Деревья впереди резко обрывались. Деревня Жалящих Искр была расположена на огромной поляне. Племя проделало немало работы, что расчистить такую территорию. По сравнению с поселением Быстрой Воды это место было настоящим городом. Когда-то. Может, даже совсем недавно, но не сейчас.
От остатков добротных деревянных домов в нашу сторону неслась толпа измождённых дикарей вперемежку с обычными миргалами. И те и другие выглядели очень плохо и слитная атака ваари и животных больше напоминала марш живых мертвецов. Очень шустрых мертвецов, надо сказать.
— Луки к бою! — выкрикнул я. Всему отряду потребовалось не больше пары мгновений на подготовку. Каждый второй ваари был вооружён дальнобойным оружием, но противнику тоже было чем ответить. Я уже видел знакомые по первому столкновению духовые трубки, — Главная цель — ваари. Бить по готовности. Огонь!
Незнакомая команда немного смутила моих подчинённых, но они быстро пришли в себя и в воздухе свистнули первые стрелы. Миргалы двигались гораздо быстрее своих двуногих союзников и добрались до нас всего за несколько прыжков.
— Топоры к бою, — рявкнул я, — Лучники! Два шага назад! Не дайте этим раскрашенным ублюдкам в вас выстрелить. Каждое попадание, даже случайное, будет равно смерти одного из ваших братьев. Стреляйте, дети леса, или мы все здесь подохнем и станем основанием для новых тотемов!
Оказалось, что ваари Совета знали основы строя. В отличие от соплеменников Хойсса, воины Дангира чётко разделились на две шеренги. Маг Воздуха тут же что-то выкрикнул и бойцы Утреннего ветра повторили манёвр наблюдателей Совета.
Спину кольнул острый взгляд. Дангир, пристально смотрел на меня, игнорируя происходящее вокруг. Я решил отреагировать и развернулся в его сторону. Воин коротко и одобряюще кивнул мне, занимая место в передней шеренге. Судя по всему, мне только что передали всю полноту власти над сводным отрядом. Отличная новость.
Два десятка опытных лучников — это страшная сила. Из полусотни бегущих к нам дикарей на ногах осталось не больше десятка, а прошло всего несколько секунд. Однако первые ответные выстрелы всё же прозвучали.
Несколько глухих хлопков духовых трубок. Я на шаг сместился в сторону, пропуская мимо разноцветный снаряд, и толкнул в плечо ближайшего ваари. Тот качнулся, стрела ушла куда-то вверх и ваари недовольно покосился в мою сторону. Всё это заняло не больше секунды. Мелькнувший перед глазами воина радужный комок снял все дальнейшие вопросы и боец только благодарно мне кивнул, возвращаясь к стрельбе.
Не везде всё прошло так же хорошо. Пара воинов Хойсса свалилась на землю. Их тут же утащили за линию строя. Миргалы преодолели остаток расстояния и взвились в длинном прыжке. Жаль ни у кого из моего отряда не было копий или хотя бы рогатин. Это могло сильно облегчить нам жизнь.
— Бей! — мой крик разлетелся над строем. Синхронной работы, как у полноценного обученного подразделения я не ожидал, но результат всё же оказался куда лучше, чем я рассчитывал.
Животных встретили ещё в полёте. Видимо, влияние Хаоса сказывалось и на обычных миргалах, потому что раньше они были гораздо осторожнее. Я вспомнил свою первую встречу с этими хищниками. Тогда я даже не сразу понял, что меня кто-то преследует. Зверь ловко использовал свои преимущества, а в ближний бой вообще не лез, предпочитая расстреливать меня костяными иглами с большого расстояния. Странно всё это.
— Шарк, — мысленно позвал я, — Отращивай глаза. На тебе контроль нашего тыла. Если увидишь что-то подозрительное — сигналь.
— Хорошо, Бас, — ответил хранитель. Среди ветвей мелькнул зеленоватый шарик энергии и почти сразу в моём сознании возник голос Шарка, — А мутировавшие раненые из твоего отряда могут считаться чем-то подозрительным? Или мне нужно искать что-то конкретное?
— Что? — я резко обернулся, одновременно концентрируя внимание на нужном участке пространства.
Вокруг кипел бой. Лучники подключились к общей свалке с миргалами, а от остатков деревни уже спешила вторая волна противников. В ней были в основном ваари, и я надеялся, что мы успеем разобраться с остатками врагов прежде, чем прибудут новые.
Три раненых меньше минуты назад ваари Утреннего Ветра поднялись с земли и дёрганой походкой приближались к месту сражения. На их телах медленно проступали чёрные рисунки, как на атакующих нас дикарях. В этот раз снаряды духовых трубок имели какой-то другой заряд. Что произойдёт дальше — я проверять не стал.
Короткая проверка показала, что до меня никому дела нет. Я создал в ладонях пару кинжалов и метнул их один за другим. Магическое оружие без труда пробило заражённые тела и обе мои цели осели на землю. Отряд добил остатки первой волны и начал перестраиваться для нового боя.
— Бас, — неожиданно передал Шарк, — Множество целей приближается с севера. Будут у вас через две минуты. Три опознать не могу. Остальные принадлежат к виду местных хищников. Фиксирую различную стихийную принадлежность.
— Дерьмо, — коротко выругался я. Две минуты и полсотни противников. Мой отряд точно не сможет сражаться на два фронта. Нас слишком мало. Возможности призрачных миргалов оставались под вопросом и разбираться с ними нужно было в максимально благоприятной обстановке. А значит, нужно быстро избавиться от наиболее слабой угрозы, — Держать строй! Через пару минут нас атакуют сзади призрачные твари. Дангир, Хойсс! Разворачивайте фронт.
— Нас расстреляют в спину! — выкрикнул в ответ маг, а Дангир только коротко кивнул.
— Делайте, что говорят! — рявкнул я и побежал навстречу второй волне врагов. Маскировка полетела к чертям. Атрибут превратился в пару странных мечей из множества небольших сегментов. Всё тело покрыла тонкая кольчуга, которая вряд ли могла уберечь меня даже от самого слабого удара, но у неё была другая задача.
Противников было слишком много. Словно стая голодных волков, обнаружившая одинокого оленя, толпа дикарей радостно заорала и бросилась ко мне. Про остальной отряд все моментально забыли и хотя бы одна из поставленных целей была выполнена. Сознание царапнул посторонний взгляд и я увидел озадаченное лицо Дангира, смотрящего мне вслед.
В этом бою я впервые решил использовать знания из своей прежней жизни. Я раздумывал над этим ещё во время бегства из города Четырёх Начал. До этого момента я упорно придерживался местных правил и видов вооружения, но сейчас этого уже было недостаточно. Раз моя основная стихия не отвечает, то придётся пойти другим путём.
Дикари начали на бегу палить в меня из трубок, но их точность оставляла желать лучшего, и я легко уклонялся от радужных снарядов. Для первого испытания я решил использовать энергию Воды. С ней я был знаком лучше всего, а сейчас это было особенно важно.
До рваной линии дикарей оставалось всего несколько метров. Немногочисленные миргалы разошлись в стороны и унеслись дальше. Видимо, их гнал вперёд зов приближающихся вожаков. Против меня остались только ваари, но так было даже лучше.
Я ворвался в ряды дикарей, сея вокруг себя смерть. Оранжевые клинки не знали преград, легко рассекая по несколько тел за один удар. Так продолжалось довольно долго и на землю свалился почти десяток разрисованных противников, когда мои клинки неожиданно встретили препятствие.
Неприятный звон резанул слух и я удивлённо посмотрел в оскаленное лицо какой-то женщины. В её руках был длинный нож со странным лезвием, сплетённым из множества разноцветных полосок. Внешний вид оружия был очень необычным, но свою функцию оно выполняло отлично.
— Радость! — истерично выкрикнула женщина. Соседи тут же подхватили безумный клич и в воздух поднялось множество разноцветных ножей. Духовые трубки полетели на землю, а мне в бок воткнулся первый радужный кинжал. К счастью, кольчуга выдержала, но острие неприятно кольнуло кожу. Пришлось отпрыгнуть назад, чтобы выиграть немного времени.
Энергия Воды, которую я всё это время собирал в своём оружии, наконец достигла максимальной концентрации. Удерживать её становилось всё труднее. Между сегментами мечей выступили капли влаги. Я ещё немного увеличил давление и резко взмахнул клинками перед собой.
Два десятка кусков острейшего креонита, заряженных силой водной стихии. Это было похоже на чудовищный гидрорезак, попавший в облако красного дыма. От толпы орущих дикарей осталось несколько стонущих от боли раненых. Они ещё пытались ползти в мою сторону, но никакой угрозы уже не представляли.
Результат смешения двух стихий оказался просто чудовищным. Я инстинктивно призвал обратно сегменты атрибута. Пустые рукояти за несколько мгновений снова превратились в полноценные мечи, а ещё спустя десять секунд я был готов повторить свою атаку. Всё это время я не отрывал взгляда от усеянного телами поля.
Помимо воли в голове росли и множились идеи и новые варианты использования привычного оружия. Если такой эффект произвела обычная гидравлическая пушка, то про более серьёзное оружие даже подумать страшно. Чёрт, и вот нахрена я всё это время слепо следовал местным замшелым традициям?
Прикрыв глаза, быстро просканировал ближайшие окрестности деревни. Далеко впереди чувствовалось скопление тошнотворной энергии, но Око Креона, как и в прошлый раз, показывало только обычную растительность и остатки разрушенных домов, хотя даже отсюда я видел вершину уродливой конструкции, возвышавшейся в центре деревни. Большую её часть скрывали уцелевшие стены хижин, но о предназначении этой штуки предположить было нетрудно.
— Бас, — тревожно произнёс хранитель у меня в голове.
— Что там? — вслух спросил я.
Вместо ответа Шарк прислал ряд картинок, которые сложились перед моим внутренним зрением в один ряд. Дангир что-то кричит своим воинам и те одновременно вскидывают луки, целясь в недалёкие заросли.
Хойсс напряжённо смотрит в одну точку, пока в его руках формируется заклятие воздушных лезвий. Ваари Утреннего Ветра в точности повторяют движение отряда Совета.
Полтора десятка огромных миргалов несётся через лес. Некоторые из них горят огнём, а некоторых почти не видно на фоне кустов и травы. Среди стаи не было ни одного обычного зверя. Такого скопления изменённых тварей я ещё ни разу не видел.
Обычные миргалы обходили строй моих подчинённых с боков и вот-вот должны были влиться в ряды атакующей стаи, однако что-то их остановило. Животные на мгновение замерли на своих местах, а потом начали выворачивать шеи. Чёрт, никак не успеть. Даже если прыгну отсюда, просто не успею долететь.
— Шарк, — срываясь с места, произнёс я, — Будешь работать рупором.
— Я буду обнаружен, — без всякого недовольства, просто констатирую факт, ответил хранитель.
— Неважно, — бросил я, — Поднимись повыше. Нужно сделать так, чтобы они легли на землю. Прямо сейчас.
— Это несложно, — спокойно ответил хранитель и в следующее мгновение над лесом грянул мой, многократно усиленный, голос, — Все на землю! Сейчас!!!
К этому моменту я уже сильно разогнался. Часть доступной мне энергии Жизни была направлена на усиление мышц и бежал я с какой-то запредельной скоростью. Сводный отряд ваари только попал в зону действия Ока Креона, а через несколько секунд я уже пронёсся через два ряда лежащих на земле тел.
Позади с шипением разрезали воздух костяные иглы. Обычные миргалы даже не успели до конца разогнуться, когда я, в прямом смысле, разделил их колонну на две часть. Слишком велика была скорость. Возможно, кто-то выжил, но с ними могли справиться поднимающиеся с земли воины.
— Бей! — дико заорал я, а Шарк тут же продублировал мой приказ, в десятки раз увеличив громкость.
Стая изменённых миргалов оказалась даже больше, чем я думал. Часть тварей была изменена тьмой и я просто не мог их заметить раньше. Мечи разделились на сегменты и ударили во все стороны, но в этот раз эффект был куда слабее. Заряженные стихиями монстры чувствовали летящие в них снаряды и пытались уйти.
Кому-то это удалось, а кому-то нет. На меня выскочила пара животных с голубой шкурой. Вместо привычных игл на их спинах были длинные жгуты из сплетённых вместе струй воды. Атрибут уже собрался воедино и я был готов повторить атаку, но не успел.
Прыжок в сторону. В землю бьют сразу пять водяных канатов. Я откатился к ближайшему дереву и всё же нанёс удар. Безрезультатно. Энергия Воды в атрибуте пришла в движение и траектория полёта моих снарядов изменилась. Промах стоил мне глубокой раны на ноге. Кольчуга их креонита была пробита, как гнилая ветошь. Боль огненным тараном ударила в сознание.
Чёрт, отвык уже от такого! Хорошо, что теперь у меня была возможность исцелить себя. Энергия Жизни блокировала повреждённое место, а в пару моих противников ударил дождь оранжевых сегментов. На этот раз пустых.
Миргалы на секунду замерли, пытаясь снова перехватить управление над моей атакой, но безрезультатно. Изменённые Водой звери упали на землю, а щупальца на их спинах растеклись безобидными лужами.
Мой отряд не терял времени даром. Я впервые понял, почему шига Дорос говорил, что со мной отправятся лучшие воины Совета. Если даже маг Земли врал, то совсем немного. Каждый из бойцов Дангира схватился с одним изменённым и, к моему величайшему удивлению, вполне успешно сражался. По крайней мере, погибло всего несколько ваари и среди них был всего один из отряда Совета.
Хойсс был жив, хоть и ранен. Мага прижал к дереву огненный миргал и все попытки Хойсса атаковать противника только больше распаляли монстра. Воздух не лучшее средство, чтобы затушить пламя. Если использовать его именно так. А вот вода…
В течение десяти минут вся стая была уничтожена. Мы потеряли десяток ваари, но даже так это была невероятная победа. Я непрерывно сканировал окружающий лес и постоянно ждал атаки вожаков этой стаи, но её всё не было. Мирагалы не оставляли раненых, поэтому все, кто оставался на ногах, довольно быстро собрались вокруг меня в ожидании новых приказов.
— Шарк, — мысленно произнёс я, — Куда делись радужные твари? В бою они не участвовали. Можешь определить, где они находятся?
— Восток. Около километра, — рвано ответил хранитель, — Поспеши. Я постараюсь их задержать.
Я повернулся в указанном направлении и увидел в той стороне яркую вспышку. Следом долетел звук далёкого взрыва. А потом я перестал чувствовать рядом хранителя. Слишком быстро.
— Идём в деревню, — произнёс я и двинулся вперёд. Отряд послушался беспрекословно. Мне даже не пришлось повторять приказ для Дангира и его ваари. В данный момент мой авторитет был непререкаемым и даже оранжевое оружие скверны в моих руках не вызывало ни у кого вопросов.
Расстояние было небольшим и через несколько минут мы уже были на границе посёлка, которую отмечало усеянное трупами поле. Я ощутил на себе множество опасливых взглядов. Большинство воинов видели, как я рванулся в самоубийственную атаку на орду дикарей. А потом видели меня в бою с миргалами. Дикари же остались здесь. Навсегда.
— Если у кого-то остались стрелы, то готовьте их к бою, — на ходу произнёс я. Всего несколько ваари отстали, но и это было неплохо. Не уверен, что обычные стрелы смогут нанести урон изменённым Хаосом тварям, но отвлечь или задеть ими вполне возможно, — Остальные будьте готовы атаковать по команде. До этого — просто ждёте.
Центр деревни открылся внезапно. Я уже некоторое время ощущал, как впереди бурлила мерзкая сила Хаоса. Она стягивалась в одну точку, превращаясь в медленный мутный водоворот. Прямо перед нами был центр этого торнадо энергии.
Усеянный телами ваари тотем почти семиметровой высоты. Если от конструкции в лесу пахло неприятностями, то от этой штуки за версту разило смертью. Десяток коленопреклонённых возле тотема ваари не вызывал особого интереса, в отличие от трёх фигур, неспешно шагающих в нашу сторону. Это однозначно были миргалы, вот только шли они как-то странно.