Картинки на стене сменяли друг друга, и я всё больше убеждался, что встречаться с вахридом мне пока рано. В своё время Креон отказался от изменения разумных существ в угоду своим потребностям, заменив её бесконечными возможностями развития для своих последователей. Мхевари Пространства были сильнейшими среди своих сородичей, а если учесть их многочисленность, то они являлись самой грозной силой во всех мирах.
Вахриды долгое время были одиночками. Негласное порицание со стороны верховного культа заставляло остальных богов сдерживать свой интерес и прятать в подземельях храмов результаты смешения магических рас. Это продолжалось до тех пор, пока часть вахридов из храма Разума не сбежала в свободные земли Нестросса.
Мхевари Пространства отправились на поиски беглецов. И…погибли. Все до единого. Это послужило сигналом остальным вахридам, и они открыто заявили о себе. В итоге последователям Креона пришлось уступить общим требованиям всех стихий. Вахриды были признаны полноценной расой, но со своими ограничениями. Им нельзя было иметь детей, нельзя было покидать пределы своих храмов без веского повода. Много чего ещё…
Итог был закономерным — ненависть. Вера Креона стала злейшим врагом новой расы и именно вахриды стали той неудержимой силой, которая смела храмы пространства с лица Верхнего мира. В Нижнем всё было немного иначе, но без искусственной расы тоже не обошлось. Несколько веков храмы всех стихий втайне копили силы. Запрет на выход с территории храмов для вахридов имел и обратную сторону. Никто из жрецов Креона не знал, сколько на самом деле в подземельях скрывается мутантов. До определённого дня.
На стене застыла последняя картинка. Искажённое ненавистью лицо вахрида, который безжалостно втаптывает в землю несколько ваари в оранжевых одеяниях. Служители Пространства заплатили за своё решение очень дорого. Когда вахриды наконец вышли из тени, то противостоять им уже не мог никто, и они заняли доминирующие позиции в храмах и системе управления верхним миром.
Для меня этот экскурс в историю означал всего две вещи. Первое — после встречи с вахридом выживет только один из нас. Иллюзий я не питал. Без должной подготовки, скорее всего, это буду не я. Слишком велика разница в запасе энергии, знаниях и опыте. Нужно как минимум узнать стихию противника. Тогда уже можно будет строить какие-то планы.
Второй вывод был довольно странным и вызывал массу вопросов. Крики заражённых безумцев теперь звучали для меня совсем иначе. Что если? Если ждали они вовсе не меня. Вероятность встретить в условленном месте другого вахрида была настолько ничтожной, что ей можно было смело пренебречь. Слепо поверить в этот вариант не давала только природная подозрительность. Как мог оказаться представитель другой стихии возле храма Пространства? Ну и что, что там был установлен целый комплекс для магической концентрации всех порталов из окрестных земель! Ими ведь могли пользоваться только адепты Креона. Или нет?
Чёрт, так много вопросов и ни единого шанса найти ответ прямо здесь и сейчас. Усталость брала своё и думать становилось с каждой минутой всё сложнее. Я ещё раз проверил Оком Креона расположение своих охранников и всё окружающее пространство. Ваари бдительно пялились в темноту, а вокруг не было ни души. Похоже, я переоценил силу эмоций Хойсса, а может Дорос сумел найти правильные аргументы для мага Воздуха и тот не решился на прямое столкновение. Неважно.
Я с удовольствием потянулся. Стоило принять очевидное. Раз сделать прямо сейчас ничего нельзя, то нужно использовать полученное время для отдыха, а терзания и мучения оставить до следующего дня.
— Шарк, — негромко позвал я, — Ты спишь?
— Я никогда не сплю, — обиженно проворчал в ответ хранитель, — Магическим сущностям даже самого низкого порядка этот пережиток физического мира просто не требуется. Такого бездарного способа тратить своё время…
— Отлично, — перебил я ворчливого спутника, — Тогда отныне и до возвращения в столицу, по ночам дежуришь ты.
— Кто бы сомневался, — недовольно ответил Шарк.
— Магическая сущность четвёртого порядка Шарк, — произнёс я, зевая изо всех сил, — Я не слышу радости и счастья в твоём голосе. Ведь у тебя появилась масса времени на знакомство с этим миром и самосовершенствование.
— Принято, оператор Бас, — кисло ответил шарик, — Приступаю к выполнению задания.
— Вот и хорошо, — закрывая глаза, пробурчал я, — Вот и славно.
Сон пришёл почти мгновенно. Я находился в безопасности, хоть и относительной. Рядом был надёжный охранник, который мог опознать почти любую опасность на значительном расстоянии. Кроме, разве что, тех самых отродий Хаоса и некоторых совсем уж невероятных видов маскировки.
Последние мысли, как иногда водится, определили направление работы подсознания. Одним словом, снилась мне какая-то хрень. Радужные пятна всевозможных размеров непрерывно пытались меня сожрать. В какой-то момент между ними появилась улыбающаяся фигура Креона, которая начала пожирать летающие пятна и быстро увеличиваться от этого в размерах. От количества съеденного фигура бога начала менять цвет. Радужные разводы затянули окна порталов на теле повелителя пространства, а в следующее мгновение он кинулся…
— Бас, — голос Шарка вырвал меня из кошмара. Я распахнул глаза и уставился в потолок. Всё тело покрывал липкий холодный пот. Сердце колотилось, как бешеное. Я часто дышал, затравленно озираясь по сторонам.
В хижине было темно, как и снаружи. Ночь едва перевалила за середину. Охрана бессовестно спала на своих постах, но обвинять их в чём-то не стоило. Око Креона принесло мне странную картинку. Потоки магического ветра струились вокруг моего дома, раскидывая повсюду едва заметную пыльцу какого-то растения. Похоже, шига Утреннего Ветра всё же решился на серьёзные действия.
— Шарк, — негромко произнёс я, сканируя окружающую местность при помощи своего навыка, — Можешь найти организатора этой атаки. В моей зоне видимости его нет, а увеличивать радиус сканирования слишком накладно.
— Не вижу в этом никакого смысла, — спокойно ответил Шарк. Потоки воздуха всё это время пытались проникнуть внутрь моей хижины, но на их пути хранитель поставил мощную магическую завесу из той же стихии. Шарик невозмутимо парил под потолком и не было похоже, что происходящее хоть сколько-то его утомляет, — Заклинание настолько примитивное, что не несёт в себе никакой угрозы. Можно спать дальше.
— Его создатель может прийти проверить результаты своей атаки, — не согласился я.
— Его создатель настолько глуп, что сам до конца не понимает, как работает его магия, — проворчал хранитель, — Мало того, он чисто физически не может сюда прийти, потому что вбухал в заклинание столько энергии, что банально потерял сознание.
— Где он? — направляясь к выходу, спросил я.
— Север. Триста метров. Хижина с соломенной крышей, — раздвигая воздушные шторы на моём пути, безразлично ответил Шарк. К этому моменту завеса наполнилась жёлтой пыльцой уже больше чем до середины, — Можешь не торопиться. Быстро он не оклемается.
— Посмотрим, — проворчал я, выходя в прохладную ночь, наполненную звуками ночного леса.
До указанного домика было недалеко, но быстро добраться не получилось. Охранники мирно спали на своих постах, из чего я сделал вывод, что убивать меня не собирались. А вот зачем кому-то понадобилось меня усыплять — ещё предстояло выяснить.
Добравшись по окраине поселения до нужного места, я надолго замер, изучая местность вокруг. Ни стражников, ни защитных заклинаний обнаружить мне так и не удалось. Внутри лежало на полу всего одно бессознательное тело и я даже разочарованно вздохнул, когда все мои подозрения подтвердились.
Шига Хойсс был жив, но Шарк оказался прав. Даже я видел следы глубокого истощения на лице мага Воздуха. Посреди хижины стоял полупустой горшок с жёлтым порошком. Надо быть осторожнее с его содержимым. Однако поведение мага казалось мне очень странным. Зачем тратить столько сил, чтобы просто меня вырубить? Хойсс был склочным, злобным и язвительным, однако во всём этом было одно «но».
Тупым и недальновидным назвать шигу Утреннего Ветра не мог никто. Хитрый и изворотливый, как стая хорьков, Хойсс никак не вязался у меня с таким странным и нелепым поступком. Одно то, что рядом нет привычных охранников, уже вызывало массу вопросов. И желание получить на них ответы пересилило объём вероятных неприятностей.
Я неспешно обошёл хижину по кругу и вошёл внутрь. Шига Хойсс лежал на прежнем месте. Подозрительный горшок с пыльцой сразу убрал в сторону, а потом уселся рядом с ваари. Несильный пинок в бедро вызвал у мага слабый стон и попытку отодвинуться.
— Вставай Хойсс, — жёстко произнёс я, — Ты приложил немало усилий, чтобы встретиться со мной. Самое время поговорить.
— Еретик, — простонал шига Утреннего Ветра и я еле сдержался, чтобы тут же его не убить. Уже давно я не слышал подобного обращения к себе, — Давно не виделись.
— Удивлён, что ты меня всё ещё помнишь, — процедил я.
— Дорос тогда приказал искать последователя Креона, — с трудом усаживаясь под дощатой стеной, ответил Хойсс. Что интересно, никакой враждебности он не проявлял, — Я выполнил его задание. Как и всегда. Вот только о том, как ты выглядел, он так и не узнал. Да и изменился ты сильно.
— То есть шига Дорос был в курсе того, что я в деревне? — уточнил я. Информация была довольно интересной, а главное — хорошо укладывалась в общую картину.
— Разумеется, — маг Воздуха выглядел сильно потрёпанным и усталым. Даже странно, что простое переутомление так сильно на нём сказалось, — Старый Камень всегда в курсе всего в этих землях.
— Зачем ты хотел меня отравить? — задал следующий вопрос я.
— Не отравить, — покачал головой маг, — Ты слишком силён. Просто поговорить.
— О чём?
— Я устал, — просто ответил шига Хойсс и я каким-то седьмым чувством понял, что он не врёт. Может, тон, а может устало-обречённое выражение лица, но в тот момент я даже не сомневался, что маг говорит правду, — Слишком много лжи развелось в наших лесах. Теперь она уже не просто портит жизнь племенам, теперь она убивает.
— Ты был в деревне Быстрой Воды при нападении, — терзания шиги Утреннего Ветра меня особо не трогали. В первую очередь меня волновали собственные интересы, но ответ мага заставил меня пересмотреть приоритеты. Навсегда.
— Конечно, — кивнул Хойсс, — Как и все остальные, кто подчинился приказу мхевари Нойса. Дорос, Кайсор, Талбат, я и это ещё не все. Власть бывшей главы Совета не нравилась многим. В особенности тем, кто хотел возвыситься над остальными.
— Дорос? — вопросительно произнёс я.
— Не только, — усмехнулся Хойсс, — Кайсор, шига Жалящих Искр жаждал посох главы Совета племён не меньше старого Камня. И где он теперь?
Из-за обилия возникших вопросов я не сразу осознал всю глубину слов мага Воздуха. Уничтожение племени Быстрой Воды теперь не выглядело для меня столь однозначным. Винить в произошедшем себя точно не стоило. Если шиги Найя на тот момент являлась главой Совета, то нападение на деревню стало лишь финальным аккордом борьбы за власть в этих диких лесах, а моё появление стало подходящим поводом, не более.
— Дерьмо, — негромко выругался я, — Весь этот ваш Совет одна огромная куча миргалова дерьма.
— Ты даже не представляешь, насколько огромная, — невесело усмехнулся Хойсс, — Если ты принесёшь Доросу ценную информацию о призрачных миргалах, то он легко отдаст тебе моё племя на расправу. Остальные не будут спорить. Я задаю слишком много неудобных вопросов.
— Например? — спросил я.
— Например, почему призрачные твари впервые появились в землях Чёрных Скал, но при этом ни одна их деревня не пострадала, — неожиданно жёстко произнёс маг, — Или почему за расправу над прежней главой Совета все получили отпугивающие амулеты, которые действуют и на этих неизвестных чудовищ, но при этом обязаны об этом молчать. Ты же видел сам. Там, на площади. Ни один шига не подтвердил мои слова.
— На площади ты вёл себя, как обиженный изгой, которого вот-вот раскроют, — поделился своим мнением я.
— Насчёт изгоя ты прав, — кивнул Хойсс, — А вот с остальным ошибаешься. Раскрывать участие моего племени в атаке на Быструю Воду никто не будет. Или будет, но уже после того, как деревня Утреннего Ветра погибнет от нового удара монстров. И неважно, что стаи идут с другой стороны, а все жители погибли от стрел.
— Что стало с Жалящими Искрами? — спросил я.
— Никто не знает, — ответил маг, — В один день они просто закрылись в своей деревне и отозвали всех своих воинов из поселения Совета. Дорос запретил отправлять туда разведчиков. Сказал, что решение шиги Кайсора нужно уважать, но я его не послушал.
— Никто не вернулся, — уверенно произнёс я, — И дело было вовсе не в миргалах. Так?
— Верно, — кивнул Хойсс, — Твоё желание посетить деревню Жалящих искр идёт против воли главы Совета. Не верь тем, кто пойдёт с тобой. Не говори им ничего, пока не вернёшься обратно на главную площадь. Убить тебя при большом скоплении обычных воинов будет сложнее, чем в походе. Старый Камень ещё соблюдает видимость древних обычаев и не все члены Совета подчиняются ему беспрекословно.
— Зачем ты всё это рассказываешь мне? — задал наиболее важный в текущий момент вопрос я. Мотивов собеседника я не понимал. Ещё час назад я считал этого ваари и всё его племя злейшими врагами и сходу поверить, что это не так, было довольно сложно.
— Я хочу уйти, — ответил шига Утреннего Ветра, — Мне всё равно, как на это будут смотреть остальные племена. Я говорил с духами, и они поддерживают моё решение. Шига Дорос слишком заигрался с недоступными силами. Мы будем искать новое место вдали от этих лесов. Ты пришёл за справедливостью, и я уважаю твой поступок. Просто хотел предупредить.
— Куда ты поведёшь своё племя? — в голове провернулись детали текущего мироустройства и у меня родился довольно перспективный план. Вот только нужно было уточнить некоторые детали.
— Я не сказал бы тебе об этом, даже если бы знал наверняка конечную точку нашего путешествия, — усмехнулся Хойсс, — Для начала племени нужно покинуть земли Совета и избежать встречи с миргалами, а уж потом думать о новом доме. Просто так Дорос нас не отпустит. Слишком долго Утренний Ветер выполнял его самые грязные поручения.
— Кто покровитель твоего племени, Хойсс, и как ты относишься к Мехавиру? — спросил я и тут же припал к земляному полу. Око Креона сообщило о моей неминуемой смерти всего через секунду. С ладоней мага сорвался веер воздушных лезвий, которые навылет прошили деревянную стену за моей спиной. На улице что-то сухо щёлкнуло и я увидел, как осыпалась на землю часть ограды. Возможно, я зря недооценивал потенциал магов ваари. Выжить после попадания такого заклинания было бы крайне сложно. К счастью, Хойсс ещё не успел восстановиться полностью и это всё, на что его хватило.
— Не смей, — тяжело дыша и едва не падая в обморок, прошипел Хойсс, — Упоминать при мне имя этого существа. Племя лишилось половины воинов по его приказу и не раз стояло на грани смерти. Духи предков и Хранитель Облаков — вот сущности достойные нашей веры. А это исчадие Ветра, которое все считают владыкой Воздуха, даже упоминать не вздумай. Если бы у меня была такая возможность, тоя уничтожил бы само упоминание о нём и стёр в пыль все его храмы.
— Что ж, — с довольной улыбкой произнёс я, — Тогда у меня есть к тебе одно предложение.