, три месяца минуло, а мы, хе-хе все еще держимся.
Мы выпили. Сегодня я не собирался рвать жилы и переться к реактору, требовался костюм, хотя бы кто-нибудь, кто сумел бы прогуляться со мной до Припяти, в идеале группа. Я неделю спал вполглаза, все это давало о себе знать. Я не стал вдаваться в подробности, рассказывая Сидоровичу, как я спасся, что если вернусь, то, скорее всего меня посчитают предателем. Сидорович понимающе кивал, и подливал мне, я совсем раздобрел, кода он предложил мне остаться на ночлег, и не стал спорить, если ему не верить, тогда, кому же верить вообще?
Не знаю, сколько я был в отрубе, пять часов, а может и больше, но разбудил меня Сидорович.
— Эй, Бес, вставай, утро на дворе, солнечно кстати.
Я продрал, глаза, сладко зевнув. Торговец уже суетился над чаем.
— Вот за что я тебя люблю, Сидорыч, так это за верное понимание ситуации.
Он довольно крякнул.
— Куда пойдешь-то? Не уж-то сразу на ЧАЭС. Там говорят, у ученых чего-то с оборудованием случилось, короче, помнишь купол над Припятью, который бывало, появлялся? Нету его больше, не появляется, — Сидорович оживленно жестикулировал, — понятно, что в Припять и без того хаживали, а тут, ну после всех событий — ломанулись! Тут мы потеряли еще двадцать человек, — он погрустнел, — и не самых глупых я тебе скажу. Ну, так вот, путь относительно свободен. В связи с последними событиями опасаться стоит только мародеров, да тех отморозков, которые остались от «монолитовцев» и «грешников». Кто-то говорил, что «хамелеоны» все же реальность, уж не знаю насколько можно верить в то, что такие костюмы существуют, ты ведь сам мне говорил. Там такой расклад — первые верят, что апокалипсис настал, ну а вторые занимаются тем же, что и мародеры.
Я утвердительно кивнул.
— Один я к ЧАЭС не попру. Мне бы команду небольшую. Ну, это в идеале. Платить мне сейчас особо нечем, но слово сталкера, я тут броню пригнал, одну из последних моделей, не далеко оставил. Если поможешь с командой, или со спутником, на худой конец, то забирай себе.
Сидорович поглядел на меня с благодарностью.
— Я снаряжу твою экспедицию, можешь быть спокоен.
И мне действительно было спокойно, потому что здесь был мой дом, как бы это странно ни звучало, здесь было все привычно, даже более чем. И я знал, что здесь я нужен.
Прошло несколько часов с того момента, как Сидорович, наверное, впервые за долгие годы покинул свое убежище, чтобы пройтись хозяйской поступью по поверхности, потоптать так, сказать, обновленную Зону. Хотя, я не знаю, что чувствовал торговец, но то, что он определенно знал толк в людях не вызывало у меня никаких сомнений.
Когда в тесный предбанник протиснулись четверо мужчин, я готов был Сидоровича на руках носить. Потому что лучше команды за отпущенный срок собрать было просто невозможно. Во-первых, я увидел улыбающееся лицо Змея, что само по себе было не удивительно, но вызывало небольшую профессиональную ревность за то, что парень добрался раньше меня, но для него Зона была родной матерью, поэтому амбиции я засунул куда подальше. Вторым по счету, но, полагаю, вовсе не по значению был Вар. Этот человек научил меня искусству выживания в Зоне. Именно он был первым, кто разглядел во мне настоящего сталкера, да и о лучшем следопыте едва ли можно было мечтать. Мы пожали друг другу руки.
— Жив, сволочь рыжая! — тряся мою ладонь, приговаривал он, хоть и цвет моих волос давно сошел на серо-седой, но, несмотря на это, он порой называл меня Рыжим Бесом.
Я улыбался, и пожимал плечами, мол, вот оно как все обернулось.
Следующим поприветствовал меня Гуру. Он был, как всегда сдержан, и говорил голосом Бориса Гребенщикова:
— Здравствуй, странник, из-за тебя всегда что-нибудь случается, ну не смотри на меня так. Ладно, тебе больше понравиться выражение «с тобой».
Я улыбался, с Гуру всегда так, не понятно шутит он, или говорит серьезно, тридцать ему лет, или сорок, весел он или грустит… Гуру он всегда такой молчаливо-разговорчивый, и по его собственным словам, чертовски живуч для покойника.
У этого малого своя философия, он считает, что мы все давно в аду. А Зона попытка осознать это. Многие говорят, что он чокнутый, но я могу сказать, что он один из тех людей, на кого можно положиться.
Последним в команде был Лемур. Я чуть дар речи не потерял.
— Какого… гм… хрена?
Он развел руками, объясняя, мол не обессудь.
— Как ты тут оказался? — с разгона начал я допрос с пристрастием.
— Ну… существует такая штука, вертолет называется, а Ночь и День, твои старые знакомые, любезно согласились меня подвести.
— Знаешь ли…
Лемур подмигнул мне.
Все равно это было очень хорошо. Зона сегодня улыбнулась мне. Это вовсе не означало, что она поможет нам завтра, что она вообще намерена в чем-либо нам помогать. Отступать было поздно, нужно было посвятить ребят в мой нехитрый план.
— Идея у меня простая, и заключается она в следующем. Мы с вами отправимся на Янтарь, чтобы взять там защитные костюмы, иначе дальше придется совсем туго. Говорят, выжигатель не работает уже много лет, но я сторонник того, что защита должна быть максимальной. Там же возьмем защитные шлемы, Змей, я верю в твои способности, и в то, что ты сумеешь сконструировать такую сборку, чтобы мы не сошли с ума от зова Монолита. Дальше направимся через Припять к ЧАЭС, где нам будет необходимо добраться до исполнителя желаний. И, я надеюсь, что наши помыслы достаточно чисты, чтобы Зона если не исчезла, то заняла свои прежние границы в периметре. Чем больше людей доберется до цели, тем выше наш шанс все исправить. Я… прошу вас пойти со мной теперь, и еще я не смогу вам ничего пообещать взамен.
Вар улыбнулся:
— Не зря, Бес, ох не зря наши дорожки пересеклись однажды. Может быть мы, сейчас я буду весьма пафосен, последняя надежда человечества. Мне порой кажется, что такие вот простые парни держат в руках нить, которая связывает, даже не знаю, может Людей?
— Ну, ты выдал, брат! — сказал я, похлопав сталкера по плечу. Мы рассмеялись, в комнату вошел Сидорович.
Мы трясли его руку, благодарили за помощь. Он в свою очередь, желал нам удачи, просил непременно возвращаться. Я не знаю, существует ли на земле еще рыцарство, но сегодняшняя встреча заставила меня проявить сентиментальность. Я не знаю, как это описать другими словами, но речь Вара воодушевила меня, и мы вместе с Сидоровичем поднялись на поверхность. Там мы последний раз попрощались и, под взглядами молодых сталкеров, отправились в Зону.
Военного поста в том понимании, в котором он существовал раньше — больше не было. Мы спокойно преодолели этот рубеж, не пришлось лезть ни через железнодорожную насыпь, высящуюся немым упреком перед человечеством, сочащуюся радиацией во всех спектрах. Этот участок пред Зонья был так сильно нашпигован аномалиями, что мне нередко казалось, что это специально. Бывало, я проходил мимо кордона под мостом, но там время от времени с десяток электр резвились весело и задорно. Да и слепые псы отчего-то весьма жаловали этот отнюдь не райский уголок, совершая дерзкие вылазки по направлению к Зоне. Может быть, их тоже изгнали из родного дома, и они пытаются вернуться обратно? Бред конечно.
По дороге мы шли бодро, вдали носились две вспугнутые псевдоплоти, другой активности не наблюдалось. Несмотря на произошедшие выбросы картина аномалий так же оставалась прежней. Знакомый гравиконцентрат, трамплин и пара каруселей, ничего нового. Разве что кое-где белая парша, но Сидорвич предупреждал к ней не соваться, и, чем дальше в Зону, тем ее меньше. Места знакомые, погода нормальная, компания хорошая. Я не надеялся на то, что лагерь бандитов будет пустовать, лишь скромно уповал, что обстрела не будет. Однако как говориться, на благосклонность Зоны надейся, а снайперскую винтовку имей. У Вара была английская винтовка с глушителем, то, что надо. Перед заходом на известную территорию он как следует, прочесал местность в прицел с индикатором движения и тепловым сенсором. Что-что а денег и артефактов на вооружение он не жалел никогда. Помимо снайперки в арсенале сталкера имелась штурмовая винтовка. Вар всегда критиковал меня за приверженность к классике, мой Калашников вызывал у него ироническую улыбку, но за все это время я так и не смог пристреляться к чему-то более достойному, а вернее сказать, не захотел. У меня было некоторое чутье, если угодно. В Зоне не столь важно оружие, боеприпасы, или артефакты, сколько приспособленность конкретного человека для существования в ней. Не спорю, в моменты, когда казалось, что еще немного и остаться мне лежать в болотах Зоны навсегда; или быть разорванным чернобыльским псом я винил себя за простодырность, и что надо бы подствольный гранатомет, и надо бы «абакан» хотя бы, или вообще какой-то автомат на замену, пусть и под другим боеприпасом, но Зона решала, что мне можно еще немного ее потоптать.
Змей отрешенно смотрел вперед, он, бывало, покидал нас на час-другой, разведывал тропы, или может, общался с представителями местной фауны, чтобы наш путь не пересекался с их тропами.
Лемур был сосредоточен на дороге, временами проверяя болтами отдельные подозрительные участки, Гуру по обыкновению что-то бубнил себе под нос. Самым опасным, на мой взгляд, отрезком по пути на Янтарь был район железнодорожного депо. Здесь нередко встречались кровососы и снорки, не говоря уже о человеческом факторе. Было здесь одно противное местечко, которое облюбовали в свое время снайперы военсталов. Сейчас едва ли они бы представляли для нас угрозу, однако, их позиции вполне могли перейти в руки бандитов.
Мы не ошиблись в своих догадках, поскольку, как только здание показалось на горизонте — с его верхней точки был произведен выстрел. Вар расположился на удобной позиции, и стал выцеливать снайпера, пока мы старались вызвать его огонь на себя. Я думаю, здесь бандитам удавалось нередко одерживать верх над искателями приключений, потому что в паре десятков метров я заметил сразу два трупа, одетых в обычные пыльники. Скорее всего, молодые сталкеры.
Одна из пуль Вара достигла своей цели, этого было достаточно, чтобы взбудоражить муравейник. До нас долетали обрывки фраз:
. . — Какие-то уроды завалили Лося, слышь, гони ко мне свободных, срочно! Будем выжигать.
— Лося завалили!
— Огонь!
На нас обрушился шквал пуль, но наша команда знала, на что шла, дав возможность бандитам стрелять в молоко, надеясь на «авось попаду» мы продвигались вперед под вагонами. Был риск, что местные снорки решат узнать, кто это тут ползает, но Змей показал знаком, что опасаться не стоит.
Вар выстрелил еще несколько раз, три пули нашли своих жертв.
— Бля, Колян! — заорал кто-то наверху. В рядах бандитов начиналась паника. По все видимости местной шпане организованного отпора еще не давали. Я отдавал себе отчет в том, что сейчас численное преимущество явно не на нашей стороне. Но страха не было. Нам предстояла банальная зачистка. Хотя мы и не были профессиональными военными, но некоторый опыт в таких делах, так или иначе, имелся. Почти каждый тертый сталкер принимал участие в рейдах долга, направленных на зачистку территории от бандитов, мародеров или монолитовцев. Хотя, на самом деле, мы классифицировали их лишь по уровню защиты. Самыми защищенными конечно были монолитовцы, по причине наличия отличного оборудования и экзоскелетов. Сейчас от их оборудования мало что осталось, но бандиты подрастащили барахлишко, поэтому самым лучшим решением в борьбе с ними был прицельный огонь по незащищенным частям тела.
Лемур метнул дымовую гранату. Раздался взрыв, мы продвинулись вперед, вынырнув из-под вагонов. Завеса скрыла нас от противника на необходимое время, позволив группе появиться довольно неожиданно. Всего в недострое было три этажа, благо все они отлично просматривались. Вар успел снять еще одного бандита из снайперки, а после каждый занялся своим этажом, так будто бы мы всю жизнь работали в такой команде. Змей использовал ножи, ловко расправляясь с противниками. У меня вообще создалось впечатление, что он их гипнотизирует. Дело было в том, что бандиты даже не пытались стрелять в него.