- Не знаю. Никогда там не был. Очевидно, к вам не подпустили бы так близко никого из тех, кому это известно.
Предположение показалось Модьюну убедительным.
- Тогда расскажите мне вкратце все, что вы знаете о комитете.
- Члены комитета - самый высокоразвитый народ во всей галактике. Те области науки, которые им не были известны, они взяли у народов других планет. Они единственный по-настоящему бессмертный вид...
- Вы имеете в виду, имеющий самую большую продолжительность жизни? - с улыбкой перебил его Модьюн. - Сейчас человек живет около трех с половиной тысяч земных лет. Существует возможность, что в ходе эволюции срок жизни дойдет до десяти тысяч. Есть одна причина, по которой обычная клетка в таком возрасте начинает деградировать, а это и есть смерть.
Гладкое загадочное лицо стало еще более непроницаемым, чем обычно.
- Повторяю: по-настоящему бессмертный. Возраст некоторых членов комитета превышает сто тысяч земных лет. Вам понятно?
- Но на данной стадии развития галактики это невозможно! - возразил Модьюн. - Есть, правда, один путь, но мы, люди, давным-давно отказались использовать столь неестественный метод, взволнованно сказал он.
- Вам просто не удалось им воспользоваться из-за ваших философских принципов, ведь так?
- Вероятно, главным образом, из-за них, Но еще и...
Договорить ему не удалось.
- В это м и была ваша ошибка, - последовал хладнокровный ответ.
- Природе совершенно все равно, верен метод или неверен. Главное - итог: зоувги живут уже целую вечность, вам до них далеко. Я надеюсь, теперь вы закончите свой допрос и оставите меня в покое.
- Да, - согласился Модьюн. - Остальное я узнаю, когда поговорю с кем-нибудь из членов комитета. Вы сможете устроить такую встречу?
- Исключено. Ведь я уже объяснил вам, что они не принимают никаких сообщений. Только передают, причем в форме приказов.
- Если все-таки подобная возможность когда-нибудь представиться, - сказал Модьюн, - вы знаете, где я.
- Вот именно, я знаю где вы, - раздался самодовольный ответ, - и знаю., куда вас заведет ваше стремление.
- Куда же?
- В тупик.
ГЛАВА 22
Наконец, все тревоги позади.
Кажется, теперь его друзьям ничего не угрожает. Они возвращались в свою спальню, испытывая некоторое беспокойство. Но все обошлось как нельзя лучше - товарищи по каюте окружили их, стали хлопать по плечам, пожимать руки, слышались даже крики "ура!". И к ним быстро вернулось обычное беззаботное настроение.
Конечно, они пережили тяжелые времена. Вся глубина потрясения, которое им довелось испытать, обнаружилась в первый же раз, когда они пришли к Модьюну. Он был в ванной, а появившись оттуда увидел, как они с завистью и изумлением осматривают его жилище. Можно подумать, что часы, проведенные здесь раньше, начисто выпали у них из памяти. Обмениваясь восхищенными возгласами, они обследовали роскошную гостиную. Потом настал черед во вкусом обставленной спальни. Но только когда четверка друзей добралась до кухни и увидела личную столовую, их изумление выплеснулось наружу.
- Да, - сказал Розб, подозрительно покрутив головой, - классная вещь! И за что тебе все это?
- И правда, за какие заслуги? - поддакнул Наррл, задрав голову, так что его длинный нос вопросительно вздернулся.
Модьюн отделался объяснением, которое предложил ему высокопоставленный офицер-гиена.
- Когда я здесь поселился, мне сказали: поскольку я не был приписан ни к одной из спален, то для меня не нашлось другого места, кроме запасной офицерской каюты.
- Ну и ну! - протянул Роозб. - Неплохо, оказывается быть безбилетником.
Модьюн радушно предложил:
- А почему бы вам, ребята, не приходить ко мне обедать?
Они охотно согласились. Вот и хорошо. Теперь у него по крайней мере есть, с кем перекинуться словом за едой. Правда, компания не особо интересная. Они уже ни о чем не могут говорить, кроме предстоящей высадки. Других тем просто не существует. Когда они уходили на какие-то дополнительные тренировочные занятия, Модьюн включал местное телевидение, но и там гиена-офицер в расшитом мундире распространялся все на ту же надоевшую тему. В часы, предшествующие посадке, музыку передавали только по одному каналу, да и тот часто менялся.
На второй день все четверо заявились к нему с рюкзаками. В руках у них были какие-то длинные инструменты. Одна из телепатических систем в мозгу человека зарегистрировала скрытый в них заряд. Модьюн осмотрел ружье и понял, что оно сделано не на Земле.
- Оригинальная конструкция, - заметил он, возвращая оружие владельцу, ягуару.
На щеках Доолдна вспыхнули уже знакомые багровые пятна.
- Ты что, издеваешься? - осведомился он. - Я потратил не один день, пока вбил в башку, как управляться с этой штуковиной. А ты притворяешься, что сразу все понял.
- Видишь ли... - начал Модьюн.
- Он наверное, видел такое у себя в Африке, - с другого конца комнаты вмешался Роозб. - Ведь так, Модьюн?
Модьюн с готовностью воспользовался подсказкой.
- Оно действительно похоже на те ружья, которые я видел в Африке, - без запинки подхватил он. - Заряд помещается вот в этом длинном стержне, - он показал на сверкающий выступ, который тянулся по все нижней поверхности двустволки. Само оружие напоминало винтовку. - Если нажать пальцем на кнопку - вот здесь, сверху, - то стержень, как электрическая батарея, высвободит заряд. Судя по его диаметру, при этом излучится энергия, способная привести в проводящее состояние столб воздуха высотой в полкилометр. Поэтому электрический ток от маленького динамо, скрытого в этой штуке, без всяких помех поразит любую цель, которая окажется на пути. Полагаю, что сила тока тысяча ампер, а напряжение шестьсот вольт - вполне достаточно, чтобы прикончить обычного слона. Очень скверно, - он печально покачал головой.
- Чего тут скверного? - не выдержал Доолдн. - Там, внизу, такая штуковина может очень пригодится для защиты. Еще неизвестно, что нас ожидает.
Поскольку они даже не подозревали об истинной цели экспедиции, Модьюн не стал спорить.
Когда они обедали вместе, он узнал, что посадка назначена на следующее утро по корабельному времени.
ГЛАВА 23
Выполняя просьбу нунулийца, Модьюн не выходил из своей каюты. Инопланетянин подчеркнул, что в сложившейся ситуации у него нет другого выбора. Требование показалось Модьюну вполне разумным. Он признавал, что является в какой-то степени незванным гостем, которому подобает держаться как можно незаметнее.
Он попросил разрешения наблюдать за высадкой из своей каюты, воспользовавшись встроенным обзорным экраном, но получил резкий отказ. Модьюн заметил, что его тело возмущено запретом; однако он ничего не мог поделать, его это действительно не касалось. К тому же, вторжение, сопровождаемое бесконечными боевыми операциями, наверняка на редкость скучное зрелище.
Модьюн не пытался угадать, что происходит внизу. Когда корабль приближался к планете, ему удалось разглядеть ее материки. Судя по их размерам, население должно быть немалым. Он догадывался, что все обитатели станут жертвами заранее подготовленного нападения.
Он проделал обычные процедуры, которых требовало его новое человеческое тело.