Часть угроз налилась краской и мне пришлось сместиться в сторону, чтобы стрелы прошли мимо. Первыми выстрелили соплеменники Хойсса, чего и следовало ожидать, но к ним уже готовы были присоединиться остальные ваари, и тогда уйти уже будет сложно.
Призывать доспех я не торопился, это ломало всю выстроенную мной модель переговоров, но и глупо погибнуть от шальной стрелы не хотелось. Убивать при этом кого-то из присутствующих было худшим решением из всех. Я бросил вопросительный взгляд на мага Земли и тот не подвёл.
Десяток стрел всё же свистнул в воздухе, но на их пути вырос трёхметровый вал земли, а следом над площадью грянул рёв гиганта.
— Прекратить стрельбу! Именем Совета, я, шига Дорос приказываю всем опустить оружие!
Я незаметно перевёл дух и отпустил образ золотой кольчуги. Разговор предстоял длинный и начинать его с демонстрации собственных возможностей не стоило. Повязка работала исправно, и я даже не сразу это понял. Вывод этот я сделал по пренебрежительным взглядам Хойсса и его ближайшего окружения. Остальные вожди и маги племён выражали скорее сдержанное любопытство и тревогу. Страха я в окружающих не чувствовал.
Обычные воины на площади негромко переговаривались, обсуждая увиденное. Преграда, созданная Доросом, удачно отделяла нас от основной массы ваари, чем тут же воспользовались подручные мага Воздуха. Они рассредоточились вокруг, готовые в любое мгновение броситься в атаку.
В целом такой вариант меня вполне устраивал. Племя Утреннего Ветра на равных участвовало в уничтожении деревни Быстрой Воды. Для полноты картины не хватало ещё представителей Жалящих Искр, но среди присутствующих, к своему удивлению, я не заметил ни одного воина со стихией огня.
— Здесь все члены совета, — прогудел Дорос, — Слово Быстрой воды будет услышано нами, но сначала ты должен доказать нам, что ты говоришь от имени мёртвых.
— Я готов, — спорить было бессмысленно, к тому же чего-то такого я и ожидал. Без подобной проверки мои слова просто не будут воспринимать всерьёз, — На моей стороне духи племени. Кто может оспорить мою правду?
— Ты понимаешь всю тяжесть вины, если твои слова окажутся ложью? — внимательно глядя на меня, произнёс великан.
— Да.
— Хорошо, — кивнул Дорос. Похоже, шига Чёрных Скал на данный момент возглавлял совет племён. Иного объяснения молчанию остальных, включая Хойсса, я не видел, — Однако тебе придётся подождать, странник. Сегодня мы собрали Совет по другой причине. Месть Быстрой Воды важна, но ей придётся подождать.
Интересно, что Дорос даже не сомневался, что я пришёл мстить за сожжённую деревню. Не знаю, чем оправдали свой поступок Искры и Ветер, но раз Хойсс всё ещё в совете, то им это сошло с рук. Маг Земли ещё при первой встрече произвёл на меня хорошее впечатление, да и шиги Найя с ним хорошо общалась. Не думаю, что он опустится до мелкого предательства ради власти. Не похож он на такого ваари.
Я кивнул и все присутствующие тут же потеряли ко мне интерес. Подумаешь, какой-то непонятный чужак, который вывалился из портала посреди деревни и твердит о долге перед вымершим племенем. Обиды не было, просто некоторое непонимание ситуации. Члены совета вели себя так, будто подобные вещи происходили у них каждый день. На лицах многих ваари была тревога, но она однозначно не имела отношения к проблеме Быстрой Воды и тем более ко мне лично.
Вожди и маги выстроились на краю возвышения. Дорос убрал земляной вал и встал впереди всех. С первых же слов гиганта стала понятна причина собрания Совета. Проблемы местных дикарей действительно были гораздо серьёзнее, чем я мог даже подумать.
— Ваари Совета, — выкрикнул Дорос, — в этот сезон мы потеряли многих воинов. Несколько племён ушли к духам, но в наших силах сделать так, чтобы женщины и дети у наших костров дождались весны. Миргалы пришли в наши леса, как и многие годы до этого.
— Их никогда не было так много, — воскликнул воин с татуировкой летящей птицы на щеке и окружающие дикари поддержали его одобрительным гулом.
— Больше половины стай — изменённые, — крикнул кто-то из середины толпы, — дальние деревни уже уничтожены полностью.
— Это известно Совету, — перекрывая шум, ответил маг Земли, — как и то, что нет смысла прятаться по своим деревням. Шига Талбат может сказать об этом больше.
Крепко сбитый маг с символом Жизни на щеке, уверенно шагнул вперёд и высоко вскинул руку. В небе раздался пронзительный птичий крик и на выставленную руку спикировал крупный ястреб.
— Все вы знаете, что моё племя может видеть глазами наших питомцев, — громко произнёс Талбат, — несколько дней назад была разорена деревня Длинного Листа. Много наших братьев погибло, но они успели передать весть, — маг сделал небольшую паузу, осматривая напряжённые лица и хмуро продолжил, — миргалы объединились.
— Не может быть!
— Что-то они напутали!
— У страха глаза велики.
Площадь просто взорвалась недоверчивыми воплями. Никто из дикарей не хотел верить в слова Талбата. Всем до единого воинам было страшно, и это чувство удушливым облаком витало над толпой. Каждый год миргалы приходили в леса и собирали кровавую дань со всех племён. Хищников было много, они были опасны и владели магией наравне с шигами племён. Если хоть на секунду представить, что стаи изменённых тварей сумели объединиться, то можно было смело сниматься с места и уходить. Выжить в такой ситуации было нереально.
— Я видел это, — повысил голос маг Жизни, но до рёва Доросаему было далеко, — Трижды! Не все твари объединились в одну орду, но тех, что последовали за радужными монстрами, достаточно, чтобы отправить к духам любую деревню.
— Что ты сказал? — я шагнул вперёд, но в мою грудь тут же упёрлись наконечники копий пары ближайших вождей. Как и Кхалеб, эти ребята не нуждались в дополнительной охране.
— Молчи, дхе, — рыкнул один из них, — шига говорит. Ты своё слово скажешь позже.
Оба дикаря были почти на голову выше, но это было последнее, что меня волновало. Я несколько секунд упрямо смотрел в глаза собеседнику, пока тот не дёрнул рукой. Наконечник проткнул одежду и уколол кожу. Усилие было рассчитано очень точно.
— Не зли меня, дхе, — добавил вождь какого-то племени. Воздуха, судя по обилию перьев в одежде.
— Мне есть, что сказать Совету по поводу радужных тварей, — произнёс я, пристально наблюдая за лицами всех вокруг. Око Креона позволяло отследить реакцию почти всех ваари на площади, если бы это взбрело мне в голову, но сейчас меня интересовали только члены Совета.
Дикарь бросил взгляд куда-то мне за спину и мне стало понятно, чьё слово действительно имеет значение для этого воина. Большая часть присутствующих внимательно слушала мага Жизни и вообще не обращала на меня внимания. Только шига Утреннего Ветра едва заметно нахмурился. От него повеяло смертельной опасностью, но Хойсс сумел взять себя в руки.
По правде говоря, на данный момент магов племён я уже особо не опасался. Для меня они представляли угрозу только в большом количестве, но именно в такой ситуация я сейчас и находился. К тому же этот ваари был больше опасен своим языком, чем магией. На собрании племён я был чужаком, и слово члена совета весило гораздо больше моего. В рюкзаке ждала своего часа фляга Кхалеба, пережившая все передряги последнего времени. Сосуд с духами потерян давным-давно, но они сами сделали свой выбор. Простыми словами и обвинениями дело точно не ограничится. Придётся отстаивать свою правду в бою.
Тем временем шум на площади нарастал. Маг Жизни ещё пытался что-то говорить, но его почти не было слышно. Несмотря на то, что в племенах была чёткая иерархия власти, обычные воины тоже могли высказывать своё мнение и сейчас оно было примерно одинаковым. Ваари собирались уходить. В такой ситуации даже вожди и шаманы не могли остановить единый порыв дикарей. Умирать, вместе или поодиночке, они не хотели.
— Мы будем не одни в этой битве! — гневно рявкнул Дорос и шум начал постепенно стихать. Шигу Чёрных Скал уважали не только за его справедливость. Мало кто мог позволить себе непочтительное отношение к такому гиганту, — вчера к нам прибыл гонец из города Четырёх Стихий. Помощь уже в пути. Скоро к нам прибудет отряд мхевари во главе с их господином.
Над площадью повисла звенящая тишина. Слова мага Земли постепенно доходили до собравшихся ваари, и они начали удивлённо переглядываться. Новость удивила не только обычных воинов, но и многих вождей. Только маги хранили суровое молчание. Видимо, их поставили в известность заранее.
— У высших есть свои правители? — удивлённо спросил кто-то.
Для меня это известие было крайне неприятным. На обычных дикарей моя маскировка действовала отлично, а вот как дело обстоит с мхевари- было неизвестно. К тому же, до этого момента я ничего не слышал о правителях высшей расы. Вернее, я был в курсе, что самым большим городом в окрестных землях управляет префект, но, насколько я знал, он тоже принадлежал к высшей расе, просто прав имел больше.
— Есть, — величественно кивнул Дорос, — их почитают так же, как жители нашего мира почитают старшую расу. Всего несколько раз они приходили в Нижний мир и всегда от этого зависела судьба его обитателей. Услышав о наших бедах, правитель Четырёх Начал обратился за помощью и получил ответ. Через несколько дней к нам прибудет один из легендарных вахридов. Существо, постигшее все тайны своей стихии, возглавит наше сражение против радужных тварей и орды миргалов.
— Твою мать, — не сдержавшись, прошептал я, но, к счастью, все были слишком сосредоточены на словах Дороса и меня никто не услышал. Сроки на всю мою операцию резко сокращались. Если ваари я не опасался, а от мхевари мог как минимум сбежать, то насчёт вахридов информации не было никакой. Краткое описание, которое я получил в башне, не в счёт. Кроме того, что эти существа могут, используя только собственный запас маны, полностью восстановить резерв Вершителя, я ничего не знал.
— Но не пристало нам просто сидеть и ждать помощи, — продолжил тем временем шига Чёрных Скал, — мы истинные властители своей земли. Мы поколениями защищали её от изменённых тварей. Разве могут ваари этой земли просто сидеть и ждать помощи? Разве не должны мы узнать, что происходит в наших лесах?
— Зачем, Дорос? — спросил кто-то, — ведь скоро придёт подмога и каждый топор будет на счету. Стоит ли зря рисковать?
— Зачем? — вкрадчиво переспросил маг Земли. В его тихом голосе чудился треск ломающихся каменных плит, — ты спрашиваешь, зачем рисковать, бесстрашный Собкар, лучший воин Весеннего Ручья? Я отвечу тебе, — следующие слова Дороса прогремели над притихшей толпой, как раскаты грома, — Потому что это наша земля! Потому что на нас смотрят духи и предки, подарившие нам жизнь! Сколько ещё деревень мы отдадим на прокорм диким тварям, чтобы дождаться обещанной помощи? Куда вахрид поведёт своё войско, если мы всё это время просидим за стенами посёлков?
«Разведка», — про себя подвёл итог я. Вся пламенная речь мага Земли сводилась к тому, что нужно определить направление первого удара. Как оратор, Дорос был очень хорош. Я видел, как воины распрямляют спины и гордо смотрят друг на друга. Боевой дух взлетел до прежних высот и мысли о бегстве из родных земель были отброшены. На время. Но нужного результата глава Совета добился и добровольцев точно сумеет найти.
— Уже завтра мои соплеменники начнут поиски логова мерзких тварей, — включился в разговор шига Талбат, — Мы можем многое, но весь лес охватить не в силах. Есть места в наших землях, где пропадают наши посланники. Нам понадобится ваша помощь. Всё это мы могли обсудить в кругу Совета, но вы должны знать, что происходит и за что вы сражаетесь.
Чёрт, как не вовремя отрубился Шарк. Нужно обязательно узнать у него о вахридах более подробно, но в любом случае стоит поторопиться и покинуть эту местность до встречи с могущественным предводителем мхевари. В голове мелькнула шальная мысль, что было бы интересно попробовать свои силы в бою с таким противником, но я тут же постарался затолкать её в самые дальние уголки сознания. Жажда новой силы не должна затмевать разум, по крайней мере, до того момента, когда я буду полностью уверен в своих способностях. И возможностях вероятного врага.
Всего за несколько минут я получил массу информации и теперь знал, что могу предложить Совету, помимо простых слов и деревянной фляги. Знания ценились во все времена. С памятью у меня было всё отлично и расположение странных аномалий я запомнил очень хорошо.
Воины начали расходиться и внимание членов Совета переключилось на менее важные дела. Маги и вожди племён развернулись в мою сторону. На секунду я почувствовал себя неуютно под внимательными взглядами, но быстро собрался и настроился на серьёзный разговор. Я пришёл не просить. Я пришёл требовать!
— Что ты хотел нам сказать, странник? — устало спросил Дорос. Показная уверенность слегка рассеялась и за ней проступила серьёзная тревога за судьбы жителей леса.
— Недавно была сожжена деревня племени Быстрой Воды, — произнёс я, твёрдо глядя в глаза магу Земли, — Я обвиняю племена Утреннего Ветра и Жалящих Искр в коварном нападении и нарушении всех уложений Совета.
— Ложь! — снова влез шига Хойсс, — Утренний Ветер не участвовал в атаке! У меня есть доказательства. Мхевари Нойс лично приказал нам прибыть для сдерживания Искр.
— Я был там! — злобно рявкнул я, — И видел, что творили твои воины, наравне с другими.
— Ты ответишь за свою ложь, презренный дхе! — выкрикнул маг Воздуха. Око Креона передало картинку прозрачного лезвия, которое мгновенно сформировалось на ладони Хойсса. Я инстинктивно качнулся в сторону, но атаки не последовало.
— Доказательства, — веско произнёс шига Дорос и остальные одобрительно закивали, — Без них твои обвинения — лишь пустые слова, странник.
Я скинул на землю рюкзак и вытащил из него флягу, подаренную мне Кхалебом. Символ воды, изображённый на дереве, вызвал волну интереса со стороны магов. Об особенных отношениях ваари Быстрой Воды с духами знали все.
— Эту вещь дал мне Кхалеб, — произнёс я, — В день нападения, он обучал меня в лесу на другой стороне озера.
— Откуда мы можем знать, что ты не убил его там и не присвоил его вещи? — перебил меня Хойсс, но его неожиданно осёк гневным взглядом шига Талбат.
— Не позорься, — произнёс маг Жизни, — Даже детям известно, что сосуды Быстрой Воды нельзя отнять силой. Духи просто покидают их.
— Так может и эта деревяшка давно пустая, — не сдавался шига Утреннего ветра.
Я демонстративно выдернул пробку и, глядя в глаза магу Воздуха, перевернул флягу. На землю хлынул поток воды. Вскоре даже Хойссу стало понятно, что такое количество жидкости просто не может помещаться в небольшой ёмкости.
— Это доказывает, что вождь Быстрой Воды передал тебе священный сосуд, — хмуро произнёс Дорос, — Но это ничего не говорит о причастности ваари Утреннего Ветра к тому нападению.
— Мы возвращались из леса, когда увидели огонь на другой стороне озера, — вспоминать события того дня было неприятно, но сейчас это было необходимо, — Духи волновались. Фляги перестали работать и мы не успели вернуться вовремя.
— Ты же говорил, что был там, — обвиняюще воскликнул маг воздуха, но Дорос жестом остановил его.
— Нам удалось добраться до середины озера, когда из горящей деревни выбежал соплеменник Кхалеба, — тяжело роняя слова, продолжил я, — Девушка. Её по пятам преследовала пара воинов. Один швырнул ей в спину шар огня, а второй метнул прозрачный вихрь. Через несколько мгновений погибла шиги Найя и Кхалеб велел сворачивать к берегу.
Хойсс сумел сдержаться, но его глаза сверкали ненавистью. Он был готов убивать. Даже слепому было понятно, что его сильно задели мои слова. Невиновный не стал бы так полыхать от ярости. Непонятно, почему остальные этого не хотели замечать.
— Тогда мы высадились на берег и отправились к купели духов. Там нас ждали ваари Быстрой Воды, которые проводили ритуал изгнания духов.
— Святотатство! — потрясённо воскликнул молчавший до этого маг с символом света на щеке. Все члены совета начали недоверчиво переглядываться, но я ещё не закончил.
— Ваари Быстрой Воды оказались под контролем могущественной сущности, — слова давались мне тяжело. В горле, помимо моей воли, встал комок, — Они напали на нас. Многих мы убили. Кхалеб погиб в том бою. Но прежде…
— Они были безумны! — прошипел Хойсс, — Якшались со скверной. Об этом и говорил нам мхевари Нойс.
— Но прежде, — повысив голос, продолжил я, — Он велел мне забрать источник племени и принять на себя его месть. Слово Быстрой Воды прозвучало. В гибели племени виноваты Жалящие Искры, Утренний Ветер и мхевари Нойс.
— Где сейчас источник племени? — спросил Дорос.
— Выполнил своё предназначение и развеялся в бою, — ответил я.
— Как смеешь ты наговаривать на высшего? — удивлённо произнёс Талбат. В голосе мага Жизни слышался такой шок, будто на его глазах рухнуло небо. Растерянность членов Совета быстро перерастала в праведный гнев.
— Я в своём праве, — ответил я. Вожди племён обнажили оружие и направили его на меня, но я продолжал говорить, — Мхевари Нойс уже ответил за свои действия. Духи племени приняли мою сторону в бою с высшим. Теперь очередь за его помощниками.
— Что стало с мхевари? — негромко спросил шига Дорос. От моего ответа зависело многое. В первую очередь придётся мне сейчас убивать или нет. Око Креона показывало, как дрожит оружие в руках воинов. Я видел, кто первым нанесёт удар. На грани сознания трепетал атрибут, готовый в любую секунду проявиться в реальности.
— Он мёртв, — твёрдо произнёс я.