- Корабль преодолел более четырехсот световых лет. Он несколько раз менял курс, намеренно минуя пункт назначения. Так что теперь, когда мы уже на подходе, никто не сможет вычислить, откуда корабль стартовал.
Нунулиец замолчал, очевидно предоставляя Модьюну оценить его замысел. Модьюн дал понять, что новость его озадачила - слишком уж явно собеседник ожидал подобной реакции.
- Несомненно, ход очень хитрый, - произнес он, - не дать предполагаемому врагу никаких сведений о планете, с которой прилетел корабль-штурмовик.
Он увидел огонек в глазах инопланетянина и понял, что главного так и не уловил. И действительно, после минутного торжества нунулиец соблаговолил объяснить:
- Безусловно, все, что вы сказали о планете, на которую нацелен корабль, тоже верно. Но корабль заметал следы исключительно из-за вас. Чтобы спутать карты вам. Мы должны быть уверены, что вы никогда не вернетесь на Земле. И процесс против ваших друзей преследовал ту же цель. Задумайтесь, и вы сами поймете: в тот решающий период, когда корабль преодолевал необходимое расстояние, ваше внимание, вплоть до самого последнего времени, было занято судебным процессом и судьбой ваших друзей. Нужно ли говорить, что корабль никогда не вернется на Землю?
- Так вот в чем замысел. Все эти ухищрения показались Модьюну не особенно важными. Вероятно, логика нунулийцев, народа, привыкшего выполнять приказания вышестоящей расы, страдает крайностями. Им нужно было довести до конца задание, связанное с Землей. Теперь, когда люди за барьером полностью уничтожены, а Соодлил и Модьюн выдворены с Земли, проблему, по их мнению, можно считать решенной.
И само задание, и его скрытая цель были настолько абсурдными, что у Модьюна возникло чувство обреченности: чем можно ответить на такое безумие? Разве что воспользоваться вытекающими последствиями.
- Значит, мои друзья были только заложниками, сказал он. - В таком случае, вы не станете возражать, если их приговор отменят, а их самих оправдают?
- Какие могут быть возражения? - мгновенно среагировал нунулиец. - Я затем и позвал вас, чтобы сообщить об этом.
Потом он перешел на официальный тон:
- Реддл, тот офицер, который вас сопровождал, проводит вас обратно и вручит каждому из четверых свидетельство о благонадежности.
Продолжая лежать на спине посреди пустой комнаты, нунулиец сказал:
- Мне кажется, что на этом нашу беседу можно закончить.
Модьюн придерживался того же мнения. Оставалось уточнить пару вопросов.
- На этом все ваши происки против меня заканчиваются? - спросил он.
- О чем вы? - лежащий на полу пришелец не скрывал удивления.
- До сих пор события развивались по такой схеме: мне наносят удар, я принимаю, не пытаясь ответить. Потом выбрасываю все из головы и продолжаю спокойно житьпоживать. В итоге обнаруживается, что против меня уже вовсю готовят следующий заговор. Так вот, я хочу знать есть у вас против меня еще что-нибудь? Я имею в виду заговоры. Или на этом ваше поручение, связанное с Землей и ее обитателями заканчивается?
- Оно уже закончено, - ответил нунулиец. - Что еще тут можно сделать?
- Точно такие же слова я уже слышал от нунулийского правителя номер два, - заметил Модьюн, - но они оказались ложью. Я уже начинаю уставать от всех этих заговоров и лживых обещаний. Они противоречат главной вселенской заповеди.
- Что может знать последний представитель рода человеческого о вселенских заповедях? - раздраженно осведомился нунулиец. - Погодите-ка, дайте подумать.
- Помолчав, он продолжал:
- Возложенное на нас дело могло бы потребовать от нас еще одного последнего шага - уничтожить вас и женщину. Как по-вашему, это выполнимо?
Модьюн на мгновение задумался.
- Если я стану сопротивляться, то нет.
- Вот вам и ответ, - в голосе нунулийца все еще сквозило раздражение.
На первый взгляд, ответ мог показаться исчерпывающим и правдивым. И все же...
- Есть одно обстоятельство, - сказал Модьюн, причем настолько важное, что мне, вероятно, придется прибегнуть в телепатии, чтобы добиться от вас правды.
- Это было бы совершенно невыносимо, - возразил нунулиец.
Смысл его слов потряс человека; причинить кому-то невыносимые страдания - просто немыслимо!
И все же минуту спустя он снова вернулся к этому вопросу.
- Кое-что я понял слишком поздно... - проговорил Модьюн. Он замолчал, ожидая, пока смысл сказанного проникнет в святая святых его разума. Смысл был неутешительный; ведь если не считать Соодлил, он единственный уцелевший представитель человеческого рода. Так что понимание истины - если это действительно истина - и в вправду запоздало. Он не совсем представлял, что ему теперь делать... ах, да! - в первую очередь связаться с комитетом.
Модьюн закончил мысль:
- ... понял слишком поздно, что народ поступит не очень-то разумно, если доверит свое усовершенствование другому народу, чьи намерения могут оказаться небескорыстными.
Он говорил и чувствовал, как из глубины его нервной системы поступают корректирующие сигналы, которые преобразуются в знакомые ощущения. Потом услышал собственный голос:
- Я еще ничего толком не решил. Это всего лишь логические рассуждения, пока еще незавершенные.
Модьюну пришлось приложить осознанное волевое усилие, чтобы заставить себя замолчать. Его так поразила мощь этих ощущений, что он был вынужден сделать долгую паузу. Наконец, он овладел собой и смог продолжить разговор.
- Каждый раз, беседуя с нунулийцем, я в ответ на свои слова выслушиваю почти точную копию того, что мне говорит в прошлый раз его соплеменник. Поэтому я вынужден задать вопрос: может быть, нунулийцы и есть тот самый комитет, который они, по их утверждению, только представляют? Вопрос этот настолько важен, что мне, пожалуй, придется прибегнуть к телепатии, если вы не предложите менее решительного выхода, - с надеждой добавил он.
Блеклые глаза нунулийца впились в него так напряженно, что после долгого молчания Модьюн неуверенно предложил:
- Почему бы сами, добровольно, не раскроем передо мной свои мысли? Покажите мне что-нибудь из истории своего народа; возможно, вам удастся убедить меня в том, что это предположение ошибочно. Он замолчал. Инопланетянин зашевелился на своем матрасе. Тонкие ноги задвигались. Руки слегка согнулись. Он откинул голову и сел.
- Хорошо, - сказал нунулиец. - Я вынужден уступить вашему преступному давлению. Но учтите - комитету это может не понравится. И если с его стороны последуют ответные действия, я за них не несу никакой ответственности.
ГЛАВА 21
Перед Модьюном поплыли мысленные картины. Вот нунулийцы, по всей вероятности, на своей родной планете. Простое, почти аскетическое существование; порядки - как в монастыре. Пошли изображения длинных темных строений, в которых, в крошечных клетушках-кельях, обитатели нунулийцы. Голый пол, никакой мебели, только подстилка для сна.
Следующие картины показывали нунулийских женщин. У них жилища имели несколько иную форму. В отличие от предыдущих, здесь есть общие дворы и комнаты, где они занимаются детьми. Малышей держат в удобных емкостях, похожих на колыбели.
Раз в несколько лет в жизни нунулийской женщины наступает день, когда она отправляется на поиски мужского монастыря. Следующая мысленная картина: она стучит в дверь кельи, потом в другую, в третью... Видимо, мужчина в каждой келье сразу узнает этот стук. Вот он поднимается с подстилки и открывает дверь. Стоит на пороге и смотрит на нее. Она тоже стоит и ждет. Получив отказ, она, как ни в чем не бывало, переходит к следующей двери. Наконец, она находит келью, обитатель которой не остается равнодушным к ее запаху или к волне исходящей от нее мыслей. С тем, кто ее примет, она проводит несколько дней и ночей. Чаще всего они просто лежат бок о бок, погрузившись в размышления. Но дважды за время ее пребывания в келье наступает особый миг. Что это возбуждение? Даже Модьюн, обладавший чувствительной мысленной связью, не смог с уверенностью сказать, что это было за чувство. Каким бы оно ни было, за ним следовало совокупление, которое, как могло показаться, длилось целую вечность. Четыре часа, пять - скорее всего, почти всю ночь напролет.
После второго соития женщина молча вставала и, даже не оглянувшись на мужчину, выходила из кельи и покидала монастырь. Следующая картина: она уже снова у себя дома. На заднем плане - другие женщины. Там, в тиши и уединении своей комнатки, она вынашивает плод, и примерно через год у нее рождается странный маленький уродец, который очень скоро начинает походить на нунулийца.
Внезапно изображение погасло. С пола своей тесной каюты нунулийский правитель взглянул на Модьюна и сказал:
- Такой была наша жизнь, пока комитет не открыл перед нами путь служения.
Модьюн был удивлен и разочарован